الفصل 13: اللقاء

الفصل 13: اللقاء

لم تعر الشابة الفتى ذا الرداء المطرز الذي كان يقترب منها أي اهتمام. بدلًا من ذلك، نظرت من فوق كتفه، وألقت نظرها نحو الرجل العجوز، وقالت بتعبير مستاء، “قبل قليل، حاولت قتلي من دون سبب واضح. كانت لديك أسبابك، لكنني ما زلت أرى أن ما فعلته كان خطأ”

توقف الفتى ذو الرداء المطرز على بعد بضعة أمتار من الشابة، ونظر إليها بتعبير صادق وقال، “اسمي غاو تشن، وأنا من مقاطعة يييانغ في أمة سوي العظمى. إن كان الجد وو قد أساء إليك بأي طريقة، فأنا مستعد للاعتذار نيابة عنه وتقديم تعويض لك”

كان قلب الرجل العجوز ممتلئًا بمشاعر مختلطة وهو يقف خلف الفتى ذي الرداء المطرز. ورغم أن الفتى لم يقل أي كذب في تعريفه بنفسه، فإنه لم يرو القصة كاملة أيضًا. طوال 1,200 سنة كاملة من وجود أمة سوي العظمى، كانت عشيرة غاو تحكم الإمبراطورية دائمًا بوصفها العائلة الإمبراطورية، وكانت مقاطعة يييانغ موطن إمبراطور أمة سوي العظمى

لم تتأثر الشابة بعرض الفتى، وشدت الضمادات حول يديها وهي تقول للرجل العجوز، “في مواجهة أستاذ فنون قتالية مثلك، وعلى الأرجح أنك وصلت بالفعل إلى مرتبة التحليق بالرياح، لن تكون لدي أي فرصة في العالم الخارجي بالتأكيد، لكن هنا في هذا العالم، كل ما علي فعله هو استدعاء السيف الطائر، وسيُحسم مصيرك”

ظهرت سخرية باردة على وجه الرجل العجوز. “كان ذلك القاتل قبل قليل في ذروة الأستاذ الصغير فقط، ومع ذلك، حتى بالنسبة إليه، لو كان يعرف مسبقًا بأمر سيفك الطائر، فكل ما كان عليه فعله هو حماية مواضعه الحيوية، وعندها ما كنت لتستطيعي فعل أي شيء. حتى لو اخترق سيفك جسده عشرات المرات، لما تمكنت من قتله. أما أنا، فأعلوه بمرحلتين كاملتين، ومرتبة التحليق بالرياح بيننا تُعد عقبة تكاد تكون مستحيلة التجاوز بالنسبة إلى الفنانين القتاليين. لا أعرف من أين لك الثقة لتعلني أنك قادرة على حسم مصيري”

انعقد حاجبا الشابة قليلًا، ووضعت يدها على مقبض الداو مرة أخرى وقالت، “هناك أشياء قليلة أكرهها أكثر من الاضطرار إلى الجدال العبثي مع الآخرين. إن لم تكن مقتنعًا بأنني أستطيع إثبات كلامي، فما رأيك أن نحسم هذا الخلاف بقتال؟”

مضى وقت طويل جدًا منذ آخر مرة تعرض فيها الرجل العجوز لتهديد كهذا، وكان يغلي غضبًا. لولا أنهما عالقان في هذا المكان البائس، فبغض النظر عن مدى استثنائية موهبة الشابة، كان الفارق في قاعدة التدريب بينهما هائلًا جدًا، وكان الرجل العجوز قادرًا على سحق عشرة مثلها في وقت واحد بسهولة

علاوة على ذلك، كان مقيدًا بواجبه في حماية الأمير الشاب، الذي كان فخر أمة سوي العظمى كلها وأملها. وإلا، حتى لو اضطر إلى المخاطرة بالتعرض للقمع والإصابة الشديدة على يد الداو العظيم ذاتي الاستمرار في هذا المكان، لكان عازمًا على تعليم هذه الصغيرة درسًا. كانت مثل عجل صغير يستفز نمرًا، وشجاعتها تستحق الثناء، لكن ذلك لا يعني بالتأكيد أن النمر سيعفو عن العجل

تدخل الفتى الذي يُدعى غاو تشن بسرعة، محاولًا تهدئة الموقف، “إن كنت تصرين على متابعة هذا الأمر، فأنا مستعد لتقديم هذا الشيء لك تعويضًا”

فتح الكيس القماشي المتدلي من خصره وهو يتحدث، ثم أخرج ختم اليشم من داخله، ووضعه على راحة يده قبل أن يقدمه إلى الشابة. “آمل أن يكون هذا كافيًا كبادرة اعتذار. في مقابل هذا الختم، كل ما أطلبه هو ألا تواصلي متابعة هذا الأمر. أفهم أن الجد وو مخطئ، لكن ولاءه لي هو ما دفعه إلى فعل ما فعل، ولا يحمل أي ضغينة شخصية تجاهك”

ارتاع الرجل العجوز عندما رأى ذلك، فجثا بسرعة على ركبة واحدة وصاح، “أرجوك أعد التفكير، سموك! أنا مجرد خادم عجوز عديم النفع، أما ذلك الختم فهو كنز لا تُقاس قيمته! كنز كهذا قد يغير مصير إمبراطوريتنا كلها! إن أصررت على تسليم الختم فقط كي أُعفى أنا، فأنت تجبرني على إنهاء حياتي بنفسي، سموك!”

