الفصل 263

الفصل 263

على امتداد التاريخ، حاول أعظم الاستراتيجيين والقادة العسكريين والقادة في القارة تشكيل وحدات سحرية

كان الهدف جمع السحرة ورفعهم إلى قوة عسكرية هائلة تحت قيادتهم

“إذا جمعنا السحرة في جيش، فقد يضاهون قوة أي نظام فرسان!”

نفذ أول أحمق خطرت له فكرة كهذه خطته بجدية

جال في القارة، يجمع كل من يستطيع إلقاء تعويذة مقبولة حتى، واعدًا إياهم بالعالم كله

من الموارد والمأوى إلى تلبية أعمق رغبات السحرة، كان كل شيء مطروحًا

اجتمع عشرات السحرة معًا ليشكلوا جماعة واحدة

وهكذا وُلد رحم الشيطان

وبطبيعة الحال، لم يكن يُسمى رحم الشيطان منذ البداية

“كان يُسمى برج الحكمة”، أو هكذا تروي الحكايات

لكن المؤرخين لاحقًا سيسمونه رحم الشيطان

لماذا؟

لأن الأشياء التي فعلها أولئك السحرة الملاعين هناك أنجبت شيطانًا و12 من البالروغ. كان الاسم لا مفر منه

الشيطان المجهول الاسم، الذي سُمي “مجهول الاسم” لمجرد أن البشر في ذلك الوقت كانوا مذهولين أكثر من أن يمنحوه اسمًا، اجتاح ثلاثة أقاليم محيطة، وصنع فيلقًا من الموتى الأحياء، ونال لقب “أبو الموتى”

قاتل البالروغ الاثنا عشر الذين خدموه بلا توقف، بما يليق بكائنات وُلدت للقتال والحرب

ربما لم يبلغ الأمر مستوى الأسطورة، لكنه يبقى حكاية تاريخية عظيمة

والشيطان لا يزال موجودًا

في النهاية، تحركت أنظمة الفرسان من أنحاء القارة، وكل منها يدعي أنه الأفضل، لطرد الشيطان المعروف باسم “أبو الموتى” أو “آخر أبواب الحياة”

قاتل الشيطان مرة بعد مرة، ثم تراجع في النهاية إلى أعماق عالم الشياطين

ذلك هو تاريخ الشيطان المعروف باسم أبو الموتى، وكيف التف في عمق عالم الشياطين

[أبدي وطويل العمر، يملك جسدًا وروحًا لا يموتان، ذلك الشيطان لا يمكن أبدًا أن يُقتل بأيدي البشر]

هكذا وُصف الشيطان

قد يظن المرء أن درسًا قد تعلموه من هذا، لكن حتى بعد ذلك، حاول كثيرون تنظيم السحرة في جماعات

بل إن بعضهم نجح، رغم أن النتائج كانت بعيدة جدًا عن أن تكون سارّة

تمردات، وإلقاء تعاويذ بلا ضابط، وفوضى بلا رقابة، وسحرة يقتلون بعضهم بعضًا من دون حاجة إلى أي استفزاز خارجي

“إنهم عناصر لا يمكن السيطرة عليها وغير مستقرة”

هكذا وصفت الإمبراطورية السحرة بشكل غير رسمي، مما أدى إلى فترة من مطاردة الساحرات واضطهاد السحر

اليوم، معظم الناس يشيحون بأعينهم، مرتجفين خوفًا وهيبة عندما يرون ساحرة

وينطبق الأمر نفسه على السحرة

إذًا، ما الدرس الذي يمكن استخلاصه من كل هذا؟

‘السحرة مثيرو متاعب متقلبون، جامحون، ولا يمكن التنبؤ بهم’

ومع ذلك، حتى مع هذا، سعى بعضهم سرًا إلى إقامة صلات مع السحرة، أو أنشأوا مناصب مثل ساحر البلاط داخل ممالكهم

ومع ذلك، يتفق معظم الناس على أنها علاقة منفعة لا أكثر

تأمل إنكريد هذا وهو يرمق إستير

بعد عودته من إخضاع فروك إلى جانب قائدة سرية البيكسي، كان ذلك الكائن لا يزال فاقد الوعي

