الفصل 267

الفصل 267

أول ما رآه ميلون عندما فتح عينيه كان سقفًا حجريًا مغطى بالعفن

استعاد آخر لحظة قبل أن يفقد وعيه. وبفضل صلابة فروك الذهنية التي لا تنكسر، كانت الذكرى واضحة ودقيقة

ومع ذلك الوضوح جاء الإدراك: كان، كما يقولون، في ورطة عميقة

“هل يمكنني الحصول على بعض الماء؟ وبما أنك هنا، ربما شيئًا آكله؟ أنا أحب الفاكهة”

رفع ميلون نفسه نصف رفعة وتكلم

كانت ذراعاه قد تجددتا، لكن القيود كانت تكبل ذراعيه وساقيه، موصولة بسلاسل إلى عمود متين

حتى قوة فروك الوحشية لم تكن كافية للتحرر

وهكذا لم يبقَ إلا خيار واحد

الانتظار

بسبب العقار اليائس الذي تناوله، كان رأسه يخفق كأنه سينشق، وكان قلبه يؤلمه

‘هل أستطيع الهرب أصلًا؟’

مثل معظم أفراد فروك، لم يكن ميلون يخاف الموت بقدر ما كان يشعر بالمرارة من حرمانه رغباته وطموحاته

‘ذلك الوغد اللعين’

حتمًا، عادت أفكاره إلى الرجل الذي أسقطه

‘بدا التعامل معه ممكنًا’

لكنه لم يكن كذلك. كان يجب أن يكون كذلك. من كل مظهر، كان أضعف. أخبرته غرائز ميلون القتالية بذلك

‘لماذا؟’

اعتمد فروك على فهم غريزي للقتال، قدرة طبيعية على تقييم مجرى المعركة في لحظة

كانت غرائزه نادرًا ما تخطئ. فلماذا سُحق تمامًا؟

كان الجواب يكمن في طبيعة إنكريد الغريبة

في عيني فروك الحادتين، اللتين تحكمان على الموهبة من نظرة واحدة، كان إنكريد لغزًا. رجل بلا مواهب طبيعية لافتة، ومع ذلك شق طريقه إلى القوة بالإصرار الخالص والمثابرة التي لا تهدأ

كان نتاج تكرار لا نهاية له، شخصًا يتحدى وجوده كل تصنيف سهل

بالنسبة إلى فروك مثل ميلون، المتخصصين في تحديد الموهبة، كان إنكريد أكثر أنواع الخصوم إرباكًا

‘ذهب مباشرة إلى المفاصل’

كانت ذراعا ميلون المتجددتان حديثًا لا تزالان تؤلمانه

قُطعت ذراعاه من قبل، وهذه المرة اقتُلعت عينه أيضًا

‘إنه يعرف كيف يقاتل’

كان هناك فرق شاسع بين شخص يجيد استعمال السيف فحسب، وشخص يعرف حقًا كيف يقاتل

الأخير لا يترك مجالًا لمبارزة النبلاء المزخرفة. رأى ميلون هؤلاء من قبل، يتدربون على تأرجحاتهم الرشيقة داخل الجدران الآمنة لممتلكاتهم

لكن إنكريد لم يكن كذلك

لقد صقل مهارته ضد نقاط ضعف الآخرين، مستهدفًا بنية فروك الزلقة لدى ميلون بدقة، ومستغلًا ضعفه

‘هل كان بهذه البراعة دائمًا؟’

حاول ميلون أن يتذكر، لكن التفاصيل كانت ضبابية. بدا إنكريد كفؤًا من قبل، لكن ميلون توقع أن يطغى عليه بسهولة عند لقائهما التالي

‘يبدو أنني كنت مخطئًا’

شعر بالضعف والجوع والإحباط

قال السجان، وقد أحضر الأشياء بلا تذمر وبتهذيب مفاجئ، “إليك بعض الماء والفاكهة المجففة. نحن في الشتاء، لذلك يصعب الحصول على فاكهة طازجة”

شرب ميلون الماء ومضغ الفاكهة المجففة. كان هناك أيضًا بعض الخبز المخبوز جيدًا مع مربى الفاكهة

