الفصل 268

الفصل 268

“ستتركني خلفك؟ إن كان الأمر كذلك، فلتطأني أولًا!”

دفع إعلان ريم المبالغ فيه إنكريد إلى الحركة فورًا. تقدم بقدمه اليسرى، دافعًا جسده إلى الأمام بسلاسة

للحظة، بدا كأنه اختفى

بالطبع، لم يفقد أحد في الغرفة رؤيته حقًا

لكن

‘تلك حركة الأقدام؟’

كان جاكسون، الذي يراقب بدقة، قد تفاجأ قليلًا

‘خطوة الأفعى؟’

بدا أن أودين لاحظ ذلك أيضًا

لقد مزج إنكريد تقنياتهما ضمن أسلوبه، هضمها وجعلها خاصة به وحده

ما فن المبارزة؟ وما جوهر النصل؟

دفعت هذه الأسئلة إنكريد عبر دورة متواصلة من الاكتشافات، وقادته إلى صنع أسلوب يضم حركات الجسد كلها، بما في ذلك حركة الأقدام

في الحقيقة، سواء كان الأمر فن مبارزة أو رقصًا أو فنونًا قتالية، فإن حركة الأقدام أساس مهم. وغالبًا ما تشكل حركة الأقدام أكثر من نصف أي مهارة جسدية

بطبيعة الحال، أولى إنكريد خطواته اهتمامًا بقدر اهتمامه بفن المبارزة

وكانت النتائج واضحة

انثنت ركبته اليسرى واستقامت بسلاسة، دافعة إياه إلى الأمام بانفجار قوة مضبوط، يذكر بخطوات جاكسون الصامتة. وتبعتها ساقه اليمنى بالتواء يشبه الأفعى، مقلدة خطوة الأفعى التي علمه إياها أودين

في الحقيقة، كان قد دمج الأسلوبين بطريقة عشوائية، مما جعلهما يبدوان جديدين تمامًا في عين من لا يملك خبرة

وبينما تظاهر بأنه يطأ ريم، شخر الهمجي ودحرج جسده جانبًا، مبتعدًا وهو يدور

داس إنكريد الأرض بقدمه اليمنى، وكان صوته مشوبًا بالفضول

“ألا يفترض بك أن تدعني أطأك في مثل هذه المواقف؟”

“ومن قال إنني سأدعك؟ أتريد أن تتعلم كيف تفاديت ذلك؟ إنها تقنية سرية تسمى ‘خنفساء الروث التي لا تُداس’”

كان واضحًا بشكل مؤلم أنه اخترعها في اللحظة نفسها

أجاب إنكريد رافضًا العرض، “لا، شكرًا”

رغم حركات ريم المبالغ فيها، كان واضحًا أنهم لا يستطيعون اصطحابه. فمجرد أن القرية التي يتجهون إليها مرتبطة بالمسحوق لا يعني أنهم يستطيعون الزحف إليها بجيش والبدء بتمزيقها

كان ماركوس قد حذرهم، “أعرف أنني قلت لك اسحقهم، لكن تذكر أننا جزء من المملكة. تعرف ما يعنيه ذلك، أليس كذلك؟ أفعالنا موضوعة تحت الرقابة بالفعل”

كان المشهد السياسي متوترًا. وكان الكونت مولسن، على وجه الخصوص، يحيك المؤامرات باستمرار

ولم يكن مولسن وحده. كان نبلاء آخرون يراقبون المنطقة، منتظرين فرصة لاستغلال أي زلة

أثناء غياب إنكريد في مارتاي، انشق أحد النبلاء حتى

قال ماركوس وهو يغلي ازدراءً، “غالبًا يبحث عن نبيل آخر يؤويه. سيبيع أسرارنا ليحصل على مكافأة سريعة. أحمق”

لكن وفقًا لكرايس، كان في الأمر أكثر من ذلك

قال كرايس وهو يهز كتفيه، “يبدو أن شخصًا ضربه ضربًا جيدًا قبل أن يغادر. النبلاء الذين لا يحسنون التعامل مع الأمور ينتهي بهم الأمر إلى تلقي الصفعات، مهما كانت مكانتهم”

هرب بعضهم لأنهم ضُبطوا وهم يختصرون الطريق، بينما فر آخرون لتجنب المطالب التي لا تنتهي المفروضة عليهم

تخيل كرايس أن ماركوس ربما كان يأمل في حدوث مثل هذه النتائج

قال كرايس، “إن كنت أعرف ماركوس، فربما أراد أن يغادر كل النبلاء. صحيح أنه قال إن ذلك لاستبدالهم بأشخاص مخلصين، لكن من يدري؟ ربما يحمل فوق طاقته”

