الفصل 361

الفصل 361

“هل يمكن أن يحاولوا استخدام السم أو حيلة أخرى؟”

ما إن بزغ الفجر في صباح اليوم التالي، حتى طرح إنكريد السؤال

هز جاكسون رأسه بعدما سمعه

كان قد عاد الآن إلى حالته المعتادة

بلا تعبير، لا مباليًا، ومتماسكًا

ومع ذلك، ظلّت نية قتل خافتة عالقة في نبرته

“لن يكرروا الحيلة نفسها مرة أخرى”

كان صوت جاكسون، وهو ينطق بتلك الكلمات، كشظية جليد انتُزعت من نهر جليدي، باردًا وحادًا. كان فيه احتقار هادئ موجّه إلى أولئك الذين تصرفوا في غيابه

بالطبع، اختفت ابتسامة القتل الباردة فور ظهورها

عاد إلى سلوكه المعتاد، اللامبالي والمتعالي، من النوع الذي لا يتأثر حتى لو وخزته إبرة

“إذًا ستتأكد من ذلك؟”

سأل إنكريد. أومأ جاكسون بإيماءة منفصلة

كان ذلك كافيًا

وكما قال، مرّ اليوم كله بلا حادثة. أولئك الذين تقدموا لإطلاق التحذيرات لم يظهروا مرة أخرى

هل كانوا سيعودون حقًا بعد يوم واحد فقط؟

لا، حتى بعد يومين أو ثلاثة، غالبًا لن يجرؤوا

لقد جاءوا فقط حين كان وحده، ولم يكن هناك سبب يجعلهم يظهرون وهو محاط بالآخرين

قضى إنكريد يومًا آخر في التدريب

ومن دون أي إلهاء، ركز بالكامل على تدريباته، ودفع أندرو والمتدربين الخمسة إلى أقصى ما لديهم

“اعفني”

تمتم أحد المتدربين من غير وعي

“نعم، ضربة اليوم الواحدة ستكون ما ينقذك غدًا”

أجاب إنكريد بجدية على رجاء المتدرب اليائس، فنال تصفيق دونباكل

“قول حسن”

“هذا ليس قولًا، أيها الغبي من سلالة الوحوش. إنه إعلان بأنه لن يستمع إلى هذا النوع من التذمر”

تدخل ريم بسخرية

بالكاد وصل حديثهما إلى أذني إنكريد

وبالتأكيد لم يصل إلى المتدربين. ومن المرجح أن ريم خفض صوته عمدًا، لأنه فهم لماذا رد إنكريد بهذه الطريقة

إذا كانوا يتوسلون الرحمة بالفعل عند هذا المستوى…

‘يمكنهم تحمّل المزيد’

أراد إنكريد منهم أن يسكبوا كل ذرة من طاقتهم في النصل، وأن يدفعوا أنفسهم إلى ما بعد حدودهم. لم يكن الأمر مجرد صقل لمهاراتهم، بل ضمان ألا يموتوا بلا داع

بالنسبة إليه، لم تكن قوات غاردنر أكثر من 7 رجال

أندرو، وماك، والمتدربون الخمسة

كان أندرو مفيدًا إلى حد ما، لكن…

‘أن تكون مفيدًا إلى حد ما في هذا الوضع لا معنى له’

إذا اندلعت مشكلة، فسيموتون جميعًا فحسب

ومع أن إنكريد لم يكن من النوع الذي ينجرف وراء العاطفة، لم يكن مهتمًا بمشاهدة أندرو يموت أمام عينيه

ومع ذلك، لم يكن يستطيع أن يتبعهم مثل حارس شخصي أيضًا

كان الخيار الأفضل أن يتعلموا كيف يحمون أنفسهم

كان ذلك هو الغرض الحقيقي من تدريبهم، ولذلك كان من الطبيعي أن يكون قاسيًا على نحو خاص

