الفصل 8 : أخبار سيئة، فقدان الاتصال بالإمبراطورية

الفصل 8: أخبار سيئة، فقدان الاتصال بالإمبراطورية

“لماذا، لدينا الآن إعفاء ضريبي من المستوى الرابع؟”

لم يستطع رون تصديق ذلك. وحدها الكواكب أو الأنظمة التي قدمت إسهامات كبيرة لإمبراطورية البشر يمكنها الحصول على إعفاء ضريبي

لم يكن نجم إيرس، وهو كوكب منخفض المستوى من كواكب مدن الخلية، يبدو مؤهلًا لمثل هذا الإعفاء الضريبي

“الإمبراطور الأعظم في الأعلى، يبدو أنك نسيت الكثير حقًا”، قال باييف بقلب مثقل، “تبدأ هذه القصة قبل خمس سنوات”

وأشار إلى تقرير التقييم على المكتب: “قبل خمس سنوات، رفعت وزارة الشؤون الداخلية في تيرا المكرمة مستوى ضريبة نجم إيرس…”

ومع سرد باييف، فهم رون أخيرًا ما الذي حدث في ذلك الوقت

كانت قصة والد رون، جرانت العجوز، حاكم الكوكب السابق لنجم إيرس

كان نجم إيرس كوكب تعدين نموذجيًا، بصناعة تعدين متطورة

وتحت حكم حاكم الكوكب السابق جرانت العجوز، كانت الموارد المعدنية تُستخرج بطريقة منظمة. وبعد دفع ضريبة إمبراطورية البشر، كان لا يزال هناك فائض كبير

وبالمقارنة مع حكام الكواكب الآخرين المبذرين والطغاة والعاجزين، كان جرانت العجوز رحيمًا نسبيًا، فقد كان يهتم على الأقل بحياة شعبه

وتحت قيادته، ازدهر الكوكب

لم يكن على سكان نجم إيرس أن يكدحوا ليلًا ونهارًا ويموتوا في المناجم، ولم يكونوا يقلقون من الجوع. وأحيانًا كان بإمكانهم حتى أكل خبز ممزوج بنشارة الخشب

وفي هذا الكون القاسي، كان ذلك يُعد حياة مباركة

واستمرت تلك الأيام حتى وصول موظفي وزارة الشؤون الداخلية في تيرا المكرمة

لقد قيّموا نجم إيرس، واعتقدوا أن الكوكب يملك قدرة ضريبية أكبر

وقدّروا قدرة نجم إيرس بشكل خاطئ، ورفعوا مستوى الضريبة بالقوة ثلاث درجات كاملة

استأنف جرانت العجوز بكل يأس، لكن توسلاته ذهبت سدى ولم يتلق أي رد

ومع اقتراب موعد الضريبة، وبعد تلقيه تحذيرات متواصلة، لم يجد جرانت العجوز خيارًا سوى حشد كل القوى لاستخراج الموارد

لكن هذا الاستغلال المتهور سبب دمارًا بيئيًا هائلًا، ووقعت حوادث التعدين باستمرار، ومات ملايين الناس

“ألم تكن هناك طريقة أخرى؟”

رغم أنه كان يعرف النتيجة، لم يستطع رون منع نفسه من السؤال

“هل تقصد المقاومة؟”

هز باييف رأسه: “المقاومة غير حكيمة ولا معنى لها”

“سيكون ذلك فعل خيانة ضد إمبراطورية البشر. وسيتحول نجم إيرس إلى ساحة حرب، وسيسفك شعب إيرس آخر قطرة من دمائهم على أرضهم

لا أحد يستطيع رفض أوامر إمبراطورية البشر

تمتلك إمبراطورية البشر آلاف الأساطيل الضخمة، ومئات المليارات من الجنود، وملايين من جنود البحرية الفضائية الأقوياء

يكفي إرسال أسطول واحد أو فرقة واحدة من جنود البحرية الفضائية لتدمير نجم إيرس بسهولة

وعواقب عدم دفع الضرائب شديدة”