“مهلًا، هذا جيد جدًا”

أجاب السجان بنبرة مسطحة لكنها لم تخلُ تمامًا من التوتر، “يسرني أنه أعجبك”

لاحظ ميلون، ‘مدرب جيدًا’

كان فروك يستطيعون معرفة الكثير من نظرة واحدة، حتى لو لم تكن موهبة ميلون في قراءة الناس من الدرجة الأولى

‘مع ذلك، ذلك الرجل…’

ظلت طبيعة إنكريد الغريبة عالقة في ذهنه، كما حدث مع كثيرين غيره ممن قابلوه

مر يومان

كان ميلون قد أدرك أن القوة الغاشمة لن تخرجه، فحاول رشوة السجان، لكن ذلك لم يوصله إلى شيء

“إذا تركتك تذهب، فأنا ميت لا محالة”

“لا أظن أنهم سيقتلون جنديًا بسبب خطأ واحد”

كشفت ضحكة السجان المريرة عن لمحة من اليأس

“إن لم يقتلوني مباشرة، سينقلونني إلى واجب التدريب الدائم. قد يكون الموت أفضل”

تساءل ميلون، ‘عم يتحدث الآن؟’

لم يكن السجان صارمًا بشكل خاص، لكنه بدا مستحيل الإقناع. حتى لو عرض عليه ميلون ذهبًا، فربما كان الرجل سيرفض

“الوقوع في الأمر يعني موتًا مؤكدًا، ولن أخاطر بحياتي من أجل مال أكثر. علي أن أفكر في أطفالي المستقبليين”

“أطفالك المستقبليون؟”

“لست متزوجًا بعد”

“إذًا لماذا تذكر الأطفال؟”

“أطفال المستقبل، كما تعلم. الذين أخطط لإنجابهم يومًا ما”

حتى جنود هذه المقاطعة كانت ألسنتهم حادة

ومع مرور يوم آخر، بدأ ميلون يتساءل إن كانوا قد نسوه

عالقًا في السجن، غير قادر على تمييز النهار من الليل، بدأ يشعر بوخزة حزن

‘لماذا تورطت في هذه الفوضى؟’

مر يومان آخران، وصار ميلون يائسًا

هل سيقضي بقية حياته متعفنًا في هذه الزنزانة؟

هل يستطيع اقتلاع أطرافه بنفسه ليهرب؟ حتى لو سمحت له قدرات فروك التجديدية بالتعامل مع القيود، فقد شك في قدرته على كسر القضبان الحديدية وهو ينزف

‘ما هذا بحق الجحيم؟’

كان الإحباط يقضمه. يزدهر فروك بالفضول والانغماس في الرغبات. وتجويعهم منهما كان موتًا أقسى من أي جرح

بالنسبة إلى فروك، لم يكن هناك ما هو أشد إيلامًا

“مهلًا، هل نسيتم أمري؟”

عندما استيقظ بعد ذلك، غير متأكد هل كان الوقت نهارًا أم ليلًا، رأى ميلون أشخاصًا خارج زنزانته

كانوا أربعة

كان إنكريد بينهم، وكذلك رجل متوتر المظهر بعينين كبيرتين. وبقيت هيئة أخرى نصف غارقة في الظل، يحجب ضوء المشعل وجهها جزئيًا

لم يكن السجان في أي مكان

لقد جاؤوا من أجله. أخيرًا، بعض التغيير، حتى لو كان يعني موته

“من أين حصلت على المسحوق؟”

كان السؤال مباشرًا، بلا مقدمات

قرر ميلون أن يجيب بصدق. لم يرد تضييع الوقت أو المخاطرة بأن يغادروا

“التقطته في الطريق”

“أين؟”

“قرية صغيرة”

جاء السؤال من قائدة البيكسي، بنبرة باردة ومنفصلة. استطاع ميلون أن يعرف فورًا أنها ليست شخصًا سهلًا

‘هل كل الناس هنا وحوش؟’

