الفصل 362

الفصل 362

على بُعد خمس خطوات من كرانغ، وقف حارس شخصي يحمل سوطًا في حالة تأهب قصوى، يمسح المكان بعينيه

وبجانبه، وقف محارب آخر، أصلع ومهيب، كتمثال خلف كرانغ، وقد أدار ظهره إليهم

كان جسدًا مدرّبًا جيدًا

استطاع إنكريد أن يعرف ذلك من نظرة واحدة

لم يكن هذا مقاتلًا نصف ناضج

عندما رآهما إنكريد، تذكّر أندرو

في هذه اللحظة، كان أندرو غالبًا يقطّب حاجبيه داخل قاعة الرقص

كان قد اشتكى ذات مرة من أنه حين يحضر تجمعات النبلاء، لا يعترف به الناس حتى كغول

على الأقل، كان الغول يُعترف به كشيء ما

أما هو، فلم يكونوا ينظرون إليه حتى

نبيل من الدرجة الثالثة. مجرد بارون، وبالكاد يستحق ذلك. وأحمق راهن على الجواد الخاسر

من قد يضيّع وقته عليه؟

حتى كبير الخدم عند المدخل تجاهله

“البارون أندرو غاردنر؟ أنت هنا حقًا؟”

لم يكلّف كبير الخدم نفسه حتى عناء مخاطبته باحترام

تنهد أندرو في داخله، لكنه رد بوجه جامد

“لماذا؟ هل أنا في مكان لا يُفترض بي أن أكون فيه؟”

“دعوتك؟”

“يبدو أنها ضاعت. يا له من إهمال”

“…حسنًا، يمكنك الدخول”

سمح له كبير الخدم بالدخول بتعبير عابس

أما إنكريد، بصفته مرافقه، فلم يكن له حق الدخول

ولم يكن ذلك يهمه أصلًا

كان قد دخل من قبل مرات قليلة، بما يكفي ليلاحظه الناس ويتحدثوا عنه

بعد ذلك، منع المضيف أي مرافقين من الدخول

لم يكن إنكريد مهتمًا بقاعة الرقص على أي حال

كان قد جاء ليراقب الأجواء. وليقابل كرانغ

بصراحة، كان جزء منه يأمل أن يظهر أحمق آخر متعجرف في الشوارع المظلمة ليلقي بالتهديدات يمينًا ويسارًا

لكن الحظ لم يساعده

بدلًا من ذلك، وجد كرانغ وطرح عليه سؤاله

“الفرسان”

صمت كرانغ وهو يفكر

لم تضطرب حدقتاه. ولم يتوتر تعبيره

كان فقط يختار كلماته

ثم أجاب

“لماذا ظل الكونت مولسن يلقب نفسه بملك التخوم، ومع ذلك لم يتدخل أحد لمعاقبته؟ كان ذلك أول سؤال خطر لي”

كان قد فكر في الأمر منذ زمن طويل، ووجد الجواب بالفعل

لذلك، كان يستطيع مشاركته الآن

“تعرف المملكة الجنوبية، ريهينستيتن، أليس كذلك؟”

تحدث كرانغ ببساطة، كما لو كان يوصي بحانة معروفة في سوق مزدحم

كان المساء لطيفًا

لم يعد الجو باردًا، لذلك لم يكن الحديث في الخارج مزعجًا

المقعد القديم، ووهج قاعة الرقص في الخلفية، واليراعات التي تومض في الهواء—

لم يكن ذلك يناسب طبيعة الحديث

ومع ذلك، منح صوت كرانغ المرح المشهد هدوءًا غريبًا

“مرت 7 سنوات منذ دخلنا في حرب مع ريهينستيتن، ولم نتعرض لاجتياح كامل قط. لماذا تظن أن هذا حدث؟”

كان ذلك صحيحًا. لم ترد قط أي تقارير عن هزيمة ساحقة

“لأن المقاطعات الجنوبية قاتلت جيدًا؟”

“إذن لماذا انهارت بهذه السهولة لحظة بدأت موجات المسوخ؟”

“إذن ما السبب الحقيقي؟”

