الفصل 193

الفصل 193

ماركوس، في تقرير منتصف الليل

“يفاجئني الأمر كل مرة”

بدأ بالإعجاب

“بفضلك”

عبّر عن امتنان كان قريبًا من المبالغة

كيف يمكن لقائد كتيبة أن يحني رأسه لجندي عادي، حتى لو كان الآن قائد سرية؟

قال إنكريد ببساطة إن الأمر كان مصادفة، وسرد الحقائق بوضوح

وانتهى الأمر عند ذلك

“فهمت”

أنهى ماركوس تحيته وغادر المكتب. أما الباقي، وهو مسؤولية حرس الحدود، فيجب أن يتولاه ماركوس، صحيح؟

بعد إنهاء التقرير والخروج، تبعته قائدة السرية الجنية وتكلمت كما لو كانت تلقي عليه التحية. كان نظرها مرميًا إلى الأمام بلا اهتمام

كانت عيناها ونبرتها خاليتين من الصدق

“هل نقضي الليلة معًا؟ يجب أن نبقى عفيفين حتى الزفاف، لذلك لا يمكننا إلا أن نمسك الأيدي وننام”

“سأنام وحدي. في ثكنتي”

“فهمت”

هل كانت تمزح حقًا؟

بعد أن افترق عن قائدة السرية الجنية، عاد إنكريد إلى ثكنته، وغسل العرق بالماء، واستقر على سريره

كانت المياه تقطر من شعره المبلل. وبينما كان يمسح الماء بيديه، أدرك أن شعره قد طال كثيرًا

“نومي كان مضطربًا. إن كنتم آتين، فتعالوا بجرأة، أيها الأوغاد”

“كل شيء ضمن إرادة السيد، صلوا. أيها الإخوة والأخوات”

“قلت إن شيئًا حدث؟”

“غررر”

“آه، إذا كان قطاع طرق النصل الأسود يأتون بهذه الطريقة، فالأمور تصبح قاسية حقًا”

أضاف كل واحد كلمة قبل النوم كالمعتاد

لا، لم يناموا فقط. على الأقل إنكريد لم يفعل

أغمض عينيه وراجع القتال السابق

سواء فاز أم خسر، سواء طغى على خصمه أم لا

في كل معركة شيء يمكن تعلمه. هكذا تعلّم، وهكذا فعل دائمًا

وهذه المرة لم تكن مختلفة

لم يكن قطع خصمه حرفيًا يعني أن شيئًا تغيّر

وبينما كرر المراجعة، غلبه النوم وحلم بعشرة أسود بيضاء تهاجمه

لكن حتى ذلك لم يكن شيئًا. كان يستطيع التعامل معها. كانت تستحق القتال

شعر إنكريد فجأة بنموه

‘هل أقول إن الأمر مسلّ؟’

كيف كانت ساحة معركته أصلًا؟

كانت مكانًا يكافح فيه للبقاء حيًا

مكانًا لا يتقدم فيه كي لا يموت. ليس مكانًا يكون فيه في المقدمة، بل مكانًا يراقب فيه من الخلف كي يبقى حيًا

لكن الآن؟

حتى وهو يعلم أنه حلم، شعر بوخزة في قلبه. بعد التدريب وصقل مهاراته، وبعد قضاء وقت طويل، ما الذي كان يريده أصلًا؟

قد تشوه هذه الأفكار المتداخلة حلمه

هل يمكن أن يكون هذا بفضل عابر النهر؟

حتى في الحلم، كان عقله صافيًا كما في الواقع

والشيء الغريب أن إستير قاتلت إلى جانبه، لكنها لم تكن فهدًا

كان جلدها شاحبًا حتى كاد يكون أبيض، ناعمًا، وكانت ترتدي رداءً أسود يلمع رغم ظلمته

بدا كملابس مصنوعة من مادة عالية الجودة

“هل هذه أنت حقًا؟”

“…في العالم الآخر، هل يمكنك أن تتظاهر بأنك لا تعرفني؟”