“الضريبة دليل على الولاء للإمبراطور الأعظم، وهي أعظم واجب على المواطن الإمبراطوري. وهي تنطبق على الجميع، ولا أحد يستطيع رفضها”

تنهد باييف: “كان والدك يفهم هذا، لكن قلبه لم يكن قاسيًا بما يكفي…”

وكانت النتيجة أنه فشل في جمع الإمدادات المطلوبة، وتأخر دفع الضريبة

“توسل والدك إلى وزارة الشؤون الداخلية لمنحه مزيدًا من الوقت، لكن أولئك الموظفين الملعونين في وزارة الشؤون الداخلية لم يهتموا إلا بالضرائب، وتجاهلوا تمامًا معاناة نجم إيرس

لقد اعتقدوا أن نجم إيرس يقاوم الضرائب، فأرسلوا مباشرة قاضيًا من قوات حفظ القانون للتحقيق”

اشتد انقباض قلب رون، فمشاركة القاضي كانت تعني أن الأمور قد تصاعدت

“ما نتيجة التحقيق؟”

“تعرض فريق القاضي لهجوم من زنادقة الفوضى. وأصيب القاضي نفسه بجروح طفيفة، لكن محققة ماتت. كان ذلك حادثًا…”

تنهد رون. ما إن وصلوا للتحقيق حتى تعرضوا لهجوم. وتقول إنه كان حادثًا؟ من الذي سيصدق ذلك؟

وبدا أن باييف يعرف ما يدور في ذهن رون، فتابع: “كما توقعت، لم يصدق القاضي أنه حادث

لقد غضب بشدة ورفع الأمر إلى محكمة التفتيش، معلنًا أن الفوضى قد أفسدت نجم إيرس وأنه يحتاج إلى تطهير كامل”

يا للعجب، هل بلغ غضب ذلك القاضي حد أنه تجرأ على إشراك محكمة التفتيش؟

خلال هرطقة حورس، كانت محكمة التفتيش أقوى منظمة سرية في إمبراطورية البشر، ومسؤولة عن اكتشاف كل التهديدات التي تواجه الإمبراطورية والبشرية والقضاء عليها

وكانت لمحكمة التفتيش سلطة واسعة للغاية، بلا تسلسل هرمي رسمي أو قيادة مركزية داخلها، ولا تجيب إلا للإمبراطور

وكان هذا يعني أن المحققين أحرار في الحفاظ على بقاء الإمبراطورية واستمرارها بأي طريقة يرونها مناسبة

ومن دون قيود، كان المحققون يتحولون كثيرًا إلى مجانين متعصبين وقساة، بل ويقتلون أبناء شعبهم عندما يشتد غضبهم

وكما توقع رون، كان ذلك القاضي سيئ الحظ جدًا، إذ صادف محققًا سريع التقلب

لقد تعطلت مراسم مهمة لذلك المحقق، فوصل إلى نجم إيرس وهو يكبت غضبه

وبعد وصوله، بدأ أولًا بالتحقيق مع القاضي

وبعد أن وجد أدلة إدانة ذات صلة، أعدم القاضي فورًا بتهمة تلقي الرشاوى واستغلال سلطته

وبعد ذلك، حقق المحقق في نجم إيرس، لكنه لم يجد أي مشكلة، فقد كان الأمر بالفعل مجرد حادث

وظن جرانت العجوز أن القضية ستنتهي عند هذا الحد، لكن المحقق كان يرى أن دفع الضرائب واجب مكرم وأساس الإمبراطورية

ولا ينبغي لأي كوكب، لأي سبب كان، أن يتهرب من الضرائب أو يقاومها

فلو أصبح الجميع مثل نجم إيرس، لاهتز أساس الإمبراطورية، وقد يؤدي ذلك إلى انهيارها

لذلك كان على نجم إيرس أن يؤدي واجبه، لا أن يدفع الضرائب المتأخرة فقط، بل وأن يدفع غرامة أيضًا

وتوسل جرانت العجوز إلى المحقق، راجيًا منه أن يراعي شعب نجم إيرس، فهم لا يستطيعون تحمل هذا العبء الثقيل

