الفصل 292

الفصل 292

“ما خطب ذلك الرجل بحق؟”

كان ليكانوس قد سمع اسم إنكريد، وكان لديه فهم عام لقدراته. أو على الأقل، ظن أنه فهمها

لهذا السبب أخرج ورقته الرابحة المخفية

كان من المفترض أن تكون معركة لا يمكن الفوز بها

ومع ذلك، نجا إنكريد

لم ينجح إلا في تعطيل إحدى ذراعيه، لم يقطعها حتى، بل جعلها عديمة النفع لفترة فحسب

“هاه”

كان ليكانوس مذهولًا

كانت هذه أول مرة يسحب فيها نصله ويفشل في تحقيق هدفه

نصل الكي، واحد من اثنين فقط موجودين

ضربة قائمة على السرعة وحدها

نصل مخفي داخل دبوس حربي

وهذا الوغد، الذي لم يكن فارسًا حتى، استطاع تفاديه؟

وحتى ذلك لم يكن النهاية

حتى بعد أن فقد عينًا، أعطى ليكانوس إشارة بيده

تحسبًا فقط

النصل المخفي الثاني

“اقتلوه”

اندفعت وحدته التي دربها بنفسه

ومع ذلك، فشلوا في قتله أيضًا

“وفقدت عينًا أيضًا”

صار نصف عالمه الآن غارقًا في الظلام

كان قد سحق أعشابًا ودهنها فوق جرحه، لكن ذلك لم يفعل شيئًا للألم

كان يؤلمه بشدة

ما لم يظهر كاهن رفيع الرتبة على نحو خارق، فقد أصبح فقدان إحدى عينيه أمرًا مؤكدًا

وهذا أغضبه

الفشل والإصابة

مصيبتان تكدستا إحداهما فوق الأخرى

اشتعل انزعاجه—

“تبًا، يا لها من فوضى لعينة. هاه”

—لكن بشتيمة واحدة ونفس عميق، سيطر ليكانوس على مشاعره

“هل تحركوا بعد؟”

سأل

“نعم”

جاء الرد فورًا

تذكر ليكانوس الأوامر التي أعطاها

لم يكن هناك فائدة من الانفعال

فقط لأن تقنيته المخفية ووحدته النخبوية فشلتا، لا يعني أنه نفدت خياراته

لم يكن ليكانوس عبقريًا في التخطيط. كان ناجيًا

لكن خلال سنوات نجاته، تعلم حقيقة بسيطة واحدة

لكل إنسان نقطة ضعف

لا أحد بلا عيوب

حتى أعظم العباقرة لديهم ثغرات في دفاعاتهم

كيف تجدها؟

تضغط

جرّب كل شيء. استخدم أي وسيلة ضرورية

واصل النبش حتى ينجح شيء ما

لأنه مهما كان أحدهم ماهرًا، فإن نصلًا في اللحم سيظل يقطعه

حتى الفرسان يمكن أن ينزفوا

خطأ واحد، لحظة إهمال، وسيخترق الفولاذ اللحم، ويمزق العضلات، ويندفع إلى الأحشاء

“اضغطوا عليه. افعلوا ما يلزم، واكتشفوا ما الذي يحركه”

حتى قبل هذه المعركة، كانت النصل الأسود تجمع المعلومات

كانت نقابة اللصوص المزروعة في المملكة تعمل في الظلال، وتنبش المعلومات بدقة

لقد أزالوا ماركوس، وجذبوا آزبن إلى صفوفهم، وتحالفوا مع الطائفيين، ونقبوا في أحوال كل محارب من نخبة حرس الحدود المزعومة

وكان ذلك يشمل إنكريد

“إجادة استعمال السيف ليست كل شيء”

في البداية، حاولوا تجنيده

كان بإمكان النصل الأسود أن تقدم أي شيء

نساء، ذهبًا، سلطة

ترويضًا مناسبًا، تمامًا كما فعلوا مع كثيرين غيره

لكنه لم يستمع حتى

لم يكن مهتمًا ولو من بعيد

“لا ينجح الأمر؟”