“ما هذا الهراء؟”

كان التعرف إلى وجهها رغم أنها لم تكن فهدًا أمرًا غريبًا حقًا، حتى بالنسبة إلى إنكريد نفسه

لكن من الذي لن يتعرف إلى ذلك الشعر الأسود وتلك العينين الزرقاوين؟

وبما أنها طلبت منه ألا يعترف بها، لم يفعل. حتى في الحلم، تجاهلها

‘لكن أليس هذا حلمي؟’

خطر له أن الشخص الذي يسبب المتاعب جاء من عقله هو

وسرعان ما بدأت مجموعة من الأسود البيضاء بالهجوم. ورغم أن الأسود البيضاء العشرة لوحت بمخالبها وسيوفها المعقوفة، فإن ما بدا في البداية كقتال دموي تحول في النهاية إلى رقصة

وبالتفكير في الأمر، لم يكن قد سأل كيف تعلمت تقنية سيف المرتزقة لفالين

في تلك اللحظة، لم يبد ذلك مهمًا

بل على العكس

‘كانت تريد الموت، لكن فجأة بدا أن لديها كثيرًا من المشاعر العالقة بالحياة’

كانت رجل وحش غريبة. حتى مظهرها كان غير مألوف، لا يشبه رجال الوحوش المعتادين

الحلم حلم، والعمل عمل

ورغم ظهور الأسود، فإن الحلم، الذي كان أقرب إلى حلم بلا معنى، سرعان ما بهت واختفى

عندما فتح إنكريد عينيه، نظر إلى سقف الثكنة وجلس

وبما أنه كان الصيف، كان الخارج مضيئًا بالفعل حتى مع الفجر

إذن، ماذا عليه أن يفعل؟

يبدأ بتقنية العزلة

ثم تدريب السيف، تتخلله جلسات لتعزيز التركيز

ولم يتجاوز أسلوب تانغوم وتدريب الحواس أيضًا

ألم يقل جاكسون؟

“التدريب شيء يومي. خصوصًا تدريب الحواس، لأنه يتراكم يومًا بعد يوم، فلا تتجاوزه”

هذا يشبه فلسفة أودين إلى حد كبير. تقنية العزلة مبنية أيضًا على الفلسفة نفسها

“يا أخي، أن تتجاوز يومًا ثم تفعل الضعف في اليوم التالي لا ينفع. هذا يضر جسدك فقط. إنه شيء يجب فعله كل يوم. كل يوم، كل يوم، كل يوم، هل سمعتني يا أخي؟”

أكد ذلك كثيرًا حتى علق في أذنيه

لم يكن هذا يعني أن التدريب اليومي كان عبئًا. قبله إنكريد كأمر طبيعي

وهكذا بدأ يومه في الفحص والمراجعة والتدرب بما لديه

أيًا كان ما حدث أمس، وبينما قضى إنكريد يومه بالطريقة نفسها

كان ماركوس، قائد المدينة الذي أعجب بإنكريد في الليلة السابقة، يتأكد من مدى الوقاحة المذهلة في وجه الرجل الذي أخذ عملات الذهب الخاصة بقطاع طرق النصل الأسود

بطريقة ما، كان هذا أيضًا موضوعًا للإعجاب

كشفت دونباتشيل كل ما تعرفه

حتى بعد سجنها، ظل الأمر كما هو

“أُمرت بالذهاب إلى حرس الحدود وإحداث بعض الضجة. أنا؟ أنا نصف مرتزقة. لا أعرف كيف بدأ هذا. ومع ذلك، من المؤكد أن شخصًا داخل المدينة متورط”

لم يسأل ماركوس رجل الوحش حتى عن هوية ذلك الشخص

بدلًا من ذلك، استدعى النبيل الذي أخذ الرشاوى إلى السجن. نزل النبيل إلى السجن مع حراسه، وعندما سُئل إن كان يعرف شيئًا، كان رده هكذا

“لا أعرف شيئًا”

