الفصل 352

الفصل 352

وجد كرانغ أن التجربة كانت غريبة جدًا

هل هذا هو شعور أن يكون المرء تحت حماية فارس؟

كان ذلك سلامًا لم يشعر بمثله قط أثناء تجواله في القارة

رغم أنه واجه محاولات اغتيال أكثر من أي موقف سابق، ظل يشعر بالأمان

كُمِن للذين تنكروا في هيئة تجار وسُحقوا قبل أن تبدأ خطتهم حتى، لكن ذلك كان مجرد البداية

بعد ذلك، دخلوا مدينة ميدبول

“شكرًا لكم! شكرًا لكم!”

بكى ابن مالك الأرض فرحًا

رغم ألم كاحله المهشم، بدا مستعدًا لتقبيل الأرض امتنانًا

بالطبع، لم يضع رأسه فعلًا على التراب القذر، لكن شعوره كان واضحًا

بعد أن نجا من الموت، ثم تحمّل رحلة مرعبة في توتر دائم، كان رد فعله طبيعيًا تمامًا

“حتى لو كان ذلك الرجل قاتلًا، لما تأذى أحد”

علّق أحد مرافقي كرانغ على الموقف

“أظن ذلك أيضًا،” همس كرانغ، وهو يومئ موافقًا

لو آذوا ابن مالك الأرض أو تجاهلوه، لكانت نقابة الاغتيال قد لفقت لهم تهمة القتل

لذلك، كان واضحًا أن ابن مالك الأرض لا يملك صلة مباشرة بالقتلة

ومع ذلك، لم يخفض أحد حذره

كان ذلك جوهر ما قصده مرافق كرانغ

طوال الرحلة، بقي ابن مالك الأرض في مركز مجموعتهم، في موضع لا يستطيع فيه فعل شيء حتى لو حاول أي حيلة

وفي الوقت نفسه، حافظ كرانغ نفسه على مسافة مقصودة منه، بينما عالج إنكريد إصاباته وفتش أغراضه

كانت لمسته دقيقة، مع أن من كان يتلقاها لم يبد واعيًا بذلك كثيرًا

وكيف يمكنه ذلك، وهو يعاني ألمًا قاسيًا، وعلى وشك أن يفقد كاحله؟

كان تحمل مثل ذلك الألم بلا شكوى ليكون أمرًا أغرب

بالنسبة إلى شخص عادي، كان الحفاظ على رباطة الجأش في تلك الحالة شبه مستحيل

لو كان ضعيف الإرادة، لبكى وتوسل من أجل حياته

وحتى لو كان صلبًا، فمن الصعب على شخص يختبر مثل ذلك العذاب لأول مرة أن يبقى هادئًا

لذلك، راقبته مجموعة إنكريد بعناية وهم يشقون طريقهم إلى ميدبول

كانت أسوار المدينة، التي عُززت ووُسعت مع مرور الوقت، مبنية من حجارة بألوان متعددة، مما منحها مظهرًا غير مألوف

كانت تلك سمة مميزة لميدبول

كانت مدن ناوريليا غالبًا تفخر بمحاكاة عظمة أسوار العاصمة، وهو طموح مفهوم بالنظر إلى روعة العاصمة الطاغية

ومع انتشار المسوخ والبهائم في القارة، لم يستطع حتى قطاع الطرق العمل بأعداد قليلة

ونتيجة لذلك، لم تكن هناك بيوت معزولة أو قرى صغيرة في القارة

لقد نجا البشر ببناء مدن ضخمة، وتطوروا على هذا النحو

وهذا بدوره دفع تقنيات البناء إلى التقدم بسرعة، وكانت آثاره واضحة في ميدبول

حتى الآن، كان سور جديد يُبنى إلى جانب التحصينات القائمة، وكان العمال يكدسون الحجارة طبقة بعد طبقة

“حقًا، أنا ممتن لكم!”