“لأن السير سايبريس وفارسًا آخر كانا يمسكان الخط”

من الناحية الموضوعية، كانت قوة ريهينستيتن العسكرية تفوق قوة ناوريليا

كانت لديهم تعقيدات خاصة تمنعهم من تحقيق نصر كاسح

لكن حتى مع ذلك، كان من الغريب أنهم صُدّوا طوال هذه المدة

ومع ذلك، حدث هذا فعلًا

تمت مقاومة الغزو

“ذهبت إلى هناك بنفسي ورأيت الأمر. فارسان يؤديان أمورًا خارقة. لو غادر أحدهما، لانهارت الجبهة بحلول الغد”

وأثناء حديثه، نقر كرانغ حجرًا صغيرًا بقدمه، فاقتلع من الأرض

ركله مرة أخرى، فأرسله ينزلق على الرصيف

“لذلك الفارسان عالقان هناك. وهل تظن أنهما الوحيدان؟”

“لا بد أن نظام الفرسان مقيّد هناك أيضًا”

لم يكن إنكريد أحمق

ما أفضل طريقة للحفاظ على خط الجبهة؟

تعزيزه. نشر مزيد من القوات

وهذا بالضبط ما فعلته المملكة

كان فارسان يدافعان عن الحدود الجنوبية

لو صرف أحدهما نظره ولو للحظة، لكانت نصف المملكة قد دُمّرت الآن

كان كرانغ يعرف كم كانت هذه البلاد في فوضى

والآن، عرف إنكريد ذلك أيضًا

“وماذا عن الفارس الثالث؟”

كانت ناوريليا معروفة بامتلاك 3 فرسان

أو على الأقل، لم يكن يُعترف علنًا إلا بثلاثة

“الفارس الثالث يتعامل مع حشد من المسوخ”

لم يسمع إنكريد بهذا من قبل

كانت معلومة سرية من أعلى مستوى، لكن كرانغ تحدث عنها كأنها لا شيء

“يبدو أن بعض المخلوقات البشعة جدًا شكّلت مستعمرة. وفوق ذلك، كان ملك المرتزقة في الشرق يراقب المنطقة بطمع، مما أجبر جزءًا من نظام الفرسان على التمركز هناك. وليسوا هم التهديدات الوحيدة”

حتى أثناء الحرب الشاملة مع آزبن، لم يتمكن سوى فارس واحد من الانسحاب للمشاركة في القتال

لم يكن هدف المعركة في ذلك الوقت سحق قوات آزبن

كان هجومًا سريعًا، اضرب بقوة ثم انسحب بسرعة

لماذا؟

‘لأنهم لم يستطيعوا تحمّل الغياب طويلًا’

كان غياب الفرسان يعرّض مناطق أخرى للخطر

كانت آزبن التهديد الأقرب في ذلك الوقت، فأجبرت فارسًا واحدًا على التدخل

لولا ذلك، لما شارك أي فارس في ساحة المعركة أصلًا

كان كل شيء منطقيًا

الفرسان غائبون

ونظام الفرسان بالكاد موجود في العاصمة

وهذا منشئ الفرصة المثالية لأصحاب الطموح والخيانة في قلوبهم

‘حتى الحرس الملكي ابتلعته الفصائل’

حراس بوابات المدينة. قائد قوات الأمن

كان على الجميع أن يختاروا جانبًا

الظروف أجبرتهم على الاختيار

نسج الواقع والحقائق معًا قصة واحدة

كيف انسجم كل ذلك بهذا الشكل المثالي؟

لماذا اصطفّت الأمور بهذا القدر من الملاءمة للخونة؟

لماذا أُعدّ المسرح لهم بهذا الإتقان ليتحركوا؟

شحذت غرائز إنكريد نفسها، ودعّمت حدسه الاستراتيجي

ورغم عدم وجود معركة في تلك اللحظة، كان عقله يركض بسرعة، وحواسه ازدادت حدة

اتجهت أفكاره إلى استنتاج واحد

ما الذي يكسبه كرانغ من كل هذا؟

لماذا جاء إلى القصر وأثار الفوضى؟

منذ وصوله، راحت فصائل النبلاء تتخبط كأن النار اشتعلت تحت أقدامها

كان وريث العرش يُدفع للمطالبة به

حتى ماركوس بايسار انحاز علنًا إلى أحد الجانبين

اليأس يقود إلى الفعل

وقد تحرك النبلاء

إذا نظر المرء بدقة، فقد تكشف اختياراتهم الجانب الذي يقفون معه

لأنهم إن لم يختاروا جانبًا، فسيُدفعون إلى الخارج

كان عليهم أن يوضحوا أين تكمن ولاءاتهم

“أهذا هو الأمر؟”

