الفصل 158

الفصل 158

كانت آسبن قد هُزمت. لكنها لم تنهَر

الفوز والخسارة أمران يتكرران مرارًا

مهما استعددت بإحكام، تظهر المشكلات. وكانت الهزيمة مجرد مشكلة يجب تحملها

‘يمكننا أن نخسر’

هذا ما كان يفكر فيه أفنير، العبقري الاستراتيجي لآسبن

لكن أن يخسروا بهذه الطريقة؟ لقد أُحبطت كل الاستعدادات. والاستراتيجيات التي وُضعت بعناية أُبطلت منذ البداية

حتى لو كان ذلك في ساحة معركة انسحابية، أيمكن أن تُقلب الأمور عليه هكذا؟

كان أفنير، العبقري الاستراتيجي لآسبن، واثقًا جدًا

حتى إن لم يكن نصرًا كاملًا، فقد ظن أنهم لن يُدفعوا إلى التراجع بسهولة

لم تكن لديه خطة أو خطتان فقط. لقد أحضروا عملاقًا

وأخفوا قوتهم الكاملة

بل قادوا العدو إلى الاطمئنان الزائد، ووفروا استراتيجية شاملة

كان جوهر الاستراتيجية كالتالي: الفوز في معركة الالتفاف وشق القوة الرئيسية لناوريليا

كانت تلك هي الخطة الأساسية لتقسيم قواتهم الرئيسية، لكنها ساءت منذ البداية

كانت الهزيمة في معركة لم يكن مسموحًا لهم بخسارتها بداية كل الفوضى

كان الأمر مثل رف كتب يسقط، فيسقط ما بعده واحدًا تلو الآخر

“لا يُصدق”

كان الأمر سخيفًا. إلى درجة أنه حدّث نفسه. مرر أفنير يده خلال شعره الأخضر

وفي ضوء الشمس الساطع، رأى طفلًا يلعب خارج النافذة

كان بضعة خدم يتبعون الطفل من الخلف

لوّح الطفل نحو النافذة. اتكأ أفنير على حافة النافذة وهي مفتوحة

وبعد أن لوّح للطفل بدوره، استمتع بأشعة الشمس

كان يومًا جميلًا. وكان الفصل يزداد دفئًا

رأى الطفل يصعد إلى أرجوحة معلقة في الخارج

وبينما كان يراقب الطفل، راجع في ذهنه بداية العملية. هذا ما فعله أفنير

‘لماذا؟’

لماذا خسروا؟

بدأت هزيمة ساحة المعركة كلها من الالتفاف

مرت عدة وثائق في ذهنه

كان عليه أن يعود إلى الوراء ليجد سبب الهزيمة

أن يعود إلى البداية، إلى نقطة البدء نفسها

‘بدأ الأمر بمبارزة الجنود’

كانت تلك بداية العرقلة، وبعدها مات ميتش هوريير

في النهاية، ظهرت عروض قوة غير متوقعة في معركة الالتفاف

من كان في مركز ذلك؟

كان هناك اسم في التقرير الذي تلقاه أفنير

كانت آخر معلومة أرسلها قائد صديق قبل موته

فصيلة المجانين، قائد الفصيلة إنكريد

لم يكن الاسم غريبًا، وحسب ما تذكر، كان ذلك شخصًا أرسلت عائلة هوريير قاتلًا مأجورًا من أجله

مجرد قائد فصيلة؟ هل يمكن لشخص كهذا أن يكون بداية كل هذه الصراعات؟

لم يكن يعرف. ومن الآن فصاعدًا، كان الأمر حدسًا محضًا

حدس استراتيجي ورجل عسكري

‘لن تكون خسارة’

حين أرسلت عائلة هوريير قتلة مأجورين، بدا ذلك فعلًا بلا جدوى، لكنه ربما كان التحرك الصحيح

قرر أفنير استخدام قاتل مأجور من أجل المستقبل، وتحديدًا من أجل الحرب التالية بعد السلام

كان لا يزال يستهدف قتل قائد فصيلة واحد فقط

وبما أن هناك نقابة راسخة تعمل في آسبن، فإن استخدامها سيضمن ألا يعود الأثر إليهم

بعد أن نظم أفكاره، تحرك. ابتعد عن حافة النافذة، وأمر فورًا باستدعاء نقابة الاغتيال، وقدم طلبًا باسم القصر الملكي

“إذا عبروا الحدود، فستكون المكافأة ثلاثة أضعاف، وسيَرْفضون الطلبات غير المعقولة”