أي نوع من الغرباء هذا الرجل؟

إن لم تنجح الرشوة، فليكن

سيزيلونه فحسب

كانت تلك أسهل طريقة

في النهاية، دس نصل في بطنه لم يكن تحديًا كبيرًا

لكن ذلك فشل أيضًا

“حتى هذا لم ينجح؟”

اغتيال. سم. إقناع

كل شيء فشل

هل يعني ذلك أنه بلا نقاط ضعف؟

تولى قائد النصل الأسود الأمر بنفسه

حلل ماضي إنكريد، وأفعاله الحالية، ومشاعره، وغراباته، كل شيء

ثم بنى ملفًا نفسيًا وسلمه إلى ليكانوس

“ما هذا الجنون؟!”

كان ليكانوس حائرًا

هذا الوغد كان حالمًا

مبارزًا يرفع نصله لحماية الناس

مجنونًا كاملًا

لا عجب أنه نال لقب مجنون

حتى كلمات النصل السريع الأخيرة أكدت ذلك

كل ما تطلبه الأمر كان بضع عملات لإجبار الأشخاص المناسبين على الكلام

كانت الشوارع مليئة بأفواه متحمسة مستعدة لبيع قصصها إلى شاعر جوال

“إذًا، استسلم فقط لأنهم أخذوا بعض الرهائن؟”

هل كان ذلك ثقة بمهارته؟

أم أنه فعل ذلك فعلًا لإنقاذهم؟

بعد كل ذلك البحث، وكل ذلك الجهد، كان هذا هو الجواب

وهكذا، راودت ليكانوس فكرة بسيطة

“هل سينجح هذا؟”

لم يكن متأكدًا

كان مجرد تخمين

لم يظن أنه الحل المثالي

لو أدى سيفه المهمة، أو لو قتل رجاله إنكريد، لما لجأ إلى هذا أبدًا

لم يكن الأمر معقدًا

تسللوا إلى حرس الحدود، وخطفوا بضعة أطفال، ولفوا أجسادهم بلفائف، ثم أرسلوهم عائدين

كانت اللفائف تحتوي على تعاويذ انفجارية

كانت استراتيجية من مملكة ماتت منذ زمن طويل

تقنية مدمرة، لكن لها عيبًا شديدًا، فهي لا تعمل إلا على مسافة قريبة

إن كان الملقي قريبًا، فسيُقتل هو أيضًا

حتى الساحر الذي صنعها وصفها بالفشل

تعويذة معيبة إلى حد أن المستخدم إن لم يحم نفسه جيدًا قبل إلقائها، فسيموت أولًا

لكن ماذا لو لم تكن حياة الملقي مهمة؟

ماذا لو كُتبت التعويذة على لفائف ولفت حول رهينة؟

ماذا لو فعّلها شخص آخر؟

كانت استراتيجية تتطلب جهدًا كبيرًا

وتتطلب موارد كثيرة أيضًا

عديمة الكفاءة إلى حد كبير

لكن ساحة المعركة لا تُحسم دائمًا بالكفاءة

أحيانًا، تستطيع مجموعة نخبوية واحدة تغيير كل شيء

حتى إن لم يستطيعوا قتلهم، فمجرد تعطيلهم سيكون كافيًا

كان هذا هو هدف هذه الخطة

لم يضيع ليكانوس وقته في التساؤل إن كانت ستنجح

لقد فعلها ببساطة

أحيانًا، يكون الفعل أهم من التفكير

وكانت هذه إحدى تلك المرات

لذا أحيا تكتيكًا محرمًا من مملكة ميتة

“هل سينجح هذا حقًا؟”

أبدى أحد رجاله شكوكه

هل سيؤثر بضعة أطفال عشوائيين حقًا؟

في عالم يقدّر فيه الناس حياتهم فوق كل شيء، حيث لا يهتم معظمهم حتى لو قُتلت أمهاتهم، لماذا سيكون لهذا أهمية؟

هل سيتعرف إنكريد إلى الطفل أصلًا؟

كان هناك الكثير من الصغار يركضون في حرس الحدود

“هل ألفك أنت بلفيفة وأرسلك بدلًا منه؟”