لم يكن إنكريد بحاجة إلى السؤال بتفصيل

طرح السؤال ببساطة

ابتسم كرانغ ابتسامة واسعة

كانت ابتسامة مشرقة ومرحة

ليست تعبير رجل كان ينسج مخططات معقدة

لكنها، بالنسبة إلى البعض، كانت أكثر ابتسامة مرعبة رأوها في حياتهم

“كنت على وشك قول ذلك صراحة”

لم يكن يحاول إخفاء الأمر حتى

لا، بل كان عمليًا يدفع إنكريد إلى اكتشافه بنفسه

نفض كرانغ الغبار عن ركبتيه ونهض

وعندما وقف، ركل الحجر المفكوك مرة أخرى

تدحرج في الظلام، وابتلعته الظلال

“أنا أجمع القمامة في مكان واحد كي أنظفها. لهذا السبب. نحن بحاجة إلى حرب أهلية”

حين تجمع القمامة، فأنت إما تحرقها أو تدفنها

كانت الحرب الأهلية وسيلة الوصول إلى تلك الغاية

لقد أُعدّ المسرح

بالطبع، كان الهدف الأساسي إزالة فصائل النبلاء من القصر

لم يأت كرانغ لإيقاف حرب أهلية

بل جاء لتسريعها

أو بالأحرى، كان ينوي استخدامها لتحقيق نتيجته المثالية الخاصة

من خلال تمهيد الأرض، وإجبار الناس على اختيار الجوانب—

كان يستطيع فصل النافع عما لا فائدة منه

وسيكون أساس ذلك، بالطبع، هو القوة

‘لقد ترك القصر ضعيفًا عمدًا لفرز الخونة’

كان ذلك هو الاستنتاج

وقف إنكريد أيضًا. حان وقت الرحيل

من داخل القصر، لمح أندرو يخرج، ويبدو عليه الإرهاق التام

وبينما كان يراقبه، طرح إنكريد السبب الثاني الذي جاء من أجله

“هل تعرف من يقود النصال السوداء؟”

كان زعيم نقابة قطاع الطرق يملك موطئ قدم داخل القصر

وكانوا جزءًا من نظام الزنبقة السوداء

كان جاكسون قد كشف هذا القدر

لكن العثور على هويته الدقيقة كان شبه مستحيل

“…مصادفة طريفة. هذا أكبر صداع لدي الآن”

صار صوت كرانغ خفيفًا

“سأرسل إليك كل ما أجده. أنا أعمل على الأمر أيضًا”

أومأ إنكريد

كانت رحلته إلى هنا تستحق العناء

حصل على إجابات أسئلته

وضمن حليفًا

وبذلك، كان قد اختار جانبه

“أوه، إنكي”

نادى كرانغ فجأة بينما كان يغادر

“ألا يحدث أنك مهتم بأن تصبح فارسي؟”

“…ماذا؟”

“لا أستطيع تخيلك راضيًا بأن تكون فارس أحدهم. لكن، حسنًا، مجرد قول عابر”

الابتسامة المشرقة نفسها كما من قبل

ثم استدار وغادر، كما لو أن الجواب لا يهم

لم يطِل إنكريد التفكير في ذلك

كان دائمًا يفكر في ثقل الفروسية

لكنه لم يفكر قط في أن يكون فارس شخص ما

لم يكن ذلك سؤالًا مهمًا الآن

المهم أن كرانغ كان يفرز الحلفاء والأعداء

لقد أعدّ المسرح

ومن خلال أفعاله، أرسل رسالة إلى جميع النبلاء. أوضح نواياه

بالطبع، لن يدرك دوافعه الخفية إلا قلة منهم

لكن حتى لو أدركوها، فلن يستطيعوا تجاهلها

كان كرانغ قد أعلن عمليًا للنبلاء:

“لا يوجد فرسان. نظام الفرسان غائب. تفضلوا، افعلوا ما يحلو لكم داخل القصر”

وكان الأثر واضحًا

كان الجميع يجمعون قوات خاصة، ويحلمون بإسقاط العائلة الملكية أو يحيكون المكائد في الظلال

الكونت مولسن يعلن الآن نفسه صراحة ملكًا للتخوم

وداخل القصر، كشف الرجال الطموحون رغباتهم بلا تردد

‘لن ينتهي به الأمر ميتًا، أليس كذلك؟’

للحظة وجيزة، شعر إنكريد بوميض قلق

كان أخطر شخص في هذه اللعبة هو كرانغ نفسه

أن يعلن شخص له حق في العرش طموحاته بهذه العلنية—

ذلك المستوى من الثقة ينبع من فرق في العيار

طرد إنكريد الفكرة

رجل بعقل مثل عقل كرانغ لا بد أنه أعدّ بالفعل وسائل بقائه

لقد وُضعت اللعبة كلها على أساس القوة

ومع ذلك، أثار الأمر فضوله

أي نوع من القوة كان كرانغ يخفي؟

جزء منه أراد أن يراها بنفسه

لكن، بمعرفته بكرانغ، فلن يكشفها بعد

“أيمكننا من فضلك أن نتوقف عن حضور هذه الحفلات؟ أنا أعاني هنا”

كان أندرو قد اقترب في وقت ما، وكان يتذمر

“التدريب أفضل، أليس كذلك؟”

أغلق أندرو فمه عند ذلك

لو خُيّر بين الحفلات والتدريب، فأيهما سيختار؟

“…سآخذ التدريب”

حتى العرق تفرز على جبينه وهو يقولها

“جيد. لنفعل ذلك”

لم تكن هناك حاجة لمواصلة اتباع هذه التجمعات النبيلة بعد الآن

حتى مع مرافقة جاكسون له ومراقبته للتهديدات، لم يجرؤ أحد آخر على التحرك

ستبقى الأمور هادئة حتى تشعل شرارة كرانغ النيران

وفي هذه الأثناء، سيطارد إنكريد زعيم النصال السوداء، ويراقب مكائد كرانغ وهي تتكشف، ويضيف نصله حين يلزم

كان ذلك كل شيء

وفي مكان ما على الطريق، من المحتمل أن يواجه أعداء غير متوقعين

هل ستبقى فصائل النبلاء الطموحة خاملة حقًا؟

الخطاب الذي لا تسنده قوة عاجز

وفي هذا القصر، صارت القوة هي القانون

كان ضابط أمن القصر يُفترض أنه تهديد، أليس كذلك؟

“لنذهب. حان وقت التدريب”

بعزم متجدد، صرّ أندرو على أسنانه ومشى إلى الأمام

تبعه إنكريد

وهكذا، عادا إلى العقار

وعندما جاء الصباح، كان لدى إنكريد زائر

“كانت الشائعات صحيحة. أنت حقًا في العاصمة”

كين بايسار

المرأة التي كثيرًا ما تُسمى الأجمل في العاصمة

كان إنكريد غارقًا في العرق، يلوّح بفأس رمحية

أصر ريم على أن اكتساب الخبرة بأسلحة متنوعة لا يقل أهمية عن مواجهة الخصوم

وقد ثبت أن ذلك مفيد

كان الإمساك بالمقبض الطويل للفأس الرمحية بيد واحدة وتلويحها في أقواس واسعة عملًا خشنًا ومرهقًا

كان العرق ينسكب من جسده

وبتلك الحالة، رحّب بضيفته

“آدابك لم تتغير”

“لم تأتي وحدك، أليس كذلك؟”

