الفصل 264

الفصل 264

“حسنًا، كيف سار الأمر؟”

جاء السؤال من والد إيدين مولسن

كان جالسًا إلى مكتبه، ورأسه منحنٍ بينما يخط بريشة كتابة، وتحدث من دون أن يرفع عينيه حتى، تاركًا مرافق إيدين يخاطب قمة رأسه

وقف المرافق بانضباط صارم، ثم فتح فمه

“لقد فتح الإرادة. على الأقل بمستوى فارس مبتدئ”

النهوض، الفتح، اللمس، الإيقاظ، التحقيق

كانت هناك طرق كثيرة لوصف شخص فتح الإرادة، لكن شيئًا واحدًا فقط كان مهمًا حقًا هنا:

لقد فتحها

الرجل ذو الشعر الأسود والعينين الزرقاوين، غنيمة مغرية، لكنه ليس شخصًا يستحق جلبه فورًا، صار الآن محل اهتمام كبير

“لقد فتح الإرادة؟”

توقفت الريشة التي كانت تخدش الرق عن الحركة. رفع الكونت رأسه، وكان التغير في تعبيره واضحًا لا يخفى

فكر المرافق أن رؤية تحول كهذا أمر نادر، وراقب الكونت وهو يكرر العبارة غارقًا في التفكير

‘كنت أعرف أن الشائعات ليست عادية، لكن الإرادة؟’

كان هذا يعني أن الرجل بلغ حقًا مستوى فارس مبتدئ

كان الفرق بين شخص “بمستوى فارس مبتدئ” وفارس مبتدئ حقيقي كالفرق بين الليل والنهار

مقارنة مبارز أخرق بشخص يستخدم الإرادة لم تكن موضوعًا للنقاش أصلًا

ومع ذلك، كان العالم يرمي عبارات مثل “بمستوى فارس مبتدئ” بلا اكتراث

كانت تعني ببساطة شخصًا يستطيع، من دون امتلاك الإرادة، القتال على قدم المساواة مع فارس مبتدئ

كان الكونت يعرف أكثر من أي أحد مدى تفاهة مثل هذه العبارات

وضع الكونت ريشته جانبًا تمامًا، واتكأ إلى الخلف في كرسيه

“لقد فتح الإرادة؟”

ترددت الكلمات التي نطق بها للتو في ذهنه من تلقاء نفسها

لم يكن هذا شيئًا يمكن الاستهانة به

كان قد اشتبه في أن الرجل يتجاوز بكثير مستوى وصيف الفارس

في القارة، كان الشخص “بمستوى فارس مبتدئ” غالبًا مجرد وصيف فارس

كان هؤلاء أفرادًا يدربون أجسادهم وعقولهم بصرامة من دون أن يفتحوا الإرادة أبدًا

ومن بينهم، عاش بعضهم حياة فاسدة لكنهم عثروا على الإرادة مصادفة، بينما عاش آخرون حياة قاسية تشبه حياة الرهبان، قائمة على الانضباط الخالص، ليصلوا إلى المستوى نفسه

كان ما يجمعهم أنهم جميعًا يحملون قوة هائلة، معترفًا بها عبر أقاليم كاملة

كان وصيف الفارس يُعد بالفعل مبارزًا ماهرًا إلى حد مذهل

وعند النظر إلى الأمر في هذا السياق، صارت عبارة “بمستوى فارس مبتدئ” بلا معنى تمامًا

أما الآن، فلم تعد المسألة مجرد مساواة بفارس مبتدئ، بل كان هو فارسًا مبتدئًا

راقب المرافق وجه الكونت. باستثناء التغير في عينيه، بقي تعبيره هادئًا كما كان دائمًا. لم تتحرك عضلات وجهه إلا بطريقة محسوبة ومنفصلة

رسم الكونت ابتسامة خفيفة وقال، “لقد صار الأمر مثيرًا للاهتمام”

تخلى عن معظم الخطط التي كان يقلبها في ذهنه

“ما رأيك فيه؟” سأل مرة أخرى، هذه المرة مستكشفًا بصيرة المرافق

تردد المرافق لحظة، غير واثق من مقدار ما يجب أن يكشفه

كان من المستحيل معرفة نوايا هذا الرجل الحقيقية. كان شخصًا لا يمكن الوثوق به

‘مجنون’

رغم أنه نبيل من ناوريليا، أقام الكونت تحالفًا، أو شيئًا قريبًا منه، مع عائلة هوريير في آزبن