تصلب تعبير غاو تشن قليلًا عند سماع ذلك

بدا أن الشابة قد فقدت صبرها، وسخرت قائلة، “يا لكما من أحمقين مثيرين للشفقة. لمجرد أنكما تريان هذا الختم كنزًا لا يقدر بثمن، فهذا لا يعني أنه يساوي شيئًا في عيني. احتفظا بذلك الشيء كما تشاءان. الإنسان المستقيم لا يسرق من الآخرين”

بعد ذلك، استدارت وغادرت دون أي تردد

شعر غاو تشن بارتياح شديد عند رؤية ذلك، واستدار إلى الرجل العجوز وقال، “انهض، أيها الجد وو، أنت تجعل من نفسك أضحوكة. كبار الخصيان الاثنا عشر في إمبراطورية سوي العظمى لم يركعوا قط إلا للأباطرة السابقين. لو رأى ذلك الرقباء الإمبراطوريون من أقسام الإشراف الستة، أو أي شخص من وزارة الشعائر، وقرروا إثارة ضجة كبيرة، فسنقع أنا وأنت في ورطة عميقة. بفضل دعم أسلافي، تمكنت من الحصول على ما جئت إلى هذه البلدة من أجل اقتنائه، لذلك لا داعي لأن نبقى هنا أكثر ونخاطر بمواجهة متاعب غير متوقعة أخرى

“علاوة على ذلك، حتى بعد أن نلتقي من جديد بأهلنا في الخارج، لا يمكننا أن نسمح لأنفسنا بالتراخي. من بين الأمم الركائز الست في إمبراطورية لي العظمى، قد تكون عشيرة يوان وعشيرة تساو على خلاف مع بعضهما، لكن لسوء حظنا، كلتا هاتين الأمتين الركيزتين عدوّتان لدودتان لأمة سوي العظمى. إن حدث هنا أي شيء يؤثر سلبًا في قدرتك على الأداء في القتال، فسيكون من الصعب جدًا علي أن أعود سالمًا إلى أمة سوي العظمى”

أومأ الرجل العجوز ردًا عليه وهو ينهض ببطء. “أنا مدرك لذلك جيدًا، سموك”

عند هذه النقطة، كانت الشابة ذات القبعة المحجبة قد ابتعدت عنهما بأكثر من 20 مترًا

فجأة، هب نسيم لطيف قرب غاو تشن، فحرك شعره وجعل أرديته تخفق بلا توقف

واتضح أن الرجل العجوز لم يكن ينوي قط ترك الشابة تفلت، فاندفع نحوها من الخلف، وداس على الأرض بقوة في خطواته الثلاث الأولى، ما جعل الأرض تهتز بعنف، وامتد الأثر إلى أكثر من 3 أمتار تحت سطح الأرض. وفي خطوته الرابعة، قفز عاليًا في الهواء قبل أن يوجه لكمة إلى ظهر صدر الشابة

استدارت الشابة فورًا مستخدمة طرف قدمها اليسرى نقطة ارتكاز، وفي الوقت نفسه سحبت الداو بيدها اليمنى، مرسلة خطًا من الضوء الأبيض أشد إبهارًا من ضياء الشمس يمسح الزقاق

انقض الرجل العجوز من الأعلى، مستفيدًا من الجاذبية، وارتطمت قبضته مباشرة بالحافة الحادة للداو، لكن ظهر يده لم يصب إلا بجرح خفيف. وعند هبوطه على الأرض، واصل الرجل العجوز الاندفاع إلى الأمام، مجبرًا الشابة حاملة الداو على التراجع. ثم مد الرجل العجوز كفه بلا مبالاة في حركة بدت هادئة وبطيئة جدًا، لكنها في الحقيقة وصلت إلى جبين الشابة كالبرق

كان على وشك أن يطلق مزيدًا من القوة عبر يده ليسحق رأس الشابة تمامًا، لكنه فجأة خطا جانبًا في اللحظة الأخيرة، متجنبًا هجومًا قادمًا من الخلف. رن صوت نصل يغوص في اللحم، ونظر إلى الأسفل ليجد طرف سيف بارزًا من الجانب الأيمن من صدره. واتضح أن السيف الطائر الخاص بالشابة قد انقض لإنقاذ صاحبته