ثم كانت هناك إستير

بدا أن لدى الفهدة نوعًا من التذمر، إذ كانت تحدق فيه بتركيز

لدي تذمر

لم تكن بحاجة إلى قول ذلك؛ كان إنكريد يشعر به

أخبرته بذلك حواسه التي خمدت وامتزجت وأعيد تشكيلها إلى حاسة سادسة

‘ما خطبها؟’

“أوه هو”

قبل أن يفترقا مباشرة، أطلقت قائدة سرية البيكسي تعجبًا غامضًا

“لنلتق مجددًا، يا خطيب البصلة. أتطلع إلى تقشير طبقاتك حتى أراك عاريًا”

لماذا وُجهت تلك الأمنية إليه؟

تساءل إنكريد، لكنه صرف الفكرة. نادرًا ما تلتزم المحادثات مع كائنات كهذه بمنطق البشر

“اذهبي إذن”

أرسل القائدة بعيدًا برد مبهم. كانت القائدة قد اقترحت استجواب فروك معًا، وقد وافق إنكريد

في الثكنات، واصلت إستير تثبيت نظرتها الغريبة عليه، مما أعاد إلى ذهنه الكوارث التاريخية التي تسبب بها السحرة

كانت هي أيضًا ساحرة قادرة على أذى مجهول

“لماذا؟”

لذلك سأل مباشرة

كان من الأفضل مواجهة الأمر بوضوح بدل المخاطرة بسوء فهم أو إفساد علاقتهما. تلك كانت طريقة إنكريد

مهما نظر إليها، كانت ساحرة

ساحرة تستطيع التحول إلى فهدة

ساحرة، لسبب مجهول، تفضل البقاء في هيئة فهدة بدل هيئة بشرية

كان هذا سوء فهم

لم تحافظ إستير على هيئة الفهدة باختيارها، بل بسبب لعنة

وكما هو الحال مع كل شيء، كانت هناك مزايا وعيوب

لم تكن لعنة تحول الوحش سلبية بالكامل

بالنسبة إلى ساحرة نابغة أتقنت حيز تعاويذها قبل أن تبلغ سن الرشد حتى، كان استخراج الفائدة من اللعنة أمرًا سهلًا

وبطبيعة الحال، كان محفز كل هذا واقفًا أمامها

‘لماذا؟’

بدأ كل شيء بذلك السؤال

عندما كانت بين ذراعيه، كانت قوة اللعنة تضعف. كانت خيوط لعنتها المتشابكة تنحل كأن الأمر سحر

لو قُطعت بالقوة، لفسد عالمها وتدمر. لكن العثور على نقطة البداية وفكها ببطء لم يكن يحمل خطرًا كهذا

كان هذا الرجل شخصًا يستطيع فك خيوط لعنتها بسهولة

وبسبب ذلك، وجدت نفسها تستيقظ بين ذراعيه، وهنا، في هذا المكان

‘لماذا؟’

بقي السؤال عالقًا. وبالنسبة إلى ساحرة، كانت مثل هذه الأسئلة سمًا

لذلك كان عليها أن تغوص أعمق

كان عليها أن تفكر مرارًا، لأن ذلك كان الجواب الوحيد

لكن التفكير وحده لم يكن ما يشغلها

صقلت أول كائن مستدعى وضعته في حيزها السحري، وجمعت مواد مختلفة لتمديد الوقت الذي تستطيع فيه الحفاظ على هيئتها البشرية

ورغم أن ذلك لم يكن كافيًا، فقد فعلت كل ما تستطيع فعله من دون أسر سيد خيمياء

ثم عادت إلى إتقان حيزها السحري

لم يكن بوسعها أن تقع ضحية لعنة سخيفة كهذه مرة أخرى

كانت لإستير أهدافها الخاصة

بعد أن تتغلب على اللعنة، كان هناك أمران رئيسيان عليها فعلهما

الأول هو الانتقام

كان عليها أن تغرس سهمًا ملتهبًا في جمجمة الوغد الذي فعل هذا بها

أما الثاني، رغم اختلاف طبيعته، فكان غايتها النهائية من إتقان السحر

‘يجب أن يحكم السحر العالم’

