الفصل 101: الفرع: غاما-مُعدِّل (نجمتان)

الفصل 101: الفرع: غاما-مُعدِّل (نجمتان)

لم يرد رون رالف فورًا، بل راح يراقب حالة رجل الشجر بعناية

وبفضل عينه المهنية بصفته سيد الجرعات، استطاع أن يرى أن هذا الكائن كان محفوظًا بعناية فعلًا؛ فقد كانت رطوبة جلده وحيوية كرومه في أفضل حالة

كانت عيناه صافيتين لا فوضويتين، مما يدل على أن حالته العقلية مستقرة، وأنه لم يصبح فاقد الإحساس أو مجنونًا بسبب الأسر الطويل

“أنا أحتاج إليه فعلًا ليساعد في تحضير الجرعات”

أومأ رون رالف، وظهر وميض حساب ماكر في عينيه، ثم بدأ يساوم:

“لكن في المرة الماضية قلت ثمانين شظية حجر سحري. وبحسب ظروف السوق الحالية، أظن أن ستين سعر معقول”

“ل-لا يصح ذلك، سيدي!”

لوّح التاجر بيديه بطريقة مبالغ فيها، وارتفع صوته كأنه سمع نكتة كبيرة:

“الثمانون كانت أصلًا سعرًا مخفضًا لك! رجل شجر بهذه الجودة يُباع في السوق بمئة على الأقل! انظر إلى حيويته، انظر إلى لمعان هذه الكروم، لديه وظائف خاصة كثيرة؛ وكل هذا مال!”

ظل الاثنان يأخذان ويردان، حتى اتفقا في النهاية على صفقة بسبعين شظية حجر سحري، مع خدمة نقش علامة التحكم مجانًا

“اتفقنا.” أخرج رون رالف كيسًا جلديًا من خصره، وعدّ سبعين شظية حجر سحري، ووضعها على الصينية أمام التاجر

كان صوت استلام المال أحب موسيقى لدى التاجر؛ حتى إن عينيه انكمشتا حتى كادتا تختفيان، وتجمعت تجاعيد وجهه مثل لاعب يانصيب أصاب الجائزة الكبرى للتو

“اختيار حكيم، سيدي”

ابتسم التاجر حتى صارت عيناه شقين ضيقين: “انتظر لحظة، سأذهب لأحضّر مواد علامة التحكم”

وحين استدار التاجر ليغادر، رفع رجل الشجر رأسه فجأة، وحدقت عيناه مباشرة في رون رالف، وفيهما وميض شعور لم يستطع تفسيره

لم يكن امتنانًا، ولا خوفًا، ولا أملًا أو يأسًا؛ بل كان مجرد حالة من الانفصال الهادئ الشديد

وبينما كان يتفحص رجل الشجر، عاد تاجر العبيد ومعه صندوق فضي صغير

“سيدي، ستُنقش علامة التحكم بعد لحظات. لكن قبل ذلك، أود أن أوصي لك ببعض الأشياء الأخرى. وبالنظر إلى مكانتك، قد تثير اهتمامك هذه الأشياء”

كان في نبرة التاجر توقع واضح، كأنه يستعد لعرض مجموعته الخاصة

ومن دون أن ينتظر رد رون رالف، تابع بحماس، ومن الواضح أنه لا يريد تفويت أي فرصة للبيع:

“مثل هذا”

أخرج من جيب ردائه الداخلي، بطريقة غامضة، حاوية كريستالية دقيقة الصنع. كان معلقًا داخلها جسم شفاف غريب الشكل بحجم الإبهام، يشبه جنينًا غير مكتمل النمو، لكن أمكن رؤية نبضات طاقة ضعيفة داخله:

“جنين خاص من تحفة أحد معدلي السلالة، مدموج بجوهر سلالة ثلاثة كائنات خارقة للطبيعة”

“معدل السلالة؟ أخبرني أكثر عن ذلك”

استحوذ الأمر على انتباه رون رالف فورًا. اتسعت عيناه قليلًا، وشعر أن استيحاءً يتعلق بتحسين جرعة تحفيز السلالة تلك قد ظهر فجأة في ذهنه

“هذا سر من أسرار المهنة.” خفض التاجر صوته وقال بغموض: “لكن بما أنك أنت، سيدي متدرب الجرعات، من يسأل، فأنا بالطبع مستعد لمشاركة القليل”

خفض صوته أكثر، كأنه يشارك سرًا صادمًا:

“تعديل السلالة حرفة سحرية متخصصة في تقوية السلالات وتعديلها. وهي تُعد فرعًا من الجرعات، لكنها تتطلب كفاءة استثنائية في بنية الأعراق الغريبة ودراسة مختلف السلالات الخارقة للطبيعة”

“يُقال إن أقوى معدلي السلالة يستطيعون حتى بناء أشكال حياة جديدة تمامًا من الصفر، وتكوين أعراق لم توجد من قبل في العالم”

ومع الشرح المفصل من تاجر العبيد، وهو من أهل هذا المجال، ظهرت معلومات جديدة على لوحة مهنة رون رالف—

[تم الحصول على معلومات مهنية جزئية للمهنة – مُعدِّل (نجمتان)]

[تم فتح اتجاه تقدم جديد لمتدرب الجرعات: غاما – مُعدِّل (نجمتان)]

[شروط التقدم: 1. صناعة الجرعات الأساسية وصلت إلى إتقان √ 2. علم الأحياء الخارق للطبيعة وصل إلى كفاءة 3. تعديل السلالة وصل إلى كفاءة 4. تنفيذ ما لا يقل عن ثلاثة أنواع مختلفة من تعديل السلالة بنجاح]

[السمات: تحديد السلالة، تنشيط الأنسجة، دمج الجينات]

فرع جديد، لكن فيما يخص شروط التقدم، كان عليه أن يدرب مهارتين جديدتين من الصفر حتى مستوى الكفاءة—

قطب رون رالف حاجبيه؛ كان هذا مزعجًا بعض الشيء. لديه بالفعل ما يكفي لإبقائه مشغولًا كل يوم

ومع ذلك، كان تعديل السلالة هذا يشبه من بعض النواحي نظرية تفعيل السلالة التي درسها من قبل، لكنه كان بوضوح خطوة أبعد

كان تفعيل السلالة يعني إيقاظ السلالات الموجودة والخاملة داخل الجسد؛ أما تعديل السلالة فيبدو أنه يتعلق بمعالجة السلالة نفسها وتعديلها، بل وحتى إنشاء سلالات جديدة تمامًا

ربما كانت هناك فرصة للتحقق المتبادل واستخلاص نتائج جديدة، بدلًا من التعلم من الصفر مرة أخرى

“ما السلالات المدموجة في هذا الجنين؟” سأل وعيناه مثبتتان على الشيء الصغير الشفاف، بينما تسارع نبض قلبه دون أن يشعر

“سحلية التنين، وروح الرياح، وعقرب الكريستال، هذه الثلاثة”

خفض التاجر صوته، وومض الحماس في عينيه، كأنه يروي سرًا لا يُصدق:

“هذا المزيج يمكن أن يمنح المضيف قدرة عالية جدًا على التكيف والتجدد؛ إنه شريك قتالي مثالي. سحلية التنين تمنح القوة والدفاع، وروح الرياح تمنح السرعة والرشاقة، وعقرب الكريستال يمنح سمًا قويًا وتجددًا”

مسح الحاوية الكريستالية بتفاخر: “لقد دفعت ثمنًا عاليًا للحصول على هذا”

“كم ثمن هذا الجنين؟” سأل رون رالف، وهو يبذل قصارى جهده ليبدو غير مهتم

“مئة وخمسون شظية حجر سحري”

ذكر التاجر سعرًا مرتفعًا بشكل مخيف، لكنه أضاف فورًا: “لكن بالنظر إلى شرائك الكبير قبل قليل، أستطيع أن أعطيك سعرًا خاصًا—مئة وعشرون”

حسب رون رالف وضعه المالي بسرعة

كان رجل الشجر قد كلفه بالفعل سبعين، وإضافة هذا الجنين ستفرغ تقريبًا كل مدخراته

وفوق ذلك، لم يكن يعرف شيئًا عن تعديل السلالة، وشراء جنين مجهول الأصل بتهور مخاطرة كبيرة جدًا

“لا، من الأفضل فهم الأمر بوضوح أولًا.” حسم قراره في قلبه، ثم هز رأسه: “ليس الآن، لكنني مهتم جدًا بتعديل السلالة. هل تستطيع أن تخبرني أين يمكنني العثور عليهم؟”

بدا التاجر نادمًا بعض الشيء، لكنه عدّل تعبيره بسرعة، كأنه اعتاد منذ زمن على مسار المساومة:

“معدلو السلالة الحقيقيون نادرون للغاية. يُقال إن عددهم في هذه المنطقة أقل من خمسة. لكن…”