ومع ذلك، ظل تعبيره ثابتًا تمامًا، فأمسك طرف السيف بين إصبعين من أصابعه، ثم دفعه إلى الخلف، مجبرًا السيف الطائر على الخروج من صدره

بسبب إعاقته بالسيف الطائر، لم يفشل الرجل العجوز في سحق رأس الشابة فحسب، بل تمكنت هي من القفز متراجعة، واستفادت من هذه الفسحة القصيرة من الراحة، فانطلقت بعيدًا مثل فهد رشيق، وسرعان ما اختفت عن الأنظار

كان غاو تشن غاضبًا إلى أقصى حد، وقبضتاه مشدودتان بإحكام وهو يصرخ بتعبير غاضب، “يا الخصي حامل الختم من مديرية الخيول الإمبراطورية، وو يوي، لماذا تخالف رغبتي وتتصرف كما تشاء؟ هل تظن حقًا أنك لا تُقهر في هذه البلدة؟ نحن المخطئون، ومع ذلك لم تحاول ابتزازنا، بل كانت مستعدة لترك ما مضى يمضي، فلماذا تفعل أمرًا ناكرًا وخسيسًا كهذا؟ هذا أمر شنيع!”

سحب الخصي العجوز، وو يوي، نظره من الاتجاه الذي فرّت نحوه الشابة للتو، ووقف مستقيمًا وهو يستدير، ثم عاد نحو غاو تشن. ومع كل خطوة يخطوها، كانت هالته تصبح أشد هيبة، وكأنه يدوس مباشرة على قلب غاو تشن

في مواجهة هالة وو يوي الخانقة، ازداد غاو تشن سخطًا واشتعالًا، وشعر كأنه يتعرض للقمع من خادمه نفسه، واتسعت عيناه غضبًا وهو يصرخ، “وو يوي، لقد ارتكبت جريمة تستحق الموت!”

ظل وو يوي غير متأثر تمامًا وهو يرد بصوت هادئ، “سموك، مسألة ما إذا كانت مخالفتي تستحق الموت أم لا سيقررها جلالته. في عيني، سلامتك هي الأهم، وحمايتك هدفي الوحيد. لقد حكمت على تلك المرأة بأنها تهديد قوي لسلامتك، لذلك، لضمان ألا يصيبك أي أذى، لم يكن لدي خيار سوى مطاردتها. لا يطمئن قلبي إلا بموتها، عندها أعلم أنني أديت واجبي”

نظر وو يوي إلى الغضب المكبوت بالكاد في عيني غاو تشن، ثم تنهد، “لقد عملت في المدينة الإمبراطورية لأكثر من 60 سنة، وخلال وقتي هناك، رأيت كثيرًا جدًا من المخططات والمكائد الشريرة. في سبيل السلطة والموارد الثمينة، لا يوجد مستوى وضيع لا يكون الناس مستعدين للنزول إليه، ولم يبق لدي ببساطة أي ثقة في طبيعة البشر. أثناء حماية أفراد العائلة الإمبراطورية، تعاملت على مر السنين مع ما لا يقل عن 30 محاولة اغتيال

“سموك، يجب أن تفهم أن هؤلاء القتلة أكثر مكرًا وشرًا مما يمكنك تخيله. هناك بعضهم مختلون إلى حد أنهم مستعدون للتخلي حتى عن حياتهم من أجل قضيتهم، ومن المستحيل تخيل الحدود التي هم مستعدون للوصول إليها لتحقيق أهدافهم. خذ ذلك القاتل الملثم وتلك المرأة قبل قليل مثالًا…”

أشار غاو تشن بإصبعه نحو وو يوي، وعلى وجهه نظرة باردة، وقاطعه بغضب، “أغلق فمك، أيها الحمار العجوز المخصي! لا أريد سماع المزيد من ثرثرتك الفارغة! كل ما أعرفه هو أنك خالفت رغبتي تمامًا وأفسدت خططي لتجنيد تلك المرأة حليفة لي! حتى الأحمق يستطيع أن يعرف أنها تملك موهبة استثنائية

“حتى لو قارناها بأكثر العباقرة موهبة بين المزارعين على الجبل، فستظل من نخبة النخبة! عبقرية بمستواها نادرة للغاية حتى في كامل قارة القارورة الثمينة الشرقية، فضلًا عن أمة سوي العظمى أو إمبراطورية لي العظمى! كل ما علي فعله هو رعايتها 10 سنوات، 20 سنة على الأكثر، وستصبح أكثر قاتلة فتكًا تحت إمرتي

“ومع وجودها إلى جانبي، لن يجرؤ أحد على الوقوف ضدي، سواء كان من الحكام الأرضيين أو حاملي لقب الأستاذ الأعلى في الفنون القتالية! لا تنس أبدًا أنني، غاو تشن، سأكون الوريث المستقبلي لعرش أمة سوي العظمى، وأنت لست سوى عجوز مخصي ستخدمني حتى تموت!”

