الفصل 346

الفصل 346

لم يكن لدى ملكة ناوريليا أبناء

بمعنى آخر، لم يكن لديها وريث

إذًا، من ينبغي أن يكون الحاكم التالي؟

لماذا لم تُنجب الملكة وريثًا؟

قاد هذا الوضع بطبيعة الحال إلى ظهور طامعين مختلفين يتنافسون على العرش

وبالطبع، كان السبب الأكبر هو ضعف السلطة المركزية للملكة

ونتيجة لذلك، أعلن أشخاص مثل الكونت مولسن أنفسهم حكامًا لمناطق التخوم

وسعى آخرون داخل العاصمة إلى أن يصبحوا قرناء للملكة

حتى إن بعضهم جاء من دول أجنبية، عارضين أمراءهم كورثة محتملين

كانت شخصيات لا تُحصى تطمع في العرش

كان كرانغ واحدًا منهم

لم يكن كرايس قد رأى كل المتنافسين على العرش، لكن مقارنة كرانغ بالكونت مولسن وحدها كانت كافية

في الوقت الحالي، كان كرانغ أخطر مرشح للاستيلاء على العرش

وبناءً على ذلك وحده، أدرك كرايس شيئًا

‘طموحه مختلف’

شعر إنكريد بالأمر نفسه

حتى عند مقارنته بالكونت مولسن، كان الفرق واضحًا

كان الأمر حدسًا خالصًا، لكن رغبة الكونت مولسن الوحيدة كانت الجلوس على العرش

كان هدفه ينتهي هناك

أما كرانغ فكان مختلفًا

فالابن الملكي غير الشرعي لم يكن مثبتًا عينيه على العرش وحده—بل كان ينظر إلى ما بعده

‘إنه يرى مشكلات الأمة الأساسية’

من المرجح أن الكونت مولسن كانت لديه خطط لما بعد سيطرته على البلاد

لكن الفرق كان في موضع ثقل الأولويات

هل يأتي العرش أولًا، أم أن المسؤوليات التي تليه هي التي تتقدم؟

ما الغاية من طموحه؟

أين تقع أهدافه؟

بين خيوط ضوء الشمس المتسللة، كانت الكروم تتشبث بجدار الثكنة الأيمن. وكان الطحلب الأخضر واللبلاب النامي بين الشقوق يبعثان إحساسًا بالحياة

كان يومًا في ذروة الربيع، والحرارة ترتفع تدريجيًا

ومع ذلك، لم يكن الجو دافئًا بما يكفي كي يتعرق المرء أثناء المشي

وسط ضوء الشمس الهادئ، أطلق الرجل الذي أسر انتباه الجميع ضحكة خافتة

“لهذا كرهت ذلك”

كانت كلماته الأخيرة تقارب السخرية

“هل هذا صحيح؟”

“وماذا عنك؟ ألم تشعر بهذا من قبل؟ ألم تسأم الطريق الذي تسلكه؟ ألم تتساءل يومًا إن كان عليك حقًا أن تمضي في هذا المسار؟”

تأمل إنكريد كلمات كرانغ

لا

لم يسأم منه قط. ولا مرة واحدة تساءل عن ذلك

كان تأرجح سيفه يجلب له الفرح

وكان الطريق الذي يسلكه من خلاله مثيرًا

كانت كل لحظة في طريقه ليصبح فارسًا تبعث الحماس في قلبه

وعلى الرغم من أن كلمات كرانغ حملت لمسة من الدعابة، فإن الجو الفريد الذي أطلقه بقي ثابتًا

تعلقت عيناه بعيني إنكريد

في تلك اللحظة، شعر إنكريد كأن كل ما حولهما قد اختفى، ولم يبقَ سوى الاثنين

‘هل يمكنني حقًا أن أقول إنني لم أشعر بالعبء قط؟’

بدا أن كرانغ يسأله هذا بالضبط

شعر كأنه مضطر إلى قول نعم

لم يكن ذلك ضغطًا، لكن الجو الذي صنعه جعل الأمر يبدو وكأنها الإجابة الوحيدة المقبولة

