الفصل 350

الفصل 350

استمرت العاصفة تثور يومًا كاملًا آخر قبل أن تهدأ أخيرًا، تمامًا حين أصبحت مملة إلى حد لا يُحتمل

كان مطرًا مرهقًا لا ينتهي

“لنسترح قبل أن نتابع التحرك،” قال إنكريد بعد أن توقف المطر. كان الماء ما زال يقطر من ثيابه، وكانت الشمس تطل بتردد من بين الغيوم المتفرقة في البعيد

لن يدوم ذلك طويلًا. كانت الشمس تميل بالفعل نحو الغرب، وقريبًا ستغرق السماء الخافتة في ظلام كامل

“موافق”

أومأ ريم

لم تكن فصيلة المجانين وحدها مصدر القلق، فقد صمد كرانغ جيدًا، لكن المشكلة الحقيقية كانت الخيول

ما زال أمامهم ما لا يقل عن عشرة أيام أخرى من الركوب. إذا كانت الدواب قد أُنهكت بالفعل، فسيكونون في ورطة

وقبل كل شيء، كانوا بحاجة إلى تجفيف أنفسهم. البقاء مبتلين لن يؤدي إلا إلى المرض

إذا بدأ شخص واحد فقط بالسعال، فسيصبح الأمر صداعًا

وإذا مرض حصان، فسيكون الأمر مزعجًا بالقدر نفسه

بالكاد ناموا خلال العاصفة، بل واصلوا السير بلا توقف

“هل تنفقون الوقت الذي كسبناه على هذا؟”

تمتم المرافق بصوت خافت

لقد قتلوا آخر فرد من القتلة الذين جاءوا لأخذ حياتهم، وكسبوا لأنفسهم وقتًا

ألا ينبغي أن يستخدموه للابتعاد عن النطاق الذي توقعه العدو؟

أومأ إنكريد ببساطة

نعم، هكذا سيستخدمونه

كان ذلك جوابه

لم يقل المرافق شيئًا آخر

لم يكن هناك ما يستطيع قوله

كان واجبه الوحيد حماية سيده

حتى لو اعترض، فلن يستمعوا إليه

‘إنه يعرف ما يفعل’

في هذه المرحلة، صار ثقته بإنكريد شيئًا قريبًا من الاحترام

“ريم، أشعل نارًا”

“أنت تحب رمي المهام المزعجة عليّ، أليس كذلك؟”

“حقًا؟ هل أرسل راغنا بدلًا منك؟”

إذا أرسل راغنا لجلب حطب جاف، فلن يروه مجددًا حتى مثل هذا الوقت من العام القادم

“لا، شكرًا”

لوّح ريم بيده رافضًا

“خذ دونباكل معك”

عيّنها إنكريد مساعدة له

“…أوه”

أظهرت دونباكل انزعاجها بوضوح

نظر إليها ريم وتمتم

“هل تريدين الموت؟”

“أريد أن أعيش. لا أحد يريد الموت”

تلاشى جدالهما في البعيد بينما غادرا الطريق ودخلا الغابة

في هذه الأثناء، بدأ إنكريد، وجاكسون، وراغنا يحفرون في الأرض

ساعدهم الحصان ذو العين الواحدة، الذي كان ما يزال يتبعهم بإخلاص، بركل التراب لتفكيكه

“أنت بارع في هذا،” علّق كرانغ

داس الحصان الأرض، صانعًا حفرة ضحلة

وضع إنكريد فوقها حجرًا عريضًا مسطحًا

رغم المطر الغزير، ظلت مؤنهم جافة بفضل قماش معالج بالزيت ولفائف جلدية

لكنهم لم يحزموا أدوات طبخ

ما كان لديهم هو الملح واللحم المجفف

أخرج إنكريد اللحم المقدد المملح

سيعمل الحجر المسطح كسطح طبخ مؤقت

رغم العاصفة التي لم ترحم، عاد ريم ودونباكل بأغصان جافة، لم يمسسها المطر على نحو عجيب

شق إنكريد الأغصان نصف المبتلة بيده، محولًا إياها إلى عيدان صغيرة للإشعال. ثم أخرج حجر قدح وضربه

شرر

وببضع طرقات حادة، اشتعل الجمر حيًا

نفخ برفق، مستدرجًا اللهب، ومغذيًا إياه بمزيد من العيدان

لو لم تمطر، لكانوا استطاعوا إشعال نار أكبر. أما الآن، فيجب أن يكتفوا بهذا

“لنجفف ثيابنا”

بعيدًا عن إستير، كانت المرأة الوحيدة الحاضرة هي دونباكل، لكنها بصفتها من سلالة الوحوش تستطيع أن تغطي نفسها بالفرو في حالتها المتحولة

