الفصل 344

الفصل 344

“هذا ما تسمونه شايًا؟”

رفع ماركوس فنجان الشاي أمامه وأخذ رشفة. كان الطعم فظيعًا. لو كان فيه حتى أثر بسيط من رائحة الأعشاب، لكان ذلك عزاءً

“إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لم تزر مكتب السيد فحسب؟”

رد غراهام، سيد المدينة، على شكوى ماركوس

“كان هذا المكان أقرب في الطريق، وفوق ذلك سمعت صوت قتال، فتوقفت هنا. ماذا، هل أنت منزعج من الأمر؟”

“على الإطلاق”

هل ذهب ماركوس إلى إنكريد أولًا؟ وماذا في ذلك؟

لم يهتم غراهام. هذه الأيام، كان غارقًا أكثر من اللازم في متعة فن المبارزة

هل يجب أن يطالب بأن يُحترم أولًا لمجرد أنه السيد؟

لم يكن نبيلًا من هذا النوع

لم يكن الأمر مهمًا

أكثر من ذلك، كان يريد مقارعة السيوف مع إنكريد بنفسه إذا سمح الوقت

بدا أن إنكريد قد أنهى للتو مبارزة تدريبية. هل سيكون طلب مواجهة معه مبالغًا فيه؟

كان سيقبل أي مبارزة في أي وقت، لكن هذه لم تكن اللحظة المناسبة. ليس وماركوس هنا

كان الجالسون في قاعة الطعام هم غراهام، وماركوس، وإنكريد، وكرايس

لم يكن لدى أعضاء فصيلة المجانين أي اهتمام بالمشاركة في حديث تفوح منه رائحة السياسة

“يبدو أنه لا يجد ما يفعله فجاء ليلعب. سلّوه وانتهوا من الأمر”

هذا كل ما قاله ريم قبل أن يستدير مبتعدًا

بينما كان ماركوس مشغولًا بالتذمر من الشاي، تحول تركيز إنكريد إلى الحارسين خلفه

وبالأخص، من كان على اليسار

رجل طويل بذراعين طويلتين، وسوط ملفوف حول خصره

كان طرف السوط يحمل ثقلًا حادًا، والإصابة به لن تكون مؤلمة فقط، بل قد تكون قاتلة

كيف سيكون رد فعله إذا أغلقت المسافة؟

ومض فضول في ذهن إنكريد. كان السوط سلاح مدى طويلًا. كلما ازداد المدى، ازدادت الأفضلية

كان سلاحًا مخصصًا للضرب من دون التعرض للضرب، مما يجعله خطيرًا في يد مستخدم ماهر

وهذا يعني أنه أراد قتاله

الخصم الذي يستخدم سلاحًا غير مألوف يستحق الاختبار دائمًا

“لم تمنح كين حتى نظرة واحدة، أليس كذلك؟”

وجّه ماركوس الملاحظة فجأة إلى إنكريد، الذي لم يكن لديه أي فكرة عما يعنيه

لم يكن يعرف حتى من هي كين

“ألا تتذكر حقًا تلك الحسناء التي جاءت لزيارتك من عائلتي؟”

“آه”

كيف كان يمكن أن ينساها؟ هو فقط لم يولها اهتمامًا كبيرًا

“كانت تغلي غضبًا لأنك لم تسأل حتى عن اسمها”

أخذ ماركوس رشفة أخرى من الشاي قبل أن يضع الفنجان. لا بد أنه فقد الرغبة في شربه، إذ دفعه جانبًا تمامًا

اعترف إنكريد بالأمر

كان ذلك صحيحًا. لم يسأل عن اسمها. لقد انتظرت يومين، وحين وصل، قال لها أن تغادر

“هل هذا صحيح؟”

“أنت حقًا لا تهتم”

“هل ينبغي أن أهتم؟”

“لا حاجة”

ابتسم ماركوس بسخرية. هل جاء كل هذه المسافة لمجرد أن لديه وقتًا يقتله؟ لم يبدُ ذلك محتملًا

كان كرايس، الجالس إلى جانبهم، يراقب ماركوس بهدوء

كان يحلل الوضع بالفعل

دار عقله الحاد بسرعة، موازنًا بين الشك والاستنتاج

لماذا جاء ماركوس إلى هنا الآن؟

ليطلب منهم وقف توسع المدينة؟

لم يبدُ ذلك صحيحًا

لا، على الأرجح أنه يستخدم ذلك ذريعة لإخراج نفسه من مركز الأحداث

كان سيقول شيئًا مثل: “بصفتي السيد السابق، سأذهب وأحاول إقناعهم”

كان عذرًا معقولًا، عذرًا يمنحه فرصة مثالية للانسحاب من العاصمة

والأهم من ذلك، لماذا استدعت الحكومة المركزية ماركوس في المقام الأول؟

اتهموه بحشد عدد كبير جدًا من الجنود، واشتبهوا في تمرده، وأمروه بالذهاب إلى العاصمة

ومع ذلك، رغم غياب ماركوس، لم تفعل المدينة إلا أن نمت. توسعت قواتها. كانت تتحول إلى قوة كبيرة

في هذه المرحلة، كان من الممكن بحق أن تُرى كفصيل عسكري صاعد

“أترون؟ ليس هذا خطئي! ولهذا أنا هنا، لأقنعهم بالتراجع!”