كان المرافق نفسه دليلًا على ذلك، إذ تمركز هنا تحت ستار حارس شخصي وضيف في بيت الكونت، لكنه في الحقيقة فرد من عائلة هوريير

وبصفته فارسًا مبتدئًا من آزبن، كان بيدقًا سياسيًا متشابكًا في مؤامرات تفوق فهمه بكثير

لكن هناك شيئًا واحدًا كان واضحًا له تمامًا:

هذا الرجل يدبر شيئًا، وآزبن قبلت خططه

‘هل يملك هذا الرجل أصلًا قدرة على حب الأب؟’

لم يكن هناك دليل على ذلك

انساب توهج الغروب البرتقالي عبر النافذة، وملأ المكتب بألوانه الدافئة

اختار المرافق كلماته بعناية، ثم تحدث أخيرًا

“من الصعب التعامل معه إلى حد كبير، وهو خصم شاق يفرض تأثيرًا غريبًا على من حوله”

“إذن هو من النوع الذي يجمع الناس تحت قيادته؟”

“ليس الأمر كذلك. إنه… مختلف”

توقف المرافق. كيف يمكنه شرح هذا؟

“حتى من دون أن يقصد، يبدو أن كل من حوله ينجذبون إليه، كأنهم يستمتعون بمجرد البقاء قربه”

فكر المرافق في نصف العملاقة

كانت تسمي نفسها تيريزا الجوالة، لكن أي شخص لا يدرك حقيقتها لا بد أن يكون أعمى

كانت يومًا عدوة، شخصًا من فصيل مختلف تمامًا تسبب في المتاعب. ومع ذلك، أين هي الآن؟ وإلى جانب من بقيت؟

كان الأمر يتحدى المنطق

ثم كان هناك الآخرون حوله

وأخيرًا، لم يستطع المرافق إلا أن يلاحظ تغيرًا في إيدين مولسن أيضًا

كان على وشك ذكر ابن الكونت، حين تحدث الكونت أولًا

“قلت إن النصل الأسود يستهدفه؟”

أضاء الغروب نصف وجه الكونت. وفي عيني المرافق، بدا كأن للكونت وجهين، يفصل بينهما الضوء

لم يكن في أحد الجانبين أي أثر للقلق أو الانشغال أو حتى الاهتمام بابنه

للحظة قصيرة، فكر المرافق أن عبارة يستهدفه قد لا تكون دقيقة، لكنه احتفظ بفكرته لنفسه

“نعم، هذا ما سمعته”

“حسنًا، يبدو أن الأمر يزداد إثارة للاهتمام”، قال الكونت مبتسمًا بخفة

“نعم، سأستأذن الآن”

وعندما خرج المرافق، غمره شعور مفاجئ بالغثيان

كان التعامل مع هذا الرجل يتركه دائمًا بهذا الإحساس

إلى أي مدى يمكن أن يصل خبث البشر؟

ما الذي كان مستعدًا للتضحية به من أجل الطموح؟

إذا عرض عليه أحدهم طريقًا إلى الفروسية، فماذا سيتخلى عنه؟

هل سيضحي بالعائلة؟ بطفله؟

هل سيقدم كل شيء قربانًا بسيطًا لطموحه؟ أم سيتوقف قبل النهاية، محافظًا على بقية صغيرة من إنسانيته؟

كان الكونت أمامه يبدو كمن لن يتوقف أبدًا. العائلة، الأبناء، المودة، لا شيء من ذلك بدا موجودًا في ذهنه

وبينما خرج المرافق من المكتب إلى الممر، لاحظ رجلًا يقف حارسًا

كان الرجل يرتدي خوذة سوداء، ويتدلى منها شعر فضي، فأمال خوذته تحية

رد المرافق التحية بإيماءة قبل أن يدخل الممر المظلل، خارج متناول الغروب

أغلق الحارس ذو الخوذة السوداء الباب خلفه بصوت مكتوم

أسند الكونت ذقنه إلى يده، محدقًا في الباب المغلق

شعر بجفاف في فمه. أخرج غليونًا، ووضعه بين شفتيه، ثم فرقع أصابعه

ومع انفجار صغير من اللهب، تراجع توهج الغروب

أشعل الكونت الغليون بالنار عند أطراف أصابعه، وابتسامة تشد شفتيه

سحب نفسًا عميقًا، تاركًا الدخان يملأ رئتيه قبل أن يزفره من حلقه

تلوّت خيوط الدخان من فمه، واختلطت بضوء الغروب لتشكل ضبابًا برتقاليًا

“النصل الأسود…”

لن يجدوا هذا مسليًا

إذا كان حقًا فارسًا مبتدئًا، ومحاطًا بأفراد هائلين مثله، فسيواجهون صعوبة في الحصول على ما يريدونه

‘سواء نجحوا أم لا…’

إذا ألحق النصل الأسود الأذى بإنكريد ومجموعته، فيمكنه أن يوازن الكفتين ويتصرف وفقًا لذلك

لكنه شك في أن ذلك سيحدث

لا تؤخر صلاتك لأجل فصل، فالرواية باقية.

