الفصل 269

الفصل 269

تبادل شابان من أفراد الميليشيا اللذين كانا يحرسان مدخل القرية النظرات، ثم أعادا أبصارهما إلى الأمام

أمسك أحدهما بقلنسوة جلدية مائلة في يده، ثم وضعها فوق رأسه بلا اكتراث وتمتم، وكانت وقفته تبعث نوعًا من الاسترخاء غير المبالي

“حسنًا، هو ليس مخطئًا…”

تدخل الآخر، وكانتا عيناه الحادتان تمنحانه مظهرًا أكثر جدية. “علينا أن نسأل في الداخل. من فضلكم انتظروا لحظة”

وبذلك، دخل أحدهما إلى القرية، بينما واصل جاكسون الكلام بلا تردد

“هيا الآن، لا توجد حتى مسوخ حول القرية، أليس هناك رائحة شهية في الهواء؟ هل حان وقت العشاء بالفعل؟ مضت 4 أيام منذ أكلت شيئًا غير اللحم المجفف! إن استطعتم أن تعطوني قليلًا فقط، فسأكون ممتنًا للغاية”

تحدث جاكسون بطريقة تلاطف الحارس الشاب المتبقي وتطمئنه، وكان ذا عينين كبيرتين بريئتين. تردد الشاب لحظة، ثم أومأ قليلًا، مع أنه لم يسمح لهم بالدخول بعد

“هذا ليس… ممكنًا… لكن… إن انتظرتم هنا، فقد يخرج شخص من الداخل ليتحدث معكم…”

كانت عادته في إطالة أواخر الجمل مزعجة، لكن جاكسون لم يبد أنه يهتم

قال بإشراق، وهو يومئ كأن الحارس أخبره بشيء رائع، “فهمت!”

شعر إنكريد، وهو يراقب من الجانب، أن إعجابه يزداد مع كل لحظة تمر

‘كيف هو بارع إلى هذا الحد؟’

كان الأمر كأن كرايس نفسه قد اتخذ وجهًا جديدًا ووقف هنا. لكن هل من الطبيعي أن تكون قرية بهذا التشدد في ضبط الداخلين والخارجين؟

كانت هناك حالات يكون فيها ذلك منطقيًا، إن كانت القرية في منطقة خطرة أو في حرب مع مستوطنات مجاورة. لكن هذه القرية لم تبد مناسبة لتلك المعايير

تمتم الحارس الشاب المتردد، “هذا بسبب… مشكلة تسبب بها سيد سيف جوال… وكان هناك أيضًا ذلك الفروك…” ومع أن أحدًا لم يسأله، فقد تطوع بالمعلومة، وهو يختلس النظر إلى المجموعة بعصبية، وكان واضحًا أنه شديد الخجل

كان لدى إنكريد تصور جيد عن هوية ذلك “الفروك”. شخص تصرف كأنه يعبر فحسب، لكنه انتهى بإثارة ضجة

وبينما واصل الحارس الشاب تلعثمه، جاء الخبر من الداخل. عاد الحارس ذو العينين الحادتين، يخطو بسرعة خارج البوابة ويصيح، “ادخلوا!”

ومع الحصول على الإذن، افتر ثغر جاكسون عن ابتسامة واسعة. كان أداؤه رائعًا حقًا، إلى درجة تكاد تكون مقلقة

عند التفكير في الأمر لاحقًا، كان منطقيًا

‘لطالما كان هو من يريح الجميع في الفرقة، أليس كذلك؟’

لكن عند نقطة ما، كان يبتعد عن الآخرين بمهارة، كأنه يقطع صلته بهم تمامًا. وكان يفعل ذلك بسرعة

انتشرت شائعات بأنه ينفق كل أرباحه على دور اللهو في البلدة. وكثيرًا ما شوهد يتسكع في السوق، ونادرًا ما كان يعود مباشرة إلى الثكنات

لكن إنكريد لم يصدق الشائعات. لو كان جاكسون مفتونًا بامرأة من حي اللهو، لأعادها معه منذ زمن. ومع ذلك، كل ما كان يفعله هو التردد على تلك الأماكن بصمت؟