لا بد أن ماركوس قد قدم نسخة مصقولة من ذلك العذر، لكن الجوهر بقي كما هو

لو ضغط في المسألة قليلًا فقط، لما كان من الصعب إخراج نفسه من المسؤولية

إذًا، هل جاء حقًا إلى هنا ليوجه تحذيرًا؟

شك كرايس في ذلك. كانت غرائزه تخبره بعكسه

ما السبب الحقيقي الذي جعله يغادر العاصمة في هذه اللحظة؟

ماذا يريد؟

ما الموجود هنا في حرس الحدود حتى جذبه؟

انجرف نظر كرايس تلقائيًا إلى الجانب

وقعت عيناه على جانب وجه إنكريد. شعر أسود، وعينان زرقاوان، مجنون خطير، كابتن فصيلة المجانين

من منظور البلاط الملكي، كان نصلًا حادًا وغير متوقع ظهر من العدم

آه

فهم كرايس فجأة جزءًا من الوضع

الكابتن هنا

كان وجود إنكريد نفسه كنيزك يسقط من السماء

مذنب أحمر مشتعل يجذب عيون كل من يراه

وقد ازداد عدد من يراقبونه. بعضهم ودود، وبعضهم عدائي

كان ماركوس يميل إلى النوع الأول، لكن الثقة بشخص من الوسط السياسي حماقة

تعلم كرايس ذلك من الكتب، ومن الخبرة، ومن الغريزة

وبالمثل، من المحتمل أن ماركوس لا يثق بإنكريد بهذه السهولة

إذًا، هذا تأكيد

ماذا يعني ذلك؟

بينما كان إنكريد، وماركوس، وغراهام يتبادلون كلمات عابرة، كان عقل كرايس يعمل بلا توقف

اختبر النظريات، ووازنها مع ما يجري أمامه

طابق ما يعرفه بالفعل مع ما استنتجه

وفصل ما بقي مجهولًا، أشياء يجب أن تبقى فراغات في الوقت الحالي

تراكمت النتائج بانتظام في رأسه

كان إنكريد بحاجة إلى أن يعرف

إذا تُرك وحده، فقد يتورط في شيء ما. ربما ليس بسهولة، فقد كان حادًا أكثر من ذلك

لكن الخطر كان يلوح في الأفق. كان كرايس يستطيع رؤيته

لسبب ما، عاد ذهنه إلى صورة ظهر إنكريد وهو يسد طريقه

وعلى أي حال، كانت هناك أمور معينة يجب تناولها. إذا بقيت بلا قول، فستتحول إلى نقطة ضعف

فهم كرايس ذلك

ولهذا تكلم

“جئت إلى هنا لتتأكد من شيء ما، أليس كذلك؟”

جعل السؤال المفاجئ رأس غراهام يلتفت أولًا

بصفته سيد المدينة، كان ينام جيدًا ويستمتع بتدريبه. كان يرمي كل الأعمال الإدارية على نائبه. في الحقيقة، كان كرايس يتولى كل شيء تقريبًا

كان النائب مجرد واجهة

وبموافقة غراهام، جنّد كرايس حتى بضعة مساعدين

كل ذلك من أجل إدارة أعمال المدينة المتوسعة

وبمساعدة من شركة لوكفريد التجارية، استقرّت إدارة المدينة

وعندما يتعلق الأمر بالأرقام، كان القليلون قادرين على مجاراتهم

وبما أنه كان مرتاحًا جيدًا، كانت عينا غراهام صافيتين وهو ينظر إلى كرايس

“ماذا تحاول أن تقول؟”

سأل غراهام

ظل ماركوس صامتًا، يراقب فحسب

“لماذا ما زال من يدعي الملكية زورًا متروكًا دون ضبط؟ ولماذا دفاع أراضي المملكة ضعيف إلى هذا الحد؟”

رفع كرايس صوته قليلًا

عبس غراهام

لقد تجاوز ذلك التصريح خطًا خطيرًا

كان من السهل تفسيره على أنه نقاش في الخيانة

كانت تلك مشكلة. مع جيشهم المتنامي، كانوا يواجهون بالفعل تدقيقًا وضغطًا

حتى الآن، نجوا بفضل ماركوس

فقد أبقى انتباه الحكومة المركزية بعيدًا عنهم

والآن، هذا؟

وضع كرايس يديه على الطاولة، وشبك أصابعه، ثم انحنى إلى الأمام

“إذا رفعنا جيشًا هنا، فلن ترسل العاصمة قواتها. لا، لن تستطيع”