قطب النبيل حاجبيه للحظة، ثم تكلم من جديد

“أيها الرجل الوحش القذر، تكلم بوضوح. هل أنت حقًا من قطاع طرق النصل الأسود؟ هل تصدقون بجدية هراء مرتزق يتحرك من أجل بضع عملات ذهبية؟”

بل غضب أيضًا. اندهش ماركوس تمامًا من كلمات النبيل إلى رجل الوحش، خاصة أنه هو من أخذ العملات الذهبية من قطاع طرق النصل الأسود

هل أقطعه فحسب؟

صرف ماركوس نظره عن النبيل تمامًا

كانت مشاهدته تجعله يشعر بأنه قد يقتله حقًا

لكنه لم يكن ينوي تركه يذهب هكذا

كيف يمكنه ترك شخص مزعج كهذا وحده؟

‘لا أستطيع قتله داخل المدينة فحسب’

كان لا يزال نبيلًا. إذا حدث شيء كهذا داخل حرس الحدود، فقد يصبح مشكلة خطيرة حتى إن تم تمهيده الآن

مهما حاول تغطيته

‘قد يصبح نقطة ضعف عند العمل في المنطقة المركزية. لا، سيصبح مشكلة بالتأكيد’

وبالتفكير في المستقبل، كان ذلك غير مقبول

‘إذن ماذا أفعل؟’

بفضل لقبه كمشعل حرب، كان الناس غالبًا يظنون أنه لا يفهم شيئًا في الدسائس السياسية، لكن ذلك كان بعيدًا عن الحقيقة

كي يكون المرء نبيلًا مركزيًا، وخاصة ممن يحافظون على السلطة، فإن الدسائس السياسية ضرورية

كان ماركوس أيضًا سياسيًا، ماهرًا في طعن الناس من الخلف

حسم ماركوس أمره، وفكر، ووصل إلى نتيجة

لا يستطيع التصرف هنا، فماذا عن إرساله إلى الخارج مع صديق يجلب دائمًا نتائج أكثر من المتوقع حين تُعطى له المهام؟

‘إذا أرسلته معه فحسب، فقد يحل الأمر من تلقاء نفسه’

إنكريد، ذلك الصديق

لم يكن الأمر كأنه أُرسل في دورية. لقد تُرك فقط في الثكنة، ومع ذلك قضى بشكل مستقل على أعضاء نخبة من قطاع طرق النصل الأسود، وحوّل المانتيكور إلى كتلة دموية، وفقد الطائفي الذي جاء معه رأسه

كان ذلك حدث الليلة الماضية

‘هل أرسله معه فحسب؟’

وإذا لم يحدث شيء؟ عندها يترك الأمر كما هو

‘سأرسله هكذا الآن’

تحرك قطاع طرق النصل الأسود. لا يمكن ترك ذلك أيضًا

بقلب شرير، تكلم ماركوس باستقامة ووضوح

“نظمت مارتاي جيشًا”

كان هذا صحيحًا. في مدينة المرتزقة، كان وغد يدّعي أنه جنرال يستعد للحرب مع حرس الحدود

حتى الآن، لا يعرف هذا إلا قلة من ذوي الآذان الحادة، لكن شائعات حرب مدينة ستنتشر قريبًا

“ولا توجد لدينا تعزيزات”

وبينما كان ماركوس يتكلم، خطا خطوة إلى الجانب

حفيف

وبما أنهم كانوا تحت الأرض، أضاء ضوء المشعل المثبت على الجدار نصف وجهه، فجعل النصف الآخر أكثر ظلمة

بدا وجهه كما لو كان يفكر بعمق في سلامة المدينة

عسكريًا، كانت مارتاي متفوقة بوضوح. عرف ماركوس ذلك. وعرف النبيل ذلك

ومع معرفة ذلك، أليس الحديث عن إدخال قطاع طرق النصل الأسود مجرد هراء؟

كان أمرًا ينبغي التفكير فيه بعمق كقائد وممثل للمدينة

“ماذا عن استئجارهم كمرتزقة؟”