كشف ليكانوس أسنانه، وظهرت بقايا الأعشاب الخضراء وهي تقطر من شفتيه

كان منظرًا مخيفًا

صمت الرجل فورًا وتحرك

“أحمق لعين”

كان ليكانوس يحتقر الأتباع الجبناء

الفوز بأي وسيلة ضرورية، هذا ما يهم

اضغط وانبش حتى تظهر ثغرة

هكذا كانت النصل الأسود تعمل

في تلك الليلة، تسللت مجموعة من اللصوص إلى حرس الحدود

قُبض على بعضهم، ضُربوا حتى الموت أو أُجبروا على الفرار

لكن واحدًا منهم تمكن من خطف طفل

بالكاد

عندما سمع ليكانوس ذلك، شعر بألم في مؤخرة رأسه

“هل هؤلاء الحمقى من النصل الأسود حقًا؟”

بالطبع، بالنسبة إلى الطفل المخطوف، كان هذا كابوسًا

لكن هل سيهز ساحة المعركة فعلًا؟

هل سيكون له أثر؟

غالبًا لا

ستحزن أم

لكن في أعماقها، حتى هي ستقبل أن طفلها لن يعود أبدًا

ذلك كان العالم الذي يعيشون فيه

“تبًا. هل سينجح هذا حقًا؟”

حتى أتباعه شككوا في ذلك وهم يلفون الطفل باللفائف

تمتم ساحر مرتد برداء بشيء مشؤوم في الخلف، وكانت عيناه غائرتين وفارغتين

كانت كلماته غير مفهومة

كان مخلوقًا كريهًا

“اكتملت الاستعدادات”

“أرسلوه”

أعطى الساحر العجوز، الذي كان أنفه مغطى بثآليل سوداء، الأمر

دُفع الطفل إلى الأمام

“أ… أرجوكم… ا… اتركوني…”

كانت الدموع والمخاط يسيلان على وجه الطفل

أخرج أحد قطاع الطرق خنجرًا

ومرره بخفة على خد الطفل

ظهر خط رفيع من الدم

“إن كنت لا تريد الموت، فافعل تمامًا ما نقول”

ارتجفت ساقا الطفل

لكنه ركض

بلا بكاء

بلا صراخ

عض بقوة، وجر ساقيه المرتجفتين إلى الأمام

بالكاد ألقى الفيكونت تارنين نظرة

ما أهمية طفل ميت واحد؟

حتى لو كان من شعبه، لما اهتم

طفل من حرس الحدود؟ نسل متمرد؟

إن كان التضحية ببضعة أطفال ستجعله يفوز بهذه الحرب—

وتجعله سيدًا أعظم—

فسيفرض تلك التضحية بسرور

رغبة غامضة، دافع على حافة التحول إلى حقيقة. كان قلبه يغلي

لهذا لم يكن التحالف مع عصابة لصوص يعني له شيئًا. سواء لفوا جسد الطفل باللفائف أو غرسوا فيها أشواكًا حديدية، لم يكن ذلك شأنه

حتى لو وضعوا تاجًا من الشوك على رأس الطفل، لكان الأمر سواء

“اذهب”

حثه اللص. تقدم الطفل خطوة

سار متجاوزًا مدى السهام، متجهًا مباشرة إلى أرض العدو

كان يرتجف، لكنه يواصل التقدم. بل كان يركض

نحو الأرض التي كان يسميها يومًا وطنه

لم يصب أي سهم الطفل

لم يعترض أحد طريقه

بل تقدم شخص ما بدلًا من ذلك. لم يكن يهم من هو

كان الساحر قد ربط عالم تعويذته باللفيفة الملفوفة حول جسد الطفل

خطأ واحد، وسيتعرض عالم تعويذته لضرر شديد. وهذا وحده جعله فعلًا خطرًا. وحتى إن نجح، فسيتشوه عالم تعويذته. وهذا جعله تهورًا. لكن لهذا السبب سينجح

أي ساحر مجنون قد يحاول شيئًا كهذا؟

فقط رجل عجوز متهالك، تخلى منذ زمن بعيد عن السعي وراء السحر من أجل الجشع، رجل لم يعد أكثر من أداة في يد عصابة لصوص