في أوقات كهذه، كان التظاهر بعدم الفهم أسهل من الجدال أو توبيخهم

سيحاول الناس التفاوض أو المقاومة حين يظنون أن بإمكانهم التواصل

لكن حين يواجهون شيئًا لا يتحرك، يتوقفون عن المحاولة تمامًا

ويركزون ببساطة على ما أمامهم

كان ذلك ما أراده إنكريد

أن ينغمسوا تمامًا في مهمتهم، وأن يكافحوا ويتقدموا بكل ذرة في كيانهم

وبما أنه شق طريقه بنفسه من القاع، كان يعرف تمامًا أي عقلية يحتاجون إليها

“آه…”

تأوه أحد المتدربين بيأس

كان إنكريد راضيًا

راقب راغنا وهو يومئ

كان يعطي كل شيء دائمًا بكل ما لديه

كان ذلك تمامًا كما توقع من قائده

كان الأمر مرضيًا

ورؤية هذا لم تفعل سوى إشعال عزيمته من جديد

‘السيف’

سرعان ما غرق راغنا في أفكاره الخاصة

ظل جاكسون صامتًا وهو يراقب المشهد نفسه

خلال يومين، لم تكن الكلمات الوحيدة التي قالها سوى تصريحه الأول بأن العدو لن يكرر أفعاله

ولم يحاول أي شخص آخر التحدث معه أيضًا

حتى أندرو وجد صعوبة في الاقتراب من جاكسون

أما ماك، فلم يعتبره خيارًا أصلًا

وكان المتدربون الخمسة مشغولين جدًا بمحاولة النجاة

لم يرَ ريم ولا راغنا أي سبب لاستفزازه، إذ كان كل منهما مشغولًا بمهمته الخاصة

كلما ابتعد إنكريد، كان ريم يأخذ مكانه

“إذا نجحتم في توجيه ضربة واحدة إليّ، تحصلون على استراحة”

أرى المتدربين الخمسة نوعًا جديدًا من الجحيم، مستمتعًا بذلك تمامًا طوال الوقت

في هذه الأثناء، كان راغنا يتدرب على فن المبارزة وحده، ويتمتم أحيانًا عن السرعة والوزن، ومن الواضح أنه كان يصقل تقنيته

وسط كل هذا، كان لدى جاكسون وقت للتفكير

في البداية، كانت أفكاره منصبة على شؤونه الخاصة

‘لعبة قط وفأر؟’

كان قد ضيّق نطاق أهداف انتقامه بناءً على الأدلة حتى الآن

لكن مجرد تحديدهم لا يعني أنه يستطيع العثور عليهم

سيكون ذلك هو الجزء الصعب. احتاج إلى مزيد من المعلومات. كان عليه أن يحفر أعمق

وبعد تلك الاعتبارات العملية، جاءت الأسئلة الأعمق

‘هل هذا هو الطريق الصحيح؟’

الطريق الذي اختاره لم يكن طريق “المساعدة”

ما الطريق الصحيح؟ ما الجواب؟ لماذا كرّس حياته كلها للانتقام؟

إذا كان الانتقام هو الهدف، فهل كانت هذه حقًا الطريقة المناسبة لتحقيقه؟

“اضرب”

ترددت كلمات إنكريد في ذهنه

وقعت نظرة جاكسون على إنكريد، الذي كانت ذراعه ملفوفة بالضمادات

كانت الأيام تزداد دفئًا، وكانت أكمامه تقصر مع الموسم

لم يُعالج الجرح بشكل صحيح، بل تُرك كما هو. ومع ذلك، لم يتقيح ولم يزد سوءًا

كان ذلك أثر خنجر جاكسون الرفيع

“لماذا تتردد؟ ابحث عن السبب أولًا. فكر في السبب”