من خلال التعاويذ، ستعيد تشكيل العالم من جديد

وإذا كان معنى ذلك أن يهلك آلاف البشر وغير البشر، وتسقط الأمم، وتتعفن الأراضي، وتتحول البحيرات إلى اللون الأسود—

‘فليكن’

متى حملت هذه الطموح أول مرة؟

هل كان ذلك في الأيام التي كانت تُدعى فيها ساحرة النار؟

أم ربما عندما كانت الحكيمة ذات العينين الزرقاوين؟

في كلتا الحالتين، كان العزم موجودًا منذ البداية

من خلال السحر، والتعاويذ، والأسرار، سيولد العالم من جديد

خرج زمجرة منخفضة من إستير وهي تكشف نابًا بلا وعي، غارقة في أفكارها

ورغم هذا، مد الرجل يده بلا مبالاة وربت على رأسها

“هل أنت عابسة؟”

رغم أن نبرته أزعجتها، عضت يده بخفة

لا بد أن ذلك آلمه، لكن عينيه الزرقاوين الظاهرتين من بين شعره الأسود كانتا تضحكان فقط

“آخ، أيتها المشاكسة”

كانت نبرته لا تزال تضايقها، لكنها تركت الأمر يمر

ذلك الوجه المبتسم جعل من المستحيل أن تبقى غاضبة

كان وسيمًا بشكل لافت حقًا

داخل إستير كان طموح هائل، إرادة قوية بما يكفي لقلب العالم

لقد غذته حتى الآن، لكن أفكارها بدأت تتغير مؤخرًا

للمرة الأولى منذ قرن، كانت تختبر التغيير

إذا كانت اللعنة بداية ذلك التغيير، فإن هذا الرجل كان اكتماله

‘لماذا؟’

لماذا شعرت بأنها مضطرة إلى تشجيعه؟

لماذا أرادت رؤية مستقبله؟

لماذا أرادت مساعدته؟

لماذا كان مشاهدته وهو يستخدم نصله ممتعة جدًا؟

بينما كانت تصارع هذه الأسئلة، غادر الرجل إلى إقليم مجاور. ظنت أنه سيعود قريبًا، لكن الأيام مرت من دونه

كان البحث عنه يبدو مبالغًا فيه، لكن انتظاره كان يثير أعصابها

كانت بحاجة إلى وجوده لقمع قوة اللعنة من جديد، لكن عليها أولًا أن ترتب أفكارها

‘الأفكار الشاردة سم في الحيز السحري’

وكان ذلك السم قد يكون قاتلًا

فالسم الذي يؤذي العقل أخطر بكثير من أي سم يؤذي الجسد، وهي حقيقة أثبتها عدد لا يحصى من السحرة

وبينما كانت تعالج السم في قلبها، عاد الرجل أخيرًا عندما احتاجت إلى طاقته مرة أخرى

لكنه غادر مجددًا من دون أن يبحث عنها حتى

سمعت أنه عاد ومعه فروك. كانت تفوح منه رائحة قائدة البيكسي

‘لماذا أريد ضربه؟’

لم تعرف إستير لماذا شعرت بهذا، لكنها لم تطل التفكير فيه

في المرة المقبلة، ستتصرف ببساطة وفق مشاعرها

فهي في النهاية ساحرة ومستخدمة سحر

مستكشفون أنانيون ومتقلبون للمجهول، يضعون حيزهم السحري فوق كل شيء آخر

ربما كان من الطبيعي أن يتركز فضولها الآن على الرجل أمامها

‘كيف يمكن أن يوجد شخص مثله؟’

واجه إنكريد عددًا لا يحصى من المبارزين على مر السنين، عشرات، بل مئات

لكنه لم يقابل أحدًا مثله قط

حتى عندما تتأمل أيامها الأولى، حين دُعيت ساحرة لأول مرة، لم يكن هناك أحد يمكن مقارنته بهذا الرجل ولو من بعيد

