الفصل 265

الفصل 265

كان السوق جنونًا كاملًا

كان الناس يتدافعون ويدفع بعضهم بعضًا. سقط عامل بناء، عالق وسط الفوضى، على الأرض وتدحرج نحو إنكريد، مكورًا جسده ككرة وممسكًا برأسه في محاولة يائسة لحماية نفسه. كانت غرائز النجاة في أبسط صورها

صفعة!

“اخرسوا وتابعوا الحركة!”

شوهد عدة جنود من الدورية يلوحون بعصي رماحهم، ويطلقون الأوامر على الحشد الجامح

ازدادت حواس إنكريد حدة إلى مستوى غير مسبوق، وصار تركيزه كنصل شُحذ حتى أدق حد

تذكر كيف أسقط قائد القنطور

في تلك اللحظة، بدا كأن كل عنصر حوله في متناول يده، وكل أداة ومسار مفروش أمامه. كان يعرف بالضبط أين يخطو، وكيف يتصرف، وماذا يستخدم

أما الآن، فبقي ثابتًا تمامًا، عيناه نصف مغمضتين وهادئتين، بينما انتظم تنفسه

“رئيس؟”

حمل صوت كرايس لمحة من القلق وهو ينادي إنكريد

ليس بعيدًا عن عامل البناء الساقط، كانت امرأة في منتصف العمر وطفل صغير قد دُفعا أيضًا إلى الأرض بسبب الحشد المذعور

ابتعد الناس عن إنكريد بغريزتهم، غير راغبين في المخاطرة بالوقوع في أي شيء كان على وشك الحدوث

منشئ ذلك فقاعة من الفراغ حوله. وداخل هذه الفقاعة كان عامل البناء، والمرأة، والطفل المرتجف

كان الصبي شاحبًا من الخوف، يرتجف بعنف. كان كمه ممزقًا، والدم يقطر بثبات من مرفقه المخدوش

“إنه مصاب”، تمتم كرايس، وهو يلمح الصبي

ومع ذلك، لم يتدخل. لم تكن فتاة، وكان كرايس يعرف أفضل من أن يتصرف بتهور في لحظة كهذه

لم يكن القتال مجاله القوي، لكن فهم متى يثبت في مكانه ويثق بقائده؟ هذا كان يعرفه جيدًا

تدلى رأس الصبي، وجالت عيناه الخائفتان في الأرجاء، عاجزًا عن كبح رعبه حتى ليبكي

إنكريد، بعد أن ثبت تنفسه، نفض فجأة السهم الصغير الذي كان يمسكه

كانت الحركة سريعة جدًا حتى إن كرايس لم ير يده تتحرك. وفي لحظة، شق السهم الصغير الهواء، مستهدفًا فخذ عامل البناء

لكن الرجل لوى كاحله وتفاداه بالكاد

خدش السهم الصغير قماش سرواله السميك قبل أن ينغرس في الأرض

لعين غير مدربة، قد يبدو الأمر كنجاة محظوظة. لكن حركة دقيقة كهذه في لحظة مثل هذه؟ لم تكن حظًا

كانت غريزية، انعكاسية، علامة واضحة على هويته الحقيقية

رغم الهجوم المفاجئ، رد عامل البناء بسرعة. وبحركة من معصمه، طارت ستة سهام صغيرة من يديه

استهدفت ثلاثة منها صدر إنكريد ومعدته

والثلاثة الأخرى استهدفت كرايس: جبينه، وصدره، وفخذه

كانت حركة محسوبة

قبل أن تغادر السهام الصغيرة يديه بالكامل، تحركت يد إنكريد اليسرى. صار غلاديوس في قبضته ضبابًا خاطفًا

رنين! رنين! رنين!

انحرفت السهام الستة كلها في الهواء، وتبعثرت على الأرض بلا ضرر

في تلك اللحظة، اندفع الطفل الذي زحف قريبًا بما يكفي ليكون ضمن مدى الضربة فجأة إلى الأمام، دافعًا سيفًا قصيرًا نحو إنكريد

كان اقتراب الطفل صامتًا وسريعًا جدًا حتى بدا شبه خارق

أين أخفى جسد صغير كهذا نصلًا بهذا الحجم؟ بدا السيف القصير، بطول ساعد تقريبًا، كأنه ظهر من العدم

أمسك الصبي بالمقبض بكلتا يديه، ودفع النصل إلى الأمام بسرعة ودقة، مستهدفًا ضربة قاتلة

إنكريد، وهو لا يزال في حركة صد السهام الصغيرة، دار بسلاسة كأنه توقع الهجوم منذ البداية

وبينما استدار، أمال غلاديوس، ملتقيًا بالسيف القصير بحده

طنين!