واصل الكلام، ولم يترك شيئًا

“غربًا من هنا، يومان سيرًا على الأقدام، أو نحو يوم ونصف على ظهر حصان. إنها قرية صغيرة على هضبة، محاطة بسياج خشبي. لم أعرف اسمها. كانت زعيمة القرية امرأة شابة جميلة اسمها كايسيلا”

كان فروك يقدرون الجمال دائمًا

“هل أرسلها النصل الأسود؟”

“قطاع طرق؟ النصل الأسود؟ لا، لا أظن ذلك”

قضى ميلون أيامًا في الأسر، وهذا بالنسبة إلى فروك عذاب يفوق الوصف. لو تُرك هنا إلى الأبد، لذبل ومات، محرومًا من رغباته وشغفه

بالنسبة إلى فروك، لا شيء أشد عذابًا من ذلك

تمتم إنكريد، “هذا ينسجم مع الأمر”، مما دفع كرايس إلى الإضافة، “إنه يعمل أفضل مما توقعنا حتى”

أومأ إنكريد، جالسًا ومفكرًا

كان لديه فهم لطبيعة فروك بفضل الوقت الذي قضاه مع لوا غارن، لكن كرايس رأى الأمور بشكل مختلف

‘يا له من عقل غريب’

تذكر إنكريد كلمات كرايس السابقة

“يتبع فروك رغباتهم. إذا أمسكت بفروك جوال، يمكنك عادة تخمين دوافعه. أحيانًا، لا تحتاج حتى إلى استجواب، فقط انتظر، وسيبوح بكل شيء”

ثبتت صحة تلك الفكرة

لكن لم يتوقع أحد هذا المستوى من التعاون

“هل تعرف تاجرًا اسمه برومشيل؟”

“إنه من استأجرني. يدير نقابة معلومات، وينشر آذانه في أنحاء القارة”

كانت قصة معقولة، ولم يبدُ ميلون كاذبًا. لم يكن فروك يميلون إلى الخداع في مثل هذه المواقف، إما يقولون الحقيقة أو يلتزمون الصمت

حفظ إنكريد الاسم في ذاكرته، مكررًا إياه في نفسه

“برومشيل… برومشيل…”

الخيانة والمكائد داخل الرواية أدوات حبكة لا سلوك مقترح.

“هل هو نبيل؟”

“لا، على حد علمي”

“هذا كل شيء؟”

“إن كان في ما قلته أي كذب، فليعاقبني حاكما الاندفاع والموجة”

“ستقسم على ذلك؟”

“بالطبع”

بالنسبة إلى فروك، لم يكن الوعد أو القسم مجرد كلمات. كان عهدًا مكرمًا، رابطة يجب الوفاء بها

تمتم ميلون، وهو يزفر بقوة من أنفه، “لقد خُدعت أنا أيضًا. على يد ذلك الوغد برومشيل”

قرر إنكريد أنه سمع ما يكفي. لا، أكثر من كافٍ

بات لديه موقع القرية التي جاء منها المسحوق

همست قائدة البيكسي، “إذًا، بعد كل ذلك الجهد للعثور عليه، كانوا يخفونه في القرية”

سألت القائدة، “ماذا عن الأفراد الجاهزين للقتال؟”

بعد أن باح بكل شيء بالفعل، أجاب ميلون بلا تردد

“إن سألتني، فنصف القرويين”

“كلهم؟”

“أكثر من خمسين، وفق معيار القارة”

أومأ إنكريد عند تقدير فروك

“إذًا، هل ستتركونني أذهب الآن؟”

أومأ إنكريد مرة أخرى، ونهض من كرسيه، مقتربًا من القضبان الحديدية

“ربما”

“ماذا؟”

“قلت ربما”

“أيها الوغد، لقد قطعت وعدًا!”

لم يقطع إنكريد مثل هذا الوعد. بالطبع، كان ينوي إطلاق سراح ميلون في النهاية، لكن قبل مجيئه إلى هنا، قدّم كرايس طلبًا صادقًا

كان كرايس قد سأل بصدق غير معتاد، “هل يمكنك تركه لي؟ أرجوك؟”

تأثر إنكريد بالطلب ووافق

“انتظر، انتظر، لنتحدث!”