قال إنكريد ذلك وهو يخفض الفأس الرمحية، مستديرًا نحوها

كانت ملابس التدريب المبللة بالعرق تلتصق بجسده، فتبرز عضلاته

للحظة، رغبت كين في تمرير يديها عليها

لكنها اكتفت بالكلام بدلًا من ذلك

“نعم. هناك شخص يريد رؤيتك. ألا يجدر بك أن تغتسل وتحييه كما يجب؟”

خارج العقار، كان يستطيع أن يشعر بحضور

حضور قوي

ليس عدائيًا طاغيًا، لكنه غير مخفي أيضًا

ذلك النوع من الحضور الذي لا يسمح بإحساسه إلا شخص واثق من قوته

على أقل تقدير، كان هذا شخصًا في مستوى مرشح للفروسية

“لا حاجة للتأنق فقط لمقابلة رجل عجوز”

رنّ صوت بينما دخل شخص إلى العقار

نبيل مسن ذو شعر أبيض

رغم أنه وصف نفسه بالعجوز، كانت في خطواته قوة لا تخطئها العين

مشية ثابتة وقوية

بمجرد دخوله، أسرع ماك إلى الخارج للقائه، وتبعه أندرو

“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

حتى أندرو بدا متفاجئًا

كانت عائلة بايسار الأقرب إلى الملكة

وعندما يتعلق الأمر بالقوة العسكرية، باستثناء نظام الفرسان، كان الكونت مولسن هو الأقوى

لكن إذا سألت العامة والنبلاء معًا عمن هو أكثرهم “نبلاً”، فسيظهر اسم آخر

رجل محترم داخل نطاقه بسبب عدله وقراراته الواضحة

رجل يرفض الانحياز، ومع ذلك يحظى باحترام جميع الفصائل

أحد الأصابع الخمسة للمملكة

الشخص الذي يملك أكبر إقليم داخل المملكة

ومرشد الملكة

مركيز أوكتو

الدعامة الرابعة التي تسند المملكة

للوهلة الأولى، بدا كعجوز لطيف مهووس بالشطرنج

دخل بابتسامة دافئة

“أتيت ضيفًا. لكن إن كنت غير مرحب بي، فأخبروني. لا أريد أن أفرض نفسي”

هز أندرو رأسه بسرعة

“ليس الأمر كذلك على الإطلاق. عقارنا متواضع، لكن وجودك مرحب به أكثر مما تشاء”

حتى إظهار أندرو هذا القدر من الاحترام كان يكشف الكثير عن سمعة الرجل

شعر إنكريد بذلك أيضًا

هذا النبيل مختلف

رجل بنى كل شيء على أرضه وبقوته الخاصة

من بين جميع النبلاء الذين التقاهم إنكريد حتى الآن، بدا هذا الرجل أنقاهم

لم يكن ذلك يعني أنه بلا خطر

كان حضور حراسه وحده دليلًا كافيًا على ذلك

وكذلك الطريقة التي راقب بها إنكريد من الطاولة الحجرية قرب ساحة التدريب

“تابع ما كنت تفعله. لقد وصلت بلا موعد، لذا يجب أن أكون أنا من ينتظر”

“أيها المركيز”

تحدثت كين، مشيرة بخفاء إلى إنكريد كي يأتي ويجلس

ألقى إنكريد نظرة عليها قبل أن يجيب

“حسنًا”

لم يكن في كلمات المركيز أي تظاهر

لذلك، كان من الصواب احترام ذلك

لم يكن هذا صراع قوة

لكن في اللحظة التي اتخذ فيها قراره، توتر الحراس خلف المركيز قليلًا

ازداد حضورهم حدة

وجد إنكريد الأمر مثيرًا للاهتمام

هذان الاثنان لن يترددا في الضرب إن ساءت الأمور

“من هنا؟”

بالطبع، لم يكن الآخرون سيبقون صامتين

تقدم ريم إلى الأمام

ومن جانبه، رفع راغنا نظره، يراقب الوضع من مكان جلوسه

كان جاكسون قد تحرك بطريقة ما بالفعل ليستند إلى الجدار الخارجي للعقار

اقترب دونباكل وإستير إلى جانب إنكريد

لم يكن حضورهما أقل هيبة من حراس المركيز