“ماذا تقصد؟”

أجاب كرايس، وكان قلقه واضحًا، “لا تهتم”

لم يضغط إنكريد أكثر. فالمسألة التي أمامهم كانت لها الأولوية

كان لا بد أولًا من إثبات ذنب القرية

حتى لو كان النصل الأسود قد أرسل قتلة ومأجورين لاعتراضهم، لم يكن إنكريد يستطيع التصرف بتهور. كان الدليل مطلوبًا، وإن لم يكن حقيقيًا، فليكن مصنوعًا

والأهم، كما أشار ماركوس

“لا بد من وجود أبرياء في القرية”

كان كلامًا عادلًا. لم يكن عقاب القرية كلها دفعة واحدة أمرًا مبررًا. قد يكون بعضهم لا يعرفون حتى أنهم ينتجون مواد غير قانونية

لذلك قرر إنكريد

“سيكون الأمر أنا فقط، والقائدة شينار، وفين، وجاكسون”

ستُرسل فرقة تسلل صغيرة لجمع المعلومات. وستقود القائدة شينار العملية، لأنها قضت قرابة عام في التحقيق في هذا الأمر

قال كرايس ساخرًا وهو يرفع حاجبًا، “قرابة عام، ولم تجدي إلا قرية واحدة؟ هل كنت تبددين وقتك على طاولة نرد؟”

كانت فكرة أن تقامر قائدة البيكسي سخيفة، لكن شك كرايس لم يكن بلا أساس تمامًا

إذا كان المسافرون العابرون قد عرفوا بالقرية، فما كان ينبغي أن يستغرق كشف موقعها كل هذا الوقت

تمتم كرايس، “ربما هم بارعون في القتال، لكنهم سيئون في التعقب. لهذا غالبًا استدعوا فين”

سأل إنكريد، “هل تدافع عن خطيبتك؟”

جلب السؤال ردًا مرتبكًا، لكن إنكريد انتقل بسرعة إلى أمر آخر

كان أودين قد علمه تقنيات كثيرة، منها طرق إحداث الألم من دون إحداث ضرر دائم. قرر إنكريد أن يعرض واحدة من تلك الحركات على كرايس، فأمسك ذراعه وثبتها في قفل مفصل

ومع سحبة حادة، دوى صوت فرقعة

“هل يؤلمك ذلك؟”

عوى كرايس، “آآه! ستنكسر!”

تركه إنكريد، وكانت نبرته غير مبالية

“ربما كان علي أن أقطعها فحسب”

اندفع كرايس هاربًا، لكن إنكريد لم يطارده. كانت مزحة، رغم أنه ندم عليها فورًا

فكر وهو يهز رأسه، ‘أنا أتصرف مثل ريم’

أزاح الفكرة جانبًا، ثم استدار فرأى راغنا واقفًا بالقرب منه

سأل راغنا وهو يقضم تفاحة، “لماذا لا أستطيع المجيء معك؟”

وخلفه وقف أودين وتيريزا أيضًا

كانت الأسباب واضحة. كان كل من أودين وتيريزا بارزين أكثر مما ينبغي، وهيئتهما المهيبة لا تناسب التخفي

أما راغنا، فكانت لديه مشكلة أخرى

“إذا ساءت الأمور، فسنحتاج إلى التفرق ثم التجمع من جديد. هل تضمن أنك ستصل إلى نقطة اللقاء؟”

لم يرد راغنا، غافلًا عن إحساسه الكارثي بالاتجاهات

أضاف إنكريد وهو يربت على كتف راغنا، “ثم لا حاجة إلى سيفك هذه المرة”

رغم أن راغنا بدا محبطًا قليلًا، فإنه لم يجادل

عرف إنكريد أنهم لم يكونوا يحاولون عرقلته، بل كانوا يظهرون قلقهم من غيابه فحسب

‘ماذا سيحدث لو لم أكن هنا؟’

خطرت الفكرة في ذهنه، لكنه صرفها بسرعة

أما ريم، فبقي في زاويته، ملفوفًا بطبقات من الفراء الدافئ وممسكًا بحجر تدفئة، وهو يعلن بصوت عال

“سأخرج عن السيطرة! من اليوم، سأضل الطريق! واااه!”