ردًا على نقابة الاغتيال، أرسل أفنير جوابه. ستكون ورقة كُتب عليها كرونا كافية

“مجرد قائد فصيلة؟ من أجل شخص واحد فقط، أتستخدم هذا القدر من كرونا؟”

كان المبلغ كافيًا لشراء قصر في عاصمة دوقية آسبن

لم يكن لدى نقابة الاغتيال أي سبب للرفض

لم يكن الأمر كما لو طُلب منهم قتل نبيل مشهور أو استهداف شخصية عسكرية مهمة

مجرد قائد فصيلة واحد، وكان عبور الحدود هو الخطر الوحيد

قبلت نقابة الاغتيال الطلب وتحركت

اختاروا ثلاثة قتلة مأجورين وأرسلوهم

“فشل؟”

أدرك سيد النقابة أنه استهان بالأمر

“أرسلوا قتلة مأجورين من المستوى المتوسط”

حين فكر في الأمر، ألم تفشل الجنية نصف السلالة من قبل؟

كانت من المستوى المتوسط أيضًا. حسنًا، لذلك أرسلوا ثلاثة قتلة مأجورين

“أرسلوا اثنين آخرين”

كان أولئك هم القتلة المأجورين الذين أُرسلوا

“أيها الرئيس”

“فشل آخر؟”

لا، هذا غريب. لماذا يستمرون في الموت؟

“قاتلان مأجوران من المستوى المتوسط؟”

“نعم”

ما الذي يحدث؟

ربما عليهم إرسال قاتل مأجور أعلى رتبة. عند هذه المرحلة، كان عليهم أن يأخذوا التكلفة في الحسبان

“أرسلوا قاتلًا مأجورًا أعلى رتبة”

إنهم ينجزون المهمة. وفوق كل شيء، كان الأمر مباشرًا من القصر الملكي. ورغم أنهم عملوا علنًا بوصفهم نقابة الاغتيال، فإن النقابة المعروفة باسم “مستنقع مونتير” كانت في الأساس مملوكة للقصر الملكي

كان سيد النقابة يعرف هذا جيدًا

إذا خالفوا القصر الملكي، فسيكون كسب العيش بالاغتيال مستحيلًا

لذلك، أُرسل قاتل مأجور أعلى رتبة

“ما هذا!”

فشل أحد أفضل عشرة قتلة مأجورين في مستنقع مونتير. لم يصل أي اتصال

ما لم يظهر ساحر طيب فجأة ويزيل علامات اللعنة المنقوشة على أجسادهم، فلا بد أنهم ماتوا

وكما كان متوقعًا، بعد يومين، وصل رأس القاتل المأجور. إلى القصر السري الذي أخفاه مستنقع مونتير

“أبلغوا القصر”

المضي أكثر سيؤدي إلى خسائر فادحة. كان هناك شيء في الجهة الأخرى. لم يُقبض على قاتل مأجور أعلى رتبة فحسب، بل قُطع رأسه

وكشفوا موقعهم؟

كان هناك تدخل من جماعة متفوقة

“هذا هو حكمي”

دخل سيد النقابة إلى القصر

أخبرهم بكل ما حدث

وأبلغهم أن الاستمرار أكثر مستحيل

ابتسم أفنير في داخله بسخرية

‘فشلت نقابة الاغتيال؟’

كان الأمر سخيفًا حتى بالنسبة له. لم تكن لديهم القدرة ولا الوقت للتدخل أكثر

“لنترك الأمر عند هذا الحد”

تخلى أفنير

كان في داخل آسبن الكثير مما يجري، فلم يكن يستطيع التركيز أكثر على هذا الأمر

إذا كان هناك شيء بشأن ذلك الشخص

إذا كان هناك شيء حقًا

‘سنلتقي مرة أخرى’

ترك أفنير اسم إنكريد في ذاكرته

إذا كان مقدرًا لهما أن يلتقيا في ساحة المعركة، فليكن ذلك

كان هذا يعني أن إنكريد ليس شخصًا يمكن إنهاؤه بالاغتيال

كان ظل يتسلل حول الثكنات منذ عدة أيام. كانت تحركاته مألوفة، مما جعل من الصعب على مراقب عابر أن يخمن أنه الشخص نفسه

وأمام هذا الشخص، حبس جاكسون أنفاسه وأخفت خطواته

أخفى أي أثر لوجوده تمامًا ليشوّش القاتل المأجور

‘ما هذا؟’

تعرّف إلى القاتل المأجور فورًا. كانا من المجال نفسه

فك جاكسون حبلًا رفيعًا من يده. كان سميكًا ومطليًا بحبر أسود وزيت خاص يمنع انعكاس الضوء