أي إنها ستخلع ثيابها من دون تفكير ثان، سواء كان الناس يشاهدون أم لا

ليس أن سلالة الوحوش تشعر بحرج خاص من العري أصلًا

“ليست المشكلة فيك، بل في الناس الذين سيضطرون إلى النظر إليك. غطي نفسك”

أمر إنكريد دونباكل

“هل أنا جذابة إلى هذا الحد؟”

“بفف”

نفخت الفهدة من أنفها

تجاوزت دونباكل الأمر من دون اعتراض

وجد إنكريد ذلك مثيرًا للاهتمام

عند التفكير في الأمر، كانت إستير تنسجم مع الجميع في الفصيلة

ليس فقط أنها لا تدخل في نزاعات معهم، بل كانت على علاقة جيدة بهم فعلًا

لماذا؟

هل كان هناك سبب أصلًا؟

نعم

كان السبب هو طريقة تعاملهم معها

لم ينبذها أي منهم لأنها ساحرة

احتقار العالم للساحرات لا علاقة له بهم

وخاصة ريم، الذي يمارس الشامانية

كانت قدراتهما مختلفة تمامًا، لكنه مع ذلك شعر بنوع من القرابة

ولهذا عامل إستير جيدًا

راغنا لم يكن يهتم إن كانت ساحرة أو شامانة

أما أودين، الذي كان ذات يوم مؤمنًا متشددًا، فكان سيعدّها مهرطقة في الماضي

لكن الآن؟

بعد أن تبع إنكريد، اتسعت نظرته إلى العالم

صار الآن يناديها الأخت إستير ويعاملها باحترام

تيريزا، بالطبع، لم تكن تحمل شيئًا ضد السحرة

بما أنها جاءت من طائفة، فقد رأت الكثير منهم من قبل

ومقارنة بهم، كانت إستير اجتماعية تقريبًا

دونباكل كانت كذلك أيضًا

لم تفعل إستير قط شيئًا يزعجها، وكانت جميلة

رغم أن الأمر كان يضايقها حين تحاول إستير احتكار انتباه إنكريد

وبعيدًا عن ذلك، كانت دونباكل تحب شعرها الطويل فعلًا

كان ناعمًا على نحو مذهل

وإستير لم تكن تمانع أن تلمسه

لم تكن خائفة. ولم تكن فضولية أكثر من اللازم

كانت ببساطة تعترف بهم جميعًا كأشخاص، كأفراد

كيف يمكن لأي شخص ألا يحب ذلك؟

‘هل أنا… أحب الناس فعلًا؟’

كانت فكرة نادرة لدى إستير

لكنها رأتها علامة جيدة

السحرة موجودون من أجل المعرفة

وكان هذا أيضًا لحظة اكتشاف

هل ستؤثر هذه العلاقة في سحرها؟

كان الأمر يستحق البحث

“إستير، جففي فروك”

عند كلمات إنكريد، جلست إستير بطاعة قرب النار

جفف الجميع ثيابهم

بقوا بملابسهم الداخلية، وكانت رقيقة بما يكفي لتجف وهي ما زالت عليهم

ستستغرق رحلتهم شهرًا على الأقل

وفي اليوم الأول بالذات، تعرضوا بالفعل لكمين من ثلاثين قاتلًا

ليست بداية مثالية

“ما رأيكم بشراب؟”

سأل ريم

كان جاكسون قد أخرج بالفعل قارورة وبدأ يرشف منها

نظر إليه إنكريد وسأل

“هل تنوي المشاركة؟”

لم يبدُ على أحد قلق خاص من وضعهم

“هل هناك مزيد من الخمر؟”

حتى كرانغ انضم إليهم

هز المرافق رأسه

كيف يمكنهم أن يكونوا مسترخين إلى هذا الحد؟

مد جاكسون زجاجة صغيرة إلى إنكريد

أخذ إنكريد رشفة، ثم أومأ باستحسان

“شراب التفاح المخمر”

“قابلت صانع شراب ماهرًا في رحلتي الأخيرة”

“مثير للإعجاب”

كان إنكريد معجبًا بصدق

“هل ستستأثر به كله؟”

اقترب ريم من جاكسون مادًا يده

من دون كلمة، أطلق جاكسون خنجرًا بخفة، مستهدفًا معصمه

بالكاد تمكن ريم من سحب يده إلى الخلف

“ما هذا بحق الجحيم؟”

“ألم تكن تعرض عليّ معصمك لأقطعه؟”

“كابتن، هل يمكنني قتل قط الشارع اللعين هذا؟”