رغم أنه كان دافئًا بوضوح أكثر من اللازم، لم تكن عنادة ريم تعرف حدودًا. كان إصراره على الانضمام محيرًا، لكنه سهل التجاهل

ركز إنكريد على الاستعداد للمهمة

تفقد أسلحته، سيفين، وستة خناجر رمي استعادها من القتلة، وعدة قوارير سم

ورغم أنه لم يكن يعرف الاستخدام الصحيح للسم، قرر إنكريد التخلص منه. لكن جاكسون أخذ كل شيء لنفسه

وبعد أن صارت معداتهم جاهزة، اجتمع الفريق في مقر القائدة شينار من أجل الإحاطة

خططت شينار لوضع جزء من وحدتها قريبًا، فصيلين يتمركزان على مسافة كافية لتجنب كشفهما

لكن الفريق لم يكن يستطيع الانتظار إلى ما لا نهاية. كانت وحوش الشتاء وبهائمه تزداد نشاطًا، والبقاء الطويل في العراء سيجذب الانتباه

قالت شينار وهي تنشر خريطة فوق الطاولة، “ينبغي أن يكون يومان كافيين لمعرفة الأمور بمجرد دخولنا”

أضافت فين، وكان حضورها تذكيرًا بذكائها الحاد وسحرها، “وإن لم يكفيا، فسننسحب ونعيد التجمع”

علق أحدهم، فانتزع ضحكة، “ما زلت تنشرين فتنتك أينما ذهبت، كما أرى”

تحدد الرحيل مع الفجر. كانت شينار ستقود العملية، ولم يكن لدى إنكريد أي اعتراض

وعندما غادر، نادته شينار، “يمكن لخطيبتك أن تبقى هنا الليلة”

تجاهل إنكريد التعليق وخرج، وصوت ضحك فين يتبعه

تساءل وهو يهز رأسه، ‘ما المضحك في ذلك؟’

لم يستطع إنكريد إلا أن يضحك بخفة وهو يفكر في الأمر. لاحظ جاكسون تلك الابتسامة العابرة، فتحدث

بدأ جاكسون، “تلك البيكسي…”

“نعم؟”

“ربما عليك أن تسايرها مرة واحدة فقط”

هل كان يمزح؟ أم كان جادًا؟

لم يكلف إنكريد نفسه عناء السؤال. بدا أن جاكسون أدرك ما قاله، فسارع إلى صرف الأمر، وأدار رأسه وهو يتمتم، “انس أنني قلت شيئًا”

ومع ذلك، وجد إنكريد الأمر غريبًا. لم يكن هذا يشبه جاكسون، الذي كان عادة يحتفظ بأفكاره لنفسه

هل كان هناك شيء يزعجه؟

أن يطلق جاكسون فكرة فجأة، مشتتًا إلى درجة يفقد معها السيطرة على لسانه، لم يكن أمرًا عاديًا

عندما دقق النظر، بدا تعبير جاكسون أثقل من المعتاد، شيء لم يستطع إنكريد ملاحظته إلا بعد أن قضيا وقتًا طويلًا معًا. التقطت غرائزه المصقولة بدقة، والتي صقلها القتال والتدريب، ذلك التحول الخفيف

بالنسبة إلى أي شخص آخر، قد يبدو وجه جاكسون جامدًا كما هو دائمًا. لكن بالنسبة إلى إنكريد، كان الأمر واضحًا

‘تركيزه مشتت’

ليس بما يكفي ليؤثر في مهامه المباشرة، لكنه كان كأن انتباه جاكسون في مكان آخر، كأنه ينظر خلف الأفق، باحثًا عن شيء يتجاوز المشهد القريب

ومع ذلك، كانت حوله أيضًا هالة حادة قاطعة، مثل شخص يشدد عزيمته لأمر مهم

‘ما الذي يستعد له؟’

هل كان الأمر مجرد المهمة؟ هل كره فكرة التعامل مع المساحيق؟

لم يبد ذلك مرجحًا. كان جاكسون دائمًا عمليًا في ما يتعلق بالأدوات الخيميائية، حتى لو لم يستخدمها بنفسه. لم يكن يدخن ولا يشرب ولا يتعاطى مواد، لكنه كثيرًا ما ساعد كرايس في فرزها والتعرف إليها

لا، لا بد أنه شيء آخر

لم يسأل إنكريد. بدا الأمر من النوع الذي لن يجيب عنه جاكسون على أي حال. وحتى لو أجاب، ما الذي سيتغير؟

وبينما واصلا السير، لمح إنكريد إستير بالقرب منه، واقفة مع الحصان البري

صهل الحصان في وجهه، كأنه يسأل: أين كنت؟

ابتسم إنكريد بسخرية. “هذا سؤالي أنا، يا غريب العينين”