كان ذلك شيئًا لا يفهمه إلا المقربون منه. أما للغرباء، فكان يبدو جنديًا آخر يسكب أرباحه بتهور في حي اللهو

بالطبع، لم تكن تصرفات جاكسون بهذه البساطة. أحيانًا كان يقضي يومًا كاملًا في بيت شاي، أو يرشف الجعة وهو يراقب وكر قمار. كان يعطي انطباع رجل عاطل لا يجد ما يفعله

كانت تلك الصورة التي زرعها، على الأقل في أعين الغرباء. لكن هل كان هناك ما هو أكثر وراء أفعاله؟ هل كان يفعل شيئًا مختلفًا تمامًا تحت السطح؟

كان إنكريد قد لاحظ ذلك منذ زمن طويل، لكنه اختار ألا يطيل التفكير فيه

‘غالبًا لديه أسبابه’

القدرة على التمثيل كما فعل، وعلى تغيير تعبيره في لحظة، وتقليد كرايس بهذا الإتقان، كانت كلها جزءًا من مواهبه. خطواته الصامتة، وحركاته التي لا إنذار لها، ونصله الخالي من نية القتل، كل ذلك كان جاكسون

أكد إنكريد لنفسه ما كان يعرفه بالفعل. لم يكن هناك سبب لدفع جاكسون بعيدًا أو التشكيك في دوافعه. كان هو قائد السرية المستقلة، وكان جاكسون يخدم تحت إمرته. ما دام جاكسون يؤدي واجباته، فهذا كاف

ومن هذه الناحية، كان جاكسون تابعًا مثاليًا، وبطرق كثيرة، معلمًا أيضًا. ولو وجه جاكسون سيفه يومًا نحو إنكريد، فقد يسمح له بذلك مرة واحدة، بدافع الامتنان

لكن الآن، كان اهتمام إنكريد بجاكسون أقل من فضوله تجاه شينار، التي كانت تتعجب بجانبه

قالت شينار، وقد لونت الدهشة صوتها، “يا له من موهوب”

لم يستطع إنكريد إلا أن يتساءل كيف فشلت هذه الجنية في اكتشاف قرية مشبوهة إلى هذا الحد، تفوح منها رائحة الدواء والسرية

وعندما دخلوا، قدم الحارس الشاب تحذيرًا أخيرًا. “لا تثيروا أي متاعب. مجرد قدرتكم على استعمال السيف لا يعني أن عليكم افتعال الشجارات… إلا إذا أردتم أن تنزفوا”

كانت معظم القرى تحافظ على مستوى ما من الدفاع، ميليشيا صغيرة أو بضعة مرتزقة مأجورين. ولم تكن هذه القرية استثناء. كانت علامات العناية الدقيقة واضحة في كل مكان

كان السور الخارجي عاليًا ومدعمًا بعليق شوكي، نما ونسج لزيادة الدفاع. وقف بطبقتين، وبدت عليه آثار الصيانة المنتظمة. وكان المدخل الضيق لا يتسع إلا لمرور عربة واحدة

للعين غير المدربة، بدت قرية عادية. أما لإنكريد، فلم تكن كذلك أبدًا

قد يظن شخص عادي أن إنكريد ليس إلا مبارزًا لا يملك عينًا للتفاصيل الدقيقة. لكن من عرفوه حقًا، مثل كرايس، فهموا عكس ذلك

“القائد حاد بلا شك. هو فقط لا يستخدم عقله كثيرًا”

كان ذلك صحيحًا. كانت بصيرة إنكريد وغرائزه لا تضاهى. وسمحت له حواسه المصقولة بأن يشعر بالاضطراب في الهواء ويلتقط الروائح الخافتة. كان ذلك أحد أسباب نجاته طويلًا رغم مهاراته المحدودة

والآن، صارت عيناه، اللتان صقلتهما معارك لا تحصى، قادرتين على تقييم قوة الآخرين والبيئة بدقة

