الفصل 363

الفصل 363

“تابع ما كنت تفعله”

جلس مركيز أوكتو في مقعده، ووقف حارساه خلفه بلا حركة

لم تدم الهالة الحادة المخيفة المنبعثة منهما إلا لحظة واحدة

لم يبتسم أي منهما، ولم يبد عليهما الاستياء

كانا يؤديان عملهما فحسب

راقب راغنا وضعية جسديهما

لم يكونا متصلبين، ولا متعجرفين

سيستخدمان القدر الضروري فقط من القوة في الوقت المناسب

كان ذلك واضحًا من نظرة واحدة

وبينما كان راغنا يحلل وقفتهما، كان ريم يقرأ هالتهما

لم يكونا خطرين لأنهما عدائيان، بل كانا خطرين بسبب المكان الذي يقفان فيه

هذا ما رآه

لذلك لم يظن ريم أنه سيحتاج إلى قتالهما

بعد ذلك، قيّم المركيز نفسه

كان يبدو كرجل عجوز عاطل لا يجد ما يفعله

“ماذا، هل يشعر بالملل؟”

لم يقلها بصوت عال

كان الرجل العجوز قد جاء لرؤية إنكريد، لا لرؤيته هو

وحقيقة أن ريم رأى أن التدخل ليس من شأنه جعلته يبتسم بسخرية

“هل هذا صحيح؟”

هل كان الأمر غريبًا؟ لا

كان طبيعيًا لدرجة أنه بدا غريبًا حين فكر فيه

هل كان يحترم ضيف إنكريد؟

في مرحلة ما، بدأ يتبع إنكريد

ولم يكن يكره ذلك

حدث الأمر بسلاسة إلى حد أنه لم يلاحظه حتى

في هذه الأثناء، أحست إستير بطاقة سحرية قادمة من جهة المركيز

لكنها قررت أنه لا يوجد ساحر حاضر

‘أثر مكرم’

اشتعل فضولها كساحرة—

—لكنها سحقته تحت إرادتها

إذا تصرفت بتهور، فلن يجلب ذلك إلا المتاعب لإنكريد

طخ

بجوارها مباشرة، غرس إنكريد الفأس الرمحية في الأرض بقوة

لم يعقب حتى على كلمات المركيز

فعل فقط ما قيل له، وواصل التدريب

“أنت تركز كثيرًا على التوازن. إن لم تضع قوة كافية في ضرباتك، فما الفائدة؟”

تراجع ريم خطوة وقدم نقدًا عابرًا

تأرجحت الفأس عند خصره، وراحت تضرب فخذه بخفة

ألقى أحد الحارسين نظرة إليه، لكن بما أنهما كانا يراقبان فقط، لم يكن هناك توتر حقيقي

ركز ريم بالكامل على إنكريد

“إذن ماذا؟”

“وقفتك”

أشار إلى إنكريد أن يقدّم قدمه اليسرى إلى الأمام

سيضع ذلك وزنًا أكبر في الضربة—

—لكن ألن يتركه ذلك مكشوفًا أيضًا؟

“أين تركت قلب القوة بحق السماء؟”

لم يقل ريم ذلك بصوت عال، لكن لو سأل إنكريد مرة أخرى، لكان هذا بالضبط ما سيقوله

استوعب إنكريد النصيحة فورًا

‘إذا كانت لدي قوة تتجاوز حدود البشر، فيجب أن أستطيع استخدامها للهجوم أيضًا’

قوة فوق بشرية. قدرة هائلة

أن يظن أنه وحده يملك مثل هذه القوة سيكون غرورًا

كان عليه أن يفترض أن أعداءه قد يضاهونه

ما كان ريم يعلمه إياه لم يكن مجرد “شقّ العملاق”

بل كان تقنية لمواجهة الأسلحة التي تُلوّح بقوة طاغية

مهارة وُلدت من تجربة ريم الخاصة

تقنية لم يطورها إلا مؤخرًا

حوّل ريم معرفته المباشرة إلى مهارة

وكان إنكريد قد فعل ذلك من قبل

كانت تقنية النصل المُمسَك الخاصة به مثيرة عند مشاهدتها

لذلك فعل ريم الشيء نفسه

استخدم تجاربه أساسًا،

ثم صاغها في تقنية،

ثم قسمها إلى خطوات،

ثم جعل إنكريد يختبرها

ومن خلال التعليم، كان ريم يتعلم أيضًا

وكان إنكريد يعرف تمامًا ما يفعله ريم

رغم كل طبعه العنيد، كان ريم عبقريًا

لم يغير ذلك شيئًا

كان مجرد حقيقة

في الوقت الحالي، كان إنكريد غارقًا في التعلم وصقل مهارته إلى درجة أنه لم يهتم إن كان ريم عبقريًا أم لا

لذلك تدرب بجدية، وبكل تركيزه

واستمتع ريم بمشاهدته وهو يتدرب

“أقوى”