لأن المدينة بُنيت حول الأراضي الزراعية، خدم ملاك الأراضي تقليديًا كسادتها

وفي الوقت نفسه، كان النبيل المشرف على هذا الإقليم يملك أكبر مساحة من الأراضي في المملكة، وكان يُعرف باسم مركيز التربة الخصبة

حدث أخذ ورد حين عبّر أحد ملاك الأراضي التابعين للمركيز عن امتنانه وعرض استضافتهم

ثم—

“ماذا لو كان هؤلاء الناس هم من نصبوا فخًا لابنك ومثلوا هذه المسرحية كلها؟ هل ما زلت تنوي دعوتهم إلى الداخل؟”

بهذا السؤال الواحد، صرف إنكريد مالك الأرض

لم يكن أصحاب مكانته سذجًا

فهم فورًا أن هؤلاء الأشخاص ليسوا ممن يقبلون ضيافته

وربما، في أعماقه، وافق حتى على شك إنكريد

“سأرد هذا الدين في المستقبل”

وبذلك انسحب مالك الأرض

كان سيطارد بلا شك أولئك الذين استهدفوا ابنه، حتى إلى أطراف الأرض إن لزم الأمر، وربما يستعين بالمركيز أيضًا

لكن ذلك لم يعد شأن إنكريد

بعد ذلك، حصلوا على نزل، وكان طعامهم ممزوجًا بالسم

“إنه مسموم”

اكتشف جاكسون الأمر فورًا، وأحبط محاولة اغتيال أخرى

لاحقًا، وهم في طريقهم إلى مطعم آخر، طار خنجر نحوهم من زقاق قريب

وبطبيعة الحال، كان مطليًا بالسم

أمسكه إنكريد بيده المغطاة بالقفاز وأعاده بسرعة مضاعفة

“آخ—”

تردد حشرجة موت من الزقاق

“إذا كنت لا تستطيع تفادي خنجرك الذي رميته بنفسك، فلماذا تتعب نفسك؟”

تذمر ريم، منزعجًا بوضوح من المهاجمين المستمرين

كلما خلت الشوارع، جاء المزيد منهم

علّق رمحه القابل للطي على كتفه، وأسند ذراعًا فوقه

مع أن وقفته بدت كسولة، فإنها لم تكن كذلك إطلاقًا

اعترض سهمًا صغيرًا مسمومًا كان موجّهًا إليه بمجرد ميل خفيف من خصره، بينما أزاحه مقبض رمحه بسهولة

كان القاتل، بحركات تشبه الجرذ، يكرر النمط نفسه: يرمي ويختبئ

وجد ريم مطاردته أمرًا مزعجًا

وكان ذلك مفهومًا

واصل القتلة إزعاجهم

كلما سنحت لهم فرصة، كانت الخناجر والمسامير والسهام الصغيرة المسمومة تطير نحوهم

لم يستهدفوا كرانغ وحده، بل كان كل فرد في المجموعة هدفًا ممكنًا

لكن ذلك كان بلا جدوى

لم يكن للهجمات أي معنى

حتى إن بعض المهاجمين خرجوا لمواجهات مباشرة

لكنهم لم يكونوا قتلة ماهرين، بل مشردين يائسين فقط

كان غياب المستوطنات المستقلة يعني أن كل الناس مضطرون للعيش داخل المدن

وفي كل مدينة كبيرة، كان المشردون مشكلة

دُفع المال لقلة منهم كي يهاجموا، لكنهم عولجوا بسهولة أيضًا

ثاد. كراك. سماك

تقدم راغنا وأرسلهم طائرين بلكمات وركلات

“وحش!”

صرخ أحد المشردين وفر، لكن لم يكلف أحد من المجموعة نفسه عناء مطاردته

“غالبًا دفعوا لهم بضع كرونا. والأمر نفسه مع الطعام المسموم،” علّق جاكسون

كان قد حدد أن خادمة النزل هي التي دسّت السم في طعامهم

مع ذلك، لم يستجوبها إنكريد

كان جاكسون قد نصحه بعدم فعل ذلك

“هذه حيلة شائعة. يقنعون الغرباء بفعلها بالكذب بشأن المادة. يقولون إنها دواء لا سم”

استمع كرانغ باهتمام، فقد كان هذا جديدًا عليه

كان قد كاد يموت مرة من سم قوي، ولم يعرف أبدًا متى دُس له

لم يكن هناك مشتبه واضح

هل كان هذا هو السبب؟ بدا ذلك محتملًا

“يزعمون أن أحد أفراد المجموعة خطيبة هاربة أو قريب نبيل يتبعونه سرًا. يقنعون الناس بقولهم: نحن نحاول مساعدتهم فقط. أرجو أن تضيفوا هذا إلى طعامهم، لكن افعلوا ذلك خفية. يجب ألا يعرفوا أننا نراقبهم”