كان معلم قد قال له ذلك ذات مرة

اتبع جاكسون تلك النصيحة

كان سبب التردد في القلب. كان ذلك لأن قلبه يفتقر إلى الاتجاه

إذا لم يعرف المرء، انحرف عن الطريق. وإذا عرف، فلن ينحرف

العثور على السبب لم يكن يعني أنه يجب أن يملك جوابًا

كانت هناك طرق كثيرة

اختار جاكسون واحدًا منها

بدلًا من استعادة السيطرة على مشاعره، تركها كما هي

وبدلًا من التردد قائلًا هل ينبغي أن أفعل هذا؟ فعل فحسب

تصرف. تحرك. خطا خطوات نحو النتيجة التي يسعى إليها

كانت تلك طريقة تفكير إنكريد. لقد تعلمها بمراقبته

وللمرة الأولى، رأى كم كان الرجل أمامه مذهلًا حقًا

‘إنه لا يستسلم لمجرد أنه يفتقر إلى الموهبة’

بدلًا من الغرق في الشك، يجد الحلول

إذا لم يستطع عقله معرفة الأمر، استخدم جسده

وإذا لم يستطع جسده تدبّر الأمر، أجبر عقله على التكيف. يفعل كل ما يلزم. يقاتل بأسنانه وأظافره

“لن تصل إلى شيء أبدًا بهذا المستوى من المهارة”

لم تهزه الانتقادات ولا السخرية. كان يتقدم فحسب

تفككت أفكار جاكسون المتشابكة

ما كان معقودًا صار مستقيمًا الآن

باختصار، قرر أن يتبع غرائزه

لاحقًا، شعر ريم بالملل، فزاد عذابه للمتدربين

أما دونباكل، فبعد أن تلقى سيفين منحنيين من إنكريد، أمضى ساعات يتأقلم معهما

وفي النهاية، تحوّل إلى هيئته من سلالة الوحوش وتحدى راغنا في مبارزة، لكنه تلقى هزيمة كاملة

أما راغنا، حين لا يلوّح بسيفه، فكان إما يسترخي في ساحة التدريب أو يستلقي على الحقل العشبي القريب

ما لم يفتعل أحد شجارًا معه، بدا مرتاحًا تمامًا

كان جاكسون يخرج أحيانًا مع إنكريد، رغم أنه كان يذهب وحده في كثير من الأحيان

وحين كانا يخرجان معًا، كان ذلك عادة لحضور لقاء اجتماعي

كان إنكريد يأخذ أندرو معه بوصفه مرافقًا

وأحيانًا، كان يصادف حتى وجوهًا مألوفة. فالعاصمة مزدحمة في النهاية، وكان الجميع يتنافسون على مقعد إلى الطاولة

“أنت”

“مضى وقت طويل”

كان رد فعل الرجل فوريًا، وتكلم إنكريد بعده

كان ذلك المدرب الذي علّمه فن المبارزة ذات مرة خلال فترة وجوده في العاصمة

رجل مشكوك في أخلاقه

‘والآن صار حارسًا شخصيًا لأحد النبلاء، ها؟’

طريقة لباسه، والأسلحة التي يحملها، والرفاق الذين معه، كل شيء فيه كان يشير إلى ذلك الاستنتاج

“انتظر… أنت ذلك إنكريد؟”

تكلم المدرب السابق الثرثار

في ذلك الوقت، كان قد حكم على مهارات إنكريد بأنها لا بأس بها إلى حد معقول

لكن ماذا عن الآن؟

فكر إنكريد في الأمر لحظة، ثم أومأ

“يا له من هراء تام”

تمتم المدرب السابق بصوت خافت وتبادل الهمسات مع رفاقه

ومن القدر الذي التقطه إنكريد، كانوا يصفونه بالمحتال

تجاهلهم

إلى جانبه، تجعد حاجبا أندرو

“هل سنترك الأمر يمر هكذا؟”

بدا أندرو مستعدًا للتدخل بنفسه

“دعه يمر”