وبينما كان يمسح القرية بنظره، شعر أن شيئًا ما غير صحيح. لم يكن القرويون يزرعون. كانت المستوطنة قائمة فوق هضبة عالية بلا أي أثر لزراعة الحرق والقطع

إذن، على ماذا يعيشون؟

لمح بضع ماعزات، لكن بالنسبة إلى قرية تضم عدة مئات من الناس، لم يكن ذلك كافيًا أبدًا. ووفق تقديره، تجاوز عدد السكان 300 أو 400، وكان أكثر من نصفهم بالغين قادرين على العمل

لا أراض زراعية، وقليل من الماشية، وعدد غير مألوف من القرويين متوسطي العمر وكبار السن. ألم يكن من المفترض أيضًا أن تكون زعيمة القرية امرأة شابة وجميلة؟

لم يكن أي شيء في هذا المكان طبيعيًا

ومع ذلك، لم تكن هناك أي شائعات عن هذه القرية. لا بد أن بضعة تجار جوالين كانوا سيذكرونها، أليس كذلك؟

إذا أرادت قرية أن تبقي نفسها مخفية وتتجنب الشائعات، فكيف ستفعل ذلك؟

فكر إنكريد في هذا بينما واصل جاكسون ثرثرته، وهو لا يزال يستحضر كرايس في داخله

“آه، إنهم يبيعون حليب الماعز! إن صنعتم الجبن من هذا… أوه، لديهم جبن!”

كان جبن حليب الماعز، بلونه البني الغني، يملك حلاوة مميزة ونكهة ثقيلة حين يحفظ جيدًا. وأكد جاكسون هذه النقطة، ثم أخرج عدة لفائف حرير ناعم، وهي أدوات تمثيلية أحضرها ليقنعهم بأنه تاجر

وبينما كان إنكريد يراقب، عادت أفكاره إلى مسألة سرية القرية

‘إن كان كل من يأتي يُتعامل معه…’

من لا يمكن التغلب عليهم يمكن رشوتهم وإرسالهم في طريقهم. وقد يفسر ذلك بقاء موقع القرية لغزًا

ومع أنها تقع غرب مودرغارد بعيدًا، وليست طريقًا مختصرًا عبر الجبال، فهل يمكن أن تكون آمنة حقًا من قطاع الطرق والناهبين؟

‘مستبعد’

كانت الميليشيا هنا ماهرة على نحو غير مألوف. تبعت عينا إنكريد امرأة عابرة ترتدي تنورة واسعة

‘ماذا تخفي تحت تلك التنورة؟’

كانت مشيتها تفضحها، فالوزن على ساقها اليمنى مختلف عن اليسرى، وخطوتها غير متوازنة. كان هناك نصل مربوط إلى فخذها اليمنى، طويل بما يكفي لاختراق جذع إنسان

تمتم إنكريد، “يا له من مكان مثير للاهتمام”

“تذوق هذا”

قبل أن يتفاعل، رمى جاكسون شيئًا في فم إنكريد، قطعة صغيرة من الجبن

رغم حواسه الحادة، كان من المستحيل الإمساك بحركات جاكسون. ذاب الجبن، البني والقشدي، فوق لسانه، تاركًا مذاقًا حلوًا لطيفًا

من صنعه كان ماهرًا

أعلن جاكسون، “قرية جيدة حقًا!”

لوح كرايس، أو بالأحرى جاكسون، بيده بحركات مسرحية وهو يتكلم، فضحك التاجر الذي يبيع الجبن أمامه ردًا عليه

“أحقًا؟”

جاءت ضحكة التاجر مصحوبة بصفير حاد، إذ تسرب الهواء من الفجوة التي تركها سن أمامي مفقود

ورغم أن ابتسامته كانت مطمئنة، أدرك إنكريد فورًا أن هذا الرجل ليس عاديًا

كانت الثفنات على يديه، الظاهرة حتى وهو يلوح أثناء الكلام، سميكة وخشنة. كانت هذه الأيدي القاسية من النوع الذي لا يحصل عليه المرء إلا بعد سنوات من حمل السلاح