كان ذلك هو الحضور الفريد لكرانغ. وداخله، أصبح إنكريد نصلًا مصقولًا

أجاب بالعزيمة التي بناها داخل نفسه

لم يكن هناك أي تردد

“ولا مرة واحدة”

أجاب إنكريد

عند تلك الكلمات، اختفت الابتسامة من وجه كرانغ

حدقت عيناه الزرقاوان الخاليتان من التعبير في إنكريد

مر وقت—كالوقت الذي يقضيه المرء في تذوق رشفة شاي، مستمتعًا بعمقها قبل أن يبتلعها

ثم—

“هاهاهاهاهاها!”

انفجر كرانغ ضاحكًا، وأمال رأسه إلى الخلف وهو يضحك بحرية

لم يرَ حراس كرانغ الشخصيون سيدهم يضحك هكذا من قبل

أن يضحك بقوة حتى يميل رأسه إلى الخلف، والدموع تتجمع في زوايا عينيه—

كان مشهدًا غريبًا وغير مألوف

وبالنظر إلى الطريقة التي عاش بها حتى الآن، كان من المدهش أصلًا أنه يستطيع الضحك

كان القلق من السم مجرد البداية—

فقد كان مطاردًا باستمرار بمحاولات الاغتيال

وكان تحديد الجناة صراعًا لا ينتهي

كان عليه أن يتفادى التهديدات، ويزيد قوته، ويحوّل أي حظ يجده إلى مصلحته

“لماذا ينبغي لنا أن ندعمك؟”

كان ذلك سؤالًا طرحه أحد النبلاء ذات مرة، وقد اتفق الحراس معه

ما الشيء الذي يمكن الوثوق به بالضبط؟

“ثقة؟ ولاء؟ هل اعتمدت يومًا على مثل هذه الأشياء؟”

كان سيدهم يغيّر المواقف دائمًا بمجرد الكلمات وبجاذبيته الطبيعية

كان يجذب الناس إليه. ويغير مسار الأحداث

ومع ذلك، لم يتجاوز الخط قط

كانت هناك أشياء لا ينبغي للمرء أن يفعلها أبدًا. وتلك الأشياء، كان يلتزم بها

تلك كانت الحياة التي اختارها

كانت قاسية. قاسية، ثم أكثر قسوة

كانت معاييره عالية جدًا

ولهذا بالتحديد كان يلمع

أن يلمع المرء يعني أن يجذب الانتباه، وأن يأسر العيون، وأن يبرز مهما كان مكانه

لعل هذا هو السبب في أن الأحجار الكريمة الملونة كانت تحمل قيمة أكبر من الطعام أو الشراب أو الملابس

النَبيل الذي سأله ذات مرة أصبح واحدًا من أقوى داعميه

“كيف يمكن للمرء أن يحقق أهدافه وهو يسير في الطريق المستقيم وحده؟”

كان ذلك سؤالًا طرحه رجل حكيم

وقد أجاب كرانغ

“أحيانًا، قد أخطو في الوحل، وقد تلطخ القذارة على حذائي أرض الغرفة. لكنني لن أسمح لمن يسيرون معي أن يعبسوا عند رؤية ذلك”

غرق الرجل الحكيم في تفكير عميق

“هذه نقطة عادلة”

“ونقطتك كذلك”

أصبح كرانغ والرجل الحكيم قريبين من بعضهما

وقد شهد حراسه كل ذلك

كانوا يعرفون السنوات التي تحملها

ولهذا فهموا—

لم يروا سيدهم يضحك بهذه الطريقة من قبل

كانت رؤيته يضحك بصدق أمرًا مربكًا

“هاه، إذًا هكذا هو الأمر”

مسح كرانغ الدموع المتجمعة في زوايا عينيه

دموع جاءت من الضحك

“نعم. هكذا هو الأمر”

لم يسأل الرجل الآخر لماذا كان يضحك

بل أجاب ببساطة، غير متأثر

ومن هناك، استمر حديثهما من دون ثقل الحضور الآمر المعتاد لكرانغ

مجرد بضع ملاحظات عابرة

“لماذا اندفعت وحدك إلى صفوف العدو في ذلك الوقت؟”