التف حول عنق القاتل المأجور

قبل أن يستطيع القاتل المأجور الرد، شد جاكسون الحبل. وبقوة ضربة إلى الظهر بمرفقه، كسر العنق نصف كسر

صدر صوت طقطقة خافت بينما مال الرأس إلى الجانب

كسر العنق يعني الموت. كانت هذه حقيقة بسيطة

تفقد جاكسون القاتل المأجور الميت

لو لم يكن هو، لكان هذا خصمًا صعبًا

لم يكن جاكسون مقاتلًا، بل عميل استخبارات لدى حرس الحدود

لكن ذلك لا يعني أنه سيُفاجأ

‘الثالث’

وقعت ثلاثة هجمات خلال الأشهر الثلاثة منذ انتهت المعركة

تضمن الهجوم الثالث شخصًا بقي عمدًا قريبًا من سور الثكنات

قضى هذا الشخص ثلاثة أيام متنكرًا بأشكال مختلفة، متسولًا، رجلًا عجوزًا، وتاجرًا، وفي كل مرة يظهر بمظهر مختلف

‘رجل ماهر جدًا’

دخل أشخاص كهؤلاء المدينة التي كان يقيم فيها جاكسون. بدا أن هدفهم داخل الثكنات

لو كانوا يستهدفون قائد سرية، أو قائد الكتيبة، أو نبيلًا، لاقتربوا بطريقة مختلفة

جاء الأوائل متنكرين في هيئة مجندين جدد

كان هدفهم واضحًا جدًا

‘فصيلة المجانين’

باتباع الأثر، اتضح الهدف

كان قائد الفصيلة. كانوا يستهدفون إنكريد

لكن بما أن إنكريد لم يغادر الثكنات أو ساحات التدريب طوال ثلاثة أشهر، حاولوا التسلل

“حمقى مجانين”

يبذلون كل هذا الجهد لقتل قائد فصيلة واحد فقط؟

تحرك جاكسون بهدوء، متجنبًا أعين الآخرين، والجثة معلقة على كتفه، إلى زقاق جانبي يقيم فيه المتشردون. وضع الجثة هناك

جعل الجثة في وضعية من يبدو نائمًا، واشترى زجاجة خمر، ثم سكبها حول المكان وتركها بجانب الجثة

بهذه الطريقة، سيظن الناس على الأرجح أنه متشرد ميت، ولن يبحثوا عن أي علامات فعل مشبوه

بعد التعامل مع الجثة، دخل جاكسون حي اللهو

كان من رواده المعتادين

حين وصل، ألقت بضع نساء نظرات نحوه

لم يكن مثل ذلك المظهر اللافت شائعًا

متجاهلًا النظرات، دخل جاكسون غرفة حيث استقبلته امرأة شابة شقراء

أشار جاكسون ببضعة أصابع، مستخدمًا لغة الإشارة لإيصال رسالته. تحدثت المرأة

“لا أحد يستمع”

“أي مشاكل؟”

“لا مزيد من المشاكل”

في السابق، فاتهم دخول قاتلة مأجورة نصف جنية إلى المدينة

حتى لو لم يكونوا قد غطوا المدينة كلها بالمراقبين، فقد بدا هذا غير معقول

كان ذلك يزعج جاكسون. جُرح كبرياؤه

بعد ذلك، جاء المزيد من القتلة المأجورين، وقتل كل واحد منهم

ما دام مع حرس الحدود، فلن يدخل قتلة مأجورون آخرون أو أشخاص مشابهون

لم يكن ذلك فقط لأن شخصًا ما يستهدف قائد الفصيلة

بالتأكيد لا

اتكأ جاكسون على الباب، بلا تعبير كعادته

واصلت المرأة، وهي تراقب تعبيره

“إنهم من مستنقع مونتير. ماذا نفعل؟”

كان مستنقع مونتير نقابة اغتيال مقرها آسبن

“أخبريهم أن هذه أرضي. بطريقتنا”

كانت الرسالة واضحة: اقتلوا كل من يتجاوز الحد. أومأت المرأة

قد يؤدي ذلك إلى حرب نقابات

لكنها ستكون على الأرجح حربًا غير مرئية

كانت منظمتها أصلًا من هذا النوع

بعد ذلك، بقي جاكسون معها تلك الليلة

كانت علاقتهما تجمع بين العمل والقرب الشخصي

كانا قريبين من علاقة عاطفية

استيقظت المرأة باكرًا، وجعلت بعض مرؤوسيها يقطعون رأس الجثة التي قتلها جاكسون

أرسلته إلى إحدى قواعد مستنقع مونتير

كان ذلك تحذيرًا

إذا تجاهلوا التحذير، فالعواقب عليهم

بعد ذلك، لم يحاول مستنقع مونتير مرة أخرى

ولسبب وجيه

إذا كانوا يعملون في آسبن، فإن هذا الجانب يعمل في أنحاء القارة

“هل هذا هو الطريق الصحيح؟”

