الفصل 100: سوق عبيد مزدهر

الفصل 100: سوق عبيد مزدهر

داخل الورشة، كانت عشرات الأوراق مبعثرة فوق الطاولة، وكانت الملاحظات الكثيفة مليئة بخطوط مشطوبة وتعديلات

اصطفت صفوف من أنابيب الاختبار بانتظام على طاولة العمل، وكانت السوائل داخلها تعرض ألوانًا غريبة متنوعة، بل إن بعضها كان يتبدل لونه باستمرار، كأنه حي

كان الليل عميقًا، لكن رون ظل مصرًا على متابعة تجاربه. بدا شعره الأسود مشعثًا من ساعات طويلة قضاها مطأطئ الرأس في البحث، وكانت حبات العرق الدقيقة على جبينه تلمع تحت مصباح البلورة السحرية الخافت

“ليس صحيحًا… ما زال غير صحيح…”

رمى رون الدفتر الذي في يده على الطاولة بانزعاج؛ وتناثرت بضع قطرات من الحبر على كمه، لكنه لم يبد كأنه لاحظ ذلك أصلًا

فرك صدغيه بقوة، محاولًا تخفيف الألم النابض هناك

كانت هذه الليلة الثالثة التي يقضيها بلا نوم

لقد جرّب أكثر من 10 صيغ جديدة، وعدّل نسب الأعشاب الطبية مرات لا تُحصى، بل خاطر باستخدام بعض المواد النادرة والخطيرة، لكنه في النهاية اكتشف عيوبًا قاتلة في مرحلة الاستنتاج النظري

كل تركيبة بدت واعدة كانت تنهار في النهاية عند نقطة ما، مثل بيت من ورق بُني بعناية ثم ينهار دائمًا قبل الخطوة الأخيرة مباشرة

“لماذا لا أستطيع فقط إيجاد نقطة التوازن المناسبة؟”

وقف رون وراح يذرع المختبر الصغير ذهابًا وإيابًا، وقد انعقد حاجباه بقلق

كانت جرعة تفعيل السلالة المحسنة تحتاج إلى تحقيق 3 شروط في الوقت نفسه: نشاط كاف، والحفاظ على اتجاه طفرة السلالة، والاستقرار لقمع التشوه

كانت هذه الشروط الثلاثة تقيد بعضها بعضًا، مثل لغز مستحيل يفرض اختيار اثنين من ثلاثة؛ فتعزيز أي شرط منها غالبًا ما يؤدي إلى تدهور الشرطين الآخرين

“إذا زاد النشاط، خرج الاتجاه عن السيطرة؛ وإذا تعزز الاستقرار، صار النشاط غير كاف…”

تنهد بصوت منخفض، ثم مشى إلى زاوية المختبر وأنزل الكمان المسنود إلى الجدار، وكانت تلك هدية من تريش قدمتها له في المرة الماضية احتفالًا باجتيازه شهادة صانع جرعات محترف

ورغم أن الموسيقى لا يمكن تسجيلها في شريط المهارات بواسطة النظام مثل الفنون الخارقة الأخرى، فإنه اكتشف أن العزف على الكمان يستطيع تهدئة مزاجه القلق بفاعلية

كما أن زيادة الفهم التي جلبتها موهبة [الروح المزدوجة] سمحت له بتعلم النظريات الموسيقية والتمارين بسرعة تفوق سرعة الناس العاديين بكثير

أسند الكمان برفق على كتفه، وأغمض عينيه، وبدأ يعزف لحنًا ناعمًا بنغمة حزينة

كان الصوت الناتج عن احتكاك القوس بالأوتار واضحًا جدًا في الليل، ورغم أن اللحن كان بسيطًا، فقد كان ممتلئًا بالمشاعر

بدا اللحن العذب كأنه يملك قوة سحرية قادرة على تسوية الاضطراب في قلبه

“حسنًا، هذه المقطوعة نفسها جيدة فعلًا، لكن مهاراتي الهاوية ما زالت بحاجة إلى تحسين…”

ابتسم رون ساخرًا من نفسه وأنزل الكمان

لقد نجحت الموسيقى بالفعل؛ فقد هدأت مشاعره كثيرًا، وصار تفكيره صافيًا من جديد

نظر إلى العينات الفاشلة على طاولة العمل؛ كانت كل زجاجة تمثل محاولة، وتمثل انتكاسة

بعضها كان لطيفًا أكثر من اللازم ولا يستطيع توفير نشاط كاف، مثل محاولة إشعال خشب رطب بشمعة

وبعضها كان عنيفًا أكثر من اللازم، مع خطر تشوه مرتفع إلى حد مرعب؛ واستخدامها يعادل الانتحار