والغريب أن وو يوي لم يغضب من هذا الهجوم القاسي الموجه إليه، بل أضاءت عيناه تدريجيًا بشعور من الرضا. وبعد أن أفرغ غاو تشن أخيرًا كل ما في صدره وصار يلهث من شدة الانفعال، ابتسم وو يوي وقال، “سموك، هناك أشياء لم تختبرها قط، لذلك لا تعرف مدى خطورة طبيعة البشر وشرها. ومع ذلك، أنت صورة طبق الأصل من جلالته في شبابه، ولا يمكنني أن أكون أكثر فخرًا برؤية كيف نضجت على مر السنين”

هبط جو محرج على الزقاق

بعد أن أخذ لحظة ليهدأ، أدرك غاو تشن أنه تجاوز حدوده بشدة. لم يكن قد اختير رسميًا بعد ليصبح وريث العرش، ومع ذلك أظهر للتو أقصى درجات قلة الاحترام تجاه الخصي حامل الختم من مديرية الخيول الإمبراطورية وأحد حراس البوابات الثلاثة في القصر الإمبراطوري لأمة سوي العظمى. إضافة إلى ذلك، كان وو يوي تابعًا موثوقًا للغاية لدى والدي غاو تشن، إمبراطور وإمبراطورة أمة سوي العظمى

مع وضع ذلك في الحسبان، أصاب غاو تشن شعور بالندم، لكن في اللحظة التي كان على وشك أن يقول شيئًا، ابتسم وو يوي وقال، “سموك، أعرف ما تريد قوله، ولدي هذا لأقوله لك: لا تعتذر لخدمك. لا حاجة إلى ذلك ببساطة، وليس الأمر غير مناسب لمكانتك فحسب، بل قد لا يقبل الخادم اعتذارك أصلًا. حتى لو شعرت بالذنب، فيجب أن تدفن ذلك الذنب عميقًا في قلبك. يُبجَّل حكام الأمم بوصفهم تنانين بين الناس، وكل ما يقولونه يُتخذ قانونًا، لذلك لا يمكنهم تحمل تبديد كلماتهم الثمينة في الاعتذار للخدم”

قال غاو تشن، “بالنظر إلى مكاني الحالي، ما زال من المبكر جدًا أن تقول لي هذا، أيها الجد وو”

فجأة، توتر جسد وو يوي كله كأنه شعر بوجود خصم قوي قريب، وجذب غاو تشن خلفه قبل أن يلقي نظره نحو الجثة الهامدة للقاتل الملثم

ظهر عالم في منتصف العمر طويل ورشيق عند نهاية الزقاق من دون أي إنذار، وشق طريقه ببطء إلى داخل الزقاق، حتى وصل قرب جسد القاتل قبل أن يجثو لينزع قناعه، كاشفًا وجهًا غريبًا أزيل منه الأنف والحاجبان، مع بعض الرموز الموشومة على وجنتيه

كان واضحًا أن هذا الرجل كان سجينًا من قبل

نظر العالم بصمت، وقد كان قد توقع هذا بالفعل. على الأرجح أن أصل هذه المؤامرة يعود إلى ذلك المعبد الكونفوشيوسي

ظهرت نظرة حماس في عيني غاو تشن وهو يخرج إلى العلن من خلف وو يوي، ثم أدى تحية وسأل بصوت محترم، “هل لي أن أسأل إن كنت السيد تشي من أكاديمية جرف الجبل؟”

وقف العالم مستقيمًا مرة أخرى، واستدار إلى غاو تشن وقال، “لولا أنكما حصدتما بالفعل تلك الفرصة المقدرة، لما تمكنتما من مغادرة هذا المكان بهذه السهولة”

وفقًا لأقدم القواعد التي وضعها الحكماء الأربعة، كان الغرباء الذين يدخلون في قتال داخل البلدة يعاقبون. لم تكن العقوبة شديدة جدًا، لكنها لم تكن عقوبة خفيفة أيضًا. لو قتل غريب أيًا من السكان الفانين في البلدة، فسيُطرد بلا استثناء، لكن كانت هناك ثغرات يمكن استغلالها عندما يتعلق الأمر بالمعارك بين الغرباء، وبالنسبة إلى ثلاث من مجموعات الغرباء التي دخلت البلدة، ومنها مجموعة غاو تشن، فقد جلبوا جميعًا “خدمًا” معهم تحديدًا لأنهم عرفوا أن هناك احتمالًا لكسر هذه القاعدة