كيف لا تجد شخصية كهذه مثيرة للاهتمام؟

“هل تريدين زيارة السوق؟ بدا أن هناك الكثير مما يمكن رؤيته وشراؤه”، اقترح إنكريد

عند ذلك، وقفت إستير

لقد حلت السم العالق في حيزها السحري

‘اتبعي غرائزك’

ذلك ما قررته

عندما وقفت إستير، حملها إنكريد بين ذراعيه

“ذاهبان إلى السوق إذن؟ لنذهب معًا”، قال بمرح

“وماذا عن فروك؟”

“أيًا كان ما أكله فقد أسقطه فاقدًا للوعي تمامًا. ذلك الدواء قوي”

“هل عرفت ما هو؟”

بينما حمل إنكريد إستير إلى الخارج، رأى ريم يوسع دونباكل ضربًا، وأودين جالسًا بلا عمل، وتيريزا غارقة في عرق التدريب

هل آخذهم معي؟

خطرت الفكرة في ذهنه، فسأل، لكنهم جميعًا هزوا رؤوسهم

“أسعى إلى إجابات للأسئلة التي منحني إياها السيد”، قال أودين، مطلقًا هراءه المعتاد

“أنا تيريزا الجوالة. حان وقت التدريب. علي أن أستعد لمبارزتنا التالية”، أجابت تيريزا، مخلصة دائمًا لحرفتها

“مشغول. اذهب واستمتع. ماذا، لا تستطيع الذهاب إلى السوق من دوني؟ قد يظن أحدهم أنني والدك أو ما شابه”، أضاف ريم بجنونه المعتاد

يا له من مجنون

بدل الجدال، ألقى إنكريد نظرة ذات معنى على دونباكل

“اضربيه مرة واحدة. يمكنك فعلها”

بهذه الكلمات المشجعة، اشتعلت عينا المرأة الوحش بعزيمة جديدة

“مفهوم”

“أوه؟ لقد فقدت عقلك الآن. لنتدرب حتى نسقط!”

ابتسم ريم ابتسامة عريضة، وكان من الواضح أنه مبتهج بالتحدي في نظرة دونباكل. مجنون من رأسه إلى قدمه

لم يكن جاكسون في أي مكان، وكانت راغنا تلوح بسيفها بتركيز نادر. لم يجرؤ إنكريد على مقاطعتها

وهكذا بدأ الطريق إلى السوق

اشتروا بعض اللحم المجفف المتبل المفضل لدى إستير وقليلًا من المربى

تردد أن خبازين مهرة من مارتاي وصلوا مؤخرًا، لذلك كان هناك الكثير للأكل والاستكشاف

لكن ذلك لم يكن كل شيء

من قبل، لم يكن إنكريد يلمح السوق إلا عابرًا، ولم ينتبه إليه حقًا

“ألا تشعر أن الأمور تغيرت كثيرًا؟” سأل وهو يحك خلف أذن إستير

مدللة بين ذراعيه، أطلقت إستير خرخرة راضية

أجاب كرايس، السائر بجانبه، بلا مبالاة: “هذا وصف بسيط للأمر”

كانت الأمور قد تغيرت فعلًا

لم يكن إنكريد قد أولى السوق اهتمامًا كبيرًا من قبل، لكن الأمر الآن لا يمكن إنكاره

“ماركوس، ذلك الرجل… إنه مجنون حقًا”، قال كرايس

كان ذلك مدحًا، بطريقة ما. لخص كرايس ما لاحظه

“أنفق كرونا كالمجنون، مثل مهر اشتعل ذيله بالنار”

تحت سماء صافية، انسكب ضوء الشمس. وبالنسبة إلى شتاء الشمال، كان الطقس لطيفًا على نحو لافت

كان السوق أكثر ازدحامًا بكثير من قبل. الشوارع تعج بالناس، والنزل ممتلئة حتى آخرها