أخذ إنكريد رشفة أخرى من شراب التفاح، وهو يشاهد شجارهما

ثم أغلق الزجاجة ورماها

التقطها ريم في الهواء

لم يكن لدى جاكسون أي اعتراض على مشاركة إنكريد

وبذلك انتهى شجارهما

بردت أعصابهما

لم يعد أي منهما ينظر إلى الآخر

توقف ريم عن التذمر

“حسنًا، لنشرب معًا”

بدلًا من الانضمام إلى الآخرين، مشى إنكريد نحو دونباكل

لم تكن تشرب. بل كانت تشوي ببطء لحمًا مقددًا متبلًا فوق الحجر الساخن، مستمتعة بالعملية

“مم، هذا جيد”

أبقت التوابل اللحم طريًا رغم أنه كان مجففًا. ومن بين كل الوجبات التي أكلتها أثناء التخييم، كانت هذه واحدة من الأفضل

شاركها إنكريد الفكرة نفسها وهو يأكل

أخذ كرانغ قطعة، ومضغها بتفكير، ثم أومأ باستحسان

إذا صار ملكًا يومًا ما، فقد يمنح جائزة لمن صنع هذا اللحم المقدد

في هذه الأثناء، كان راغنا يحدق في الأفق الذي بعثرته العاصفة، غارقًا في التفكير

ذكّره ذلك بالماضي

كانت هناك عاصفة كهذه من قبل

كان المطر كثيفًا لدرجة أنه لم يستطع رؤية خطوة أمامه

وكانت القطرات تضرب جسده بثقل كأنها ستترك كدمات

كان هناك يوم كهذا

وبينما تذكر تلك اللحظة، التفت راغنا نحو الاتجاه الذي وُلد ونشأ فيه

نظر إلى النجوم، مستخدمًا إياها لتحديد اتجاهه. الشمال

“ماذا تفعل؟”

اقترب إنكريد، وقد أحس بشيء غير مألوف في هيئته

أجاب راغنا من دون تردد

“أنظر إلى الشمال”

نحو وطنه

المكان الذي يعيش فيه أهله

هل كان هذا شوقًا؟ ندمًا؟ أم ربما كراهية؟

وهو يحدق في ذلك الاتجاه، بدا كأنه يستطيع الشعور بهم وراء الأفق

“ذلك هو الجنوب”

جعلت كلمات إنكريد راغنا يعيد رأسه بصمت

كان ذلك كافيًا من استرجاع الذكريات لهذه الليلة

بعد التحرك وسط العاصفة، كان جائعًا

حان وقت الأكل

“ينبغي ألا تذهب إلى أي مكان وحدك أبدًا،” علّق ريم

تجاهله راغنا

ومع تعمق الليل وحلول وقت الراحة، حدّد إنكريد ترتيب الحراسة

“جاكسون، أنت الأول”

سيكون التناوب جاكسون، ثم المرافق، ثم ريم، ثم إنكريد، وأخيرًا راغنا

حتى لو حاول العدو حيلة سحرية ما، كانت إستير تراقب كل شيء بالفعل بعينيها اللامعتين

خررر…

تكورت الفهدة بجانب إنكريد وغفت

سحبها أقرب إليه

إذا حدث شيء، فستستيقظ من تلقاء نفسها

راقب كرانغ وعلّق

“ساحرة تتحول إلى فهد…”

كان المرافق ما يزال ينتفض كلما نظر إلى إستير

في البداية، صُدم بتحولها

ثم ذُهل بمظهرها

لكن على الأقل لم يبدُ أنه اهتز من داخله

‘ليس سيئًا’

كل من يكون إلى جانب كرانغ يجب أن يكون صلبًا

بدا قلقًا بشأن أخذ استراحة، لكنه لم يطلق أي شكوى

هل كان ذلك لأن ثقته بإنكريد أصبحت قوية جدًا؟

معركة واحدة يمكن أن تفعل ذلك

لكن أكثر من ذلك، كان الأمر مسألة احترام

لقد أثبت إنكريد قدرته، وسيده يحترمه، لذا احترمه هو أيضًا

لم يكن رجلًا سيئًا على الإطلاق

تشتت أفكاره قليلًا، لكن كرانغ سرعان ما تكلم مجددًا

“ما رأيك في أن تكون فارسًا؟”

“إنه ممتع”

“ممتع؟”

كان قد سأله إن كان يناسبه، فأجابه إنكريد بأنه ممتع

أومأ إنكريد وهو يعدّل الأغصان التي علق عليها ثيابه لتجف

حرّك جاكسون النار بعصا طويلة

تشققت الأخشاب الرطبة، وتطاير الجمر في الهواء قبل أن يختفي

اللهب الراقص، والدفء الذي يجفف أجسادهم المبتلة، كانا راحة حقيقية

جلس إنكريد وكرانغ متقابلين، وبينهما النار

ألقى اللهب توهجًا محمرًا على عيني كرانغ

قابل إنكريد نظرته

وكرانغ بدوره ثبت نظره على إنكريد

ثم تكلم كرانغ

“لماذا تساعدني؟”