نظر كرايس حوله في الزقاق الكئيب وسأل، وقد لاحظ الرائحة الكريهة والأرض القذرة غير المرحبة

كان زقاقًا قريبًا من المكان الذي يقيم فيه المتشردون

كان سؤال كرايس موجهًا إلى جاكسون

نظر إنكريد حوله أيضًا

أثناء شراء عدة أغراض، سأل إنكريد إن كان بإمكانهم العثور على خناجر الصفير

“يمكننا العثور عليها”

قال جاكسون، وطلب منهم أن يتبعوه. وهكذا انتهى بهم الأمر هنا

في الفترة الأخيرة، كانوا مشغولين جدًا حتى بدا أن إيجاد وقت لهذا غير محتمل

كان جاكسون يقضي وقته في حي اللهو وأماكن مختلفة أخرى، ونادرًا ما يأتي إلى الثكنات

لم يرد جاكسون على سؤال كرايس، إذ ظن أنه لا يستحق وقته. وكان من عادة جاكسون أن يظل صامتًا عندما يرى أن شيئًا ما لا قيمة له

كان صمته يشير إلى أن هذا هو المكان الصحيح. أحيانًا يكون الصمت جوابًا

ورغم أن كرايس كان قد سأل، فإنه لم يضغط أكثر

لم يكن الأمر كما لو أنهم لا يستطيعون الدخول لمجرد أنه متسخ قليلًا

“من هنا”

تحدث جاكسون بفتور وقادهم إلى الداخل

تبعه إنكريد

كانوا يبحثون عن حداد، ويفضل أن يكون ماهرًا

كانوا يعرفون بالفعل أنه لا جواب من تلك الجهة

كان كرايس قد بحث بما يكفي ليعرف ذلك

وباتباع إنكريد، جاء الضفدع أيضًا

ولسبب ما، انضمت إستير إليهم كذلك

عندما دخلوا الزقاق المليء بالقمامة، صعدت إستير إلى الجدار ومشت على الأسطح

“هذا نوع من السحر العجيب”

علّقت لواغارن عند رؤية ذلك

وافق إنكريد نصف موافقة، مفكرًا أنها لا تبدو بشرية تمامًا

كانت لواغارن ترتدي حذاءين مصممين للضفدع، بتصميم فريد يضم ثمانية أربطة محكمة فوق مشط القدم ونعلًا خشبيًا متينًا

مع كل خطوة تخطوها، كان يصدر صوت قرع بسبب احتكاك الحجارة المرصوفة بحذائها

“وصلنا”

توقف جاكسون وتكلم

كانت هناك أشياء كثيرة يجب إعدادها للرحلة، خصوصًا للمهمة، وكان إنكريد يريد تخزين خناجر الصفير

“…زبائن كثيرون اليوم”

تكلمت امرأة عجوز كانت قد فرشت بسطة أمام باب مفتوح مباشرة. كانت لديها كرات بلورية، وشعر أشقر مجعد باهت، ويدان مجعدتان، ومظهر عرافة

“هل هو هنا حقًا؟”

خاض إنكريد أمورًا مختلفة. سوق تحت الأرض؟ لقد رأى عددًا لا بأس به. خلال أيامه كمرتزق، رأى حتى أسواق عبيد غير قانونية تعمل سرًا

سوق تحت الأرض، والآن عرافة؟

كان العثور على خناجر الصفير صعبًا. كانت نادرة حتى في الأسواق السرية

هل يمكن أن يكون مثل هذا السلاح لدى عرافة؟

“نعم”

أجاب جاكسون وأشار بيديه مستخدمًا لغة الإشارة. لم يفهم إنكريد معنى الإشارات، لكن العرافة العجوز أطلقت صوتًا أنفيًا بدا كأنه علامة إذن

“تبحثون عن شيء محدد؟”

سألت العرافة

“خناجر الصفير، أكبر عدد ممكن”

أجاب إنكريد

“والدفع؟”

“هذا الرجل سيتولى الأمر”

أشار إنكريد إلى كرايس

“نعم، سأدفع”

تقدم كرايس على مضض، رغم أنه بدا من الخارج راغبًا تمامًا. إذا كان عليه إنفاق المال، فليُنفقه كما ينبغي. فالاستثمار هو طريق الربح في النهاية