“لم يكن اندفاعًا. كنت أخطط للضرب ثم التراجع، لكنني علقت”

كان الحديث عن الوقت الذي وقع فيه في الفخ الذي نصبه المخطط أبناير

“ألم يكن الأمر أسهل لو قدت قواتك؟”

لم يكن السؤال بقصد انتقاد الماضي

بل كان للتأمل فيه، وللتأكد من ألا يتكرر الخطأ نفسه

وجد كرايس نهج كرانغ حكيمًا

كان هناك دائمًا شيء يمكن تعلمه، حتى من المعارك الماضية

لم يكن كرانغ ينتقد؛ كان يستمع

كانت هذه صفة تشبه قدرة إنكريد على الإصغاء حقًا إلى الآخرين

“لو جلبت قواتي، لكانت الخسائر كارثية”

نجا إنكريد فقط لأنه مات وعاد إلى الحياة مرات لا تُحصى

لو قاد جنوده إلى الداخل؟

لهلكوا جميعًا. وفي أفضل الأحوال، كان نصفهم سيُمحى

في النهاية، كان قراره هو الصائب

“لكنك لم تكن تعرف ذلك في ذلك الوقت”

ضغط كرانغ أكثر

“كنت أعرف أن جذب انتباه العدو سيمنح حلفائي حرية أكبر في الحركة”

“إذًا، معركة نخب”

وهكذا مر عصر الربيع بحديثهما العابر

“أراك مجددًا يا صديقي”

ضيّق إنكريد عينيه

“هل نحن صديقان؟”

“ألسنا كذلك؟”

“…حسنًا. لنقل إننا كذلك”

ضغط حراسه على أسنانهم من الإحباط

“إذا استمر هذا، أشعر أن سوط ذلك الحارس سيطير نحو رأسي”

“إذًا تفادَه جيدًا”

ضحك كرانغ مرة أخرى، وكانت ضحكته ممزوجة بمزحة أخرى

كما أطلق إنكريد ابتسامة صغيرة

كان قد أصبح صديقًا بالفعل لليونا، مالكة شركة لوكفريد التجارية، لذلك لم يكن الانسجام مع شخص قد يطالب بالعرش يومًا أمرًا سيئًا أيضًا

لكن، وبصراحة، لم يكن ذلك هو السبب حقًا

لقد أحب كرانغ ببساطة كشخص

“حسنًا إذن”

“نعم”

استدار إنكريد وكرايس وغادرا

راقبهما كرانغ بصمت وهما يبتعدان

وأخيرًا، تحدث أحد حراسه

“أنت تدرك مدى خطورة وجودك هنا، أليس كذلك؟”

“بالطبع”

وضع كرانغ يده على خصره ورفع رأسه

مرة أخرى، وجد نفسه يفكر—كان الطقس لطيفًا جدًا اليوم حقًا

كان ضوء الشمس دافئًا، والهواء هادئًا. كان يومًا من النوع الذي يجعل الاستلقاء في حقل وأخذ قيلولة يبدو فكرة مثالية

راقبه حارسه وقرر أن يطرح سؤالًا أساسيًا

كان ذلك شيئًا كرره كرانغ مرات لا تُحصى

الشكوك التي لا تجد جوابًا تقود إلى سوء الفهم

وسوء الفهم، إذا تُرك بلا ضبط، يقود في النهاية إلى السيوف المسلولة

يمكن لسؤال وجواب بسيطين أن يمنعا صراعًا غير ضروري

لذلك سأل الحارس

“إذًا لماذا جئت إلى هنا؟”

“الفضول”

كان يتحدث عن الرجل الذي غادر للتو. كان ذلك واضحًا

لذلك، طرح الحارس السؤال المنطقي التالي بطبيعة الحال

“مهارته؟”

