الفصل 374: الاستجابة والتدابير المضادة

الفصل 374: الاستجابة والتدابير المضادة

خلال هذه الفترة، كان إلف الظلام هادئين إلى حد كبير

ورغم أن النطاق الشمالي للأقصى المظلم كله قد سقط، فإن تنظيم الإقليم وتنسيق الخلافات مع الجنوم والأقزام استهلك قدرًا كبيرًا من طاقتهم

لذلك، مع أن الضغط الواقع على المنطقة الوسطى من نطاق الأقصى المظلم كان هائلًا، وأن النظرة المستقبلية لم تكن متفائلة، فإنهم حتى الآن لم يكونوا مضطرين إلا للتعامل مع بعض الكشافة والمغيرين

في ظل هذه الظروف، استطاعت المنطقة الوسطى كلها الحفاظ على هدوء نسبي. بل في الحقيقة، وبسبب مسابقة العباقرة القادمة، ظهر نوع من الازدهار المشوه

كان المزيد والمزيد من السحرة يتدفقون إلى المنطقة الوسطى، حاملين دماء جديدة وقوة أكبر إلى هذه المنطقة

وعندما رأى ليلين ذلك، شك في أن هذا كان أحد الأسباب التي جعلت لجنة الحرب تصنع كل هذه الضجة بيأس، من أجل جذب المزيد من السحرة وتعزيز قوتهم

كان نطاق الأقصى المظلم واسعًا، وهو مكان حُفظ فيه ميراث السحرة القدماء بصورة جيدة نسبيًا، وكان عدد سكانه يقارب 40,000,000 إلى 50,000,000 نسمة. ومع اجتماع هذه العوامل، كم عبقريًا يمكن أن ينتج؟ وكم من القوى المحظوظة التي تقلب الموازين مثل ويلون يوجد هناك، ممن يملكون ميزة ذهبية خارجة عن المقاييس؟

في مستنقع كئيب

انتشرت غازات سامة أرجوانية كثيرة، ودُفنت هياكل أنواع مختلفة من الوحوش المظلمة في الطين المتعفن. ومن حين إلى آخر، كانت بضعة غربان بثلاث عيون تطير في الجو، مطلقة صيحات مزعجة وصاخبة

داخل كهف ينبعث منه ضوء خافت

كانت الجدران المحيطة معززة بالسحر، لمنع دخول الطين والضباب السام

كان رجل عجوز ذو شعر أسود يمسح بحنان على شعر ساحر صغير السن بجانبه

“يا بني! خلال هذه السنوات العشر، تعلمت كل ما لدي لأعلمك إياه. الآن، يمكنك الخروج وخوض العالم…”

“وفقًا للأخبار التي أعادها أرغو، ستُقام في الأرض المكرمة للسحرة في المنطقة الوسطى، تجمع كبير للسحرة الشباب. لن يحصل البطل على قدر كبير من الجوائز فحسب، بل قد يستقبله حتى حارس من المستوى الثالث. وهناك فرصة للحصول على ميراث…”

“ساحر من المستوى الثالث؟”

أصبح الشاب، الذي بدا قبل قليل غير مبال إلى حد ما، جادًا على الفور

“نعم، أنت أعظم عبقري رأيته في حياتي. وربما لا يوجد في نطاق الأقصى المظلم كله إلا قلة قليلة يمكنها مقارنتك. أؤمن بأن النصر النهائي سيكون لك. من المؤسف أنني لن أحظى بفرصة رؤية ذلك…”

حمل صوت الرجل العجوز شيئًا من الأسف. وبعد ذلك مباشرة، تجمدت كفه في الهواء

بدأ جلده، الذي كان أملس ومجعدًا في الأصل، يذبل، وظهرت عليه دوائر من التجاعيد، مثل لحاء شجرة عتيقة تبخر كل ما فيها من رطوبة

وتحول شعر الساحر العجوز الأسود تدريجيًا إلى رمادي أبيض

ذبل جسده كله بسرعة يمكن رؤيتها بالعين المجردة، مثل جثة جافة

“موجهي؟ موجهي؟” نظر الساحر الشاب إلى موجهه، الذي قضى معه كل يوم، غير مصدق

“با!” تحول الساحر العجوز تمامًا إلى جثة ذابلة متفحمة. لمس الساحر الشاب ذراع الساحر العجوز من غير قصد

“بينغ!” تناثر مقدار كبير من الرماد، وتحول الساحر العجوز إلى كومة من الغبار، ولم يترك سوى رداء ساحر كامل مفروش على السرير

ظل الساحر الشاب يحدق في ذهول، واستغرق وقتًا طويلًا حتى استعاد رد فعله

رغم أن السحرة يستطيعون استخدام جسيمات الطاقة لتشعيع أجسادهم والحصول على عمر أطول من الناس العاديين، فإن لذلك حدًا