انحرف السيف القصير جانبًا، واختل مساره. وفي الحركة السلسة نفسها، ضرب غلاديوس إنكريد الصبي مباشرة في صدره

ارتطام!

لم يقطع النصل بعمق، غالبًا بسبب الدرع الجلدي المتين الذي كان يرتديه الصبي، لكن قوة الضربة كانت هائلة

أسقط الصبي السيف القصير، وانغرست أضلاعه إلى الداخل من شدة الاصطدام

نمت قوة إنكريد إلى حد أن ضربة عابرة منه تستطيع إحداث ضرر خطير، بما يكفي لمنافسة فروك في مسابقة مصارعة ذراع

“غاه…”

سعل الصبي بعنف، مكافحًا لالتقاط أنفاسه وهو يمد يديه المرتجفتين إلى داخل معطفه. كان عنيدًا حتى النهاية

لكنه لم يحصل على فرصة للتصرف

ظهرت فهدة صغيرة من العدم، وضربت بمخلبها الأمامي، موجهة ضربة ساحقة إلى صدر الصبي

طقطقة!

تردد صوت تحطم العظام عاليًا

انهار الصبي، يختنق بأنفاسه الأخيرة بينما سكن جسده

كانت الضربة قد كسرت معصمه، ووجهت أثرًا ثانيًا قاتلًا إلى أضلاعه المتشققة بالفعل

بقيت يده داخل معطفه بينما فارقته الحياة

“يا ابن العاهرة”

تكلم أحد القتلة أخيرًا

جاء الصوت من المرأة في منتصف العمر، التي كانت متنكرة في هيئة نبيلة

سمعها إنكريد، لكنه كان قد تحرك بالفعل. لا، كان قد أنهى حركته

في مدى نفس واحد، صد السهام الصغيرة، وأبطل هجوم الصبي، ومد يده اليمنى إلى الأمام

ثلاثة أفعال متصلة بسلاسة تامة

كان طرف إصبعه يشير إلى عامل البناء، الذي كان قد بدأ للتو بسحب شيء من حزامه

طار سكين من يد إنكريد، وأصاب الرجل مباشرة في جبهته

دفعت القوة رأسه إلى الخلف قبل أن ينهار على ركبتيه، وتهبط ذقنه إلى صدره

مات في الحال

“ماذا كان ذلك؟”

رد إنكريد أخيرًا، لكن النبيلة كانت قد رمت شيئًا عند قدميها بالفعل

انفجار!

انفجرت قنبلة دخان، وملأت المكان بضباب كثيف باهت

قال إنكريد بهدوء، “إستير”، موكلًا كرايس إليها بينما ضبط حواسه

ركز على حركات القاتلة، مستخدمًا حدسه وسمعه المعززين

كانت المرأة تهرب، متجهة نحو أطراف الإقليم

ولم تكن وحدها

‘كم عددهم؟’

عبرت ذاكرته لمحة قصيرة عن القاتل نصف الإلف. ذاك الذي أهداه خنجر الصفير قبل أن يختفي

هؤلاء القتلة سيملكون أسلحة مخفية، وتقنيات سرية، وأدوات مصممة للقتل وحده

عندما قاتل نصف الإلف، تخيل نتائج لا تحصى

فماذا عن اليوم؟

شعر إنكريد بالثقة. كان قد قاس مستواهم وقيّم قدراته الخاصة

وفوق ذلك، لم يكونوا من النوع الذي يتراجع بهدوء إن تُرك وشأنه

لم يكن ترك من استهدفوه يفلتون من طبعه

“نظف هذا، كرايس”

بهذا الأمر البسيط، انطلق إنكريد

“ما—؟”

انقطع سؤال كرايس الحائر وهو يقف هناك، يراقب. لكن بمعرفة كرايس، سيتولى عقله السريع زمام الأمر قريبًا

كان إنكريد يطارد القتلة بالفعل، وتركيزه ثابت لا يتزعزع

وقف كرايس وسط الفوضى، وما زال أثر قنبلة الدخان عالقًا بينما أحاطت به الأصوات المذعورة

“يريد مني تنظيف هذه الفوضى؟”

تفحص الحشد. بدا أن القتلة هربوا، لكن هل غادروا جميعًا حقًا؟

كان أحدهم قد رمى سهامًا صغيرة نحوه سابقًا، أليس كذلك؟

بقي في مكانه، يراقب بينما بدأ الريح يبدد الدخان

لم يبد أن الدخان ممزوج بالسم

“لو كان مسمومًا، لما انتهت الأمور بهذه السهولة”

“أغلقوا أفواهكم واخفضوا رؤوسكم!”

