الفصل 101: الأمير

الفصل 101: الأمير

“الهرب؟ التخلي عن الإقليم هنا؟”

كان هذا أول ما خطر في بال غالوس

أمام مخاطر هائلة لا يمكن مقاومتها، كان غالوس سيختار التراجع بحسم وتجنب الصدمة مؤقتًا

لكن الحياة هنا كانت قد بدأت للتو تدخل المسار الصحيح. فقد دمج مرؤوسوه عرق الوحوش، وسيطروا على طريق تجاري، وضمنوا مصدرًا مستقرًا من النفط الأسود. كان كل شيء يتحرك في اتجاه جيد

لم يكن غالوس مستعدًا للتخلي عن ذلك مباشرة

في البرية، الضعف هو الخطر الأكبر. التخلي عن الإقليم والبدء من جديد سيستهلك وقتًا وطاقة، ويبطئ نموه، ويبقيه في حالة ضعف طويلة

هذا أمر لا يستطيع غالوس احتماله

“قد لا تكون كلمات العملاق صحيحة بالكامل. ولإخافة عشيرة قضم العظام، ربما اختاروا الخداع”

“لننتظر حتى نؤكد وضعهم الدقيق، ثم نتخذ القرار النهائي”

ظل غالوس هادئًا، وصارت نظرته أعمق وأكثر سكينة، مخفيًا كل مشاعره، مواصلًا الصمت والكمون

بين الأنواع المختلفة من العمالقة،

يُعرف العمالقة الحجريون بقوتهم ودفاعهم، لكن إدراكهم بطيء نسبيًا. وكان غالوس، المختبئ في الظلال، لا يقلق من أن يكتشف العمالقة الحجريون وجوده

“أوه، تقصد أن هناك عمالقة آخرين أيضًا”

أومأ كالو، ولوّح بيده الدهنية، وقال: “هل أنت الأقوى بينهم؟ إن لم تكن كذلك، فلا تحدثني عن الولاء والخضوع. عشيرة قضم العظام لن تتبع إلا الأقوى”

“دع أقوى عملاق حجري بينكم يأتي لرؤيتي، وعندها سأفكر في الولاء والخضوع”

عبس العملاق الحجري مرة أخرى

حدّق في كالو، وكانت عيناه الشبيهتان بالحجر ممتلئتين بحدة خطرة، وصارت هالته أثقل، كأنه يندمج مع الأرض

ولم يكن كالو أقل صلابة، فكشف أسنانه الشبيهة بأسنان القرش في ابتسامة عريضة

رفع محاربو الغيلان النخبة في العشيرة أسلحتهم، وأحاطت أجسادهم الضخمة بالمكان بنظرات مهددة، بينما قبض بضعة سحرة على عصيهم السحرية المصنوعة من العظام، وتراجعوا خلف المحاربين، مستعدين لإطلاق التعويذات في أي لحظة

ظل العملاق الحجري صامتًا لبضع ثوان، ثم تلاشى البريق الخطر في عينيه تدريجيًا

كان أفراد قبيلته الآخرون في مهام مختلفة، ولم تكن مواجهة هؤلاء الغيلان وحده وجهًا لوجه خيارًا حكيمًا

لم تكن قدرته على التحمل وقوته السحرية بلا حدود

لم يصل بعد إلى مستوى تجاهل الأعداد بقوة مطلقة

“بعد ثلاثة أيام، سيأتي شيخ أقوى بنفسه”

حدّق العملاق الحجري في عيني كالو، وكان صوته خشنًا كاحتكاك الحجارة: “في ذلك الوقت، سواء اخترتم الخضوع أو الرفض، أحتاج إلى جوابك النهائي”

وبعد ذلك،

استدار ومشى مبتعدًا، خارجًا بخطوات واسعة من عشيرة قضم العظام. ومع رحيله، كانت كل خطوة تجعل الأرض تهتز قليلًا، تمامًا كما حدث عند قدومه

صرخ كالو قائلًا: “دع شيخكم يأتي وحده! هذه علامة احترام لعشيرة قضم العظام! إن أحضرتم عمالقة حجريين آخرين، فلن تنالوا قبول عشيرة قضم العظام!”

ومع رحيل العملاق الحجري، وضع محاربان من النخبة، بعد نيل الإذن، الشيطان النهم الذي كانا يحملانه على الأرض، وهما يلهثان بشدة

بعد فترة،

وعندما تأكدوا أن العملاق الحجري لم يعد فجأة، طار التنين الحديدي الأحمر من الحافة، وهبط أمام الشيطان النهم كالو

“كالو، لقد أحسنت”

لم يبخل غالوس بالثناء

وخاصة الطلب الأخير بأن يأتي شيخ العملاق الحجري وحده

إذا كانوا يقدّرون عشيرة قضم العظام حقًا وجاؤوا وحدهم، فسيمنح ذلك غالوس ميزة معينة

ضحك الشيطان النهم، وقال بصوت عميق أجش: “إذن هل يمكنني أن أحصل على جلدك الميت المتساقط كمكافأة؟”

كان يسيل لعابه على غالوس

كان يعرف أنه لا فرصة لديه لتذوق اللحم، ولم يجرؤ على طلب شيء كهذا، لكنه لم يستطع منع نفسه من الرغبة في تذوق جلد التنين، حتى لو كان مجرد جلد ميت متساقط

“لا”

رفض غالوس طلب الشيطان النهم

وبعد وقفة قصيرة، أضاف: “حين أجري عليك تحول عرق التنين، ستصبح كائن عرق التنين. إن أردت معرفة الطعم، فاقضم نفسك”

أضاءت عينا الشيطان النهم

“متى أستطيع الحصول على تحول عرق التنين؟”

سأل

“بعد أن تقدم لي مساهمات كافية”

أجاب غالوس

“متى أستطيع تقديم المساهمات؟”

سأل كالو مرة أخرى، متحمسًا لتحول عرق التنين

“قريبًا، أبلغ عشيرتك أن تستعد للمعركة”

ضيّق غالوس عينيه قليلًا، محدقًا في الاتجاه الذي غادر منه العملاق الحجري

سواء كان الخيار القتال أو الفرار، فمن الأفضل دائمًا الاستعداد

تحمس الشيطان النهم، وزمجر: “كالو يحب المعركة!”