“هل أرسلها إلى الوحدة؟”

“هل تعرفين من أنا؟”

رد إنكريد بسؤال، فضحكت العرافة العجوز بخفة

“في هذه المدينة، حتى لو لم يعرفوا اسم قائد الكتيبة، فلا أحد لا يعرف اسمك”

ماذا يعني ذلك؟

أراد إنكريد أن يسأل أكثر، لكن العرافة بدأت تجمع كرتها البلورية وأدواتها

“حسنًا إذن، إلى اللقاء”

بينما دخلت العجوز بيتها، تساءل إنكريد إن كان عليه أن يسألها شيئًا آخر

جمعت أغراضها بيد معتادة، واستغرقت لحظات قليلة فقط لإخلاء البسطة

كان إنكريد يتساءل أحيانًا

كيف يعرف جاكسون أماكن كهذه؟

حتى كرايس كان قد تخلى عن إيجاد هذه الأشياء

لكن إنكريد لم يسأل كيف عرف. كان الهدف خناجر الصفير، لا ماضي جاكسون

“هل تظن حقًا أنها ستجلبها؟ لا يبدو الأمر موثوقًا”

تمتم كرايس بجانبه، وكان بطبيعته كثير الشك

“إن لم تفعل، فليكن”

قال إنكريد وهو يمشي بعيدًا، مفكرًا في شراء بضعة أشياء من السوق بما أنهم خرجوا أصلًا

مثلًا، زيارة متجر اللحم المجفف المعروف بتوابله الممتازة، والتوقف عند حداد ليتفقد درعه

كان الجو حارًا جدًا لارتداء سترته القطنية المبطنة، لكنه لا يستطيع الذهاب بلا أي حماية

فكر في الحصول على درع جلدي واسع قليلًا

كان قد رمى درعه الجلدي القديم

ذات يوم، مزقته إستير بمخالبها

“ربما ينبغي أن تدفعي ثمن درع جديد ببيع مخالبك.” مازح إنكريد إستير التي كانت تمشي فوق السطح

“كير”

أطلقت الفهدة زمجرة منخفضة

بدا الصوت كأنها تقول: “لا تكن سخيفًا”

كان إنكريد يقصد الأمر على سبيل المزاح

عندما اقترب من متجر اللحم المجفف ليطلب بعض الطلبات

“شكرًا لك”

حياه صاحب المتجر بامتنان

“على ماذا؟”

حين أمال إنكريد رأسه بحيرة، انحنى صاحب المتجر مرتين أخريين

ومن خلال شعره، كانت خصلات بيضاء صغيرة ظاهرة

“لأنني ممتن. بصفتي أم ابن أحمق، كيف يمكنني أن آخذ كرونا من الشخص الذي أنقذه؟ خذ قدر ما تريد”

“هاه؟”

ارتبك إنكريد. لقد قاتل فقط بأفضل ما استطاع

خاطر بحياته، وكافح فقط من أجل البقاء

في قتاله اليائس، تلقى امتنان أم ربت ابنها وحدها

“شكرًا لك، من دون ابني، لا سبب لدي لأعيش”

الأمور التي حدثت في ساحة المعركة

أُناس كثيرون نجوا بفضل إنكريد

وكانوا جميعًا مرتبطين بحرس الحدود

“ادفع نصف السعر فقط مقابل الدرع”

“إذا كنت تبحث عن قربة ماء جلدية، فهذه أفضل”

“هل ما زال حذاؤك بحالة جيدة؟ إذا أحضرت عضو الفصيلة ذاك، فسآخذ مقاساته وأصنع كل شيء خصيصًا له”

“ليس لدي الكثير لأقدمه سوى الزهور”

“خذ هذا معك”

“ما رأيك بتفاحة؟”

“جمعت بعض الفواكه المجففة”

“هل تريد بعض الفحم؟”

طوال الأشهر الثلاثة الماضية، لم يرَ التجار في السوق إنكريد. والآن كانوا يعاملونه كبطلهم

كان ذلك شيئًا لم يتوقعه إنكريد قط

“تسك، أشعر بسعادة غريبة.” قال كرايس من جانبه، وشعر إنكريد بالشيء نفسه

رغم أنه لم يقاتل بيأس فقط لينقذ أحدًا

فقد فكر أيضًا في حماية من حوله

أشرق في ذهنه خاطر جديد

ما هو الفارس؟

‘حامٍ’

شخص يحمي ابتسامات شعبه ويتمسك بمعتقداته

بالنسبة إلى إنكريد، كانت نزهة مُرضية على نحو مفاجئ، ويومًا ممتلئًا بالمعنى