صاح الجنود الذين يطوفون في المنطقة، ملوحين بعصي رماحهم لاستعادة السيطرة على الحشد

صفعة!

ضرب أحد الجنود رأس رجل كان يصرخ، فأرسله يترنح جانبًا، والدم يقطر من موضع الضربة

“أوغ!”

كانت الصرخة متوقعة. ترنح الرجل، وهو من سكان المكان، بينما رفع رجل الدورية صوته أكثر، والعروق نافرة في عنقه

كان النظام والانضباط أولوية تحت قيادة ماركوس

فهم الجنود أن حتى لمحة من الفوضى، محاولة اغتيال، أو هجوم، أو أي ضجة، يجب التعامل معها بحسم، وإلا فقد تكون حياتهم هم ثمن ذلك

“هكذا ينبغي أن يكون”

ستهدأ الفوضى في النهاية بفضل الجنود

وضع كرايس خطة في ذهنه، محولًا نظره إلى المشهد أمامه

لفت الطفل الميت نظره

وعندما دقق، أدرك أن “الطفل” لم يكن طفلًا على الإطلاق. كان وجهه متعبًا، وتجاعيد حول عينيه وفمه

كان الأحدب مثله، مظهره كله تنكرًا مقصودًا

انتقل انتباه كرايس إلى السيف القصير الملقى على الأرض

كان النصل يلمع بشكل غير طبيعي، مغطى بشيء ما

“سم”

كان قد اشتبه في ذلك منذ البداية

ما الذي كان النصل الأسود يهدف إليه؟

“الإقناع”

إذا فشل الإقناع، فالخطوة التالية هي الترهيب

وأي أشكال يمكن أن يتخذها ذلك الترهيب؟

الأولى كانت الكمين في رحلة العودة

إرسال مرتزقة، سيوف مشتراة بالمال، كان حركتهم الأولى، لكن حتى النصل الأسود لا بد أنه أدرك الآن أن خنجر الصفير ولا فرقة المرتزقة كانا كافيين

“هل سيستسلمون؟”

لو كان كرايس، فالجواب لا

التراجع الآن سيدمر سمعة النصل الأسود كلصوص، ويحوله إلى مجرد نكتة

بدت أفعالهم كأنها تطرح السؤال: هل ظننتم حقًا أننا سنترككم ترحلون؟

لم يكن يتوقع محاولة اغتيال واسعة بهذا الحجم

حك كرايس رأسه، مستوعبًا السوق الذي صار أكثر هدوءًا الآن

“إستير، تولي الأمر”

قال ذلك كأنه يترك الباقي لها. إن كان هناك قتلة ما زالوا متربصين، عرف كرايس أنه لن ينجو

لكنه لم يستطع أيضًا التخلي عن المهمة التي كلفه بها إنكريد

كان يملك فهمًا لا بأس به لنوايا العدو. لم يكن القتلة يستهدفون الإقليم نفسه، بل كانوا يستهدفون إنكريد

لو كان هذا هجومًا على الإقليم، لكانت القصة مختلفة تمامًا

استهداف مواطني نطاق ملكي مباشرة؟ سيجلب ذلك غضب الفرسان

حتى إن كانت المملكة فوضوية ومشغولة، تستطيع أنظمة الفرسان توفير الجهد لقطع رؤوس بضعة قطاع طرق

“ما أنظف طريقة لتجنب ذلك؟”

تستهدف شخصًا واحدًا فقط

ما فعله القتلة كان استدراج إنكريد. هل ظنوا أنه لن يدرك ذلك؟

“مستحيل”

“حسنًا، ليهدأ الجميع. أنت هناك، لا تطأ بضائع غيرك. أيها التجار، اجمعوا ممتلكاتكم. عمال البناء، تجمعوا واخفضوا رؤوسكم. رجال الدورية، من أي وحدة أنتم؟”

“السرية الثانية، الفصيل الثاني، سيدي!”

تحت قيادة فينزانس

أومأ كرايس، ثم خاطب الجنود ورجال الدورية

“توقفوا عن ضرب الناس وسيطروا على الوضع”

تجمع الجنود ورجال الدورية بسرعة لاستعادة النظام. وبفضل عين كرايس الحادة وجهد قوة بمستوى فرقة، تمت السيطرة على الفوضى في وقت قصير

“بضائعي! بضائعي!”

