الفصل 94: أول فارس في مسار ساحر الظلام

الفصل 94: أول فارس في مسار ساحر الظلام

“لا شيء مهمًا، أيها المتدرب نوريس.” عدّل أندريه تنفسه، وقمع التقلبات في قلبه: “صادفت فقط بضعة—معارف قدامى”

مر نظر نوريس على الأشخاص الثلاثة الراكعين على الأرض، وظهرت على وجهه ابتسامة ذات معنى: “أفترض أنهم كانوا يأملون أن يقبلهم سيد الجرعات رون كخدم عن طريقك، أليس كذلك؟”

لم يجب أندريه، لكن التعبير الخفيف على وجهه كان قد كشف الجواب بالفعل

“على حد علمي، حصل سيد الجرعات رون للتو على ورشة، ويستعد لتوسيع عمله”

بدا صوت نوريس عابرًا، لكنه حمل نية اختبار واضحة: “في وقت كهذا، هناك حاجة فعلًا إلى بعض المساعدين—”

تسارعت أفكار أندريه. ما ذكره نوريس كان حقيقة؛ فرون كان ينوي فعلًا توظيف مساعدين

لكنهم كانوا قد ناقشوا بالفعل أن الأولوية ستكون لتلك الأعراق الغريبة ذات المواهب الخاصة، مثل أرواح الشجر أو قوم المحار، لأن هذه الكائنات تستطيع غالبًا تقديم مزايا إضافية عند معالجة مواد الجرعات بفضل مواهبها العرقية

“سيد الجرعات رون، هو—” وزن الشاب الأشقر كلماته، متفكرًا في كيفية الرد

“أتوسل إليك، من أجل والدي—” رن صوت هيلينا المتوسل مرة أخرى، لكن أندريه قطعه برفع يده

تصارع في قلبه للحظة، ثم اتخذ قراره أخيرًا—قرارًا مريرًا وباردًا

“آسف.” سمع أندريه صوته، باردًا إلى درجة كاد لا يتعرف عليه: “سيد الجرعات رون لا يملك حاليًا أي خطة لقبول خدم عاديين”

بدأ جسد بايرون يرتجف بلا سيطرة، وتحولت عينا هيلينا من اليأس إلى مرارة تكاد تكون كراهية، بينما انهار تونيس تمامًا على الأرض، وعيناه فارغتان كشيء ميت

“خصوصًا،” تابع، مقسيًا قلبه تحت نظر نوريس، “أناس عاديون كهؤلاء لا يملكون أي مهارات خاصة ولا يفعلون إلا استهلاك الموارد”

كانت الكلمات كسكين قطع آخر خيط أمل لدى الثلاثة

“فهمت.” ظهرت لمحة رضا على وجه نوريس، ولوّح عرضًا بتموج غير مرئي

تكثيف دفعة من التدخل الذهني دون التأثير في الواقفين حولها تقنية لا يمكن تعلمها إلا في الدورات المتقدمة، وهي أيضًا أحد شروط الدخول إلى فرقة التنفيذ

انهار المتدربون المرشحون الثلاثة على الأرض في اللحظة نفسها تقريبًا التي ضربتهم فيها الموجة الذهنية، وسقطوا في غيبوبة

لم تكن لديهم أي مقاومة أمام التدخل الذهني على مستوى متدرب متوسط، وكانوا عاجزين كأناس عاديين يواجهون كارثة طبيعية ساحقة، أما أندريه الواقف بالقرب منهم فلم يتأثر على الإطلاق

“أتعبكم بسحب هذه البضائع المعيبة بعيدًا.” أمر نوريس عضوي الفريق خلفه دون أن يلتفت، ثم استدار إلى أندريه وقال بلهجة عابرة:

“سموكم، لا تدع مثل هذه الأمور تزعجك؛ مصير هؤلاء كان قد حُسم منذ زمن طويل”