حتى إن نزل حساء اليقطين لدى بارنِس كان يخضع لعملية توسعة. كان العمال يحملون الأخشاب والحجارة إلى الداخل والخارج

ولم يكن الأمر مقتصرًا على النزل

الشوارع، وبوابات المدينة، والجدران، وكل مبنى آخر كانت تضج بالحركة. تحركت أسراب من العمال في جماعات

“سمعت بعض الأشياء…”

بينما تحدث كرايس، بدأت صورة واضحة لأفعال قائد الكتيبة ماركوس تتشكل في ذهن إنكريد

“لنرفع برج المراقبة أكثر قليلًا”

“ماذا؟ سيدي؟”

“واحفروا خندقًا أمام بوابات القلعة الداخلية”

“…لا نملك ما يكفي من الأيدي العاملة لذلك. ثم إننا لا نملك سورًا خارجيًا حتى”

“إذًا ابنوا واحدًا. واحدًا فقط”

لم يغضب ماركوس من اعتراضات مساعده

كان رجلًا خبيرًا يفهم أن ليس كل من حوله حاد الذكاء بشكل خاص

‘سيكون العالم غريبًا لو كان الجميع مثل إنكريد’

الحقيقة أن معظم الناس حمقى. أغبياء. كان ماركوس يعرف هذا جيدًا

لذلك لم يكلف نفسه عناء شرح المزيد

“أرسلوا قوات الثكنات إلى الخارج”

“ماذا؟”

“هناك كثير من المرتزقة يأتون من الخارج، صحيح؟ استأجروهم. اجعلوهم يعملون في الحفر”

بدأ كل شيء في مكتبه. كان عزم ماركوس واضحًا، واتجاهه حازمًا

لم يترك مجالًا للاعتراض

“ارفعوا برج المراقبة”

وفي الوقت نفسه، بدأ بناء الخندق وبرج المراقبة

أُزيلت الأحياء الفقيرة في أطراف الإقليم، ووُظف كل المهجرين عمالًا

“من الآن فصاعدًا، من لا يعمل لن يأكل ولن ينام”

والذين قاوموا؟

لا فرصة

كلمة واحدة من قائد كتيبة حرس الحدود كانت قادرة على جعل السماوات ترتجف، والطيور تسقط من السماء، وحتى انتزاع حرشفة تنين

كل ساحة معركة قاتل فيها إلى جانب إنكريد صاغته ليصبح ما هو عليه اليوم

والأهم من ذلك أن الإقليم ارتفع مؤخرًا كمركز تجاري، مما جعل عائدات الضرائب تقفز بقوة

بعبارة أخرى، كانت الأراضي في طريقها إلى الازدهار

ورغم أن ماركوس أخذ حصة صغيرة لنفسه، فقد أعاد استثمار معظمها

حُفر الخندق عميقًا، لكن بدل محاولة الفعل المجنون المتمثل في ملئه بالماء، تُرك جافًا في الوقت الحالي. كان غرضه بسيطًا: منع أسلحة الحصار من الاقتراب. أما الماء فيمكن أن يأتي لاحقًا

كما أمر بحفر آبار إضافية، وهي مهمة بدأها حتى قبل أن يبدأ السكان في التزايد

عندما يجتمع الناس، تكون أولى المشكلات الماء والطعام. عالج ماركوس هذه الحاجات مبكرًا

ولم يتوقف هناك

“دربوا الرماة. إذا كان هناك مرتزقة يجيدون الرمي، فاستأجروهم وأدخلوهم الجيش”

اقترنت هذه الاستراتيجية الجريئة لرعاية المواهب بتجنيد لا يهدأ

“يقولون إنهم لن يأتوا إلا إذا استأجرنا فرقة المرتزقة كلها…”

“استأجروهم جميعًا. أعطوهم عملات ذهبية”

كانت لديهم عملات ذهبية كثيرة بما يكفي. مع فتح مارتاي والانتصار على آزبن، أصبحوا منطقة آمنة، خالية من التهديدات المباشرة