“الحياة هي عملة الإمبراطور، والتضحية هي أساس الإمبراطورية”، هكذا أعلن المحقق الذي كان على وشك الجنون

وهكذا، وتحت إشراف المحقق، بدأ نجم إيرس تحصيلًا ضريبيًا وحشيًا، وكان كل من يقاوم يُعدم

كدح مئات المليارات من الناس على الكوكب ليلًا ونهارًا، وماتت مليارات في المناجم، وأُرسل عدد هائل من الناس إلى أسترا ميليتاروم لقتال الكائنات الفضائية على الخطوط الأمامية

وبحلول انتهاء التحصيل الضريبي، كان نجم إيرس قد فقد نصف سكانه، وتعرض سطح الكوكب لدمار واسع، وانتشر التلوث القاتل في كل مكان

“وبعد دفع هذا الثمن الباهظ، جمع شعب نجم إيرس أخيرًا الضرائب التي طالب بها المحقق”

قال باييف والدموع في عينيه: “كانت تلك دماء إيرس ودموعها”

“وعندما غادر المحقق، ترجاه اللورد جرانت أن يساعده في تقديم استئناف. لم يعد نجم إيرس قادرًا حقًا على تحمل هذا العبء الضريبي الثقيل

وكان يأمل أن يخبر وزارة الشؤون الداخلية في تيرا المكرمة بالحقيقة عن نجم إيرس، حتى تعيد تقييمه وتخفض مستواه الضريبي”

“هل وافق؟”

احمرت عينا باييف: “هو… هو قطع رأس اللورد جرانت، وتناثر الدم على الجميع…

وأعلن أن اللورد جرانت زنديق، وقال إنه يشم رائحة الفوضى فيه! لكن اللورد جرانت كان رحيمًا جدًا، فكيف يمكن أن يكون زنديقًا؟”

قبض رون يديه قليلًا: “ما اسم ذلك المحقق؟”

“لا يهم، لقد مات بالفعل”

ماذا؟

امتلأ رون بعدم التصديق

فالمحقق كيان قوي قادر على مواجهة الفوضى والكائنات الفضائية وأي تهديد محتمل، بل وحتى مبارزة شياطين الفوضى

فكيف يمكن أن يموت بهذه السهولة؟

أجاب باييف عن حيرة رون: “لم نقتله نحن، بل كانت عاصفة واربية…”

بعد أن انطلقت سفينة المحقق إلى الوارب، وقع حادث

مزقت عاصفة واربية قوية السفينة، وأُلقي الحطام، مع بقايا البشر، خارج الوارب وسقط على الأرض

“كان جزء صغير من جسد المحقق مفقودًا. وكان ملقى على الأرض، عاجزًا عن الحركة، ويأمرنا بأن نعالجه فورًا”

روى باييف ذلك وكأنه يشعر ببعض الارتياح: “كان بوسعنا إنقاذه، لكن أحدًا لم يتحرك، فقط كنا نراقبه

راقبناه وهو يخفض رأسه ويتوسل إلينا أن نساعده، وراقبناه وهو ييأس ببطء، ويبدأ في لعن تجديفنا…

وظل الجميع يراقبونه وهو يتخبط على الأرض حتى مات”

تنهد رون بعمق وربت على كتف باييف

“ربما كان جرانت العجوز محقًا…” مسح باييف دموعه: “لقد جدفنا على الإمبراطور الأعظم، وقد تم التخلي عنا”

“لماذا؟” سأل رون بحيرة

“تلك العاصفة الواربية غير المفهومة دمرت مسار الملاحة، كما مات المتخاطر النجمي الوحيد على الكوكب. لقد فقدنا الاتصال بتيرا المكرمة حتى الآن…”

المتخاطرون النجميون وسطاء مهمون لتواصل أراضي الإمبراطورية مع تيرا المكرمة. وفي الظروف العادية، لا تؤثر فيهم العواصف الواربية

عاصفة واربية قوية لدرجة أنها تقتل متخاطرًا نجميًا مباشرة؟

نهض رون فجأة: “هل يمكن أن يكون ذلك هو الصدع العظيم؟”