تحدث ريم، وعدّل إنكريد حركته وفقًا لذلك

لمواجهة هجوم عملاق، كان عليه أن يعرف ما يستطيعون فعله

ولتجاوز حد، كان عليه أن يعرف ما هو الحد

راقب المركيز باهتمام

وجد الأمر مدهشًا أن هذا الشاب يأخذ تدريبه بهذه الجدية

أما جاكسون، فكان يحدق في المركيز فحسب

لا خبث. لا عداء. لا هالة

مجرد مراقبة

كان جاكسون قد اشتبه بالفعل في أن زعيم النصال السوداء غالبًا نبيل

“لكن مركيز أوكتو؟ مستحيل”

لو كان في مرتبة عالية إلى هذا الحد، لما أخفى كل هذا القدر

في مستواه، لن يحتاج إلى البقاء في الظلال، بل يستطيع الاستيلاء على السلطة مباشرة

كان للمركيز أحد أعظم النفوذ داخل العاصمة—

وباستثناء الكونت مولسن، يمكن القول إنه أقوى نبيل في المملكة

كان جاكسون قد حقق بالفعل في صراعات القصر الداخلية

لذلك كان يعرف

لم يكن المركيز زعيم النصال السوداء

كان زعيم النصال السوداء لصًا صار أرستقراطيًا، لا رجلًا وُلد بين النبلاء

وبينما كان يراقب المركيز، حدق أحد حراسه إليه بالمقابل

كان قد أخفى حضوره تمامًا، ومع ذلك لاحظه الحارس

‘لديه شيء ما. نوع من القوة’

استطاع جاكسون أن يعرف أن هذا ليس شخصًا يملك نوع قدراته

ومع ذلك، سيكون حارس بهذا المستوى ضروريًا للنجاة في العاصمة

ففي النهاية، كل من يثبت مكانه في المدينة الآن يتعرض لتهديدات اغتيال مستمرة

“الإرادة؟”

لم يتدرب على تقنيات التخفي

ولم تكن تفوح منه رائحة من هم على شاكلته

لذلك كان الاحتمال الوحيد هو الإرادة

كان يستطيع محاولة إخفاء نفسه أكثر، لكن—

كان ذلك بلا معنى الآن

قطع جاكسون التواصل البصري

بقي توتر خفيف عالقًا—

حتى تحدث المركيز أخيرًا

“ألن تقدم لي الشاي حتى، أيها البارون غاردنر؟”

“هاه؟ أوه، صحيح! بالطبع!”

أسرع أندرو لتحضير الشاي والمرطبات، والعرق ظاهر عليه بوضوح

لم يكن في العقار إلا عدد قليل من الخدم

تعرفت إحدى الخادمات على المركيز وارتجفت وهي تقترب

بالنسبة إليها، لم يكن هذا النبيل مثل أندرو

أندرو، رغم مكانته، كان سيدها

وقد اعتادت عليه

وكانت تعرف أنه لن يؤذيها

أما الرجل الجالس أمامها، فكان نبيلًا حقيقيًا

رجل يستطيع بإشارة واحدة أن يفسد حياتها—

أو يدمر عائلتها كلها

لم تفهم تمامًا لماذا كانت خائفة إلى هذا الحد

لكن غرائزها كانت تصرخ في داخلها

اهتزت يداها

وفي النهاية—

سكبت الشاي

تساقط السائل على الطاولة، ثم على حجر المركيز

تجمدت الخادمة من الرعب

شحبت ملامحها

ارتجفت، ثم سقطت على ركبتيها

“اـاعذرني—”

كان إنكريد قد أنهى تدريبه للتو

تحدث المركيز بهدوء

“ما زالت يداك غير ثابتتين”

لم تستطع الخادمة الكلام، لكن ماك أسرع نحوه بمنديل—

إلا أن حارس المركيز سبقه

ومن دون تردد، أخرج منديلًا نظيفًا من معطفه ومسح حجر المركيز

وقعت نظرة إنكريد على المركيز

لكن النبيل لم يلتفت إليها

بدلًا من ذلك، استدار إلى أندرو

“البارون غاردنر”

“نعم”

“ينبغي أن تولي تدريب خدمك اهتمامًا أكبر”

استمتع بالفصل، ولا تنسَ ذكر الله في يومك.

“…نعم”

أزال ماك الطاولة بهدوء، بينما ظلت الخادمة ترتجف في مكانها

أرسلها أندرو إلى الداخل

مشت مبتعدة على ساقين مرتجفتين، وتمكنت بطريقة ما من ألا تنهار

بعد ذلك، حين صب أندرو الشاي بنفسه، أومأ مركيز أوكتو إيماءة صغيرة

لم يُظهر لطفًا، ولم يوبخها أيضًا

رفع المركيز فنجان الشاي فحسب، وأخذ رشفة، وجلست كين بايسار بجانبه من دون كلمة

“هل يمكنني الحصول على فنجان أيضًا؟”

تحدثت كين

“هل تمانع أن تصب لها واحدًا أيضًا؟”

أضاف المركيز

لم تكن هناك حاجة إلى الرفض

“بالطبع”