أومأ أندريه بصمت، وهو يشاهد معارفه السابقين يُسحبون كالنفايات، بينما انقبضت كفه بهدوء داخل كمه

كان يعرف أن قراره قبل قليل قد يؤدي إلى موت هؤلاء الثلاثة، لكن في غابة الضباب الأسود هذه، حيث لا يبقى إلا الأصلح، لم يعد أي خيار يتحدد بالإرادة الذاتية وحدها

“سموكم ما زال طيبًا أكثر من اللازم؛ هذا بالفعل أفضل ترتيب لهم. على الأقل رميهم إلى الخارج يمنحهم خيطًا ضئيلًا من فرصة النجاة. لو اختارهم أولئك القلة—”

حمل صوت نوريس لمحة سخرية خفية، وهو يشير مباشرة إلى الأمر:

“إضافة إلى ذلك، ينبغي أن تكون واضحًا أيضًا بشأن من منحك مكانتك الحالية. تقليل الأمور غير الضرورية هو القاعدة الأولى لبقائك طويلًا”

لم يرد أندريه، لكن نظره انجذب إلى ضجة ظهرت فجأة في الجانب الآخر من الفناء

كانت متدربة ترتدي فستانًا أرجوانيًا تسير وسط الكتلة المزدحمة؛ كانت سينثيا

أفسح لها الجميع الطريق بوعي؛ بصفتها عضوًا في تسلسل السحرة المرشحين، كان للطرف الآخر حق الاختيار بالأولوية

كان نظرها يتجول بين المتدربين المرشحين الذكور، كصيادة محترفة تبحث عن الفريسة الأكثر ملاءمة في ساحة صيد

“هذا يبدو جيدًا جدًا—”

مسحت المرأة وجه شاب أشقر بيدها برفق، وكان صوتها يحمل إحساسًا لزجًا يبعث القشعريرة:

“وبنيته ما زالت جيدة، ينبغي أن يصمد بضع مرات أخرى—”

وهي تقول هذا، أخرجت سلسلة فضية أنيقة من كيس حريري عند خصرها، وثبتتها بنفسها حول عنق الشاب، كأنها تضع طوقًا على حيوان أليف

“لا تقلق، الأخت الكبرى لن تجعلك تتألم كثيرًا،” انحنت سينثيا وهمست في أذن الشاب، كأفعى تلعق تفاحة: “على الأقل ليس في البداية”

شاهد أندريه هذا المشهد، وارتفعت في معدته موجة غثيان

مع أن “اهتمامات” سينثيا لم تكن سرًا في المدرسة، فإن مشاهدة عملية اختيارها “لضحايا تجاربها” ظلت أمرًا يبعث البرودة في القلب

غض أعضاء فرقة التنفيذ الطرف عن كل هذا؛ فمهمتهم كانت فقط إخلاء تلك “البضائع المعيبة” التي لا يهتم بها أحد

هؤلاء المتدربون المرشحون الذين لم يختَرهم المتدربون المتقدمون سيُطردون مباشرة إلى البرية خارج غابة الضباب الأسود

وما ينتظرهم لم يكن الجوع والبرد فقط، بل أيضًا صيد واستعباد مختلف الأعراق الغريبة لهم

كان هذا الوقت من كل عام دائمًا أكثر المواسم نشاطًا لمختلف فرق صيد العبيد الغريبة

كانوا يعرفون أيضًا أن غابة الضباب الأسود ستُخرج دوريًا دفعة من “البضائع الطازجة”، وكان هؤلاء المتدربون المرشحون بلا أي قدرة قتالية المصدر المثالي للعبيد

“سموكم، ينبغي أن نواصل العمل.” أعاد صوت نوريس أندريه إلى الواقع: “هل لديك أي شأن آخر؟”