في حال كُسرت القاعدة، سيكونون قادرين على استخدام خدمهم كأكباش فداء ووضع اللوم عليهم مباشرة. لقد كلفت فرصة إدخال شخص واحد إلى البلدة نصف الثروة المدخرة في الخزانة الإمبراطورية لإمبراطور أمة سوي العظمى. كانت الخزانة الإمبراطورية تحتوي في جوهرها على مخزون الإمبراطور الخاص، لذلك كان نصف ثروة الخزانة كلها مبلغًا هائلًا بطبيعة الحال. لولا احتمال اندلاع معارك بين فصائل الغرباء الذين يدخلون البلدة، لما أُرسل وو يوي إلى الداخل إلى جانب غاو تشن

في جوهر الأمر، كانوا يدفعون ثمن تأمين

ومع ذلك، لم يكن من المبالغة القول إن جبالًا من الذهب والفضة كانت تُنقل لشراء هذه الطبقة من التأمين، ولم يكن سكان البلدة قادرين حتى على تخيل ما كلفه هؤلاء الغرباء كي تطأ أقدامهم هذا المكان

رغم العداء الذي أظهره العالم تجاهه، ظل غاو تشن هادئًا ومحترمًا وهو يقول، “سيد تشي، إن أتيحت لك الفرصة يومًا، فهل تكون مستعدًا للمجيء والتدريس في أكاديمية سوي العظمى؟ أنا مستعد لإبقاء منصب المعلم الإمبراطوري مفتوحًا لك، وسيكون شرفًا عظيمًا لأمة سوي العظمى كلها إن قبلت المنصب”

بعد تردد قصير، قرر وو يوي ألا يتدخل

لو استطاع غاو تشن حقًا إقناع العالم بقبول منصب المعلم الإمبراطوري في أمة سوي العظمى، فلا شك أن الإمبراطور سيكون في غاية السرور

ابتسم العالم فقط ولم يقدم أي رد

في مواجهة الشابة من قبل، كان وو يوي قاسيًا وشرسًا مثل أسد صائد، لكن أمام هذا العالم في منتصف العمر، كان موقفه مختلفًا تمامًا، فضم قبضته في تحية محترمة وقال، “أرجو أن تغفر لنا تسببنا في اضطراب داخل منطقتك، سيد تشي. لم أهاجم تلك المرأة من قبل إلا بدافع الضرورة والولاء لسيدي، ولم تكن لدي أي نية للإساءة إليك”

قال تشي جينغ تشون وهو يلوح بكمه باستخفاف، “ارحلا”

لم يكن أمام غاو تشن ووو يوي إلا أن يستأذنا ويغادرا، وصادف أنهما سلكا الطريق نفسه الذي هربت فيه الشابة

سأل غاو تشن بصوت منخفض، “هل ماتت؟”

هز وو يوي رأسه وهو يجيب، “بالتأكيد لن تبقى على قيد الحياة طويلًا. سيفها الطائر لن يفعل إلا تأخير الأمر المحتوم”

تردد غاو تشن لحظة قبل أن يسأل بفضول، “أيها الجد وو، متى لاحظت أن تحكمها في السيف الطائر لم يكن في الحقيقة سهلًا وبسيطًا كما جعلته يبدو؟”

أجاب وو يوي، “عرفت منذ وقت مبكر جدًا أنها كانت تمثل لتحاول إخافتي”

تفاجأ غاو تشن كثيرًا بسماع ذلك

قاد وو يوي غاو تشن إلى خارج الزقاق، ثم قال، “دعني أسألك هذا، سموك: بعد أن رأيت كل أنواع الأشياء النادرة والفاخرة في هذا العالم، هل ما زلت مهتمًا بالخزف العادي المنتج في هذه البلدة؟”

ربت غاو تشن على الكيس المربوط إلى خصره بابتسامة وهو يجيب، “بالطبع لا. هذا الختم اليشمي فقط، أو أشياء من مستوى مشابه له، يمكن أن تجذب اهتمامي”

أومأ وو يوي ردًا عليه. “هذا هو الجواب الصحيح. أثناء استخدامها السيف الطائر، بدت الشابة هادئة ومتماسكة للغاية، وكأنها فعلت شيئًا بسيطًا وعاديًا تمامًا. غير أنها بعد أن استشعرت قاعدة تدريبي، قررت فورًا ألا تدخل في قتال معي، وكانت تخشى خصوصًا أن أكشف تمثيلها، لذلك تعمدت استفزازنا كنوع من التخويف

“في الحقيقة، كانت تحاول تهدئة الموقف بطريقة غير مباشرة. كانت تخشى أن أصر على قتلها لإزالتها كتهديد محتمل، ولهذا شعرت بأنها مضطرة إلى التصرف بالطريقة التي تصرفت بها. بالطبع، تمكنت من كشف قناعها في النهاية، لذلك لم تؤد دورها بالجودة التي ظنتها، لكن من اللافت حقًا أن يكون شخص في عمرها جريئًا وماكرًا إلى هذا الحد