وبطبيعة الحال، تدفق التجار والشركات التجارية إلى المنطقة

وتبعتهم فرق المرتزقة، منجذبة إلى فرصة حراسة هؤلاء التجار

دارت العملات الذهبية، وسرعان ما صار سيد الإقليم في قلب كل ذلك رجلًا ثريًا

تدريب الرماة

تربية خيول الحرب

توسيع أبراج المراقبة والمنشآت الدفاعية

سكب ماركوس كل عملة أخيرة في دفاع الإقليم وتطويره

وفوق ذلك، لم تكن المواهب قليلة

“ألم يكن هناك كثيرون نجوا بعدما تعرضوا للضرب على يد إنكريد؟”

كانوا كثيرين

أولئك الذين جاؤوا طلبًا للمجد، ثم بقوا خوفًا بعدما شاهدوا إنكريد في القتال

وأولئك الذين بقوا بتردد، خائفين جدًا من المغادرة بعد رؤية المذبحة

كان الذين بقوا أكثر ممن غادروا

في العادة، كان مثل هؤلاء الأفراد سيشكلون مشكلة للنظام العام أو يسببون المتاعب

“اعتقلوهم جميعًا”

جعلهم عبيدًا للذهب

وزع كرونا، فاستمالهم ودمجهم

كان توسيع الثكنات أمرًا طبيعيًا

كان ذلك جاريًا بالفعل، لكن لم يكن كل شيء يمكن إنجازه بقواتهم وحدها

“اتصلوا بالكتيبة الشمالية”

كان الجيش الدائم لحرس الحدود يتكون من كتيبتين

وكانت إحداهما متمركزة قرب آزبن، تبني ثكنات لتكون أساسًا لإقليم جديد

ضمن الحدود التي يمكن أن يصل إليها الذهب، فعل ماركوس كل ما يستطيع

كانت مهارته الإدارية وحنكته السياسية من النوع الذي جعل حتى كرايس لا يستطيع إلا أن يُعجب، ويهز رأسه تقديرًا

“والآن، هذه هي النتيجة”

زاد عدد أبراج المراقبة إلى 16. كانت إصلاحات الجدران جارية، وخندق يُحفر، وعدد لا يحصى من السهام قد اشتُري

ليس مجرد أقواس خشبية بسيطة، بل أقواس مركبة عالية الجودة

صُرفت كل عملة أخيرة في دفاع الإقليم ونموه

“لا بد أن أحدهم سقط ميتًا من كل هذا العمل”، قال إنكريد، متخيلًا الفوضى التي لا بد أنها اندلعت في مكتب ماركوس

ففي النهاية، إسناد المهام لا يجعلها تحدث بالسحر. كان الجهد الإداري الهائل اللازم للتعامل مع كل شيء وتنظيمه مذهلًا

أومأ كرايس

“بالطبع. قائد المشاة الثقيلة انهار قبل يومين. حتى النبلاء الذين يملكون فهمًا مقبولًا للأرقام والإمداد على وشك الاحتراق من التعب”

اختصاص ماركوس

لم يكن إنكريد ولا كرايس يعرفان ذلك، لكن موهبة ماركوس الحقيقية كانت في طحن الناس بالعمل

احتضن هذه الموهبة بكل قلبه، ونال لقب “ماركوس حجر الطحن” داخل عائلته

كان إقليم حرس الحدود يتغير بشكل هائل يومًا بعد يوم

كان الأمر مذهلًا، ومع ذلك لا مفر منه

عندما يجتمع الناس والموارد والأفراد القادرون، لا بد أن يحدث تحول كهذا

وبينما كان إنكريد يتجول في السوق الصاخب، رأى كمّ الناس الذين تجمعوا هناك

ومن بينهم، دفع أحدهم نصلًا في جانبه

بعدما شعر بالتدخل الحاد، أمسك إنكريد فورًا بمعصم المهاجم

فتحت إستير، نصف النائمة بين ذراعيه، عينيها قليلًا

أمامه وقف شخص أحدب، بدا وكأنه منحنٍ إلى الأمام

قاتل مأجور