هز أندريه رأسه؛ لقد فهم أن نوريس كان يطلب منه المغادرة بتهذيب

عملية التنظيف هنا لم تكن تحتاج إلى متفرجين، ولا ترحب بهم

“إذن لن أزعج عملك.” أومأ أندريه، وهو يشعر أن عقله مصاب بشيء من الدوار

قبل أن يغادر، ألقى نظرة أخيرة على المتدربين المرشحين الذين قُسموا بالفعل إلى مجموعات. الذين اختيروا كانوا محظوظين وغير محظوظين في الوقت نفسه؛ أما الذين لم يُختاروا فبدوا أكثر يأسًا

“سموكم، يبدو أنك تسير في الاتجاه الخطأ.” ناداه نوريس فجأة:

“على حد علمي، منطقة السكن التي يقيم فيها سيد الجرعات رون مؤقتًا ينبغي أن تكون على الطريق الرئيسي المتجه شرقًا. أنت ذاهب للبحث عنه، أليس كذلك؟”

“شكرًا على التذكير.” أجبر نفسه على الابتسام وغادر هذا المكان الخانق بسرعة

جاءت صرخات يائسة من الفناء خلفه، لكن أندريه اختار ألا يلتفت

كان برج سينثيا يقع في فسحة عند الزاوية الشمالية من غابة الضباب الأسود، تحيط به كروم شائكة شكلت حاجزًا طبيعيًا

كانت الجدران هنا معلقة عليها كل أنواع الأدوات الغريبة، وكانت أشكالها وأغراضها تترك مجالًا واسعًا للخيال:

أما الأرض فلم تكن مغطاة بسجاد عادي، بل بنوع من النسيج الحي الذي يطلق أنينًا خافتًا عند الدوس عليه

اليوم، كان في البرج بضعة وجوه جديدة غير مألوفة، كلهم “ضحايا” جدد اختارتهم للتو من بين المتدربين المرشحين

كانوا مقيدين بالسلاسل داخل أقفاص، وعيونهم مليئة بالخوف واليأس

“همم، جودة هذه الدفعة ليست سيئة.” مدت سينثيا جسدها، وهي تفحص غنائمها برضا: “على الأقل ينبغي أن يصمدوا لبعض الوقت”

اختارت عرضًا شابًا أشقر من بينهم، ومررت أصابعها بخفة على خده المرتجف: “ما اسمك، يا صغيري اللطيف؟”

“تو—توماس، يا سيدتي.” ارتجف صوت الشاب، لكنه حاول بأقصى جهده الحفاظ على هيئة خاضعة

“توماس، يا له من اسم لطيف.” ارتفعت زاويتا فم سينثيا في ابتسامة خطرة: “لنبدأ بك اليوم، ما رأيك؟”

ودون انتظار جواب، أشارت إلى خادمتين كي تسحبا الشاب بعيدًا، وبدأت “تجربتها” القاسية والغريبة

ومع بدء أنين الشاب المؤلم بالتردد تدريجيًا، بدأت عينا سينثيا تزهران بضوء أرجواني غريب

بدأت مراسمها القاسية قرب الشاب، وكان كل إجراء منها يجعل جسده يرتجف بعنف، وفي الوقت نفسه ينتج أثرًا من تقلبات الطاقة غير المرئية للعين المجردة، فتمتصه بسهولة

“مؤسف أن هذا الإحساس يختفي بسرعة كبيرة”

تنهدت سينثيا بخفة، وهي تجمع القوة السحرية النقية المحولة من تلك التقلبات العاطفية، بينما تمتمت بعدم رضا:

“الأثر الأول يكون دائمًا أقوى ما يكون؛ وبعد ذلك، يلزم تحفيز أقوى لإطلاق التأثير نفسه”

“لهذا تضطرين إلى تغيير دفعة كل بضعة أشهر.” علّق أوليفر إلى جانبها بلا مبالاة، حتى من دون أن يرفع رأسه:

“ألا ينبغي أن تفكري في حل أكثر استدامة؟ معدل الاستهلاك هذا سريع جدًا”