حتى التعديلات الجسدية الخطيرة لا يمكنها زيادة العمر إلا ببضعة عقود قبل الوصول إلى مستوى ساحر نجم الصباح. كما كان الفشل فيها سهلًا جدًا، فيتحول الساحر نفسه إلى شيء لا هو إنسان ولا شبح

أما هذا الساحر العجوز، فقد استنفد طاقة حياته ووصل إلى نهايتها

ساحر من المستوى الأول، إن لم يكن مشعوذ السلالة أو صاحب مهنة قديمة أخرى، لا يتجاوز عمره مئتي عام في أقصى حد. كان هذا الساحر العجوز قد عاش طويلًا، وكانت طريقة التأمل لديه بطيئة التقدم. والآن، حان وقته

“موجهي!”

وقف الشاب هناك بصمت، ومضت أمام عينيه مشاهد الوقت الذي قضاه مع موجهه

بعد وقت طويل، استدار الشاب وغادر

“بينغ!” بعد أن غادر، انهار الكهف فورًا، مشكلًا فراغًا هائلًا، مما جعل المستنقع المحيط يندفع إليه

“موجهي! لا تقلق! سأفوز بشرف البطولة بالتأكيد!”

وعد الشاب السماء. ثم غادر بلا تردد

وعندما استدار، انزلقت دمعة من زاوية عينه

“شرف العائلة موكول إليك!”

في المنطقة الجنوبية، داخل قلعة سحرة قديمة

في الضوء الخافت، كانت هناك طاولة طويلة متآكلة. كانت هذه الطاولة الخشبية السوداء يزيد طولها على 10 أمتار، وتمتد تقريبًا من رأس القاعة إلى المدخل

على غطاء الطاولة، وُضعت شمعدانات فضية وأنواع مختلفة من الفواكه والأطعمة الشهية

وحول الطاولة، جلست بضعة ظلال متفرقة بحسب مواقعها

عند رأس الطاولة، كانت ساحرة عجوز ترتدي قبعة سوداء مدببة عالية، وتغطي يديها خواتم ضخمة مرصعة بالياقوت الأحمر والزمرد، وهي توصي فتاة شابة بجانبها

“أعرف يا جدتي!”

صمتت الفتاة لحظة قبل أن تتكلم بصوت ثابت

هي وحدها كانت تعرف أي نوع من التعفن تخفيه العائلة تحت هذا الازدهار!

كانت الطاولة الخشبية تتعفن بالفعل، ولم تُرمم القلعة منذ عقود، بل إن تشكيل الدفاع السحري أُغلق بسبب نقص أحجار السحر. وبين أولئك النبلاء السحرة العريقين، كان هذا يكاد يكون نكتة!

حتى الشمعدانات الفضية والأطعمة الشهية كانت أشياء جُمعت بصعوبة بعد استنفاد آخر ما تبقى من المخزون

أما المجوهرات الثمينة على يدي الجدة؟ فكلها مزيفة! لقد رُهنت الحقيقية منذ زمن طويل

صمتت الفتاة، وهي تعرف كم دفعت العائلة من ثمن باهظ لدعمها لتصبح ساحرة

“سأفوز بالتأكيد ببطولة مسابقة السحرة الشباب، وأعيد إحياء العائلة!” أقسمت

“جيد! من أجل قسم ليلينا! لنرفع الكؤوس احتفالًا!”

ضحكت الساحرة العجوز ورفعت الكأس في يدها

“نخبكم!” هلل الأقارب في الأسفل، ثم أفرغوا مشروباتهم الكحولية فورًا، وبعدها انقضوا على الطعام فوق الطاولة مثل ذئاب جائعة

رغم أنهم كانوا من نسل عائلة سحرة، فإن الفاكهة لم تكن شيئًا يستطيعون أكله كل يوم!

عند رؤية ذلك، أظهرت الساحرة العجوز تعبيرًا مريرًا، مما جعل ليلينا الواقفة إلى الجانب تشعر بمزيد من الألم، وزاد تصميمها صلابة

في النطاق الشمالي البعيد للأقصى المظلم

كانت جماعات من الأسرى البشر مربوطة معًا بحبال قنب سميكة، وتُساق نحو مدينة

كانت الأشكال الكثيرة متراصة بكثافة، والشيء الوحيد المشترك بينها هو نظرة اليأس والخدر على وجوهها

كان هؤلاء الناس هم سكان النطاق الشمالي الأصليين، لكنهم لم يجدوا وقتًا للإخلاء بعد اختراق النطاق الشمالي، أو لم تكن لديهم القوة للإخلاء أصلًا، فتحولوا جميعًا إلى أسرى

المحظوظون منهم يمكن أن يصبحوا عبيدًا، أما غالبية الأسرى فلم يكن لهم إلا مصير واحد! وهو أن يصبحوا قرابين لمختلف عائلات الأمهات الحاكمات!