كان مجرد حدس، لكن مثل هذه الحدوس نادرًا ما تخطئ

“سيكون هذا ممتعًا”

غاص الكونت في تفكير عميق، ولم يكن لإيدين مولسن أي وجود في ذهنه

في اللحظة التي أمسك فيها إنكريد معصم القاتل المأجور، شد خصمه يده إلى الخلف بكل قوته

وبطبيعة الحال، لم يتحرك المعصم شبرًا واحدًا

كان الأمر كما لو أن الزمن توقف عند تلك الذراع، إذ انتفخت العروق على ظهر اليد تحت قبضة إنكريد الساحقة

حتى بين الأفراد الوحشيين المحيطين به، لم تكن القوة الجسدية الصرفة لدى إنكريد ناقصة

طقطقة

وبجذبة حادة، لوى إنكريد المعصم إلى الخلف بزاوية غير طبيعية فكسره. كان صوت انكسار العظم واضحًا، ومع ذلك لم تفلت أي صرخة ألم من شفتي خصمه

كان السوق كتلة فوضوية من الناس والبضائع

قلة من الحشد انتبهوا إلى ما كان يحدث

“مهلًا، أيها الأحمق! انتبه أين تطأ!”

نبح تاجر يملك بسطة في الشارع بغضب

“لا يوجد مكان للمشي هنا!” اشتكى شخص آخر

بدا أن الطرق تحتاج إلى توسيع، وهو أمر يتطلب غالبًا صب كرونا في البناء. كانت آثار مثل هذا العمل ظاهرة هنا وهناك؛ حتى الطرق الرئيسية كانت قيد التجديد

كان هذا الإقليم يتوسع بلا شك

وعندما مد القاتل الأحدب يده الأخرى، تحرك إنكريد أسرع منه

قبل أن تمتد الذراع بالكامل، اندفعت قبضة إنكريد اليمنى إلى الأمام، بحركة سريعة جدًا حتى إن كرايس الواقف قريبًا لم يستطع تتبعها

لم يكن هناك سوى صفير خافت للضربة، تبعه صوت كسر مقزز

حتى إستير، المستقرة بين ذراعي إنكريد، فوجئت قليلًا بالأثر الذي كاد لا يحركها

‘لقد صار أكثر حدة’، فكرت

بصفتها ساحرة، لم تستطع إستير فهم ما تغير في إنكريد بالكامل، لكن غرائزها أخبرتها أن الأمر كذلك

حطمت الضربة فك القاتل المأجور

أمسك إنكريد بغطاء الرأس في الرداء السميك الذي كان يرتديه خصمه، وجذبه بقوة، كاشفًا عن رجل مشعث ذي ظهر أحدب وشعر فوضوي

انتهى التسلسل كله، كسر المعصم، وضرب الفك، ونزع الغطاء، في أنفاس قليلة

لكن ما إن انتهى حتى انطلق مقذوف في الهواء نحو إنكريد

ومع نشاط حواسه المرتفعة بالكامل، استدار إنكريد لاعتراضه، محركًا كفه المفتوحة في قوس

انحرف المقذوف وارتطم بالأرض بزاوية قائمة مثالية

كان سهمًا صغيرًا

“ليس سيئًا”، تمتم إنكريد، وهو يدفع السهم الصغير بطرف حذائه

“‘ليس سيئًا’؟” صاح كرايس، وصوته مشوب بعدم التصديق. “تكسر رجلًا إلى نصفين وهذا ما تقوله؟”

قفزت إستير من بين ذراعي إنكريد، وهبطت برشاقة على الأرض. أربكت حركتها المفاجئة بعض المتفرجين

كان بعضهم قد لاحظ بالفعل الأحدب الساقط، والنصل في يده، والمواجهة التي تضم إنكريد وكرايس

قد لا يعرف المسافرون غير المألوفين بالوجوه المحلية من يكونون، لكن أبناء إقليم حرس الحدود يعرفون بالتأكيد

“سكين!”

“هجوم!”

“قاتل مأجور!”