“ومع ذلك، لهذا السبب بالضبط، إن تُركت لتتطور من دون رادع، فقد تصبح في النهاية تهديدًا شديد الخطورة لك، ولهذا كنت عازمًا على قتلها. بالنسبة إلى فتاة في عمرها، لم يكن ليفاجئني إطلاقًا أن أراها تندفع بتهور إلى القتال من دون التفكير في العواقب، لكن من غير الطبيعي للغاية أنها حتى في مواجهة التهديد الذي أمثله، استطاعت أن تبقى هادئة وحاسبة، فقتلت ذلك القاتل بثبات، ثم قدمت تمثيلًا مقنعًا جدًا لتحاول خداعي

“هذا شيء لا يأتي إلا من خبرة واسعة، ولا علاقة له بموهبتها. سواء بين المزارعين أو الفنانين القتاليين، عانى عدد لا يحصى من العباقرة موتًا مبكرًا بسبب عيوب مختلفة في الشخصية، وبعض الأشياء لا يمكن تعليمها ببساطة”

تنهد غاو تشن، “على أي حال، من المؤسف جدًا أن تنتهي الأمور بهذه الطريقة”

قال وو يوي مازحًا، “سموك، إن كنت ستتحسر وتحزن على كل من تقابله ويموت وأنت في طريقك إلى القمة، فستصبح رجلًا مشغولًا جدًا بحلول وقت وصولك إلى قمة الجبل”

أجاب غاو تشن بابتسامة، “لست مقتنعًا بذلك”

فجأة، ظهر تعبير جاد على وجه وو يوي وهو يقول، “لست متأكدًا إن كان مجرد إحساس خاطئ، لكنني شعرت أنه رغم أن السيد تشي يملك قوة لا يمكن سبرها، يبدو أن هناك خطبًا كبيرًا جدًا به”

هز غاو تشن كتفيه بلا اهتمام وهو يجيب، “على أي حال، كانت هذه الرحلة ستُعد نجاحًا مدويًا لو أننا حصلنا على هذا الختم فقط. من كان يتوقع أن يكون هذا الختم بلا أهمية تمامًا مقارنة بالكنز الآخر الذي حصلنا عليه؟ لقد نلنا بالفعل أكثر بكثير مما جئنا من أجله، لذلك ينبغي أن نكون راضين جدًا. والآن وقد ذكرت تلك السمكة الذهبية، لا يسعني إلا أن أفكر في ذلك الفتى”

سأل وو يوي بابتسامة، “هل تفكر في منحه مكافأة إضافية كبادرة امتنان إن سنحت الفرصة في المستقبل؟”

هز غاو تشن رأسه ردًا عليه. “ليس إطلاقًا، أنا فقط أتحسر على ذلك الكيس من العملات النحاسية الذي أعطيته له”

لم يستطع وو يوي إلا أن ينفجر ضاحكًا عند سماع ذلك

يبدو أن أمة سوي العظمى سيكون لديها في المستقبل إمبراطور شديد البخل والمحافظة

كان هناك زقاق هادئ في البلدة يمتد من الشمال إلى الجنوب، ولم يكن يُسمع فيه إلا صوت عجلات عربة تتدحرج

كان يدفع العربة كاهن داو شاب يضع على رأسه قبعة زهرة لوتس، وكان قد جمع كشكه في وقت مبكر جدًا من هذا اليوم. كل ما أراده هو العودة إلى المنزل بأسرع ما يمكن من دون أي حوادث في الطريق

فجأة، ترنحت هيئة رفيعة ترتدي السواد خارجة من زقاق آخر يتقاطع مع هذا الزقاق. ثم أسندت ظهرها إلى الجدار وتحركت ببطء بمحاذاته، مادّة يدًا تحت الحجاب الخفيف المتدلي من قبعتها لتطبقها على فمها، بينما رفعت يدها الأخرى لتشير إلى كاهن الداو الشاب

أسرع كاهن الداو إلى خفض رأسه وهو يتمتم بهدوء لنفسه، “لا ترينني، لا ترينني، ليمنحني بوذا والبوديساتفا دعمهما…”

كان كاهن داو، ومع ذلك، في فعل شنيع من قلة التوقير، كان يدعو بوذا والبوديساتفا بدلًا من الصفاء الثلاثة في الداو

وكما هو متوقع، بدا أن بوذا والبوديساتفا لا يهتمان بدعم كاهن داو لا يتبع تعاليمهما حتى. جمعت الشابة ذات القبعة المحجبة آخر ما بقي لديها من قوة وهي تترنح نحو كاهن الداو، ثم سقطت بثقل على الأرض، لكنها في النهاية تمكنت من إحكام قبضتها حول كاحل كاهن الداو

وضع كاهن الداو الشاب يديه على رأسه بتعبير مذعور، كأنه يسأل السماء: “لماذا ألقيت علي هذه الكتلة الهائلة من المتاعب؟ ماذا فعلت لأستحق هذا؟ طوال هذه السنوات، كنت أسافر إلى كل مكان، وأخوض رحلات شاقة، وكثيرًا ما تعضني الكلاب حتى وأنا أسير في الشارع، مهتمًا بشأني فقط! حياتي صعبة بما يكفي من دون هذا! تبًا لك، يا عشيرة غاو من أمة سوي العظمى، ويا أيها الكلب العجوز من الخصيان! أنا لست قويًا بما يكفي أبدًا لأتحمل عبئًا كهذا!”