هل كان ينبغي لهما أن يتقاتلا إذن؟

تساءل الحارس

رفع كرانغ يده ليحجب عن عينيه الشمس الساطعة وهو ينظر إلى السماء

كانت الغيوم تنتشر كنقاط فوق الامتداد الأزرق الواسع

ليس سيئًا

وبهذه الفكرة، أجاب كرانغ

“كنت فضوليًا إن كان قد تغيّر”

ثم، فجأة، أطلق كرانغ ضحكة قصيرة مستمتعة

أمال حارسه رأسه، حائرًا، لكن فضوله توقف عند هذا الحد

لم يكن يستطيع أن يسأل عن كل شيء

لم تكن هناك حاجة إلى فهم كل فكرة تدور في رأس كرانغ بالكامل

لقد جاء سيده إلى هنا لسبب

وقد أكد أيًا كان ما يحتاج إلى تأكيده

وكان راضيًا

كان ذلك كافيًا

لم يكن هناك سوء فهم هنا

“فهمت”

“نعم”

كان كرانغ يقدّر إنكريد كثيرًا

أكثر من أي شخص آخر

وأكثر مما كان إنكريد يقدّر نفسه

‘أن يبقى بلا تغير هكذا…’

أن يمضي إلى الأمام بلا تردد، وأن يتحرك قدمًا من دون أن يفقد نفسه—شخص كهذا يأسر من حوله

يجذب الناس إليه. ويلهمهم. ويترك أثرًا

وبالنسبة إلى كرانغ، الذي كان يقدّر التأثير فوق كل شيء، كان ذلك إنجازًا مذهلًا

‘لو أنه اختار السياسة بدلًا من ذلك’

رجل كان يستطيع أن يبني إمبراطورية اختار بدلًا من ذلك أن يحمل سيفًا

رجل كان يستطيع أن يؤسس بيتًا اختار أن يصبح فارسًا

كانت الفروسية تقف عند قمة القوة القتالية

فماذا سيحدث إن أصبح شخص مثله فارسًا؟

لم يكن ذلك مهمًا. لم يكن شأنه

كان إنكريد يسير في طريقه فحسب

أكد كرانغ ذلك، وكان هذا كافيًا

بقي إنكريد بلا تغير

كان يسعى إلى أن يصبح فارسًا

وكان كرانغ يسعى إلى حكم مملكة

“هل تظن أن قارة بلا حرب ممكنة؟”

“إذا كان هذا ما ترغب فيه يا سيدي”

“القول أسهل من الفعل”

ابتسم كرانغ بسخرية خفيفة وربّت على كتف حارسه

لقد عاد إلى طبيعته المعتادة

لكن… هل كان ذلك مجرد وهم، أم أن كتفيه بدتا أكثر راحة قليلًا؟

بدأ كرانغ بالمشي

“لنذهب. إذا كنا لا نريد أن نموت، فما زال علينا أن نواصل الكفاح”

كان حارسه يعرف ذلك جيدًا

“نعم، يا سيدي”

والشمس خلفهما، تبع الحارس كرانغ

“ينبغي أن يُمنح العرش لا لمن يريده، بل لمن يكرهه”

تحدث إنكريد وهما عائدان سيرًا

صححه كرايس

“بشكل أدق، ينبغي أن يذهب إلى من يفهمه. رجل لا يعرف حتى ما يفعله لن يستطيع التسول كما ينبغي، فضلًا عن الحكم”

كانت كلماته ممزوجة بمثل قديم

حتى المتسول عليه أن يعرف ما يفعل كي ينجو

كان هذا قولًا معروفًا في أنحاء القارة

كانت كلمات إنكريد ردًا على سؤال ماركوس السابق

لم يكن الأمر يتعلق بالرغبة الشديدة في شيء ما—بل بفهم ثقله والسير في الطريق تبعًا لذلك

“من هذه الناحية، إنه شخص مميز فعلًا”

“تقول إنه ليس أحمق إذن؟”

كان سؤال إنكريد يحمل معنى مختلفًا، وفهمه كرايس

ولهذا أعطى جوابه

“لا. ليس كذلك”

تأمل كرايس سبب مجيء كرانغ إلى هنا في المقام الأول

ما سببه؟

‘جاء ليرى هذا الوغد، بالطبع’

