الفصل 57: ثلاث مراحل، جنون

الفصل 57: ثلاث مراحل، جنون

وضع ساعة جيب حارس الوقت بعيدًا بعناية، وجعلها على طاولة السرير في متناول يده

استلقى رون رالف على السرير، مستعيدًا مكاسب ذلك اليوم، وارتسمت ابتسامة خافتة على زاويتي فمه دون أن يشعر

أخبره حدسه أن “ساعة جيب حارس الوقت” هذه أعقد بكثير مما تبدو عليه في الظاهر

“حارس الوقت…” تمتم لنفسه، ثم أغلق عينيه ببطء وانزلق إلى حلمه

اخترقت أولى خيوط شمس الصباح ضباب غابة الضباب الأسود، وأضاءت بشكل مائل اللافتة الخشبية لمتجر العطارة

استيقظ رون رالف مبكرًا، ووضع المواد الثمينة القليلة التي حصل عليها بصعوبة في أوعية مصنوعة خصيصًا

شعر بالإحساس الخاص الذي جلبته ساعة جيب حارس الوقت، فعلى الرغم من التدريب عالي الشدة في الليلة السابقة، ظل جسده مرتاحًا كالمعتاد، دون أدنى أثر للتعب

حين توجه إلى متجر العطارة، اختار طريقًا منعزلًا، وراح يراقب محيطه بحذر طوال الطريق، متيقظًا لأي خطر محتمل

منذ الصراع مع مرتزقة أنصاف العفاريت في زقاق السحلية، شعر رون رالف أنه يحتاج إلى أن يكون أكثر حذرًا الآن

دفع باب متجر العطارة، فأصدر جرس الريح صوتًا صافيًا

ظل الضوء داخل المتجر خافتًا، وكان الهواء مشبعًا برائحة غريبة من الأعشاب المختلطة

تفاجأ رون رالف حين وجد الساحرة العجوز تعمل بالفعل خلف المنضدة. كانت منحنية فوق خزانة خشبية، ترتب شيئًا ما، وشعرها الطويل الشاحب يتمايل برفق مع حركاتها

“ادخل، لقد كنت أنتظرك منذ مدة”، قالت السيدة إيلين دون أن ترفع رأسها، وكان صوتها يحمل بحته المعتادة

“آسف يا سيدتي، لم أقصد التأخر”، اعتذر رون رالف بغريزته، رغم أنه كان متأكدًا من أنه وصل أبكر من الموعد المتفق عليه

“تأخرت؟” رفعت السيدة إيلين رأسها أخيرًا. ومضت لمحة دهشة في عينيها الخضراوين الداكنتين، ثم عادتا إلى تلك النظرة الحادة التي تبدو كأنها ترى كل شيء:

“لقد جئت أبكر من المعتاد اليوم؛ أنا فقط وصلت أبكر من ذلك. أليس من الطبيعي أن يستيقظ العجوز مبكرًا؟ أيها الصبي، لا تتسرع دائمًا في الاعتراف بالخطأ؛ سيجعل هذا الآخرين يظنون أنك سهل التنمر”

قومت ظهرها، فأصدر بضع طقطقات خفيفة، ثم مشت إلى المنضدة متكئة على عصاها، وتفحصت رون رالف باهتمام:

“إذًا، كيف كان الحصاد؟ دعني أرى ما الذي أحضرته”

أخرج رون رالف تلك الأوعية المغلفة بعناية من صدره، ووضعها على المنضدة واحدًا تلو الآخر

كان كل وعاء قد عولج بطريقة خاصة لضمان ألا تتضرر المواد داخله أو تتلوث أثناء النقل

“رماد قلب خفاش ظل القمر، والطحلب البلوري، وطحلب لسان العطشان؛ لقد اشتريت هذه”، أبلغها ببساطة، وكان صوته هادئًا وواثقًا، بلا أي أثر لطلب الثناء

ارتفع حاجبا السيدة إيلين قليلًا، وظهرت في عينيها لمحة نادرة من الدهشة

امتدت أطراف أصابعها مثل مخالب نسر، والتقطت الزجاجة البلورية التي تحتوي على رماد قلب خفاش ظل القمر. راقبتها بعناية تحت الضوء، في وضعية تشبه صائغًا خبيرًا يفحص جوهرة مشبوهة

“الجودة ليست سيئة، بل يمكن القول إنها ممتازة جدًا”

شمته الساحرة العجوز برفق وعلقت، وكان في نبرتها شيء من الاستحسان، وهو أمر نادر من شخص بخيل بالمديح مثلها:

“من أين حصلت على هذه؟ وكم كلفتك؟”

وصف رون رالف باختصار تجربته في حانة الغروب وزقاق السحلية، وحذف بطبيعة الحال الصراع الأخير مع مرتزقة أنصاف العفاريت

“اشتريت رماد قلب بهذه الجودة مقابل خمس شظايا؟”

النسخة الأصلية لهذا العمل تنتمي إلى مَـجَرَّة الرِّوايَات، وما عداها قد يكون نقلًا غير مشروع.