معركة شرسة تليها وليمة للتعويض، كان هذا أفضل دافع لنمو الشيطان النهم وتطوره

بعد بضع دقائق،

وباتباع أوامر غالوس، بدأ الشيطان النهم في تعبئة عشيرة قضم العظام، وفتح مخازن طعام العشيرة ليجعل محاربي النخبة يأكلون بشهية، ويلتهمون قدر استطاعتهم استعدادًا للمعركة التي قد يواجهونها

الغول الشبعان جندي هائل

وقد أبرز هذا كرم غالوس تجاه عشيرة قضم العظام

بوجود عدة سحرة وشيطان نهم قوي إلى حد ما هنا، كان ذلك مفيدًا لتدريب غالوس، لذلك كان الوقت الذي يقضيه مع عشيرة قضم العظام أطول من وقته مع العشائر الأخرى

وأثناء صقل مهاراته القتالية مع الوحوش الضارية، وبعد إطعام نفسه، كان غالوس يصطاد عرضًا وحوشًا ضارية ووحوشًا عالية المستوى، ويمنحها لعشيرة قضم العظام كمكافآت

كان غالوس يفهم أن الحكم بهيبة التنين والخوف وحدهما ليس مستقرًا

كان بحاجة إلى أن ترى العشائر التابعة له أن اتباعه يجلب الفائدة، ومعه مكافآت وآفاق مستقبلية. الجمع بين اللين والسلطة أفضل من مجرد القمع والابتزاز

كان هذا أحد التعاليم من المعرفة الموروثة في “الأمير”، من سلف تنين عتيق أسس مملكة ذات مرة

معنى وجود الغول هو أن يأكل

جعلت مكافآت غالوس الغيلان ممتنين للغاية، وازداد ولاء عشيرة قضم العظام يومًا بعد يوم

ومقارنة بوعود العملاق الحجري الفارغة، كانت الفوائد الملموسة التي حصلوا عليها بالفعل لا تُقدّر بثمن

كبح غالوس حضوره، وبقي صامتًا، ثم صعد إلى السماء. امتزجت حراشفه السوداء الرمادية مع الليل حتى بدت كأنها جزء منه

انزلق بصمت بين الغيوم، وكانت نظرته تمسح الجبال والأرض في الأسفل

وسرعان ما ثبت غالوس عينيه على هيئة مألوفة

كان ذلك العملاق الحجري، الذي غادر تلال الحافة المكسورة، وشق طريقه على الأرض باتجاه معين

ولتجنب تنبيه الطرف الآخر،

لم يستخدم غالوس تقنية الاستقصاء على العملاق الحجري

ومع ذلك، وبالتقدير من حجمه، واستنادًا إلى الوصف الموجود في الميراث عن عرق العمالقة الحجريين، أمكن استنتاج أن مستوى حياة هذا العملاق الحجري يقارب المستوى التاسع، وكان المستوى التاسع هو التقييم الأكثر احتمالًا، مع هامش خطأ لا يتجاوز مستوى واحدًا

بعبارة أخرى، كان على قدم المساواة مع مستوى غالوس الحالي

لم يكن العملاق الحجري من المستوى نفسه يشكل تهديدًا لغالوس

في تراتبية العمالقة، عمالقة العاصفة هم الأقوى، والأشد رعبًا عند المستوى نفسه، بينما لا يحتل العمالقة الحجريون مرتبة بين الأوائل

وبصفته تنينًا حديديًا أحمر هجينًا، وحتى من دون موهبة التطور، كانت موهبة غالوس الطبيعية كتنين هجين تضاهي بالفعل التنين الذهبي. ومع تطوره ونموه، قدّر أنه حتى التنين الذهبي من المستوى نفسه لن يكون ندًا له الآن

ومن بين الفئات الرئيسية الشائعة للتنانين،

ما لم تكن تملك مواهب خاصة أو تكون تنانين حدثت لها طفرة إيجابية،

فلن يستطيع أي منها مجاراة غالوس في المستوى نفسه

كانت المشكلة في “شيخ” هذا العملاق الحجري

إن عملاقًا حجريًا يستحق لقب الشيخ سيكون على الأقل عملاقًا حجريًا ناضجًا عمره مئتا عام، ومستوى حياته بين 10 و13

حتى لو كان أضعف شيخ، عند المستوى 10،

فإن مستوى حياته لا يزال يتجاوز غالوس

لم يكن غالوس يحب القتال فوق مستواه، أو على نحو أدق، لم يكن يحب أن يقاتل صعودًا ضد خصم أعلى منه من دون سبب قوي يدفعه لذلك

“عدد وقوة هذا الجيش الطليعي من العمالقة الحجريين،”

“بما أنني مختبئ الآن، وهم ظاهرون وأنا خفي، فسأتحقق أولًا”

فكر غالوس

إذا تأكد أن قوة كبيرة ستأتي لاحقًا، وأن الجيش الطليعي الحالي ليس قويًا أكثر من اللازم، فإن غالوس سيجعلهم على الأقل يدفعون ثمنًا باهظًا إذا اضطر إلى التراجع