حيلة سخيفة، لكنها تنجح على نحو مدهش

وماذا لو تناولت الخادمة أو صاحب النزل المسحوق سرًا بأنفسهما؟

هل كانت نقابة الاغتيال ستبالي؟

غالبًا لا

بدلًا من ذلك، ربما يستخدمون سمًا بطيء المفعول، سمًا يحتاج إلى يوم ليظهر أثره بدلًا من أن يعمل فورًا

لحسن الحظ، كان لدى صاحب النزل والخادمة ضمير

لم يحتفظا بالمسحوق لأنفسهما، بل رشّاه فعلًا في الطعام

كانت الخادمة تختلس النظر إليهم مرارًا، والآن فهم كرانغ السبب

بالطبع، كانت هيئات أفراد المجموعة اللافتة قد جذبت شيئًا من انتباهها أيضًا

حتى داخل النزل، كان إبقاء الأغطية على رؤوسهم سيجعلهم أكثر لفتًا للنظر، لذلك كشفوا وجوههم علنًا

وبطبيعة الحال، جذب هذا الأنظار

ولأنهم أظهروا لامبالاة كاملة تجاه أي مطاردين محتملين، فقد أثار ذلك حنق بعض القتلة

مما أدى إلى—

“فوق”

جاء تحذير جاكسون في الوقت المناسب تمامًا

في زقاق خافت الإضاءة، وهم في طريقهم إلى وجبتهم التالية، هبط قاتل من الأعلى

بحلول ذلك الوقت، كانوا قد جمعوا كومة من الخناجر المرمية تكفي لملء بسطة

تحرك ريم وإنكريد وراغنا في الوقت نفسه

شقّت أسلحتهم الهواء

قُطّع قاتل من الفاي هاجم من الأعلى إلى ست قطع قبل أن يلمس الأرض حتى

هطل الدم، وتناثر على طول الزقاق

وتدحرجت كتل اللحم والأطراف المقطوعة والأحشاء فوق الطريق الحجري القذر

لو فعلوا هذا في وضح النهار في الشارع الرئيسي، لتدفق الحراس عليهم

“خ…”

كانت تلك آخر أنفاس القاتل

عكس وجهه الشاحب على نحو غير طبيعي ضوء القمر وهو يرتطم بالتراب

تلت ذلك كمائن أخرى

لكن—

“يسقطون جميعًا قبل أن يبدأوا حتى،” علّق أحد المرافقين

رأى كرانغ ذلك أيضًا

ومع ذلك، حتى ذلك لم يكن كافيًا

“انتظروا لحظة”

بمجرد أن ابتعد جاكسون، خفتت الهجمات بوضوح

في هذه الأثناء، وجد إنكريد مطعمًا

“يقولون إن الدجاج المشوي هنا ممتاز”

“هم؟”

أمال كرانغ رأسه. هل كان هذا حقًا وقت البحث عن طعام جيد؟

“ألا تحب الدجاج؟”

سأل إنكريد

بالطبع، لم يكن الأمر كذلك

كان الأمر فقط أنه لم يتناول وجبة حقيقية منذ وقت طويل

بعد أن تعرض لكمية كبيرة من الطعام المسموم، أصبح الأكل شيئًا يُفعل للبقاء فقط لا للمتعة

وبهذا التفكير، تبعهم كرانغ إلى داخل المطعم

“كن حذرًا”

حذّره مرافقه، رغم أنه لم يمنعه. حتى هم بدا أنهم يظنون أن الأمور هدأت بما يكفي لتناول وجبة مناسبة

وهكذا، أكلوا

للمرة الأولى منذ مدة، أرخى كرانغ حزامه وهو يأكل حتى شبع

لم يكن المكان يقدم شيئًا غير الدجاج المشوي، لكن طريقة الطهي كانت استثنائية

كان كل دجاجة كاملة تُغرز في سيخ طويل وتُشوى ببطء فوق نار الحطب، وتُدار بعناية لمدة لا تقل عن نصف يوم

“هذه الوصفة موجودة في عائلتي منذ زمن جدي. إنها فخري وبهجتي”