عند أعلى نقطة من المدينة المبنية من صخر فولاذي أسود، كانت فتاة جميلة من إلف الظلام تنظر إلى هذا المشهد بتعبير بارد

“قدرة البشر على التكاثر قوية جدًا؛ عددهم يبلغ عشرات بل مئات أضعاف عددنا! كيف سنحكمهم؟ الطريقة الوحيدة هي القتل! اذبحوا عدد سكانهم حتى يصبح أقل من عددنا، أو حتى ينقرضوا، وعندها لن نخشى أي اضطراب…”

كانت الأوامر الباردة واللاإنسانية تصدر باستمرار من فم الفتاة

وخلفها، تراجعت حارسات إلف الظلام السريات النخبويات باحترام، وهن ينقلن الأوامر ويطلقن مشهدًا دمويًا

والأكثر رعبًا أن بعض البشر، بعد موتهم، كانت جثثهم تُعاد معالجتها وتُستخدم مؤنًا عسكرية للجنوم والأقزام وحتى إلف الظلام!

“كيف تسير مسألة إمبراطور عناكب صقيع الكهف؟” سألت الفتاة بخفة

“بعد التحقيق، يمكن تأكيد أن جسد أم عناكب صقيع الكهف لم يمت. كما أن رتبة فرساننا النخبوية هدأت أيضًا، لكن اختفاء هالة الأم من الأرض المكرمة ما زال يجعل عناكب صقيع الكهف مضطربة بعض الشيء…”

انحنت أم حاكمة أخرى ترتدي تاجًا ذهبيًا وجلدًا أسود يكشف قدرًا كبيرًا من البشرة، وقدمت تقريرها على الفور

“قمامة!” ومضت نظرة باردة في عيني الفتاة: “خذوا قائد حرس الأرض المكرمة الأصلي واستخدموه في تضحية دموية!”

“نعم!” جعل البرد في كلماتها الأم الحاكمة خلفها ترتجف

“وذلك الفاني، تجرأ على تدنيس أرض إلف الظلام المكرمة! لن يغسل عارنا إلا استخدام لحمه ودمه وروحه!”

أقسمت الفتاة

“سيدتي! لدينا هنا أيضًا أحدث المعلومات عن لومبارتون!”

في هذه اللحظة، فُتح الباب فجأة، وركع أحد إلف الظلام، ملفوفًا بالكامل بشاش أسود شبه شفاف، باحترام وهو يحمل أسطوانة نحاسية، وقدمها إلى الفتاة بكلتا يديه

ابتسمت الفتاة ابتسامة خفيفة، فرفع نسيم الأسطوانة إلى يدها

“تجمع العباقرة الكبير في المنطقة الوسطى؟”

بعد قراءة الرسالة، عضت الفتاة شفتها، وشكلت شفتاها الحمراوان اللامعتان تباينًا حادًا مع بشرتها البيضاء الرقيقة، مما جعل عدة حارسات حولها يبتلعن ريقهن سرًا

فكرت الفتاة لحظة قبل أن تصدر أمرًا

“استدعوا جميع الأمهات الحاكمات للعائلات؛ أريد عقد مجلس النبلاء المظلمين!”

بخصوص هذه المسألة، شعرت بشكل خافت أنها فرصة، فرصة ممتازة لمحو مقاومة سحرة المنطقة الوسطى بضربة واحدة!

لكن في الوقت نفسه، منحتها الإرادة المظلمة في الظلام أيضًا إحساسًا بخطر شديد

بعد تفكير طويل، تنهدت الفتاة وقررت طرح القضية على المجلس للنقاش

بعد انتشار خبر مسابقة العباقرة، وقع نطاق الأقصى المظلم كله، بل حتى إمبراطوريات إلف الظلام والجنوم والأقزام المحيطة، في تيارات خفية

كان كل أنواع السحرة، وحتى الأعراق الغريبة، يندفعون إلى المنطقة الوسطى من نطاق الأقصى المظلم

لفترة من الوقت، كان الأمر يحمل حقًا شعور اجتماع الرياح والغيوم

في هذا الوقت، جلس ليلين بثبات على منصة دياويو، منتظرًا بهدوء افتتاح المسابقة، وبصفته صاحب الاقتراح الأول، ومع امتلاكه قوة كافية، حصل أيضًا على منصب حكم

أما رجال تحالف الطبيعة الموجودون هنا؟ فقد أرسلهم جميعًا للقيام بأشياء غريبة كثيرة

وكانت إيرين، التي كانت أقوى مقاتلي ليلين، منشغلة إلى حد أنها لا تُرى طوال اليوم، ولم يكن أحد يعرف أي مهام سرية كلفها بها ليلين