“الكلام سهل بالنسبة لك.” لم توقف سينثيا حركاتها، لكن صوتها حمل استياءً واضحًا:

“موهبتي هكذا؛ تحتاج إلى جمع مستمر للعواطف الطازجة. إن لم تكن هناك إمدادات كافية من القوة السحرية، فكيف تظن أنني أستطيع الحفاظ على موقعي الحالي في تسلسل السحرة المرشحين؟”

كان أوليفر يجلس حاليًا على كرسي بذراعين قرب النافذة، ممسكًا بقائمة أنزلها للتو من لوحة إعلانات المدرسة، “ترتيب تسلسل السحرة المرشحين”

ذلك الرون الذي أصبح للتو صانع جرعات محترفًا، رغم أنه لم يدخل التسلسل بعد، كان أيضًا مميزًا بصفته “مرشحًا للدخول”

“وضع الترتيب الأخير مزعج قليلًا.” كان في كلمات أوليفر قلق خفي

وضع القائمة مسطحة على الطاولة:

“هولت ما زال متقدمًا بفارق كبير في المركز الأول. ليفين، وغاردنر، وسيمونز جميعهم يلحقون بي، وخاصة ليفين، صاحب موهبة قوة عقلية من أربع نجوم، ولا يفصل بينه وبيني سوى 20 نقطة”

“أنت دائمًا هكذا، يا أوليفر.” قالت سينثيا بكسل، وكانت أصابعها تعبث بشعر الشاب إلى جانبها

“كثرة التفكير لا تفعل إلا إعاقة الفعل. ما دمنا قد دخلنا هذا الطريق بالفعل، فلماذا نتردد؟”

“الملاحظة، التحليل، التنفيذ—هذه مبادئي في التصرف”

كان صوت الشاب أسود الشعر كالمعدن البارد: “حتى تتحسن طريقتنا هذه، يجب أن تُحسب كل خطوة بدقة. لا أريد أن أتحول بالكامل وأفقد نفسي بهذه السرعة”

كان توماس قد بدأ يقاوم بضعف، ويبدو أنه لم يعد قادرًا على تحمل تلك القدرة الشبيهة باستنزاف الحياة

عبست سينثيا بنفاد صبر، وأوقفت حركاتها، وارتدت نصف فستانها، ثم التفتت إلى أوليفر

“اسمع، كلانا يعرف وضعنا.” أصبح صوتها هادئًا وحادًا:

“مع أننا نمتلك مواهب خاصة، فإن القوة المكتسبة من تلك الطرق غير المستقيمة أساسها غير مستقر، أما طريق زراعة القوة العقلية الصحيح فقد أغلق أبوابه أمامنا. الآن، المخرج الوحيد هو…”

تابع أوليفر بصوت منخفض، وومض في عينيه أثر من القلق: “مسار ساحر الظلام”

أخرج من داخل ردائه بلورة سوداء تتوهج بضوء غريب، ووضعها بعناية على الطاولة

أطلقت البلورة السوداء وهجًا مشؤومًا تحت ضوء الشموع، وبدا كأن عددًا لا يحصى من الحشرات الدقيقة يزحف على سطحها، مما يبعث القشعريرة

أصبح صوت سينثيا ناعمًا، وكاد يحمل لمحة توقير: “حصلت عليها من أولئك الناس مرة أخرى؟”

أومأ أوليفر: “لم يكن الثمن صغيرًا، لكنه كان يستحق. ففي النهاية، هذه هي المادة الأساسية لإكمال المراسم”

لامست أصابعه النحيلة سطح البلورة السوداء بخفة، وبدا أن الحجر يستجيب للمسته، مطلقًا نبضًا خافتًا: “المثير للاهتمام أنني لاحظت أن سيد الجرعات رون الذي صعد فجأة يملك موهبة قوة عقلية تبدو مشابهة لنا”