رغم أنه لم يحدد المقصود، انتبهت أذنا النبيل

لم يكن من الممكن الاعتراف علنًا بقطاع طرق النصل الأسود كحلفاء. لكن ألم تكن تلك الفرقة تقوم أيضًا بأعمال مرتزقة؟

لذا كان الاقتراح هو استئجارهم بشكل مناسب لهذه المهمة

انتبه فانسنتو، الذي أخذ المال من قطاع طرق النصل الأسود، عند سماع تلك الكلمات، لكنه حاول ألا يظهر ذلك

في الواقع، بقي تعبيره غير مبال

وعندما سمع أخيرًا الكلمات التي كان ينتظرها، كاد فانسنتو يفتح فمه فورًا، لكنه ابتلع كلماته كي لا يبدو متحمسًا أكثر من اللازم

بدا كأن كل شيء انهار مع فشل الغارة، لكن لا

هل جعل هذا ماركوس أكثر قلقًا؟ ربما

‘إذا استأجرناهم كمرتزقة ثم أدخلناهم داخليًا لاحقًا…’

فانسنتو، الذي نجا منذ طفولته بفضل سرعة بديهته، كبر واستولى على السلطة

أفسد الطعم الحلو للسلطة عقله

لم يستوعب الوضع بالكامل. كما كان لمهارة الحارس الذي أرسله قطاع طرق النصل الأسود إلى جانبه دور في ذلك

“المرأة الأسيرة رجل وحش اسمها دونباتشيل. ليس من الصعب التعامل معها، لكن الادعاء بأنه أوقف عشرة مهاجمين وحده كذبة. حتى أنا سأحتاج وقتًا للتعامل مع عشرة رجال، وتظنون أنه أوقفهم وحده دون أي استعداد أثناء غارة ليلية؟ لا بد أن فصيلة المجانين تحركت معًا. أما المانتيكور؟ لا أعرف بخصوص ذلك. من الأفضل الاشتباه بأنها مجرد شائعة”

وبفضل إخفاء نقابة غيلبين لجسد المانتيكور بسرعة واستهلاكه، لم يبق إلا الشائعات

جثث المسوخ رفيعة الدرجة ثمينة. كان كرايس ينوي تفكيكها وبيعها، لذلك أُخفيت طبيعيًا داخل النقابة، لكن كان من السهل أن يسبب ذلك سوء فهم

‘أي مانتيكور؟ أي نوع من الخداع هذا؟’

إنها استراتيجية شائعة قبل الحرب. التظاهر بالقوة، مع معرفتهم بأنهم سيكونون في وضع غير ملائم في القتال

لا بد أنها حيلة ماركوس

استغلال الغارة لتضخيم الوضع

وبهذا المعنى، لا بد أنه يروّج لإنكريد

لم يحاول فانسنتو حتى التحقيق في الوضع كما ينبغي

وكان الحارس الذي أرسله قطاع طرق النصل الأسود مثله

كانوا يعرفون أن إنكريد قد تغير. وكانوا يعرفون أيضًا أن أعضاء الفصيلة التابعين له قادرون إلى حد كبير

‘إذا واجهناه كما ينبغي…’

كون المرء قويًا لا يعني النجاة. الناجي هو القوي

كان الحارس واثقًا بأنه يستطيع القتل، حتى إن لم ينتصر في قتال

كان مغرورًا

كان فانسنتو يرسم بالفعل مستقبلًا ورديًا في خياله. وقد غيّمت تلك الأفكار حكمهم وضيّقت رؤيتهم

حوّل فانسنتو عينيه إلى دونباتشيل بدل الموافقة فورًا، ثم تكلم

“لا تبدو كمرتزقة مشهورة”

المرتزقة الذين بلا لقب يُعاملون عادة بهذه الطريقة

“أعدموها. متى أفضل وقت للمغادرة؟”