ولماذا قد يريد رؤية إنكريد؟

لأن إنكريد صار مشهورًا؟

هذا وحده لم يكن سببًا كافيًا

ماذا ضحى فقط كي يراه؟

الوقت، والمكان، والأمن، والموقع

“الأمر خطير، أليس كذلك؟”

سأل إنكريد فجأة

كان قد شعر بالفعل بالمخاطر المحيطة بزيارة كرانغ

أو بالأحرى، كان قد حللها وفهمها

فكر كرايس: بالطبع سيكتشف ذلك

أومأ وأجاب

“نعم. لا أعرف حتى إن كان سيخرج حيًا. إنه عائد إلى القصر، صحيح؟”

كان ذلك ما قاله كرانغ. سيعود إلى القصر، والطريق أمامه سيكون محفوفًا بالخطر

ومع ذلك، تعمد أن يزور هذه الحامية الحدودية

مهما كان سببه، فقد أخذ مخاطرة هائلة

الحامية الحدودية التي بُنيت تحت توجيه كرايس وسّعت التجارة بسرعة

ومع مشاركة شركة لوكفريد التجارية، انفجر النشاط التجاري

حدث كل هذا خلال شهرين تقريبًا، وكانت المدينة تضج بالحركة بالفعل

وهذا يعني… تدفقًا هائلًا من الناس

وحيث توجد الحشود، يسهل على الجواسيس والقتلة الاختباء

‘لا يمكننا إيقافهم جميعًا على أي حال’

كان كرايس قد حصّن أهم المواقع فقط

أما كل شيء آخر؟ تركه كما هو في الوقت الحالي

لاحقًا، كان يخطط لتوسيع نقابة الاستخبارات الخاصة به كي يسيطر على الوضع بشكل أفضل

لكن ذلك لم يكن أولوية بعد

إذا كان كرانغ لا يزال تحت التهديد؟

فمن المنطقي تمامًا افتراض ذلك

حتى الآن، كان إنكريد يسرد ملاحظاته بلا تكلف—الأشياء التي قادته إلى استنتاجه

“غيّر حارسه وقفته. عدّل وضعيته كي يستطيع الرد فورًا”

“لم يأكل أو يشرب شيئًا إلا إذا كان شيئًا أعدّه بنفسه. من الواضح أنه معتاد على الحذر”

“ليس لديه حراس مخفيون يراقبونه. هذا يعني أنه لا يملك الكثير من الناس حوله”

إذًا لم يكن هناك مكان أخطر على كرانغ من الحامية الحدودية

في اللحظة التي يغادر فيها، قد يهاجم القتلة عربته مباشرة

أومأ كرايس وهو يستمع إلى إنكريد

كان يعرف لماذا يقول قائده كل هذا

كان السبب بسيطًا

“إذا أردت فعل ذلك، فافعله فحسب”

من كان قائد فصيلة المجانين؟

رجل مجنون بعينين زرقاوين وشعر أسود

إنكريد

“أعرف. لكنني ما زلت بحاجة إلى فهم السبب”

“حسنًا، على الأقل يمكننا أن نتفق على أنه أثمن من أن يموت الآن”

بحلول الوقت الذي عادا فيه إلى الثكنات، كان ماركوس هناك بالفعل

إنكريد، الذي كان يتوقع تمامًا أن يهاجمه القتلة وإخوتهم وآباؤهم وأجدادهم في أي لحظة، تحدث أولًا قبل أن يتمكن ماركوس من بدء حديثه الجاد الطويل

“سأرافقه إلى القصر. تحدث مع كرايس بشأن أجري”

وقف ماركوس هناك مذهولًا، وفمه مفتوح في منتصف الجملة

مرة أخرى، تجاوزت سرعة عقل إنكريد توقعات ماركوس

“هاه؟ إلى أين سنذهب؟”

سأل ريم من الخلف، وهو متململ بالفعل

سأضطر إلى أخذه معي

فكر إنكريد وهو يومئ

إن لم أفعل، فسيسبب المتاعب على أي حال