الفصل 133: اغتنام صفقة رابحة

الفصل 133: اغتنام صفقة رابحة

رأى التاجر اهتمام رون رالف بألعاب المصارعة. فصارت الابتسامة على وجهه أكثر تملقًا، وراح يفرك كفيه السميكين معًا دون وعي

“بما أنك مهتم بالمشاركة في ألعاب المصارعة، فإن اختيار عبد قتال عالي الجودة أمر بالغ الأهمية”

لمح قائلًا: “ما زالت لدينا في الفناء الخلفي دفعة من الأجنة من الدرجة العليا، مخصصة خصيصًا لعملاء كبار الشخصيات مثلك. ما رأيك أن آخذك لرؤيتها؟”

أومأ رون رالف قليلًا، وتبع التاجر بتعبير هادئ، رغم أنه كان قد بدأ يشعر بالحذر من هذا التاجر السريع الكلام

من خلال الشروحات السابقة للتاجر وملاحظاته الخاصة، أدرك رون رالف مسألة أساسية:

هؤلاء المسمون “عبيد القتال الراقيين” كانوا في الأساس بضائع منتجة بكميات كبيرة، أسلحة مشوهة صُنعت قسرًا عبر تعديل السلالة الخشن والتحكم العقلي

قد يكونون قادرين على إطلاق قوة قتالية مذهلة على المدى القصير، لكنهم جميعًا بلا استثناء يملكون عيوبًا قاتلة: عدم استقرار عقلي، أعمار قصيرة، بل واحتمال فقدان السيطرة بالكامل في أي لحظة

فكر رون رالف في قلبه: “عبد القتال عالي الجودة حقًا يجب أن يكون مثل الفتاة الفهد الخاصة بتريش”

رغم أن لي يوي جاءت من قبيلة أصلية مُبادة، فإن عملية تعديلها كانت بوضوح أكثر لطفًا ودقة

كانت في الأساس مبنية على سلالتها المتفوقة أصلًا، وخضعت لتقوية وتحفيز معتدلين، كما رُبيت منذ صغرها، مما منح جسدها وعقلها وقتًا كافيًا للتكيف

عبيد القتال الذين يُربون بهذه الطريقة لا يكونون أقوياء في القتال فحسب، بل يستطيعون أيضًا الحفاظ على عقلانية أساسية، كما أن أعمارهم تتجاوز بكثير أعمار أولئك المنتجين بكميات كبيرة

بعد المرور عبر ممر خافت، قاد التاجر رون رالف إلى حجرة في أعمق جزء من مبادلة بليك

دفع الباب المعدني الثقيل فُتح، وكانت في الداخل عشرات خزانات التربية الخاصة، يحتوي كل واحد منها على جنين أو يرقة لكائن ما

“هذه هي «خزنة البذور» لدينا، حيث تُحضن أثمن بضائعنا كلها”

قدم التاجر ذلك بزهو: “هذه كلها سلالات نادرة جُمعت من أماكن مختلفة، وبعضها جاء مباشرة من فرق الاستكشاف حول الهاوية العظيمة”

نظر رون رالف حوله وفعل قدرة التعرف الخارق، ماسحًا كل خزان تربية بالتفصيل

“ما رأيك بهذا؟” أشار التاجر إلى خزان تربية يحتوي على جنين أرجواني أسود، وكانت عيناه تومضان بالجشع

“هجين بين كلب الجحيم ودودة الهاوية. بعد البلوغ، يستطيع إتقان قدرتي النار السوداء وسباحة الأرض والحجر. السعر خمسمئة شظية حجر سحري فقط”

[جنين هجين من كلب الجحيم ودودة الهاوية. معدل اندماج السلالة: الحلقة الذهبية 32%. الاستقرار: منخفض للغاية. العمر المتوقع: 3-5 أعوام. القدرات الخاصة: النار السوداء، سباحة الأرض والحجر (غير مستقرة). تقييم الخطر: عال للغاية؛ احتمال التشوه أثناء النمو 80%]

ظل تعبير رون رالف بلا تغيير، لكنه في قلبه كان قد حدد بالفعل أن هذا كان مزيجًا آخر قصير العمر وغير مستقر

“وماذا عن هذا؟” قاده التاجر بحماس للنظر إلى خزان تربية آخر، كان بداخله جنين يشبه السائل ويتوهج بالنار

“هذا كنز نادر! مزيج بين العنقاء وكائن عنصر الزئبق، قيمته ثروة! بعد البلوغ، لا يمتلك فقط قدرات تجدد جزئية، بل يستطيع أيضًا التحكم في عناصر المعادن. إنه ببساطة الحارس الشخصي ومساعد القتال المثالي!”