تساءل ماركوس كيف وصل هذا الوغد إلى منصبه

حسنًا، تلك هي عيوب التخوم. نقص المواهب. إنها نادرة

مع أن الثكنات بدت حاليًا فائضة بالمواهب

“سيكون الغد مناسبًا. قبل أن تتقدم مارتاي”

باستخدام هذا عذرًا

أضاء وجه فانسنتو بالرضا

وكان ماركوس راضيًا في داخله أيضًا، رغم أنه أبقى تعبيرًا جادًا

أما امرأة الوحش المتبقية، دونباتشيل، فبقيت صامتة ببساطة في الظلام

“الإعدام لاحقًا، لا الآن”

كان الشيء الوحيد الذي نالته هو تأجيل قصير لموتها

بدأ الأمر بهذا

“سمعت أن مارتاي قدمت طلبًا فاحشًا. هل سمعت؟ ألا ينبغي أن نحصل على بعض الدعم من المنطقة المركزية؟”

تكلم فينجنس، وبدا كأنه يأخذ استراحة، واقترب من إنكريد

سمع كرايس ذلك، فانفجر بالكلام

“دعم؟ أي دعم؟ لن يأتوا. لا، لا يستطيعون. هل أحتاج إلى الشرح؟ حسنًا، سأخبرك. هناك حرب كبيرة مع المسوخ في الجنوب. ولو كانت مسوخًا فقط، لما كانت مشكلة، لكن القوة العظمى الجنوبية، ريهينستيتن، دخلت بهدوء. إنها مسألة بقاء للأمة. أثبت حرس الحدود قوته واشترى وقتًا بوقوفه ضد آسبن. هذه ليست معركة داخلية تتطلب تدخل المركز. وحتى لو تدخلت مجموعة أخرى، فهناك الفيكونت بنترا والكونت مولسن إلى الغرب. عادة، سيكون الأفضل طلب الدعم من جيوش النبلاء في هذين المكانين، لكن ذلك لن يحدث. بنترا عمليًا كلب صيد الكونت مولسن. والكونت مولسن مشهور بأنه لا يتحرك ما لم توجد منفعة”

وجد إنكريد من المدهش كيف استطاع كرايس جمع معلومات كهذه وهو جالس فقط

وأكثر من أي شيء، كان كلامه المتواصل مثيرًا للإعجاب

“ألا يؤلمك حلقك؟”

“ماذا؟ هذا لا شيء. لقد لعبت مرة خمسة أدوار في عرض دمى”

هذه موهبة حقًا

ليس من السهل أداء مسرحية مع تقليد خمس شخصيات مختلفة وحدك

وبالحكم على تصرفات كرايس المعتادة، لم يكن ليفعل ذلك بنصف جهد أيضًا

كان سيبيع روحه إن استطاع

“وكم بائعًا متجولًا يمر بهذه المدينة؟ حرس الحدود مدينة قلعة، لكنها بسبب خصائصها الفريدة هي أيضًا أهم مدينة تجارية شمال ناوريليا. إذا أنصت فقط، ستسمع أشياء. هذا هو كل من المشكلة وجوهر هذا الأمر”

قال كرايس ذلك، واضعًا راحة يده خلف أذنه

كان في نبرته جو من الحتمية، لكن مثل هذه الأمور ليست بديهية أبدًا

الذين يتنبؤون بالمستقبل يُسمّون عادة أحد شيئين

عرّافًا أو محتالًا

لم يكن كرايس أيًا منهما. لقد وُلد ببساطة بعين تقرأ الأزمنة

“ومع وصول قطاع طرق النصل الأسود وظهور الطائفيين، كل شيء سيئ جدًا. بالمناسبة، هل فكرت في مغادرة حرس الحدود والانتقال إلى مدينة أخرى، أيها القائد؟”

لم يستمع إنكريد حتى إلى السؤال الأخير

حتى لو غادر، ماذا عن الذين سيبقون؟

“هل هذا سؤال جاد؟ ألا تفكر في الدفاع عن المدينة؟”