تكلم ماركوس، الذي كان يراقب، أخيرًا قبل غراهام

“ولماذا تظن ذلك؟”

“أنت تعرف الجواب بالفعل”

منحه كرايس نظرة عارفة

“من يدعي الملكية زورًا ما زال متروكًا دون ضبط. ودفاع أراضي المملكة ينهار”

كانت المسوخ والوحوش تعيث فسادًا، والآن ظهرت همسات عن تشكل عوالم شيطانية منخفضة الدرجة

لو أُرسلت فرقة من الفرسان لحل ذلك، لكان الأمر شيئًا آخر

لكنهم لم يفعلوا

أو بالأحرى، لم يستطيعوا

“يمكنهم إرسال متدرّب فارس واحد، لكنهم لا يستطيعون إرسال جزء بسيط من نظام الفرسان. لماذا؟”

‘لأنهم لا يملكون الموارد’

كان ذلك هو الاستنتاج الذي وصل إليه كرايس

“هناك شيء يحدث في العاصمة. شيء أخطر وأكثر تهديدًا من التعامل مع من يسمونه ملك التخوم أو صيد المسوخ والوحوش”

جالت عينا ماركوس على ذلك الوغد كبير العينين

هل كان دائمًا حادًا إلى هذا الحد؟

بصراحة، كان معجبًا

حين وصل إلى حرس الحدود، كانت المدينة قد تغيرت

وبالأخص، برز الوجود العسكري المضاف في كل مخفر

هل كان ذلك فعلًا لمجرد التعامل مع المسوخ والوحوش؟

لا. كانت هناك فوائد إضافية لهذا الترتيب

الأولى، تأمين ثقة التجار

إذا استقرت المخافر تمامًا، فحتى التجار الأصغر يمكنهم السفر بأمان عبر هذه الطرق

وبالوتيرة الحالية، لم يكن توسع المخافر أكثر من مسألة وقت

كان ماركوس قد رأى بعينيه أثر الاختناق الناتج عن توافد الناس إلى هذا المكان

ثقة التجار تعني أن الذهب، شريان حياة أي مدينة، سيتدفق بعنف في عروقها

كلما تحرك النحاس والفضة والذهب بحرية أكبر، صارت المدينة أكبر وأكثر ثراءً

لذا، بطبيعة الحال…

‘ليس غريبًا أن السادة المحيطين يثورون غضبًا’

كان أهل الإقليم هم قوته

لكن مزارعيهم كانوا يفرون. يهاجرون إلى حرس الحدود

ولم يكن حرس الحدود يفتقر إلى المساحة لاستقبالهم

ففي النهاية، لديهم غرينبرل

لديهم الأرض، وما ينقصهم هو اليد العاملة، ومخزون الطعام، والمساكن. لكن تلك مشكلات يمكن للذهب حلها

‘التجارة تولد الذهب’

الشائعات تجذب الناس

استراتيجية بارعة

ولم تكن المخافر مجرد عرض

كان هناك أثر ثانٍ، أكثر أهمية

“ذريعة”

توسيع وجودهم العسكري سيجذب انتباه العاصمة

وعندما يحدث ذلك، كان لديهم عذر جاهز:

“نحتاج إلى يد عاملة للتعامل مع المسوخ والوحوش. وفي المقابل، نقيم طرقًا تجارية آمنة، أليس ذلك مفيدًا للجميع؟”

“نحن لا نجمع القوات من أجل الحرب. في الحقيقة، انظروا، نحن نوزعها. أليس ذلك دليلًا كافيًا؟”

هل سيتوقف العقل المدبر وراء هذه الخطة هنا؟

لا. لو كان ماركوس مكانه، لما توقف أيضًا

كان سيوسع الطرق التجارية. ويمدها إلى الأقاليم المجاورة

لم يكن بإمكانهم وصل كل شيء، فذلك مستحيل

‘بدلًا من ذلك، سيؤسسون بضع مدن تخومية أخرى’

كان يستطيع بالفعل تخيلها، مراكز تجارية تمتد خارج حرس الحدود مثل شبكة عنكبوت، ترتكز على الأراضي الزراعية الواسعة في غرينبرل، وتدعمها قوة عسكرية متنامية

إقليم أكبر، وأغنى، وأقوى من مملكة التخوم المزعومة للكونت مولسن

هل فكروا بهذا الحد مسبقًا؟

‘بالطبع فعلوا’