“فجّر”

تمتم الساحر

ظهرت عينا صاحب العبّارة. هز مصباحه البنفسجي وتكلم

ظل ذلك الصوت يحفر في جمجمته

“هل تستمتع بهذا؟”

لم يكن إنكريد قد فهم بعد ما حدث. كان قد أدرك فقط أنه مات

أمام الوجود الشبيه بالحلم، تحدث

“مر وقت طويل”

كانت تحيته ودية، لكن صاحب العبّارة لم يبد أي شعور. ظل صوته غير مبال

“لن تستمتع بهذا”

انحسر النهر الأسود بينما فتح عينيه، ومرة أخرى، تكرر اليوم

“هل سنفعل هذا بجدية؟”

وصل صوت كرايس إليه وهو يجلس ويتناول وجبة الصباح

أكل جيدًا، حرصًا على أن يكون جسده في أفضل حالة ممكنة. بقيت الإصابات. كان عليه أن يصمد يومًا آخر على هذه الحال

تذكر اللحظات الأخيرة

كانت النصال السوداء قد خطفت الطفل. وضعوا شيئًا في يدي الطفل

لا، ليس في يديه فحسب، بل لفوه حوله

لقد حدد على الأقل مصدر الضوء

“لفيفة؟”

لا بد أن تكون هي. لا شيء آخر منطقي

قبل أن ينفجر جسد الطفل مباشرة، ضرب نذير شؤم ذهنه كالمطرقة

ضوء. وميض. ألم النار الحارق يلتهم كيانه كله

لحم يتشقق ويتحول إلى قطع ممزقة

لقد شعر بهذا الرعب من قبل. فخ منسوج من السحر، شيء واجهه عندما أيقظ الحاسة السادسة لأول مرة

هذه المرة، مع ذلك، لن يستطيع تجنبه. كان يندفع نحوه، حتميًا

سخيف. وإن تفاداه فحسب؟ ماذا عن الطفل؟ ماذا لو أُسقط بسهم قبل أن يصل إليه؟

ومع ذلك، بذل شخص ما كل هذا العناء لاستخدام لفيفة لهذا، ولفيفة باهظة أيضًا. لقد تسللوا إلى حرس الحدود، وخطفوا طفلًا؟

لم يكن أي من هذا سهلًا

“هذا عبثي”

“ماذا؟”

“لا شيء”

“أنا من ينبغي أن يكون مصدومًا هنا”

تنهد كرايس

“صحيح. بالتأكيد”

تجاهله إنكريد، وأدار السيناريو في رأسه

كان عبثيًا. ومع ذلك، لم يكن لدى إنكريد أي نية للابتعاد

حل

إذا وُضعت أمامه مشكلة، فسيواجهها مباشرة. سيشق طريقه عبرها

تمامًا كما فعل دائمًا

ركز إنكريد أفكاره عمدًا في اتجاه واحد

كيف يتحمل الانفجار، كيف يتجاوزه، كيف يتخطاه

وإن أمكن، كيف ينقذ الطفل أيضًا

كيف يمكنه فعل ذلك؟

كان معتادًا على تكرار اليوم نفسه

كانت أول فكرة خطرت له هي إستير

السحر هو تجسد الغموض. لا بد أن تلك اللفيفة كانت تعويذة

لو كانت لديه إستير، فسيُحل نصف المشكلة

كانت المشكلة أنها يجب أن تكون في هيئة إنسان لتستخدم السحر. لقد قالت ذلك بنفسها

انخفض نظر إنكريد إلى جانبه

كان فهد البحيرة مستلقيًا ملتفًا على الأرض، يستريح بسلام

وضع يده على ظهرها، وربت عليها بخفة. أطلقت خرخرة راضية

“ألم يحن الوقت تقريبًا لتتحولي إلى إنسانة؟”

مرر إنكريد يده على رأس إستير ثم على ظهرها، وتحدث

“تحولي إلى إنسانة. بوف”