[جنين هجين من العنقاء (مخففة) وعنصر الزئبق. معدل اندماج السلالة: الحلقة الذهبية 25%. الاستقرار: شبه معدوم. العمر المتوقع: أقل من عامين. القدرات الخاصة: تجدد محدود، تحكم في المعادن (غير مستقر للغاية). تقييم الخطر: مستوى كارثة؛ بنية الطاقة الأساسية فوضوية، مع احتمال الانهيار الذاتي في أي لحظة]

عند النظر إلى نتائج التعرف الخارق، اكتسب رون رالف فهمًا أعمق لوقاحة التاجر

لم يكن هذا كنزًا نادرًا؛ بل كان عمليًا قنبلة موقوتة

دمج عنصرين متضادين تمامًا بالقوة جعل الاستقرار شبه معدوم؛ وقد ينفجر ذاتيًا في أي لحظة

كيف تجرأ هذا التاجر على فعل هذا؟ هل كان خلفه فعلًا دعم مدهش؟

“هناك بضع قطع راقية أخرى هنا، وهي أنسب للتعديل عالي المستوى”

واصل التاجر الثرثرة دون أن يدرك أفكار رون رالف:

“هذا اندماج بين جنية النجوم وطيف رفيع المستوى، وهذا مزيج بين حوري البحر العميق وجنية عنصر الرياح، أما هذا فهو الأثمن، جنين هجين بين سحلية الزمن الأسطورية والمراقب!”

مسحها رون رالف واحدًا تلو الآخر. كانت النتائج متشابهة تقريبًا كلها: معدل اندماج منخفض، واستقرار سيئ، ومخاطر خفية كثيرة، ومع ذلك كانت أسعارها مرتفعة للغاية

كان التاجر يختار بوضوح أغلى الأجنة وأكثرها ندرة، وفي الحقيقة أقلها ملاءمة للمبتدئين ليعرضها عليه، ومن الواضح أنه كان ينوي استغلاله

سأل رون رالف بهدوء: “هل لديك أجنة أكثر… أساسية؟ لقد بدأت للتو أتعامل مع تعديل السلالة، وأريد أن أبدأ بشيء بسيط أولًا”

تجمدت ابتسامة التاجر لحظة، ثم امتلأت فورًا بالتملق مرة أخرى:

“بالطبع! لكن تلك مجرد بضائع عادية. عبقري مثلك يا سيدي يجب أن يبدأ مباشرة من المستوى الراقي وينجح من الخطوة الأولى…”

“أود أن أرى الأساسية أولًا”. رغم أن نبرة رون رالف كانت هادئة، فإن نظرته صارت حازمة

لم يجد التاجر بدًا من أخذ رون رالف إلى غرفة أخرى. كانت خزانات التربية هنا أقل أناقة بوضوح من السابقة، والكائنات داخلها عادية نسبيًا بدرجة كبيرة

“هذه كلها أنواع شائعة، رخيصة، لكنها لا تملك شيئًا مميزًا”

خفت اهتمام التاجر بوضوح، وحملت نبرته شيئًا من اللامبالاة: “شخص كبير مثلك لا ينبغي أن يهتم بها”

تجاهل رون رالف توجيهه، وراقب كل خزان تربية بعناية. لاحظ بضعة خزانات موضوعة قرب الجدار كأنها أُهملت عمدًا. وفي أحدها كان يطفو شكل حياة صغير أزرق، يبدو كيرقة مولودة حديثًا أكثر من كونه جنينًا

عند النظر عن قرب، كانت سيرين صغيرة، لا يتجاوز طولها عشرين سنتيمترًا. كان الجزء العلوي من جسدها يشبه أنثى بشرية، لكن الجلد كان أزرق باهتًا، أما الجزء السفلي فكان ذيل سمكة نحيلًا يلمع بحراشف فضية زرقاء دقيقة

بدت ضعيفة جدًا، وجسدها ملتف داخل سائل التربية، وكان وجهها الصغير مليئًا بالألم، ومن الواضح أنها في حالة غير صحية

سأل رون رالف وهو يشير إلى السيرين الصغيرة: “ما وضع هذه؟”

ألقى التاجر عليها نظرة، وظهر على وجهه ازدراء:

“هذه مجرد يرقة سيرين عادية بلا قيمة خاصة. ضعيفة خلقيًا، تأكل كثيرًا ولا تنمو، ومن المحتمل ألا تعيش طويلًا. لا تستحق وقتك إطلاقًا”

فعل رون رالف التعرف الخارق ليمسح حالة السيرين الصغيرة بعناية:

[سيرين عادية (يرقة). نقاء السلالة: الحلقة الفضية 95% (نقاء عال نادر). الحالة: سوء تغذية شديد. موهبة خاصة: الشره (موهبة من الدرجة الثانية؛ كلما زادت المغذيات المتناولة، زادت سرعة النمو وارتفع حد الإمكانات؛ والعكس يثبط التطور). تقييم الإمكانات: إذا حصلت على مغذيات كافية، فيمكنها بلوغ حد الحلقة الذهبية؛ كما تملك مرونة مذهلة، وبعد التعديل، لديها فرصة للتقدم إلى سلالة أعلى]