أما بعضها الآخر، فرغم أنه كان مستقرًا بما يكفي، لم يستطع توفير اتجاه كاف، وكان عاجزًا عن التوجه نحو سلالة أقدم وأنقى، فلم يفعل إلا تضخيم الخصائص الضعيفة الموجودة بالفعل، وهذا بعيد جدًا عن توقعاته

أخذ رون نفسًا عميقًا وأجبر نفسه على الهدوء: “ربما أحتاج إلى التفكير من زاوية مختلفة…”

أغمض عينيه، وشعر بنبضات قلبه تستقر تدريجيًا، وبعضلاته تسترخي شيئًا فشيئًا

بعد عدة أنفاس عميقة، قرر أن يضع هذه المشكلة جانبًا مؤقتًا، وأن يركز طاقته على أمور أخرى في الورشة

“البقاء هنا لن يزيد إلا قلقي؛ من الأفضل أن أشتت انتباهي أولًا، وربما أحصل حتى على استيحاء جديد”

قال ذلك لنفسه، محاولًا استخدام العقل للتغلب على مشاعره

كانت أعمال الورشة جيدة جدًا مؤخرًا، لكن تريش لم تزرها بنفسها

يبدو أن قولها إنها ستأتي للزيارة حين يتاح لها الوقت لم يكن سوى كلام مجاملة؛ فقد كانت ترسل لي يوي بانتظام لجمع الطلبات، وتواصل تعريفه بعملاء جدد

جاء عدة متدربين متقدمين بسبب توصيتها. ورغم أنهم كانوا يعرفون أن رون هو عبقري الجرعات الذي ذاع صيته مؤخرًا، كانوا متشككين بشأن امتلاكه خبرة كافية في تحضير الجرعات بسبب سنه

لكن بفضل ضمان تريش لمصداقيته، كانوا مستعدين لشراء بعض الجرعات على سبيل التجربة

إذا نالت آثار هذه الجرعات الاعتراف، فمن المؤكد أن سمعة الورشة سترتفع إلى مستوى جديد

لكن سيأتي مع ذلك ازدياد كبير في حجم الطلبات، ولن يعود قادرًا على توليه وحده

في السابق، كان يعتمد بشكل رئيسي على أندريه في المساعدة، لكن الأخير لم يكن يملك موهبة في الجرعات، ولا يستطيع إلا المساعدة في الأعمال المتفرقة. أما الآن، فكان بحاجة ماسة إلى مساعد محترف؛ وكان هذا أمرًا لا يمكن تأجيله

التقط رون طلبًا من الأرض وعبس وهو ينظر إلى الموعد النهائي، لم يبقَ سوى 3 أيام

لو كان لديه مساعد محترف يساعده، لاستطاع أن يوفر على نفسه الكثير من خطوات معالجة المواد الزائدة، وعلى الأقل لن يصل إلى درجة الشعور وكأن قلبه سيتوقف في كل مرة

“حورية شجر، تلك الحورية ذات الإدراك الخاص للنباتات يجب أن تكون مناسبة جدًا لورشة الجرعات”

تذكر رون الكائن الذي رآه في مبادلة بليك للكائنات الغريبة، ولمعت في عينيه لمحة حسم: “بأموالي الحالية، لن يكون شراؤها مشكلة”

رتب طاولة العمل، ووضع علامات دقيقة على العينات الفاشلة وخزنها بعناية؛ ربما في يوم ما في المستقبل يمكنها أن تقدم له بعض الاستيحاء

بدل ملابسه إلى رداء لائق، ودس كيسًا جلديًا يحتوي على شظايا حجر سحري عند خصره

استقرت ساعة الجيب الفضية برفق في جيب صدره الداخلي، مطلقة صوت دقات خافتًا، كأنها تذكره بقيمة الوقت. وعند مغادرة الورشة، ألقى رون نظرة على دفتر الطلبات

كانت هناك حاليًا 3 طلبات عاجلة يجب إكمالها خلال 3 أيام، وخاصة دفعة الجرعات المعدة لتريش؛ فبعض المواد تحتاج إلى معالجة مسبقة، وإلا فسيكون من الصعب التسليم في الوقت المحدد

“أنا بحاجة فعلًا إلى المساعدة.” أغلق باب الورشة بالمفتاح ومشى بسرعة نحو منطقة السوق، وقد حسم أمره. كان طقس غابة الضباب الأسود كئيبًا كالعادة، مع ضباب خافت يلتف حول الأرض مثل عدد لا يُحصى من الثعابين الشفافة الزاحفة على الأرضية

عند مروره قرب مقصف المدرسة، رأى رون عدة متدربين أساسيين يقفون في صف للحصول على الطعام، وكانت تعابيرهم جامدة ومرهقة

كانت ظهورهم منحنية، وأعينهم خاوية، مثل قواقع استُنزفت أرواحها، ولم يبقَ إلا الغريزة تدفع أجسادهم إلى مواصلة الحركة