لم يكن قد استقر بعد على اسم مناسب للحصان، وكان يناديه بما يخطر في باله

شخر الحصان، منزعجًا بوضوح

وبجانبه، أطلقت إستير صوتًا خافتًا يشبه الهدير، كأنها مستمتعة بهذا التبادل

قال لها إنكريد، “أنا ذاهب في مهمة. سأغيب نحو أسبوع”

طرقت إستير بمخلبها على الأرض، مشيرة إلى نفسها ثم إليه، معلنة نيتها في الانضمام

قال إنكريد بإيماءة، “حسنًا”

كانت الفهدة السوداء بارعة في التخفي، وبعد الوقت الذي قضياه بعيدين، بدا أنها تضايقت من تركها خلفه

ومع ذلك، كان إنكريد يجد الأمر غريبًا أحيانًا أن إستير تستطيع التحول إلى امرأة ذات شعر أسود طويل وعينين زرقاوين لافتتين

رغم أنه رأى ذلك يحدث بعينيه، كان من الصعب أن يفكر فيها كأي شيء غير فهدة

شخر الحصان البري من جديد

قال إنكريد، “اهدأ يا غريب العينين”

صهل الحصان بانزعاج، من الواضح أنه فهم جزءًا مما قاله وكره اللقب

وعندما ضرب الأرض بحافره اعتراضًا، أمال إنكريد رأسه مفكرًا

“ألا يعجبك الاسم؟”

أومأ الحصان

بعد لحظة قصيرة، هز إنكريد كتفيه وقال، “حسنًا. ماذا عن العنيد؟”

بدا أن الاسم، الذي يمكن ترجمته في لهجة الشرق إلى “الذي لا ينكسر” أو “إرادة الفولاذ”، لمس شيئًا فيه

ألقت إستير نظرة فضولية على إنكريد، كأنها فوجئت بأنه يعرف مثل هذا المصطلح

ورغم أن كثيرين اعتبروا إنكريد شخصًا مهووسًا بالسيوف والقتال، كان لديه ميل مفاجئ إلى الحكايات القديمة وأساطير الفرسان. كان يدفع غالبًا بضع عملات فضية للرواة ليسمع حكاياتهم، ومن خلال ذلك اكتسب معرفة واسعة

قال إنكريد وهو يبتسم بسخرية، “مع ذلك، وبوجود هاتين العينين المختلفتين، فإن ‘غريب العينين’ يناسبك أكثر”

صهل الحصان بصوت عال اعتراضًا، وضرب الأرض مرة أخرى. لكن إنكريد لم يبد أنه يهتم كثيرًا بالاسم

في صباح اليوم التالي، غادرت المجموعة عند الفجر، تاركة المقاطعة خلفها

قالت فين وهي تتقدمهم، “سأقود الطريق”

باتباع إرشادات ميلون، ساروا يومين كاملين. وفي النهاية، ظهرت القرية التي وصفها أمامهم

كانت خطتهم بسيطة: التظاهر بأنهم تجار جوالون

سيتصرف إنكريد وشينار كحارسين، وفين كمساعدة، وجاكسون كتاجر

سألت فين، معبرة عن مخاوفها، “هل سينجح هذا؟”

لم يستغرق جاكسون وقتًا طويلًا ليثبت خطأها

في اللحظة التي دخلوا فيها القرية، تبدل سلوكه تمامًا

“يا لها من قرية رائعة! هل يمكنكم أن تخبروني أين أستطيع مقايضة البضائع هنا؟ لا بد أن هناك سوقًا للبضائع الجيدة في مكان مزدهر كهذا!”

حتى إنكريد، الذي رأى قدرة جاكسون على التكيف، فوجئ للحظة بمدى إقناع تحوله

استدار جاكسون إليهم بابتسامة مبالغ فيها، وواصل تمثيله

“ألا تستطيعون معرفة ذلك من النظرة الأولى؟ انظروا كيف يبدو الناس هنا أصحاء وشبعى! لا يوجد وجه هزيل واحد بينهم! لا بد أن هذا يعني أنها قرية غنية وكريمة، مثالية للتجارة! أليس كذلك؟”

وبينما يتكلم، ربت على كتف إنكريد بطريقة شديدة الألفة، وكانت حركاته جريئة ونبرته مرحة

كان أداءً متقنًا لجذب الانتباه وخفض الشك، سيلًا لا ينتهي من الثرثرة، ما كان كرايس ليسميه “سحر اللسان المعسول”

راقب إنكريد بدهشة بينما قلد جاكسون أسلوب كرايس بلا عيب