اهتز قلب رون رالف

بدا هذا الشيء الصغير هشًا، لكنه في الحقيقة يمتلك سلالة نادرة عالية النقاء

ومع تلك الموهبة الخاصة النادرة للغاية، “الشره”، ما دام هناك غذاء كاف، فإن إمكاناته المستقبلية تكاد تكون بلا حدود

أما كونه يبدو مريضًا الآن، فذلك تحديدًا بسبب نقص الطعام والمغذيات الكافية، مما جعل موهبته تنقلب عليه وتثبط نموه هو نفسه

كان تاجر العبيد قد رماه في الزاوية، ومن الواضح أن السبب هو أنه رآه يأكل كثيرًا دون ظهور نتائج، فظنه منتجًا معيبًا عديم القيمة، وكان يستعد للتخلص منه

كانت هذه ببساطة فرصة هائلة لاغتنام صفقة رابحة

سأل رون رالف متظاهرًا باللامبالاة: “كم سعر هذا الصغير؟”

تجمد التاجر لحظة، ومن الواضح أنه لم يتوقع أن يهتم رون رالف بهذا “المنتج المعيب”:

“إنه… خمسون، لا، أربعون شظية حجر سحري. لكن بصراحة، لولا أننا وقعنا عقدًا مع موردي المناطق البحرية المعنية ولا نستطيع التخلي عن الأجنة والصغار عشوائيًا، لكنا على الأرجح رمينا هذا الصغير منذ زمن”

سمع رون رالف الازدراء في كلام التاجر، وكشف عمدًا عن تعبير متردد قليلًا: “ما رأيك بثلاثين؟ فحالته سيئة جدًا في النهاية”

فكر التاجر لحظة ولوح بيده: “اتفقنا. إنه يضيع سائل التربية على أي حال”

من الواضح أنه في عينيه، كانت هذه السيرين الصغيرة عديمة القيمة فعلًا

بعد ذلك، لاحظ رون رالف بضعة خزانات تربية أصغر في الجوار، تطفو داخلها كرات صغيرة شفافة هلامية. كانت مختلفة الألوان، لكن حجمها وبنيتها كانا متطابقين تقريبًا

سأل وهو يشير إلى الكرات الهلامية: “ما هذه؟”

“آه، تلك أوحال ذاتية الافتراس من أدنى درجة، مجرد مواد تجريبية. سمعت أن البرج البلوري يملك أنواعًا أعلى منها. لكن هذه القليلة سلّمها إليّ الرئيس للتعامل معها عندما وصلت كبضائع قريبة من انتهاء الصلاحية. إذا أعجبتك، يمكنني بيعها لك بسعر منخفض”

قال التاجر ذلك بلا اهتمام، ومن الواضح أنه كان يعدها بضائع عادية بلا ربح:

“تكاد لا تملك أي خصائص سلالة خاصة بها. تستطيع اكتساب خصائص جزئية عبر افتراس كائنات أخرى، لكن مدة ذلك قصيرة جدًا. عمومًا، في هذه الدرجة، لا يستخدمها إلا المبتدئون للتدريب البسيط”

أظهرت نتائج التعرف الخارق:

[وحل ذاتي الافتراس (النوع الأساسي). الخصيصة: يمكنه افتراس أنسجة حيوية أخرى لاكتساب خصائص جزئية لفترة وجيزة. تغير اللون يعكس استقرار الشيء المفترس ودرجة اندماجه. الاستخدام: مختبر ممتاز لتعديل السلالة؛ يمكنه إظهار آثار التعديل والاستقرار بشكل مباشر (حد السلالة الذي يستطيع النوع الأساسي تحمله لا يمكن أن يتجاوز مستوى الحلقة الفضية). الأصل: كائن تجريبي ابتكره الخيميائي القديم لانس هيويت. وبسبب هذا الابتكار، صار تعديل السلالة تخصصًا مستقلًا، جالبًا فضلًا لا ينتهي لصانعه]

قرر رون رالف فورًا: “سأشتري خزان تربية واحدًا من هذا أولًا لأجرب يدي”

بالنسبة إلى مبتدئ، كان هذا الكائن ببساطة أداة التدريب المثالية. يستطيع إظهار آثار تعديل السلالة واستقراره بصورة مباشرة، ويكون أكثر أمانًا وكفاءة بكثير من التجارب العمياء

قال التاجر وهو يفرك يديه، إذ يمكنه جني قليل من المال: “الواحد بعشر شظايا حجر سحري”

“التسعة معًا بسبعين. سأشتريها فقط لأجرب. إن لم تبع، فسأغادر”

استخدم رون رالف أبسط أسلوب مساومة، وقام بحركة كأنه سيغادر

عبس التاجر، لكنه اضطر في النهاية إلى الموافقة:

“حسنًا—يا سيدي، أوافق على هذا السعر!”