ألقى إنكريد نظرة عليهم وقرر أنه لا سبب يدعوه لافتعال شجار أولًا

ابتسم له المدرب السابق ابتسامة ساخرة كريهة، كأنها لو استطاعت لكانت رائحتها مثل سمك متعفن

“أوه، نعم. أراك لاحقًا”

ضحك المدرب السابق وجماعته فيما بينهم ومضوا بعيدًا

لم يكن حتى قائدهم

هل كان بينهم أحد يستحق الانتباه؟

لم يبدُ الأمر كذلك

صرفهم إنكريد من ذهنه. كانت مجرد حادثة عابرة أخرى

ولم يكن إلا بعد مرور بضع حفلات أخرى حتى التقى كرانغ أخيرًا

كان كرانغ يجد صعوبة حتى في مغادرة القصر الملكي

“كلهم مستعدون لسحب سيوفهم في أي لحظة”

“الكونت مولسن؟”

لم يكن إنكريد يعرف خفايا القصر. كان قد سمّى فقط المشتبه به الأقرب

لكنه كان مخطئًا

ابتسم كرانغ ابتسامة خفيفة قبل أن يجيب

“لا، من يضع النصل على أعناقنا ليس نبيلًا من التخوم. إنه شخص من داخل القصر نفسه”

لم يكن إنكريد قد سأل، لكن كرانغ واصل على أي حال

“إنه رجل يُدعى الفيكونت ميرنس”

مما فهمه إنكريد، كان ميرنس قد جمع فصائل قصر مختلفة في قوة واحدة ضخمة

كان في منافسة مباشرة مع الفيكونت بنترا، ما يعني أن طموحاته منفصلة عن طموحات الكونت مولسن

“رجل مزعج. إنه أحد الأصابع الخمسة”

وبينما كان كرانغ يتكلم، وضع كفه على المقعد ومدد ظهره، محدقًا في السماء

لسبب ما، ورغم ثقل كلماته، بدا مرتاحًا تمامًا

كانت الأصابع الخمسة التي تسند القصر تشير إلى 5 عائلات نبيلة

ماركوس بايسار، الإبهام

عائلة لاخون، التي كانت منذ زمن طويل جزءًا من الجيش، هي السبابة

الكونت مولسن، حاكم التخوم، هو الإصبع الوسطى

مركيز أوكتو، المسؤول عن خزينة المملكة، هو البنصر

أما الخنصر، فهو عائلة مكلفة بحراسة القصر الملكي، واسمها غير معروف

وفي الوقت الحالي، لا تدعم أي من هذه العائلات النبيلة الخمس الملكة

كل واحدة منها مشغولة بتأمين مصالحها الخاصة

لم يشرح كرانغ كل هذا. لم يكن بحاجة إلى ذلك

ألقى نظرة خاطفة على إنكريد. لم يكن هذا ما جاء من أجله

إذن، ما الذي كان يثير فضوله؟

في البداية، كانت الشائعات عن حضور أندرو غير المتوقع للحفلة، بما أنه لم يكن مدعوًا رسميًا

لكن سرعان ما تحولت الثرثرة إلى مرافقه

بطل حرس الحدود

رجل نُفخت سمعته أكثر مما ينبغي

كان شخص من ماضي إنكريد ينشر الشائعات

أن مهاراته الحقيقية مثيرة للشفقة. وأنه يدين بكل شيء لمرؤوسيه الذين يسندونه، ويعيش على سمعة لا يستحقها

‘إذن لن يصدقوا ما لم يروه بأنفسهم؟’

هل كان ذلك غرورًا؟ تكبرًا؟

أم أنهم كانوا فقط يحاولون حماية السمعة التي بنوها لأنفسهم؟

‘لا، ليس شيئًا من ذلك’