تحدث الطاهي والمالك بفخر

وكان محقًا في ذلك. كان الدجاج طريًا إلى درجة أنه يذوب في الفم

وُضع عليه طلاء خفيف من الملح والفلفل وتتبيلة رقيقة، فجعل الجلد مقرمشًا على نحو مثالي. كان أفضل مما يأكله معظم النبلاء

غرس كرانغ شوكته في اللحم، فقطعه بسهولة. كان اللحم متماسكًا لكنه طري، يتفكك في قطع عصارية

ومن دون توقف، أخذ قطعة أخرى إلى فمه

“أنت تأكل جيدًا. كم يومًا مضى عليك بلا طعام؟”

ضحك المالك، وهو يسكب لهم عصيرًا صنعه من نوع من الفاكهة

كان لذيذًا مثله، حلوًا وحامضًا، يقطع ثقل الوجبة على نحو مثالي

عندما يتجمع الناس في المدن، غالبًا ما يكون فن الطعام أكثر الحرف تطورًا

فالمدينة بطبيعتها مركز للبضائع والمؤن، مما يمنحها وصولًا إلى مكونات متنوعة

وفي مكان مثل ميدبول، حيث تزدهر الزراعة، كانت تربية الماشية ممكنة بالقدر نفسه

كان ذلك جزءًا من سبب توسع أسوار المدينة باستمرار

ومع أن المخافر والقرى كانت موجودة خارج الأسوار مع حراس متمركزين، فإن تربية الماشية في تلك المناطق كانت مسألة مختلفة

ففي النهاية، لا يستطيع الجميع أن يصبحوا محاربين قاتلي بهائم مثل راعي البراري

لذلك، داخل الأسوار، كانوا يربون الأبقار والخيول والدجاج والأغنام

وفي الأحياء الأفقر، كان بعض الناس يعيشون حتى بين مواشيهم

خلال الشتاء، كان وجود الحيوانات قريبًا مفيدًا للدفء

ولهذا السبب، كان الدجاج متوافرًا بسهولة في المدينة، لأنه كان يُربى على نطاق واسع

إذا كانت المدينة تُدار جيدًا من حكامها، فمن الطبيعي استخدام فائض الحبوب لتربية الماشية

وهذا هو سبب وجود مطاعم مثل هذا المطعم

“علينا أخذ هذا الطاهي معنا”

أثنى ريم بشدة، مما جعل الرجل، الذي كان على وشك تقديم بطاطا مشوية لهم، يتجمد رعبًا

“ماذا؟! هذا المطعم مدعوم من ملاك الأراضي. لا تفكروا في الأمر حتى”

في هذه المدينة، كانت أعلى سلطة لمن يملكون الأرض

طمأن إنكريد الرجل، قائلًا إن الأمر مجرد مزحة

في لحظة ما، كان جاكسون قد عاد وصار يقضم فخذ دجاج بهدوء

“أيها القط الضال اللعين، توقف عن التسلل”

“أنت بطيء فحسب”

كالعادة، تشاجرا بالكلام

في الخارج، كان الحصان الجامح يأكل الدجاج أيضًا

“أليس ذلك نوعًا من البهائم؟”

سأل فتى منمش يعمل في المطعم بتوتر

“لا يعض”

أجاب إنكريد، محاولًا طمأنته

بالطبع، ظل الفتى يرفض الاقتراب من الحصان

ومن يستطيع لومه؟

ففي النهاية، من يقترب طوعًا من كائن يطحن عظام الدجاج بين أسنانه؟

“لنشرب”

اقترح ريم

“اشربوا، ثم خذوا بعضًا للطريق”

وافق إنكريد

جلس أفراد المجموعة متفرقين حول الحانة، يبدون فوضويين تمامًا، بلا أي انضباط

على الأقل، هكذا بدوا على السطح

لم يكن أي واحد منهم مسترخيًا حقًا

راقب كرانغ، واستمع، واختبر كل ذلك

وبغرابة، شعر بالسكينة

كان هدوء تصرفاتهم هو ما جعله يشعر بذلك

لذلك، واصل الأكل وارتشف خمرًا منقوعًا بالكرز

كان له مذاق فريد وغني

لو لم يكن مع هذه المجموعة، لكان اشتبه بوجود سم

لكن لم يكن هناك شيء

“أيها المالك، هل يمكننا شراء بضع زجاجات؟”