انفجر فينجنس غاضبًا

لم يكن كرايس يقصد الأمر بجدية. كان إنكريد يعرف ذلك أيضًا

“نعم، نعم، يجب أن ندافع عنها”

“إذا أكلت، فعليك أن تعمل. يا كبير العينين”

انحاز إنكريد إلى فينجنس

“هذا يجعلني أرغب في التصرف مثل ريم. هل تنحاز إلى طرف شخص آخر الآن؟ قد أشعر ببعض الأذى. منافسان؟ أهذا هو الأمر؟”

لم تذهب خبرته في عرض الدمى سدى، فقد قلد جيدًا، واقفًا بتكاسل على ساق واحدة ومقوسًا شفتيه بإقناع

“همم؟ تريد أن تزرع فأسًا على رأس كبير العينين بدل زهرة، صحيح؟”

كانت المشكلة أن ريم كان قادمًا إلى أمام الثكنة مباشرة

“…ليس الأمر كذلك”

“بنجون هنا مرة أخرى. هل مللت؟”

أضاف ريم، مغيرًا اسم فينجنس على هواه. لم يتفاعل فينجنس

وفي وسط هذا

“يا خطيبي، لقد تم استدعاؤك”

قالت قائدة السرية الجنية من خارج سياج ساحة التدريب مباشرة، وجزءها العلوي ووجهها يطلان فوق الحاجز الصغير

في الآونة الأخيرة، بدا أنها تظهر أكثر من الرسل. لماذا تتصرف قائدة سرية بناءً على استدعاءات قائد الكتيبة؟

“تطوعت لأنني أردت رؤيتك”

“…أهكذا الأمر؟”

اعتاد إنكريد دعابات الجنيات، لذلك لم يبتسم حتى لمزاح بهذا المستوى بعد الآن

“يا كبير العينين، يبدو أنك تحتاج إلى بعض التدريب. اذهب، سأحول هذا الرجل إلى جندي جيد بينما أنت غائب”

خلفه، كان ريم قد أصدر حكمًا على كرايس يشبه حكم الموت

“لنذهب معًا! أيها القائد! أيها القائد!”

تمنى إنكريد الخير لكرايس واستدار

بدا ريم محبطًا جدًا مؤخرًا، وربما كان تفريغ غضبه بهذه الطريقة مهمًا له

وسرعان ما تردد من الخلف صوت خنزير يُذبح، لكن إنكريد تجاهله

“القتل داخل الوحدة ممنوع منعًا باتًا”

ألقت قائدة السرية الجنية نظرة إلى الخلف وقالت

“لن يقتله”

أجاب إنكريد، وبعد تفكير قصير، قالت قائدة السرية الجنية

“سيتعامل معه جيدًا”

كانت في نبرتها ثقة كاملة

عند دخول مكتب قائد الكتيبة، تكلم ماركوس فورًا

“لدي مهمة لك. أحتاج إلى أن تذهب كمبعوث”

كان هذا قبل أن تتاح لإنكريد فرصة أداء التحية. كانت النبرة عاجلة إلى حد كبير

“كمبعوث؟”

“نعم، نحتاج إلى استئجار بعض المرتزقة. لذلك”

بدا المبعوث والمرتزقة مزيجًا غريبًا

كما بدا أن المعركة مع مارتاي وشيكة

لكن هل كان ذلك تهديدًا حقًا؟

“أحتاج إلى أن تذهب كمبعوث إلى قطاع طرق النصل الأسود. آه، ليس كمبعوث فعلي، بل كحارس”

مزيج أغرب حتى من المبعوث والمرتزقة: المبعوث وقطاع الطرق

ثم، كحارس

لكن لماذا كانت عينا قائد الكتيبة تلمعان بهذا القدر، لدرجة تكاد تكون طاغية؟

كان هناك شعور قوي بالترقب. تلألأت عيناه كأنهما مملوءتان بالنجوم

وجد إنكريد ذلك غريبًا جدًا