كان كاهن الداو الشاب مذعورًا ومضطربًا تمامًا، وكان على وشك البكاء وهو يقول بصوت مرتجف، “أرجوك اعفِي عني من طيبة قلبك، أيتها العذراء الجميلة. أعدك بأنني سأجد لك مكانًا ذا منظر جميل وطاقة جغرافية ممتازة سيجلب الدعم لأحفادك… آه، انتظري، أنت ما زلت عذراء… في هذه الحالة…”

لسوء حظه، كانت الشابة قد فقدت وعيها تمامًا بالفعل، لذلك وقعت ثرثرته المذعورة على آذان لا تسمع

نظر كاهن الداو الشاب حوله ليتأكد من عدم وجود أحد قريب، ثم جثا ليفك أصابع الشابة عن كاحله

فجأة، اندفع السيف الطائر مباشرة نحوه، وتوقف على مسافة لا تزيد على بضع سنتيمترات من الموضع بين حاجبيه

أطلق كاهن الداو الشاب يد الشابة بحذر، ثم وضع تعبيرًا متعاطفًا وأعلن بنبرة مستقيمة، “رجل مستقيم وطيب القلب مثلي لا يمكنه بطبيعة الحال أن يدير ظهره لعذراء جميلة في ساعة حاجتها!”

ثم جلس كاهن الداو وساقاه متقاطعتان، وظهر تعبير حائر على وجهه الوسيم. “لكن المشكلة هي، إلى أين سآخذها؟”

تقدم السيف الطائر فورًا بضع سنتيمترات أخرى، حتى صار على مسافة لا تزيد على بضعة سنتيمترات من الموضع بين حاجبي كاهن الداو

شرح كاهن الداو بصبر، “من أجل إنقاذ صاحبتك، أحتاج إلى مساعد. اذهب إلى شجرة الجراد القديمة واجلب لي إحدى أوراقها حتى أضمن بقاءها حية إلى أن أوصلها إلى المساعدة التي تحتاجها. صاحبتك حالة خاصة، لذلك يجب أن أعتني أكثر عند إنقاذها كي لا أعيق مستقبلها في الزراعة الروحية من دون قصد. ماذا فعلت لأستحق أن أُرمى في هذه الفوضى؟”

كان طرف السيف الطائر يرتجف قليلًا، كأنه متردد بشأن ما يجب فعله

صاح كاهن الداو بحدة، “أسرع! كلما عدت أسرع، عالجنا صاحبتك أسرع! إن تأخرت طويلًا، فسنهلك جميعًا”

اختفى السيف الطائر في طرفة عين، تاركًا كاهن الداو يتمتم لنفسه وحده بصوت غاضب، “لا بد أن تكون المشاعر متبادلة كي تزدهر العلاقة، ومع ذلك فإن ذلك الوغد تشي جينغ تشون يوزع الأزواج كما يشاء من دون أي اعتبار للعواقب!”

أسند كاهن الداو خده إلى راحة يده، بينما أخذ يعد على أصابع يده الأخرى ليقرأ قدر الشابة الممددة على الأرض أمامه. “دعني أرى من يمكنني إرسالك إليه، بحيث يضمن بقاءك حية، وفي الوقت نفسه ينجو ذلك الشخص من موت مبكر. عشيرة لو لا تنفع… عشيرة تشاو ليست مناسبة أيضًا… عشيرة سونغ…”

في اللحظة التي كان فيها كاهن الداو يتحدث إلى نفسه، فقدت صور حراس الأبواب الملصقة على كل الأبواب في قصر سونغ في شارع الثروة بريقها فجأة في الوقت نفسه، وارتفعت خيوط دخان غير مرئية للعين المجردة في الهواء

في أعماق القصر، فتح رجل عجوز حافي القدمين باب غرفته، ثم اندفع إلى الفناء وهو يصرخ، “أي وغد يخطط لسقوط عشيرة سونغ؟ اخرج وقاتلني الآن!”

تنحنح كاهن الداو، وواصل التفكير بصوت مسموع، “يبدو أن عشيرة ليو في شارع الثروة قادرة على تحمل هذه العاصفة. ربما علي الذهاب إليهم…”

في هذه اللحظة بالضبط، ظهرت فجأة ومن دون أي إنذار سلسلة من الشقوق على لوحة العائلة التي توارثتها عشيرة ليو لأكثر من 1,000 سنة

ضربت امرأة عجوز عصا التنين خاصتها بقوة على الأرض، وتحدت بصوت عميق ورنان، “من هناك؟ اخرج وواجهني!”