سرعان ما زادت الصيحات من الفوضى

صرخ الناس، وصاح التجار وهم يحاولون حماية بضائعهم، وتحول المشهد إلى هرج كامل

وسع إنكريد حواسه، ماسحًا المكان حوله

لم يبرز شيء

ولهذا بالضبط وصف خصومه بأنهم متمكنون

‘لم أشعر به حتى أوشك الخنجر على الإصابة’

من رمى السهم الصغير اختفى على الأرجح في الحشد فورًا بعد ذلك. كان تتبعه شبه مستحيل

كانت قدرتهم على الذوبان وسط الجماهير دليلًا على تخف بارع للغاية

لو كان الناس أقل، ربما استطاع إنكريد تحديدهم، لكنه الآن لم يستطع إلا التركيز

أين أنت؟

طرح السؤال في ذهنه، مشحذًا بصره وسمعه وشمه ولمسه

وبإضافة الحاسة السادسة إلى المزيج، التقط أخيرًا نية قتل خافتة

في اللحظة التي ركز عليها، انطلق شيء نحوه من الخلف، مقذوف أثقل وأبطأ من السهم الصغير

حجر مقلاع؟

استدار إنكريد، فرأى الجسم القادم. كانت عيناه المدربتان، المصقولتان بممارسة لا تهدأ، تحددان بوضوح ما هو

كيس جلدي

وثق إنكريد بغرائزه، فسحب غلاديوس من غمده، وأمال النصل بحيث يكون جانبه المسطح إلى الأعلى. ضرب الكيس وهو يقترب، فشقه

صفعة! انفجار!

انفجر الكيس في الهواء، ناثرًا مسامير معدنية في كل اتجاه

‘حسنًا، هذا جديد’

“آه!”

ضربت بعض المسامير الأرض. ولحسن الحظ، كان الشتاء قائمًا، ومعظم الناس يرتدون ملابس سميكة، لذلك كانت الإصابات قليلة

ومع ذلك، غرق السوق أكثر في الفوضى

“الجميع إلى الداخل! من يبقى في الخارج سنعامله كعدو!”

جاء الأمر الصارخ من جندي دورية

كان القرار صحيحًا. في مواقف كهذه، تكون القوة الصارمة والإجراءات الحازمة غالبًا أفضل الحلول

بقي إنكريد ثابتًا، يتفقد محيطه بهدوء

أما كرايس، فبعد أن نظر حوله، قرر أن هذا المكان أكثر أمانًا من الحركة، فبقي في موضعه

طنين!

انطلق سهمان صغيران آخران في الهواء، أحدهما موجه إلى كرايس

بالنسبة إلى حواس إنكريد المعززة، صار مسار السهمين واضحًا، خطوطًا تمتد نحو أهدافها المقصودة

بلغ تركيزه ذروته. لحظة واحدة متفجرة من التركيز

اجتمع الوعي المرتفع، والدقة، والجرأة معًا

في حركة سلسة، تفادى إنكريد السهم الصغير الموجه إليه بإمالة بسيطة من رأسه، وخطف الآخر من الهواء

حدث كل ذلك في نفس واحد

لو رأى القاتل المأجور هذا، لوقف شعره، وارتجفت مثانته رغبة في الفرار

ومن المرجح أنه رآه

دار إنكريد بالسهم الصغير الذي أمسكه بين أصابعه، تاركًا إياه يتدلى بسخرية

‘إذن أنت تستهدف كرايس الآن؟’

جاء سهم ثالث طائرًا، وهذه المرة كان موجهًا إلى إستير

لكن الفهدة كانت قد تفادته بالفعل، وتركت حركتها السريعة السهم يغرس نفسه بلا ضرر في المكان الذي كانت تقف فيه

لم تكن سرعتها تضاهيها سرعة أي إنسان

دوى زمجر منخفض من حلقها، وبقي إنكريد، وحواسه لا تزال متنبهة بالكامل، في أعلى درجات الحذر

لم يكن هذا قاتلًا مأجورًا عاديًا، بل جماعة من محترفين شديدي المهارة

‘إنهم يسربون نية القتل عمدًا، ويرمون أكياس المسامير تلك…’

أما السهام الصغيرة، هل كانت مسمومة؟ على الأرجح نعم

كانت نية القتل تومض وتختفي في أرجاء السوق

“توقفوا عن الدفع!”

“لا تدوسوني!”

“هل تعرفون من أنا؟ كيف تجرؤون على دفعي!”

“ساعدوني!”

“آه، ابتعدوا عن الطريق!”

غرق السوق أكثر في الفوضى، وسط خليط صاخب من الصراخ والنداءات والذعر