كان نصف جاد فقط. لم يكن كأنه توقع حدوث شيء

لكن يبدو أن الجميع سمعوه، لأن كل العيون اتجهت نحوه

اقترب دونباكل ووضع يدًا على جبينه، متمتمًا لنفسه

“…هل أصابته حمى؟”

هز كرايس، الذي كان يراقب، رأسه بهدوء

“يا للدهشة. لقد فقدت عقلي”

ثم تنهد

أما إستير، فاكتفت بالنظر إليه، وعيناها نصف مغمضتين بتسلية ناعسة

ماذا تفعل؟

هذا ما بدت كأنها تسأله

“لا عليك”

ضغط إنكريد على رأسها مرة أخرى. خفضته، وعادت تستقر في مكانها

لم يكن يتوقع الكثير من البداية

ما زالت إستير تقضي وقتًا أطول كفهدة منه كإنسانة

كانت قد ذكرت مرة أنها بالكاد تستطيع البقاء في هيئة إنسان حتى ليوم واحد في الأسبوع

لو أنها تستطيع التحول إلى شخص الآن فقط

يا لها من فكرة أنانية

حتى عندما أسقطوا تجارة النصال السوداء غير المشروعة في القرية، كانت قد ضربت ساحر برق حتى سحقته

سواء استطاعت المساعدة أم لا، كان ذلك شأنًا آخر

منذ متى اعتمد على غيره لينجو من اليوم؟

هذه مهمتي

قضى اليوم كله يفكر

بمجرد أن تُفعّل تلك التعويذة، سينفجر الطفل

سحب كرسيًا وجلس، وانحنى إلى الأمام واضعًا ذقنه على يده، غارقًا في التفكير

بجانبه، تمتم دونباكل إلى إستير كي تتحول إلى إنسانة، فقط لتعض يده

“آخ!”

بقيت تيريزا صامتة، وكذلك راغنا وأودين

في السكون القصير، سأل كرايس أخيرًا، وقد استنزفت الطاقة من صوته

“بما تفكر بهذا العمق بحق؟”

كان إنكريد يعرف مدى حدة كرايس. رفع نظره، وفتح فمه وشرح

ماذا لو لف أحدهم طفلًا بلفيفة وأرسله مندفعًا نحوك؟

“ماذا غير ذلك؟ إن عرفت مسبقًا، فستتفاداه أو تسقطه بسهم”

“هذا لن ينجح”

“ماذا؟”

“لا عليك”

“ما معنى لا عليك بحق؟ لا، جديًا، ما الأمر؟”

كان كرايس يزداد انزعاجًا، لكن إنكريد تجاهله

كان ملك العيون بارد الدم محقًا

كان التفادي أسهل خيار

لكنه لم يستطع فعل ذلك

لقد حمل سيفًا، ولوّح به، وقطع، وقتل. لقد ذبح المسوخ، وأسقط الوحوش

فعل ذلك من أجل الواجب والمسؤولية

لن ينكر أن في الأمر قدرًا من المتعة. لكن لو كان يريد حقًا الغرق في قتل بلا معنى، لما طمح أبدًا إلى أن يصبح فارسًا

لقد وعدت أن أحمي من يخصونني

لهذا كان يلوّح بسيفه. لهذا كان يقاتل. كان ذلك أساس فروسيته

لو كان الخيار الوحيد هو التضحية بالطفل، لو لم يكن لديه خيار آخر، لفعل ذلك

لكن إن كان الأمر يعني التخلي عن الطفل فقط كي يشق طريقه بالقوة إلى يوم آخر؟

هذا، لا يستطيع قبوله

يبدأ عهد الفارس بالقناعة، والقناعة تنبع من القلب

لم يستطع إنكريد أن يطارد حلمه وهو يدوس على قلبه

الحلم الذي يطارده، والفارس الذي يتوق إلى أن يكونه، لم يكن مبنيًا على مثل هذه الأشياء

ولهذا، كانت هناك أشياء لا يمكنه ببساطة أن يتخلى عنها

كانت خطة الخصم عبثية

لكن بالنسبة إليه—

كانت فعالة

فخ مثالي، مصمم خصيصًا له