تظاهر كاهن الداو الشاب كأن شيئًا لم يحدث وهو يواصل، “لنذهب بدلًا من ذلك إلى عشيرة وي في زقاق ورقة الخوخ. من الواضح أن عشيرة وي قامت بأعمال خير كثيرة وراكمت قدرًا كبيرًا من الكارما الحسنة، لذلك سيكونون بالتأكيد الأشخاص المناسبين للجوء إليهم”

بعد وقت قصير، انتقل صوت رجل مسن غاضب إلى المدرسة الخاصة عبر تقنية سرية. “تشي جينغ تشون! ألن تفعل شيئًا حيال هذا؟ إن كنت لا تستطيع فعل شيء ضده أو تخاف من التدخل، فأسرع واغرب عن وجهي كي يأخذ روان تشيونغ مكانك ويمنح ذلك الوغد المتسلل ما يستحقه! انتظر، فهمت ما يحدث. أنت تحاول الانتقام مني من خلال ذلك الوغد، أليس كذلك؟”

كان هناك رجل على ضفة الجدول جنوب الجسر المسقوف، وكان يحفر الآبار مع بعض الأشخاص الآخرين، عندما نهض فجأة واستدار نحو الجنوب، وكانت شفتاه تتحركان حركة خفيفة جدًا

رن صوت يشبه الرعد الهادر فورًا فوق شارع الثروة وزقاق ورقة الخوخ. “هذا يكفي! لا يحق لكم عدم احترام السيد تشي، ولن أتدخل في شؤون البلدة قبل وصول تشونفن”

بعد تدخل هذا الصوت المهيب، صمت الجميع فورًا

في هذه الأثناء، كان المتسبب في كل هذا، كاهن الداو الشاب، يرفع يد الشابة الفاقدة للوعي الممددة على الأرض أمامه. وبيده الأخرى، أخذ ورقة الجراد التي أحضرها له السيف الطائر، ثم وضع الورقة على راحة يدها الدامية والمشوهة

وما إن لامست ورقة الجراد الإصابات على راحة يدها حتى ذابت تلك الإصابات فورًا مثل الثلج والجليد تحت الشمس الحارقة

تأمل كاهن الداو في نفسه بدهشة، “كلما رأيت قوة هذا العالم وهي تعمل، لا يسعني إلا أن أكون…”

حاول لبعض الوقت أن يجد صفة مناسبة لما كان يشعر به، لكنه لم يستطع أن يأتي بأي كلمة تعبّر تمامًا عما أحس به

في النهاية، نظر إلى الشابة التي بدا حالها سيئًا للغاية، وما زال لا يملك أي فكرة عما سيفعله بها. “بما أن قدرك يحمل أمورًا أكثر مما تخيلت أولًا، فليس لدي خيار سوى اتخاذ مسار معاكس تمامًا لما كنت أحاول فعله حتى الآن

“من بين نحو 600 أسرة في هذه البلدة، جميعها احتكت بها هالة هذا النطاق السري عبر الأجيال، لذلك من السهل علي أن أجد شخصًا مباركًا بالقدر والحظ الجيد، لكن العثور على فقير معدم هنا أصعب حتى من محاولة صعود العُلى! إنه يعادل إرسالي إلى البلاط الإمبراطوري، لكن بدلًا من أن تطلب مني العثور على مسؤول، تطلب مني العثور على متسول! يبدو هذا ببساطة مهمة ميؤوسًا منها!”

فجأة، خطر في ذهن كاهن الداو مرشح قد يكون مناسبًا، لكنه بدلًا من أن يشعر بالسعادة بهذا الاكتشاف، ازداد ذعرًا، وأغلق عينيه وهو يفكر فيما إذا كان من الصواب أن يجلب مزيدًا من سوء الحظ إلى شخص لا يملك شيئًا أصلًا

بعد مدة، فتح عينيه من جديد وتنهد، “على أي حال، الخيار لك، ولن أجبرك بالتأكيد على تحمل هذه الكتلة من المتاعب رغمًا عن إرادتك. إن لم تكن مستعدًا لقبول عبء كهذا، فسأضطر إلى تحمله بنفسي”

ثم جمع كفيه معًا، كما يفعل الناسك، ودعا، “ليساعدني بوذا العظيم والبوديساتفا الرحيم على عبور هذه المحنة”

سرعان ما دفع كاهن الداو الشاب عربته إلى زقاق المزهرية الطينية، ثم توقف أمام فناء معين قبل أن يطرق بوابته. “هل تشن بينغ آن هنا؟”

كان موضوعًا في زاوية العربة سيف طويل داخل غمد أبيض نقي. وكان السيف الطائر مستلقيًا داخل الغمد في عبوس، كأنه يعبر بصمت عن استيائه من كاهن الداو لأنه أحضر صاحبته إلى مكان متهالك كهذا”