وإلا، فلماذا يفعلون كل هذا أصلًا؟

ومن العقل الذي صاغ هذه الخطة؟

عند النظر إلى الوغد كبير العينين أمامه، وجد ماركوس جوابه

لو أُجبر على التفكير في هذا وحده، لما وصل أبدًا إلى النتيجة نفسها

أسند ماركوس مرفقيه إلى الطاولة، وشبك أصابعه وهو يسند ذقنه عليها

“قلت إن هناك شيئًا يحدث في العاصمة. ماذا تظنه؟”

“لا فكرة لدي”

هز كرايس كتفيه واتكأ إلى الخلف

“لن أتكلم بتهور عن أشياء لا أعرفها”

رغم أنه كان قد اكتشف الكثير بالفعل؟

كان هذا الوغد مثيرًا للاهتمام

“أنت تقلل الاحترام لسيدك”

تدخل أحد حراس ماركوس

لم ينظر إليه كرايس حتى

بل بدلًا من ذلك،

“يبدو أن الأدوار معكوسة، أليس كذلك؟”

تمتم إنكريد، غارقًا في التفكير

ألم يكن المعتاد أن يتكلم التابع دفاعًا عن رئيسه؟

لا أن ذلك يهم

تابع

“تراجع. إذا تحركت، سأخذ رأسك”

أُلقيت الكلمات بلا مبالاة، ومن دون نظرة

لكن العروق على ظهر يد الحارس برزت

اشتدت قبضته حول سيفه، وارتفعت نية قتل مفاجئة

ليس متدرّب فارس. بل رجل نجا بوضوح من أماكن خطيرة جدًا

استطاع إنكريد أن يعرف ذلك، لم يكن يُؤخذ على محمل الجد

مهما كثرت الشائعات، كان هناك دائمًا من لا يصدقونها

رأى ذلك مرات لا تحصى من قبل

في الأيام التي كان فروك أو ميلون يستريحان فيها، كان المتحدون العشوائيون يظهرون دائمًا

رجال فوق الجنود العاديين، لكنهم ليسوا فرسانًا كاملين تمامًا

عادة يكونون قادة مرتزقة، أو حراسًا شخصيين للنبلاء

مثل هذا الرجل

“إذا سللت سيفك، فسأضربك بجد. وحتى إن ثرثرت، فسأضربك”

حذر إنكريد مرة أخرى

لم يقم ماركوس، المستمتع بالمشهد، بأي حركة لإيقافه

وهذا يعني أن الحارس قد اتخذ قراره

سيعلّم هذا الوغد المتغطرس درسًا

ليس بضربة قاتلة، بل بصفعة بعرض النصل

طَق

انفتح مزلاج غمده

لم يكن يستهدف إنكريد

كان هدفه وجه كرايس

“انس الأمر”

حمل صوت غراهام نبرة قلق

كان ذلك بلا فائدة

سحب الحارس سيفه

وفي اللحظة التي فعل فيها ذلك،

نهض إنكريد، دافعًا كرسيه إلى الخلف

كشط

انزلق الكرسي على الأرض

ثم انقلب

وفي رؤية الحارس،

اختفى إنكريد

الإرادة اللحظية

أغلق إنكريد المسافة في لحظة

“أغـ!”

ارتبك الرجل وحاول التراجع

ضغط إنكريد على يده التي تمسك السيف، ودفع بمرفقه الآخر إلى بطنه

طخ

استقرت الضربة بين حجابه الحاجز وقلبه

“غهـ!”

شهق الحارس طلبًا للهواء، وتراجع مترنحًا ثم انهار

كان أودين قد علمه تلك النقطة الضاغطة

لم يتحرك الحارس الثاني

وعلى عكس الأول، كان حكمه أفضل

اكتفى بالمراقبة من خلف ماركوس، متابعًا بصمت

استقام إنكريد ونظر إلى الرجل الساقط

لم يكن ماركوس قد أجاب بعد عن سؤال كرايس

وماذا يعني التأكيد؟

توقف كرايس قبل الوصول إلى استنتاجه النهائي، لأنه رأى أن قوله بصوت عالٍ خطير جدًا

لكن إنكريد؟

لم يكن يهتم

“هل هذه حرب أهلية؟”

كان ذلك سؤاله

ما الذي يتم تأكيده هنا؟

كانت الأطراف تُرسم

هل هذا الشخص صديق أم عدو؟

ولماذا تُرسم الأطراف؟

من أجل الحرب

لو كان صراعًا خارجيًا، لما كان كل هذا ضروريًا

وهذا يعني أن الأمر داخلي

ابتسم ماركوس

“أنت حاد”

خفض إنكريد نظره

كان الحارس الساقط ما يزال يفرك معدته، وتعبيره قاتل لكنه مكبوت

لقد أدرك فرق المهارة

“إذًا، كنت حقًا رجلًا يستحق تجاهل كين من أجله”

ضحك ماركوس بخفة

لم يكن لدى إنكريد أي فكرة عن علاقة ذلك بالأمر