اشترى إنكريد بعض زجاجات الخمر، وبعد أن أشبعوا جوعهم، عادوا إلى النزل

“استريحوا قليلًا”

بهذا الوداع القصير، اغتسلوا، ونظفوا أسنانهم بأدوات دقيقة الشعيرات، وشطفوا أفواههم بماء ملحي مصنوع من ملح خشن

بدت المرتبة المحشوة بالقطن فاخرة مقارنة بما اعتاد عليه كرانغ

ليلة تُقضى على سرير ليس خشنًا ولا قاسيًا—

إن لم تكن هذه رفاهية، فما الرفاهية إذًا؟

“هذا لا يصدق”

علّق مرافقه. ولم يستطع كرانغ إلا أن يوافقه

مرّت ليلة واحدة، وبشكل عجيب، لم تكن هناك كمائن أخرى

هذا لأن صديقنا ذي الشعر الأحمر اختفى سابقًا

سمحت بصيرة كرانغ له برؤية الموقف بوضوح

ما إن اختفى جاكسون حتى اختفى القتلة كذلك

ما الذي فعله بالضبط؟

اشتعل الفضول، لكنه لم يسأل

لم تكن هناك حاجة

كانت نظرة واحدة كافية ليعرف أنه لن يحصل على جواب على أي حال

في النهاية، غادروا المدينة

ومع ذلك، استمر يأس نقابة الاغتيال

هذا ما كان عليه الأمر، يأس

“لن تمروا!”

حاول بطل مزعوم من إحدى ساحات القتال أن يسد طريقهم

“هذا لي”

تقدمت دونباكل، المرأة من سلالة الوحوش، وحطمت وجه الرجل بركبتها

صدّت رمحه بسيفها المعقوف، ثم اندفعت إلى الأمام وأنهت الأمر

دفعت الأرض بقدمها اليسرى، وغرست ركبتها اليمنى في جمجمته

كانت تقنية ممتازة

انهار البطل، ووجهه غائر إلى الداخل

“أي نوع من الساحات هذه؟ هل يدربون الصغار فقط على القتال؟”

مسحت الحشد بنظرة غير متأثرة

تفرق الأوغاد المجتمعون خوفًا

بدت عاصفة الهجمات التي ابتليوا بها كأنها كذبة بعيدة

كانت السماء صافية

سارت المجموعة بإيقاع ثابت

كانت إدارة قدرة الخيول على التحمل بشكل صحيح هي مفتاح السفر الأسرع

وكان الحفاظ على وتيرة ثابتة ومضبوطة أساس السفر على الخيل

ثم طار سهم فجأة نحوهم

كان موجهًا مباشرة إلى كرانغ

وبطبيعة الحال، أمسكه إنكريد

ثاد. ارتجاف

حدق كرانغ في ساق السهم المرتجف الذي توقف أمامه مباشرة

لم يكن متفاجئًا كثيرًا

ففي النهاية، أُوقف السهم

أمسك إنكريد السهم وحدق في البعيد

“هذا يبدو حقيقيًا”

كان ذلك علامة نهاية الحيل الهاوية

كان ملاذ العدو الأخير هو القنص من مسافة بعيدة

وهذه المرة، لم تكن مجرد محاولة نصف ناضجة

لم يره كرانغ، لكن إنكريد رآه—

بعيدًا جدًا، كان رام على ظهر حصان قد أطلق السهم وبدأ بالفعل في التراجع

هل يستطيعون اللحاق به بالمطاردة على ظهور الخيل؟

لا، سيكون ذلك صعبًا

إذًا؟

كان الخيار الوحيد هو مواصلة صد السهام القادمة

اختفى القتلة، وحل محلهم قناص راكب

تهديد أصعب—

لكنه مع ذلك ليس خطرًا حقيقيًا

كان ذلك استنتاج كرانغ

حتى لو هطلت عشرات السهام، بل مئات السهام، فلن يموت

ليس وإنكريد إلى جانبه

لهذا شعر بالسكينة

وهكذا—

صهيل!

صاح الحصان الجامح، مقتربًا من إنكريد

“تريد أن تطارده؟”

عند سماع رد إنكريد، بدا أن الرامي لن يُترك وشأنه في النهاية