نظر حوله ليتأكد من أن لا أحد يستمع: “إذا كنت مستعدًا لدفع ثمن كاف، فقد أستطيع ترتيب لقاء سري لك”

أومأ رون رالف بتفكير، وحفظ هذه المعلومة في قلبه، لكنه تجاهل النصف الثاني من جملة التاجر عمدًا

التواصل مع كائنات غامضة كهذه عبر وسيط مجهول الهوية مخاطرة كبيرة جدًا ولا تستحق المجازفة

“سأفكر في الأمر.” رد بغموض، ثم غيّر الموضوع: “والآن، لننه نقش علامة التحكم”

كانت عملية النقش بسيطة على نحو مفاجئ. أخرج التاجر حجر رون خاصًا من الصندوق الفضي وضغطه برفق على جبين رجل الشجر

أضاءت النقوش على سطح حجر الرون في لحظة، ثم تدفقت إلى جلد رجل الشجر مثل أشياء حية، وفي النهاية شكّلت علامة معقدة تومض بخفوت في منتصف جبينه

“تم الأمر، سيدي.” وضع التاجر الصندوق الفضي جانبًا وأومأ برضا: “من الآن فصاعدًا، هو ملكك. ما دمت تتلو أمر التحكم، فسيطيع أوامرك بلا شرط”

كان أمر التحكم منقوشًا بعلامة خاصة من القوة العقلية: “مسودة الزمرد”

غادر رون رالف مبادلة بليك للكائنات الغريبة ومعه رجل الشجر الذي اشتراه حديثًا، وحسب ترتيباته الحالية: “ربما حان الوقت لزيارة المكتبة مرة أخرى”

نظر إلى رجل الشجر الذي يسير بجانبه، وقرر في سره: “لا يجب أن أبحث فقط عن معلومات حول تعديل السلالة، بل أحتاج أيضًا إلى مراجعة المعرفة المتعلقة برجال الشجر حتى أستطيع التعايش معه بشكل أفضل”

تبعه رجل الشجر بهدوء، وكانت عيناه لا تزالان هادئتين كالماء، كأنه مر بالكثير حتى لم يعد يتأثر بأي شيء

لكن رون رالف لاحظ أنه كلما مرا ببعض النباتات الخضراء، كانت كروم ذلك الكائن تهتز قليلًا، كأنها تتواصل معها بصمت

بعد أن أعاد رجل الشجر إلى الورشة، قلق في البداية من أنه لن يتأقلم مع البيئة الجديدة، لكن على غير المتوقع، بدا رجل الشجر مرتاحًا تمامًا لتصميم الورشة

وبعد استقرار بسيط وإرشاد أساسي، بدأ رجل الشجر سريعًا يساعد في تنظيم المواد الطبية

كانت موهبته في التعامل مع المواد النباتية تفوق التوقعات بكثير؛ فقد كان يعرف تقريبًا بالفطرة كيف يخزن كل نوع من الأعشاب للحفاظ على أفضل حيوية له

“أتعلم، كنت قلقًا من أن العناية بك ستكون صعبة،” قال رون رالف لرجل الشجر، وهو يراقبه يمد جذوره ببطء في التربة. “لم أتوقع أنك تحتاج فقط إلى أن تُعامل مثل نبات عادي—ري منتظم، وتجديد بعض القوة السحرية بين حين وآخر يكفيان”

تمايلت كروم رجل الشجر برفق، وبدا أن أثرًا من السرور ومض في تلك العينين الهادئتين

ورغم أنه لم ينطق بكلمة قط، بدأ رون رالف تدريجيًا يتعلم قراءة لغة جسده

ولدهشته، عندما مد رجل الشجر جذوره تحت الأرض، اكتشف رون رالف أنه يبدو قادرًا على توفير قدر معين من المراقبة والحذر للورشة، إذ يستطيع إدراك التغيرات الدقيقة في البيئة المحيطة

“سأعود لاحقًا،” قال رون رالف وهو يرتب أدواته ويتحدث إلى رجل الشجر. “وأثناء غيابي، واصل تنظيم هذه المواد، خاصة تلك الأعشاب الغريبة التي تحتاج إلى تخزين خاص. لقد وضعت المتطلبات الأساسية على كل رف؛ ويمكنك تعديلها حسب فهمك الخاص”

أومأ رجل الشجر برفق فقط، ولم يكن واضحًا ما إذا كان لا يريد الكلام أم لا يستطيع الكلام