كان قد دعاه صديقًا وشاركه طموحاته

لكنه لم يطلب مساعدته قط

والآن، كان يسأل بصدق

كان في كلماته ثقل

بدا الأمر مهيبًا

كأنه أمر منطوق من سلالة التنين

هل اختلط دم أحد أسلافه بدم تنين؟

كانت قوة كلماته وحدها تحمل ثقل الهيمنة

‘مثير للاهتمام’

تعرف إنكريد على ذلك الإحساس

كان يشبه مواجهة حضور طاغٍ

لكنه لم يكن كافيًا لتحفيز إرادة الرفض لديه

لم تكن هذه تقنية قتالية مدعومة بإرادة حقيقية

ولم يكن إنكريد من النوع الذي يخضع للضغط وحده

“قالوا إن موتك هنا سيكون خسارة”

لذا أجاب ببساطة

“لن أموت، حتى من دون مساعدتك”

قالها كرانغ من دون ذرة تردد

يا لها من ثقة

ومع ذلك، لم يستطع إنكريد إنكارها

حتى لو اضطر كرانغ إلى سلوك طريق أطول، لكان وجد طريقة

لو لم يكن قادرًا على ذلك، لما نجا كل هذا الوقت

كان إنكريد قد سأل نفسه هذا حتى قبل أن يقرر مساعدته

لماذا؟

هل كان فقط لأنه أراد قتالًا؟

لأن البقاء قرب كرانغ يعني محاولات اغتيال مستمرة؟

صحيح، كان القتال جزءًا من طبيعة إنكريد

لكن ذلك لم يكن كل شيء

كان هناك شيء آخر

سبب أعمق

لقد أراد أن يصبح فارسًا

والفارس هو من يحمي

إذًا، ما الذي يستحق الحماية؟

الفارس يقي من يقفون خلفه

إذًا، من سيقف خلفه؟

لم يقسم إنكريد الولاء لكرانغ قط

لكن…

كان يعرف بلا شك أن كرانغ ليس شخصًا لا يستحق الحماية

“قد تكون جديرًا بالحماية”

لم يرمش إنكريد تحت ثقل نظرة كرانغ

واجهها ثابتًا

“لكنني لا أعرف بعد”

ولهذا ساعد

لأنه لا يعرف

لأنه أراد أن يعرف

هل سيغير إنقاذ شخص ما أي شيء أصلًا؟

لم يكن يعرف. سيتعين عليه أن يرى بنفسه

هذا كل شيء

ساعد كرانغ لأنه أراد أن يعرف

ابتسم كرانغ مرة أخرى

لم تكن الابتسامة الجريئة الحادة السابقة

بل ابتسامة أعمق وأكثر تفكيرًا

بقي إنكريد بلا تعبير

“فارس يختار ملكًا”

لم يكن أي منهما ملكًا

ولم يكن أي منهما فارسًا

“إذًا، لا بد أن اختياري من فارس كهذا هو الخطوة الأولى في طريقي إلى الملكية”

قطب المرافق حاجبيه عند كلمات إنكريد، ثم سرعان ما سوى تعبيره

لقد تكلم سيده

ولم يكن لديه أي شك فيما قاله

كان يتكلم بصدق

كان يتحدث عن بداية طريقه الملكي

وإذا كان ذلك الطريق يبدأ بالرجل الواقف أمامه

فكل ما يستطيع فعله هو المشاهدة

ففي النهاية، كان اختياره قد حُسم بالفعل

“وفوق ذلك،” أضاف إنكريد، “أنا أستمتع بإغاظة الكونت مولسن”

لم ينسَ كيف رفض ذلك الوغد إرسال تعزيزات، ولعب ألعابه الخاصة

“مولسن، ذلك الكونت مولسن؟”

“نعم. إنه مثل مؤخرة كلب شارد…”

استخدم إنكريد عبارة مهذبة ليقول شيئًا فظًا

كانت مهارة مثيرة للإعجاب

نخر كرانغ ضاحكًا

“مؤخرة كلب شارد ماذا؟”

كانت إهانة مناسبة

لم تكن محادثة تلك الليلة أكثر من تبادل قصير للطرافة

قال ريم، وراغنا، وجاكسون، ودونباكل لاحقًا إن مشاهدتها كانت مسلية

هذا كل شيء

في صباح اليوم التالي، استأنف مرافقو كرانغ رحلتهم

وهذه المرة…

واجهوا قطيعًا من المسوخ

هسسس!

بدءًا بإنميونغيون، المسوخ ذات الوجوه البشرية والأجساد الكلبية

ومن هناك، بدأت المعركة الحقيقية