وفي اللحظة التي استعد فيها ميلون لإطلاق سلسلة من الشتائم على إنكريد، تدخل كرايس

تردد فروك، وقد أربكته عينا كرايس الواسعتان ومظهره غير المؤذي. ورغم أن ميلون لم يكن مهتمًا بالرجال، فقد اعترف بأن عيني كرايس الكبيرتين منحتاه سحرًا معينًا

كان ميلون يميل إلى اعتبار العينين الكبيرتين علامة على الوجه الجذاب

قال كرايس، مبتسمًا بدفء، وتعابيره تشع بالبراءة، “والآن، يا ميلون”

راقب إنكريد التبادل، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خافتة ساخرة. كان يعرف ما سيأتي

كلما ارتدى كرايس تلك الابتسامة، فهذا يعني أنه على وشك استغلال أحدهم بالكامل

لم يكن لدى ميلون أي فكرة عما ينتظره

في طريقه للخروج من السجن تحت الأرض، اتجه إنكريد نحو مكتب ماركوس

كان ينوي إنهاء كل شيء دفعة واحدة، استجواب فروك، والحصول على المعلومات التي يحتاجها، ثم إبلاغ نتائجه

كان ماركوس، قائد الكتيبة، غارقًا دائمًا في العمل. بدا أن إدارة المقاطعة تتطلب أكثر من جسد واحد، ربما حتى ثلاثة أو أربعة منه

وعلى ما يبدو، خلال غياب إنكريد، قُبض على طائفي مهرطق

كان السجن تحت الأرض مخفيًا في زاوية الثكنات. وبمجرد خروجهم، تكلم إنكريد

“هل تودين الشرح؟”

من الواضح أن قائدة البيكسي كانت متورطة في هذه المسألة، فقد أسقطت تلميحات في الطريق، منها الحديث عن تعقب القرية

ترك إنكريد الأمر يمر سابقًا، أما الآن، ومع عدم وجود فروك ليسترق السمع، أراد إجابات

قالت قائدة البيكسي، وهي تستدير لتقابل نظرة إنكريد بعينيها الخضراوين الثاقبتين، “كانت مهمة سرية”

في هذه الحالة، فكر إنكريد، سيسأل ماركوس فحسب

لكن قبل أن يعزم على ذلك، تابعت القائدة

“لكن ما فائدة الأسرار بيننا؟”

قال إنكريد بسرعة، “هناك فائدة كبيرة. لنبقِ الأمر سرًا”

“لا حاجة”

تجاهلته القائدة ومضت

“النصل الأسود مرتبط بقوة شبيهة بالوحوش تتجذر داخل المملكة”

قاطعها إنكريد مرة أخرى، “لنبقِ هذا طي الكتمان”

لكن القائدة لم تتراجع

“لقد كانوا يخطفون الخيميائيين لصنع تلك المساحيق”

“لا أظن أنك تسمعينني”

“من الواضح أنه ليس مسحوقًا عاديًا. إنه مادة محظورة، خارجة عن قانون المملكة وتعارضها نقابة الخيميائيين. رغم ذلك، من يدري، ربما تستفيد النقابة سرًا من نتائج البحث”

استسلم إنكريد

كان الشرح مقلقًا. أرسل المسحوق فروك إلى حالة هياج، وإذا تناوله شخص عادي، فقد يحوله إلى حاكم قتل مؤقتة. لكن بمجرد زوال التأثير، كان الموت حتميًا

شرحت قائدة البيكسي أنهم كُلفوا بتحديد مصدر المادة، وقد تطلب ذلك العديد من المهمات الخارجية. حتى فين أُرسلت مؤخرًا في مسألة مرتبطة بالأمر

وعلى ما يبدو، كان هناك عمل يناسب قدرات فين تحديدًا

استمع إنكريد بصمت قبل أن يلتفت إلى جاكسون

“وأنت؟”

كان جاكسون يبدو كشخص يعرف أكثر مما يبوح به

أجاب جاكسون، وكانت كلماته منسجمة تمامًا مع توقعات إنكريد، “كنت أبحث عن شيء أحتاجه وانتهى بي الأمر إلى تتبعه حتى النصل الأسود. الآثار الخيميائية على المسحوق الذي وجدته على ساعيهم في مارتاي أكدت ذلك”