رأى كرانغ ببساطة أنهم جميعًا حمقى

إذا كانوا يشكون في سمعته، كان بإمكانهم اختباره فقط تحت غطاء الصداقة

وإذا كان ذلك كثيرًا عليهم، كان بإمكانهم ببساطة مراقبته في الوقت الحالي

لكن بدلًا من ذلك، كان بضعة نبلاء حمقى وجهلة مشغولين جدًا بتمزيق سمعة إنكريد

‘هل تنقصهم الفطنة فحسب؟’

كيف أصبح رجال كهؤلاء مسؤولين في القصر؟

كان أحد أكثرهم صخبًا ضابط أمن القصر

الرجل الذي يشرف على كل قائد في الحرس الملكي ويقود قوات أمن القصر

‘هل ينبغي أن أكون سعيدًا بهذا؟’

هل ينبغي أن يسرّه أن عدوًا مشتبهًا به أحمق؟

أم ينبغي أن يتحسر لأن القصر الذي سيحكمه يومًا ما مليء بالحمقى؟

أم ينبغي أن يلوم الملكة لأنها سمحت بمثل هذا الوضع؟

أو ربما ينبغي أن يشعر بالتعاطف معها

ففي النهاية، لم يكن أي من هذا فعلها وحدها تمامًا

بالطبع، لم يكن حضور إنكريد في الحفلة متعلقًا بقدراته فقط

“أود أن أراه عن قرب”

“يقولون إنه وسيم بشكل لا يصدق”

“يقولون إنه متعة للعين”

فضول السيدات النبيلات

الرجلان اللذان لفتا الأنظار من مدخل قاعة الحفلة حتى الداخل

وبطبيعة الحال، كان هذان الرجلان إنكريد وجاكسون

لذلك لم يكن عجيبًا أن ينشغل النبلاء الغيورون بالهمس بالإهانات خلف ظهره

قلّما يوجد شيء يغذي الضغينة أكثر من الغيرة

كان بعض النبلاء يريدون موت إنكريد صراحة

ومن بينهم ضابط أمن القصر

إذا سحب إنكريد سيفه في المدينة ولو قليلًا، فمن المرجح أن يندفع الحراس نحوه في لحظة

تأمل كرانغ هذا قبل أن يتكلم مرة أخرى

“الفيكونت ميرنس صهر ماركوس بايسار. وهو ينحدر أيضًا من عائلة لاخون”

كان مدعومًا بأقوى راعٍ في القصر، بل وضع قواته الخاصة داخل العاصمة

لقد وسّع نفوذه بسرعة منذ دخوله العاصمة، وجمع فصائل أصغر كثيرة تحت سيطرته

في هذه المرحلة، كان أخطر بمرتين من الكونت مولسن

“يقولون إنه جمع خارج المدينة عددًا من الجنود يكفي كتيبة كاملة. إذن، ما الذي تريد أن تسأله حقًا؟”

تلاشى صوت كرانغ، ثم أعاد السؤال أخيرًا إلى إنكريد

لا بد أن هناك سببًا لزيارته

كان لدى إنكريد الكثير ليسأل عنه، لكن في النهاية، كان كل شيء ينحصر في سؤال واحد

سؤال واحد سيجيب عن أسئلة كثيرة أخرى

لذلك سأل إنكريد عن أولئك الذين كان يتوقع وجودهم، أولئك الذين كان ينبغي أن يكونوا هناك

“أين كل الفرسان؟”

لو بقي فارس واحد فقط في القصر…

لو كانوا لا يزالون واقفين إلى جانب الملكة…

هل كان فيكونت ميرنس أو أيًا كان اسمه سيعيث فسادًا هكذا؟

لقد سلّمت جماعة قتلة تحذيرًا علنيًا في وضح النهار

وترددت صرخات الوحوش عبر الليل، وكانت قصص الأشباح الجديدة تنتشر في العاصمة كل يوم

لو كان الفرسان لا يزالون موجودين، لو كان نظام الفرسان لا يزال نشطًا، لما كان هذا ممكنًا

كان هذا هو السؤال الأساسي الوحيد الذي يربط كل هذه الأحداث معًا