ففي عينيه، لم تكن هذه سوى بضائع منخفضة المستوى، والتمكن من بيعها كان ربحًا بالفعل

عند الحساب، أنفق رون رالف مئة شظية حجر سحري فقط بالمجموع، وحصل على سيرين صغيرة ذات إمكانات مذهلة، وتسعة أوحال ذاتية الافتراس للتدريب على تعديل السلالة

مقارنة “بالبضائع من الدرجة العليا” التي تساوي مئات أو آلاف شظايا الأحجار السحرية، والتي حاول التاجر دفعها إليه في البداية، كان الفرق ببساطة كالفارق بين سعر فلكي وسعر زهيد كأثمان الخضار

بالطبع، في عيني التاجر، لم يكن رون رالف إلا أحمق لا يعرف السوق ويبخل بماله، ينفق المال على أشياء عديمة الفائدة

عند مغادرة مبادلة بليك، كان التاجر لا يزال يودعه بابتسامة، لكنه كان عاجزًا عن الكلام في قلبه

“المتدربون الشباب لا يعرفون الجودة حقًا. لا يشترون الكنوز الحقيقية، ويصرون على اختيار تلك الأشياء الرخيصة عديمة القيمة. عندما يمل من اللعب بهذه الألعاب، سيعود طبيعيًا لشراء عبيد القتال الحقيقيين”

حمل رون رالف الحاوية الخاصة التي تضم السيرين الصغيرة والأوحال ذاتية الافتراس، وعلت زاوية فمه ابتسامة خافتة لا تكاد تُلاحظ

لم يستطع الانتظار حتى يعود إلى الورشة ويبدأ تجارب تعديل السلالة

ربما كان هذا الحصاد أغنى بكثير مما توقع

بعد عودته إلى الورشة، أخذ رون رالف فورًا “المواد التجريبية” التي حصل عليها حديثًا إلى أكثر المختبرات عزلة

سألت إيلان بهدوء عند الباب، وكانت كرومها تتمايل برفق: “سيدي، هل تحتاج أن أساعد في تحضير شيء؟”

أمر رون رالف بصوت منخفض: “حضري بعض المركزات عالية التغذية، أكبر كمية ممكنة”

“وأيضًا، خلال هذه الفترة، إذا جاء ضيوف للزيارة، فحاولي ألا تدعي أحدًا يدرك وجود هذا المختبر”

أومأت إيلان، ورسمت أوراقها سطرًا من كتابة أنيقة في الهواء: “مفهوم، سيدي. سأعد تشكيل إخفاء خاصًا”

بعد أن رتب السيرين الصغيرة، بدأ رون رالف بدراسة الأوحال ذاتية الافتراس التسعة. وُضع كل واحد منها في حاوية زجاجية خاصة، وبدا كهلام شبه شفاف، مثل تسع قطرات ماء ضخمة، تطفو بهدوء في سائل التربية

همس رون رالف لنفسه، وعيناه مركزتان على مراقبة هذا الكائن الغريب:

“الوحل ذاتي الافتراس… ابتكار عظيم للخيميائي القديم، وُلد خصيصًا لتجارب تعديل السلالة”

فتح “مقدمة في تعديل السلالة” الذي استعاره من مكتبة المدرسة، وقرأ الجزء المتعلق بالأوحال بجدية:

“…الوحل ذاتي الافتراس أحد أحجار الأساس في تخصص تعديل السلالة. يستطيع اكتساب خصائص جزئية للهدف مؤقتًا عبر افتراس الأنسجة الحيوية، ويعكس بصورة مباشرة استقرار السلالة ودرجة اندماجها من خلال تغيرات لون جسده”

“أنماط تغير لون الوحل كما يلي: الأزرق يدل على صفات البرودة؛ الأحمر يدل على صفات الحرارة؛ الأخضر يدل على صفات الحياة؛ الأرجواني يدل على صفات الفضاء أو الزمن؛ الأسود يدل على الرفض أو الفساد؛ الأبيض يدل على الاستقرار العالي؛ الذهبي يدل على الاندماج المثالي…”

“…وبسبب اختراع هذا الكائن تحديدًا، تحول تعديل السلالة من تجارب خطيرة وعمياء إلى علم يمكن التحكم به. ونتيجة لذلك، حصل الخيميائي لانس هيويت على فضل لا ينتهي، وفي النهاية اخترق الحدود وحقق مقام الساحر العظيم الحقيقي…”