ولول أحد التجار كأن العالم قد انتهى

“أي بضائع؟ بضعة سهام خشبية مكسورة؟ هذا لا يستحق البكاء عليه”

“رأيت ذلك؟”

التاجر، الذي كان على وشك البكاء، بدل تعبيره فورًا

تعامل كرايس مع التجار الوقحين بتهدئتهم بالكلام، بينما واسى المتضررين حقًا

“أتعرفون ما الذي يجعل قائد كتيبتنا عظيمًا؟ لدينا عملات ذهبية أكثر مما نحتاج. صحيح أننا لا نستطيع تعويضكم عما فقدتموه، لكن العمل متوفر بكثرة. اعملوا عمالًا لشهرين. ستكسبون مالًا أكثر مما كنتم ستكسبونه من بيع بضائعكم، أضمن ذلك”

كان كرايس يعرف كيف يحول الأزمة إلى فرصة

في النهاية، كانوا لا يزالون بحاجة إلى توسيع الطرق، وبناء أبراج المراقبة، وإنهاء حفر الخندق

وإذا كانوا يحفرون خندقًا، فسيحتاجون إلى بناء جسر متحرك أيضًا

كانوا بحاجة إلى كل يد عاملة يمكنهم الحصول عليها، وكان لديهم ما يكفي من كرونا للدفع

“حسنًا، كل من لديه خبرة في البناء، فليتقدم ويخبرنا”

أخذ زمام المبادرة، موجهًا الوضع نحو ما يفيد الإقليم

ورغم التغير المفاجئ، تكيف الناس بسرعة

الكمين كمين، والدخان دخان، والبرد برد، والكرونا كرونا

وبإيماءة من كرايس، بدأ جنديان بجمع الجثث بينما تولى الباقون حشد الناس وتنظيمهم

نادى كرايس، “ارفع يدك إن بنيت شيئًا من قبل!”

لم تستطع العملات الذهبية إغراءهم

ولم يكن من الممكن تليينهم بالكلام المعسول ليبتعدوا جانبًا

إذا وقف أحدهم في طريقهم، فكل ما يتطلبه الأمر هو وضع نصل في يد عابر سبيل والقول:

“اذهب واطعنه”

إذا نجحت مثل هذه الطرق البسيطة، فماذا ستفعل؟

اختار النصل الأسود ذلك النهج

كان إنكريد يعرف أن هذا استدراج

استُهدف بوابل من السهام الصغيرة أكثر من خمس مرات بالفعل أثناء مطاردته

ومن بينها—

صفير!

صوت عرفه بإحساس خافت من الحنين

لم يكن هناك قتلة كثيرون يستخدمون خنجر الصفير

حدد إنكريد بغريزته موقع من يستخدمه

لم يكن التسلل مجاله القوي، لذلك ركض خلفهم ببساطة، علنًا ومباشرة

وبطبيعة الحال، جعله هذا هدفًا سهلًا

قذف القتلة كل أنواع المقذوفات نحوه وهم يفرون

صد إنكريد كل واحد منها بالسيف في يده اليسرى، مستخدمًا إياه كترس

تُرك بعض القتلة، وهم يشاهدون ذلك، في ذهول لا يصدق

“ما هو؟”

“ألم يكن من حوله هم من يفترض أن نقلق منهم؟”

“لماذا لا يخدشه أي شيء حتى؟”

كانت الأسلحة كلها مسمومة؛ حتى خدش واحد سيكون كافيًا

ومع ذلك، لم يلمسه شيء

حتى إن أحد القتلة رمى خنجر الصفير، فما كان من إنكريد إلا أن أمسكه بسهولة في الهواء ووضعه في جيبه

ذلك الخنجر تحديدًا لم يكن مسمومًا، فهل كان يعرف ذلك؟

كيف فعل ذلك أصلًا؟ أن يمسك خنجر الصفير في الهواء؟

حتى أمهر القتلة داخل النصل الأسود سيترددون في تنفيذ إنجاز كهذا

صد إنكريد السهام القوسية بسيفه، وعيناه تمسحان محيطه باستمرار. كانت كل نظرة منه تبدو كأنها تحدد مواقع القتلة المختبئين

رغم هذا، واصلت المجموعة التقدم نحو نقطة لقائهم: حقل قصب يمتد حتى خصورهم، يقع في الجزء الشمالي الشرقي من الإقليم، بين المخفر والنطاق

لم يفهم النصل الأسود تمامًا

كانوا يعرفون أن هناك أفرادًا خطرين حول إنكريد، لكنهم لم يدركوا أن إنكريد نفسه تهديد

قد يكون الوهم خطيرًا وقاتلًا

بالنسبة إلى هؤلاء القتلة، لم يكن سوء فهمهم، ونقص معلوماتهم، مختلفًا عن مواجهة الموت نفسه