تظاهر إنكريد بأنه لم يلاحظ، وصرف بصره. وبجانبه، تمتمت شينار بصوت خافت، وكانت نبرتها ملونة بسخريتها المعتادة

“إنكي، أشعر كأننا في شهر عسل نحتفل باتحادنا المكرم”

في القارة، كانت رحلة كهذه تسمى “شهر العسل”. بالطبع، لم يكن في الهواء أدنى إحساس بالرومانسية. بدت شينار عاجزة عن الكلام من دون حافة إبرة من الدعابة في كلماتها

تلقى إنكريد تعليقها بهدوء، وهو يفهم غرائبها. ظاهريًا، بدا كل شيء طبيعيًا. لكن أي شخص يملك حسًا حادًا بما يكفي كان سيعرف خلاف ذلك

كانت شينار، بحساسيتها الاستثنائية، مدركة لذلك بلا شك. كانت هناك عيون تراقبهم، خفية لكنها موجودة. احتلت شخصيات مخفية الأزقة والأسطح والفجوات بين النوافذ

قال التاجر بنبرة ودودة لكنها حادة، “هناك شراب مصنوع من حليب الماعز في النزل. ينبغي أن تجربوه. يوجد نزل واحد فقط في القرية، لذلك لن تضلوا الطريق”

أجاب جاكسون بمرح، وهو يسلم بضع عملات، “شكرًا لك” واتسعت ابتسامة التاجر الخالية من السن أكثر

بعد جولة سريعة في القرية، اتجهوا نحو النزل. وفي الطريق، عبر جاكسون عن إعجابه

“يا لها من قرية نابضة بالحياة مقارنة بحجمها!”

ترجم إنكريد ملاحظات جاكسون ذهنيًا إلى معانيها الحقيقية

رغم صغر حجمها، تضم القرية عددًا كبيرًا من السكان، وأهلها مدربون جسديًا

“وهكذا تُبنى البيوت هنا؟ الطراز المعماري مثير للاهتمام”

موقع النزل يجعله هدفًا سهلًا لكمين

“حتى النساء هنا يشععن صحة وحيوية!”

النساء هنا مدربات أيضًا

“لقد حل الظلام بالفعل. إن أردنا البدء مبكرًا غدًا، فعلينا النوم مبكرًا. لكن يبدو أن الناس هنا لا ينامون كثيرًا في الليل”

التحرك ليلًا سيجذب الانتباه. من الأفضل التصرف عند الفجر

أبقت ثرثرة جاكسون المستمرة، الممزوجة بإشارات خفية، أي شخص بعيدًا عن الشك في نواياه الحقيقية

“لو كان ريم هنا، لتصاعدت الأمور بسرعة. يبدو هؤلاء الناس مهذبين، لكنهم لن يتحملوا شخصًا خشنًا”

إثارة ضجة لن تزيد الأمور إلا تعقيدًا. القرويون يراقبوننا عن قرب

ورغم أنها لم تكن لغة مشفرة، فإن كلمات جاكسون عملت بهذه الطريقة. كان إنكريد وحده يستطيع فهم المعاني المتعددة المخفية في ملاحظاته العادية

وعندما وصلوا إلى النزل، طلبوا عشاءً من شراب حليب الماعز وجهزوا غرفتهم. كان تقاسم رجلين غرفة واحدة ترتيبًا عمليًا، لكنه أثار تذمر شينار

اشتكت، “لماذا نقسم الغرف هكذا؟” لكن فين شدّت ذراعها بلطف، وقادتها إلى الغرفة المجاورة

وقف جاكسون قرب النافذة ذات الإطار الخشبي. كانت المفصلات الصارخة تحتاج إلى زيت، وصوتها يخدش الهدوء

توقف عند النافذة، يحدق خارجًا لحظة، ثم استدار

عندما استدار جاكسون، كانت روح كرايس التي سكنته قد اختفت. اكتمل التحول. حتى من تعبيره، كان واضحًا أن “التلبّس” قد انتهى

عاد سلوك جاكسون إلى طبيعته تمامًا

“همم”