قالت السيدة إيلين بدهشة، وظهر تعبير عدم تصديق على وجهها العجوز. نقرت أصابعها المجعدة المنضدة بحماس:

“ذلك القزم الرمادي أوتو أعطاك هذا السعر فعلًا؟ إنه معروف بدهائه؛ ويقال إنه كان سيحتال حتى على أمه الميتة لو استطاع”

“ساعدته في تحديد بعض الأعشاب مقابل ذلك”

شرح رون رالف بتواضع، محاولًا التقليل من إنجازه، لكنه لم يستطع إخفاء لمحة فخر في عينيه

“أوه؟” أصبحت نظرة السيدة إيلين أكثر حدة، مثل نصل يشق ثمرة، متجهة مباشرة إلى قلب الأمر:

“قدرتك في التعرف على الأعشاب وصلت بالفعل إلى مستوى يعترف به أوتو؟ ذلك الثعلب العجوز المراوغ لا يقدر أي شخص بسهولة”

ثبتت عيناها الخضراوان العميقتان على رون رالف، تمامًا مثل خيميائي يفحص تجربة لا تسير وفق النمط المعتاد:

“في بضعة أشهر قصيرة فقط، من متدرب مرشح إلى امتلاك هذا المستوى من القدرة في التعرف على الأعشاب… رون رالف، سرعة تقدمك مذهلة، بل حتى… غير عادية قليلًا”

قالت الساحرة العجوز هذا وهي تعيد فحص المواد الثلاث، وكانت حركاتها محترفة ودقيقة. وبعد أن تأكدت أن كل شيء صحيح، وضعتها بعناية في درج

“بصراحة، لم أتوقع أن تجد هذه المواد بهذه السرعة”

نظرت السيدة إيلين مباشرة في عيني رون رالف، وكان صوتها جادًا وصادقًا، مختلفًا عن نبرتها المعتادة اللاذعة قليلًا:

“عندما أعطيتك هذه القائمة أول مرة، ظننت في الأصل أنك ستحتاج إلى ثلاثة أشهر على الأقل، وربما أكثر، فقط للعثور على مادة واحدة. كانت خطتي أن تجمعها على مراحل، فأعلمك أولًا طريقة تأمل يمكنها أن توصلك إلى مرحلة متدرب متقدم، ثم نواصل التعمق عندما تمتلك قوة كافية”

توقفت قليلًا، وازدادت عيناها الخضراوان العميقتان عمقًا، كما لو كانتا قادرتين على رؤية ضباب الزمن:

“لكن بما أنك وصلت بالفعل إلى هذه الخطوة، فلن أكون بخيلة. سأعلمك أول مرحلتين من ‘همسات آكل النجوم’، جزء المبتدئ إلى المتدرب المتقدم، وجزء اختراق المتدرب المتقدم إلى ساحر رسمي”

خفق قلب رون رالف بقوة، وبدا أن دمه تسارع في التدفق عبر جسده كله

كان هذا أكرم بكثير مما توقع. في الأصل، ظن أنها ستحتفظ ببعض الأشياء وفق العادة؛ ولم يتوقع أن تكون السيدة إيلين مستعدة لتعليمه محتوى يشمل اختراق ساحر رسمي

هذا المستوى من المعرفة الخارقة للطبيعة كان محفوظًا بسرية شديدة داخل المدرسة، ولا يمكن الحصول عليه عادة إلا بعد توقيع عقد لخدمة المدرسة لعقود، أو حتى مدى الحياة

“شكرًا جزيلًا على كرمك يا سيدتي”

قال رون رالف بصدق. كان يستطيع أن يدرك أن المساعدة التي تقدمها له السيدة إيلين تتجاوز بكثير العلاقة المعتادة بين المعلم والمتدرب، وفي الوقت نفسه، كان يستطيع أن يدرك بوضوح المعنى الأعمق خلف هذه اللفتة

في غابة الضباب الأسود، لا أحد يكون كريمًا بلا سبب

كان من الواضح أن رعاية السيدة إيلين له جاءت لأنها رأت إمكاناته، تمامًا مثل هولت من قبل؛ فكلاهما كان يستثمر في مستقبله

كلما أعطت أكثر، أصبح العائد الذي ستحصل عليه منه في المستقبل أكبر

لكن هذا النوع من العلاقة، المبني بوضوح على أساس تبادل المصالح، جعل رون رالف يشعر براحة استثنائية بدلًا من القلق

فمقارنة بعروض الاهتمام المنافقة، كانت علاقة المصالح المكشوفة أكثر موثوقية في الحقيقة، لأن كلا الطرفين يعرف بوضوح حدود الآخر وتوقعاته

“لا تتعجل في شكري.” قاطع صوت السيدة إيلين أفكاره، وكان تعبيرها أكثر جدية من أي وقت مضى:

“همسات آكل النجوم ليست طريقة تأمل عادية. لقد قلت من قبل إنها نشأت من استيحاء مجنون لساحر مسافر؛ وهي تحتوي على كثير من الحقائق التي لا ينبغي معرفتها، حقائق قادرة على دفع المرء إلى الجنون”

أصبح تعبيرها بالغ الجدية، وومض في عينيها بريق قلق لم يره رون رالف من قبل:

“تنقسم هذه المجموعة من طريقة التأمل إلى ثلاث مراحل. يمكن للمرحلة الأولى أن توصلك إلى مستوى متدرب متقدم، ويمكن للمرحلة الثانية أن تساعدك على اختراق عنق زجاجة ساحر رسمي، أما المرحلة الثالثة…”