لمع بريق في عيني أوليفر: “ست نجوم، أو ربما أقل حتى، ومع ذلك فإن سرعة تقدمه مذهلة بشكل غير عادي”

أثير اهتمام سينثيا: “إلى ماذا تلمح؟”

“بالنسبة إلى أصحاب الموهبة المنخفضة مثلنا، من دون طرق خاصة، من المستحيل تحقيق مثل هذه النتائج في مدة قصيرة”

حمل صوت أوليفر استدلالًا دقيقًا: “لا بد أنه وجد طريقة مشابهة لطريقتنا لتعويض نقصه الفطري. يمكننا التفكير في ضمه إلينا”

سار بأناقة عائدًا إلى النافذة، محدقًا في ظل غابة الضباب الأسود البعيد:

“تبادل المعرفة يضاعف القوة. كنتِ ذات مرة منافستي، ومع ذلك أصبحتِ الآن أقوى حليف لي، أليس كذلك؟”

ابتسمت سينثيا قليلًا، متذكرة إحساس القوة المسكر عندما تذوقت أول مرة البلورة السوداء للخطيئة:

“طعم البلورة السوداء لا يقاوم حقًا. ذلك الإحساس بتحويل التلوث العقلي إلى قوة نقية يهز الروح والعظام ببساطة”

“بالضبط.” أومأ أوليفر، وما زال التعبير على وجهه كاملًا، كأن قناعًا قد تصلب فوقه:

“لن يرفض بالتأكيد هذا التحسن الجنوني—في بضعة أشهر أو حتى أسابيع فقط، يمكنه الحصول على قوة تعادل تراكم عقود”

فتح مجلدًا قديمًا، ومد يده ليشير إلى فقرة وصفية في الكتاب:

“وفقًا للسجلات، يملك أصحاب البنية الجسدية القوية ميزة واضحة في عملية تحويل التلوث. يستطيع الجسد المتين تحمل المزيد من التشوه، ولا تكون كفاءة التحويل لديه أعلى فحسب، بل يمكنه أيضًا الحفاظ على العقل لفترة أطول”

ومضت لمحة أسف في عينيه:

“من المؤسف أننا لا نملك موهبة في زراعة الفرسان. يقال إن الفرسان الأصليين والويتشر اخترعهم سحرة الظلام المتخصصون في أبحاث السلالة من أجل صنع ‘أوعية’ أفضل”

“قد يملك رون ذلك.” قالت سينثيا فجأة، وومض بريق حاد في عينيها: “هل تتذكر كيف أعدم دافود الذي تحول إلى تشوه؟ كانت مبارزته مبهرة جدًا”

تأمل أوليفر قليلًا، ثم هز رأسه: “حتى لو كان يملك موهبة فارس، فلا يمكن أن تكون إلا دراسة ثانوية. بالنظر إلى الإنجازات التي أظهرها في الجرعات، من المستحيل أن يكرس نفسه بالكامل لمسار زراعة آخر في الوقت نفسه. وقت كل شخص وطاقته محدودان”

“إذن ماذا تنوي أن تفعل؟” سألت سينثيا، وكانت أصابعها ترسم بخفة خطًا على عنق الشاب الأشقر المرتجف

“الاقتراب، الاختبار، التقييم.” ابتسم أوليفر ابتسامته الكاملة: “إن كان مناسبًا لمسارنا، فسنحصل على حليف قوي؛ وإن لم يكن—”

لم يكمل كلامه، لكن تلك العينين الباردتين كانتا قد نقلتا معلومات كافية بالفعل

“إذن سنتحرك وفق الخطة. سأكون مسؤولًا عن البحث والإنتاج، وستكونين مسؤولة عن جمع المواد والاختبار”

نظر أوليفر إلى خارج النافذة، كأنه يستطيع رؤية رون في البعيد عبر غابة الضباب الأسود:

“أما بالنسبة إلى سيد الجرعات الشاب ذاك، فسأجد فرصة لتقييمه”