مرة أخرى، وجد إنكريد نفسه معجبًا. كان أداء جاكسون يستطيع منافسة الممثلين الرئيسيين في المسارح الكبرى بالعاصمة. قد يقتل كاتب مسرحي ليضمه إلى فرقته

سأل جاكسون، وقد لاحظ نظرة إنكريد، “لماذا تحدق بي؟”

“لا شيء”

لم يكن هناك الكثير ليقال. ماذا يمكن للمرء أن يقول لشخص أدى وحده بهذا الإتقان؟

لكن كان لدى جاكسون الكثير ليقوله

لقد راقب أكثر بكثير من بضعة أمور

ورغم أن كلماته حملت لا مبالاته المعتادة، فإن استنتاجات جاكسون قالت الكثير عن مستوى الاستعداد الذي اتخذه القرويون

“سيخلطون الطعام بمهدئ”

كان إنكريد متشككًا، لكنه لم يرفض الفكرة فورًا. حتى لو فعلوا ذلك، فلن يضرهم أن يكونوا حذرين

سأل إنكريد، “هل نخبر الآخرين؟”

هز جاكسون رأسه بخفة

“أليست هناك جنية معهم؟”

كانت الجنيات حساسيات لكل شيء، بما في ذلك المذاق. وغالبًا ما تكون وجباتهن أخف نكهة من معظم الناس، لأنهن يستطعن التقاط أدق النكهات والاستمتاع بها بالكامل

ولم يكن ذلك يعني أنهن لسن ذواقة. فحواسهن العالية تجعلهن يقدرن الطعام الجيد والموسيقى بعمق

أضاف جاكسون، “سيتدبرون أمرهم”

ثم فحص السرير، وأخرج قارورة صغيرة من جيبه، ووضع الزيت على المفصلات الصارخة. كان استعدادًا دقيقًا لضمان ألا تفضح أي صرير حركاتهم لاحقًا

كان كل فعل مقصودًا. لم يكن المشي الهادئ والتخفي مجرد مهارات جسدية، بل كانا يحتاجان إلى تفكير مسبق بعناية

“الاستعداد والحذر”

في مؤخرة عقل إنكريد، حيث كانت أفكاره كثيرًا ما تبقى معلقة بالسيوف والفروسية والأحلام، ارتفعت همسة

‘أليس هذا هو جوهر فن المبارزة؟’

تردد صدى الفكرة في داخله. لم يكن كشفًا عظيمًا، لكنه دفعه إلى التأمل قليلًا في فن النصل

وبينما كان إنكريد غارقًا في تأملاته، أنهى جاكسون فحوصاته الدقيقة. زيّت المفصلات، وفحص تحت السرير، وطرق السقف بأظافره، باحثًا عن أخطار مخفية

وأخيرًا، نشر قطعة قماش كبيرة فوق السرير، وثبت زواياها بالإبر

لم يكلف إنكريد نفسه عناء سؤال جاكسون عما يفعل. كان منشغلًا جدًا بأفكاره، غارقًا في عالمه الخاص من المبارزة

شعر جاكسون بالارتياح لأنه لم يضطر إلى شرح كل تفصيلة

‘هل نحن متوافقان على نحو مفاجئ؟’

في أثناء الواجب، كان فهم مدى انسجام المرء مع الآخرين أمرًا حاسمًا في كثير من الأحيان. وكان جاكسون يعرف هذا أكثر من أي شخص

‘لكن من جديد، من الذي لن ينسجم معه؟’

كان إنكريد ينسجم بسلاسة مع الجميع، أودين، وريم، وحتى شينار. كان من ذلك النوع من الناس. نوع القادة القادرين على التكيف مع أي موقف

ورغم أن هذا لم يكن مجال إنكريد تمامًا، ظن جاكسون أنه قد ينجح في تدبر الأمر رغم ذلك

وبينما كان جاكسون يتحرك، كان عقله يرسم بالفعل الأحداث المقبلة. لا كأفكار مجردة، بل كأشياء يعرفها من التجربة