ورغم أنهم تمكنوا من النجاة من فترة الترشيح، فإنهم الآن يواجهون الجولة التالية من الإقصاء؛ وكانت أعينهم ممتلئة بالغموض والخوف من المستقبل

تنهد رون بصمت في قلبه؛ قبل بضعة أشهر، كان هو أيضًا يقف في الموضع نفسه، قلقًا وحائرًا مثلهم تمامًا، لا يعرف إلى أين يتجه

“تقلبات الحياة غريبة حقًا…”

أسرع خطاه، غير راغب في أن تجره هذه الأفكار إلى الأسفل أكثر

كان الوقت ثمينًا؛ وإذا لم يتمسك المرء بالفرص التي حصل عليها بصعوبة، فسيكون ذلك أكبر استخفاف بالمصير

كانت مبادلة بليك للكائنات الغريبة تقع في الظلال على الجانب الشرقي من السوق. وكانت اللافتة الخشبية المتهالكة لا تزال معلقة عند المدخل بشكل مائل، والكتابة عليها صارت أكثر ضبابية، كأنها قد تتبدد في الريح في أي لحظة

كان حارسا أنصاف الأورك أمام الباب أكثر يقظة مما كانا عليه في آخر مرة رآهما فيها، وكانت أعينهما تلمع بضوء بارد، وعضلاتهما مشدودة، مستعدين لإخضاع أي مسبب للمتاعب في أي لحظة

لكن حين رأيا رون، سحبا عداءهما فورًا، وخفضا رأسيهما باحترام، وفتحا له طريقًا

“السيد رون المحترم، لقد سمعت بإنجازك المجيد في اجتياز شهادة صانع جرعات محترف مؤخرًا!”

نهض تاجر العبيد القصير البدين فجأة من خلف المنضدة لحظة رؤيته رون، ومد عنقه واقترب بابتسامة متملقة: “منذ زيارتك الأخيرة هنا، وأنا أتطلع إلى عودتك”

ضاقت عينا التاجر الصغيرتان حتى صارتا شقين، وكانت ابتسامته دهنية للغاية، مما ذكّر رون ببعض تجار السلع المستعملة الذين رآهم في حياته السابقة

أومأ رون قليلًا، غير مكترث بتملق الطرف الآخر، ودخل مباشرة في الموضوع: “هل ما زالت حورية الشجر التي رأيتها في المرة الماضية هنا؟”

“نعم! بالطبع ما زالت هنا!” فرك التاجر يديه، ولمعت في عينيه لمحة مكر: “لقد احتفظت بها خصيصًا لك. يأتي أشخاص كل يوم عارضين شراءها، لكنني كنت أخبرهم دائمًا أنها محجوزة بالفعل”

سخر رون في داخله، ولم يصدق هذه الكلمات إطلاقًا

حين جاء في المرة الماضية، كان هذا التاجر على الأرجح قد قاس اهتمامه بحورية الشجر منذ وقت طويل، وتعمد الاحتفاظ بهذه “البضاعة النادرة”، فقط لينتظر عودته ودفعه ثمنًا مرتفعًا

قاد التاجر رون عبر صفوف من الأقفاص، وكانت الزمجرات المنخفضة والنحيب والهمسات الصادرة من مختلف الكائنات الخارقة للطبيعة على الجانبين تتداخل معًا، كأنها جوقة مأساوية

في النهاية، وصلا إلى حجرة منفصلة في الفناء الخلفي

مقارنة بالمرة الماضية، بدا أن هذه الحجرة قد نُظفت بعناية أكبر، بل كانت هناك بضعة أصص نباتات في الزاوية

بدا ذلك كأنه محاولة لخلق بيئة أكثر ملاءمة لبقاء حورية الشجر، أو بصورة أدق، لاستعراض قيمة هذه “البضاعة”

كانت حورية الشجر متكورة في الزاوية، ورفعت عينيها الهادئتين لتنظر إلى رون بصمت

بدا جلدها لا يزال أخضر باهتًا، مغطى بحراشف صغيرة، وكانت الكروم الشبيهة بالشعر تتمايل قليلًا، مظهرة حيوية غريبة

وعلى خلاف المرة الماضية، بدت حورية الشجر وكأن لديها رد فعل خفي تجاه وصول رون

ورغم أن وضعيتها ظلت هادئة، فقد عبرت عينيها لمحة شعور لم يستطع رون تحديدها تمامًا، كأنها تعرفت عليه

“انظر، انظر إلى مدى جودة حالتها!”

ربت التاجر على صدره بفخر، وكان صوته ممتلئًا بالغرور: “لقد أمرت الناس خصيصًا بسقيها بمحلول مغذ كل يوم لضمان ألا ينخفض نشاطها”