ومع ذلك، أخبرت غريزة إنكريد أن جاكسون يخفي شيئًا

لم يضغط عليه. لم يكن جاكسون من النوع الذي يبوح تحت الاستجواب، وإذا كانت لديه خطط لتحويل هذا إلى كمين، فقد رأى إنكريد أنه يدين له بفرصة مجانية واحدة على الأقل

ففي النهاية، كان مدينًا لجاكسون، خصوصًا بسبب تقنيات الإدراك التي وضعت الأساس لمبارزة السيف المتدفق التي صقلها إنكريد حديثًا

قال إنكريد، “حسنًا. لنقل إن الأمر كذلك”

أجاب جاكسون ببرود، “لا تبدو مقتنعًا”

أجاب إنكريد، مستحضرًا أودين. وحمل الرد، بطريقته، شيئًا من الصدق، “أنا أصدقك”

سأل جاكسون مرة أخرى، “حقًا؟”

“نعم”

في ذلك الوقت، كانوا قد وصلوا إلى مكتب ماركوس. أدى الحراس في الخارج التحية بحدة، وتنحوا جانبًا ليسمحوا لهم بالدخول

رافقت قائدة البيكسي وجاكسون إنكريد، قائدان، أحدهما قائد مستقل، والأخرى بيكسي

تصلب حراس ماركوس، ولم تكشف هيئاتهم المنضبطة عن أي عاطفة وهم يفتحون الطريق

في الداخل، جلس ماركوس وسط أكوام من الأوراق والرقوق. رفع رأسه وسأل

“كيف كان شعورك وأنت تتعرض لكمين في وسط المقاطعة؟”

أجاب إنكريد بلا تردد، “سيئًا للغاية”

قال ماركوس، “وأنا أيضًا”

ورغم أنه لم تُتبادل كلمات أخرى، كان بينهما فهم غير منطوق

قضى إنكريد وقته في تفتيش أمتعة القتلة واستجواب فروك. وكان الفكر نفسه يقضمه طوال الوقت

‘لماذا نحن فقط من نتلقى الضربات دائمًا؟’

لذلك سأل كرايس

“لو كنت تقود النصل الأسود، فأين ستكون الضربة الأكثر إيلامًا؟”

أجاب كرايس بلا أدنى تردد، “إذا أخذ أحدهم كيس نقودهم”

رد إنكريد، “ليس الجميع جشعين مثلك”

قال كرايس، وكان منطقه لا يُنكر، “كل منظمة تتألم عندما تجف خزائنها”

وهذا يعني أنه لا بد من وجود طريقة للرد

جاء إنكريد إلى ماركوس جزئيًا لتقديم التقرير، وجزئيًا لمناقشة أفضل طريقة للمضي قدمًا

قال ماركوس بعد سماع التقرير، “هذا ليس طلبًا ولا فعل انتقام. بصفتي المشرف على المقاطعة، أعطيك أمرًا”

اشتدت نظرته وهو يصدر أمره

“اسحقهم”

قبل إنكريد الأمر بلا تردد

سيتعلم النصل الأسود أنهم ليسوا الوحيدين القادرين على الضرب

قال ماركوس، وهو يلمح إلى قائدة البيكسي، “في الوقت الحالي، أمنحك سلطة عمليات مستقلة. شينار، ينطبق هذا عليك أيضًا”

أجابت القائدة بنبرة جليدية، على نقيض صارخ من طريقتها في الكلام مع إنكريد، “مفهوم”

بالنسبة إلى إنكريد، بدا الأمر غريبًا

‘لماذا يعاملونني وحدي بشكل مختلف؟’

كان ذلك لغزًا. ربما كان السبب وجهه، فبعض الناس يجدون العبث معه سهلًا. سمع شيئًا كهذا عندما كان مع المرتزقة

على أي حال، عزم إنكريد على إرسال رسالة واضحة إلى النصل الأسود

لستم الوحيدين القادرين على الضرب