أومأ أندرو، وصب فنجانًا آخر

في ذلك الوقت، كان إنكريد قد مشى وجلس قبالة الطاولة

مر الاضطراب الصغير

لم يتعمد إظهار الاحترام، لكنه لم يكن قليل الأدب أيضًا

جلس ببساطة، هادئًا ومتماسكًا

راقب المركيز ذلك، وأخذ رشفة أخرى من الشاي

تصاعد البخار من الفنجان، ملتفًا حول شفتيه

“ماذا لو كنت قد واسيت الخادمة للتو؟”

سأل وهو لا يزال يمسك فنجان الشاي، وعلى شفتيه ابتسامة خفيفة—

—لكن عينيه لم تكونا تبتسمان

لم يستطع إنكريد قراءته بسهولة

كان قد رأى أنواعًا كثيرة من الناس، لكن هذا الرجل كان مختلفًا

إذا كان كرانغ شمسًا مشتعلة، فالمركيز نهر متعرج

لا يمكن توقعه، ويتغير باستمرار

“هناك احتمالان فقط. إما أن تشعر بالارتياح، أو أن تشعر بقلق أكبر”

مسح إنكريد العرق عن ذراعه وأراح يده على الطاولة

“أوه؟ ولماذا قد تشعر بالقلق؟”

“لأنها ستخاف أن يكون ذلك اللطف كذبة، وأنه مجرد خدعة قبل أن يحدث ما هو أسوأ”

“هل تقول إن تلك الخادمة ترى العالم بطريقة قاتمة إلى هذا الحد؟”

“أو ربما،” قال إنكريد، “عندما تخبر شخصًا لاحقًا بما حدث، قد يقول لها—”

قلد صوت شخص يحب النميمة:

“سكبت الشاي، وبدلًا من توبيخك، واساك؟ كوني حذرة. هذا مريب”

كان تقليده سيئًا جدًا، لكن المعنى كان واضحًا

كم من النبلاء استخدموا اللطف طعمًا؟

ألم يكن من الأسلم إذن توبيخها بخفة وترك الأمر يمر؟

بهذه الطريقة، ستشعر الخادمة أنها دفعت ثمن خطئها

وبهذه الطريقة، لن تحتاج إلى القلق من عواقب كامنة في الظلام

لم يرفع المركيز صوته، لكنه لامها على ارتباكها

وكان ذلك كل شيء

“أنت كثير التفكير إلى حد ما”

“كثيرًا ما أسمع أنني لا أشبه النبلاء كثيرًا”

“…أحقًا؟”

كادت كين بايسار تلفظ الشاي من فمها

بدلًا من ذلك، أمسكت فنجانها بإحكام

هل قال ذلك للتو رجل يُعد مثال النبل؟

هل كان هذا نوعًا من التلاعب بالكلمات؟

هل “النبيل” هو من يثور غضبًا بسبب شاي مسكوب؟

“لماذا أنت هنا؟”

بقيت نبرة المركيز عابرة

“لماذا تسأل؟”

سأله مركيز سؤالًا، ومع ذلك رد عليه بسؤال؟

شعرت كين بقلبها يخفق، ونظرت إلى إنكريد بغريزتها

“أرغب في معرفة أي نوع من الرجال أنت. هل ستجيبني؟”

ماذا سيقول؟

كانت كين تعرف بالفعل لماذا كان إنكريد هنا

كانت تستطيع تخمين الجواب

يمكنه أن يقول إنه جاء لدعم الملك الشرعي

يمكنه أن يقول إنه جاء لأنه استُؤجر

بل يمكنه حتى أن يقول إنه جاء لأن الفوضى بدت مثيرة للاهتمام

إن فعل ذلك، فلن تتفاجأ كين

“سيكون ذلك شبيهًا به”

لكن هل سيكون المركيز راضيًا عن جواب كهذا؟

غالبًا لا

لم يكن المركيز مترقبًا

ولا مستمتعًا

كان ينتظر فحسب

وكان ذلك بحد ذاته نوعًا من الضغط

ثم تحدث إنكريد

“جئت كي لا يضطر الأطفال إلى دخول ساحة المعركة”

صمت

حتى كين حبست أنفاسها

تحدث بصوت بسيط وثابت—

كأنه يتلو قصيدة

إعلان. قناعة

عهد

“جئت لأستبعد المسوخ. لأقطع الوحوش. جئت لأحمي من يعرفون كيف يعتزون بمن يخصهم. جئت لأضرب من يستخدمون القوة لقهر الآخرين. جئت لأحمي الضعفاء وأصون أحلام من يجرؤون على الحلم”

كلمات فارغة

مثاليات مستحيلة

أم هل كانت كذلك؟

كان صوته يحمل وزنًا

كان فيه إيمان

ليس مجرد شيء قيل—

بل شيء يُحس

للحظة، اتجهت كل العيون إليه

وضع المركيز فنجان الشاي على الطاولة

كسر الصوت الحاد الصمت

“هل أن تصبح فارسًا هو حلمك؟”

لم يكن حلمه قد انتشر بما يكفي ليصل إلى سمع المركيز بشكل طبيعي

يبدو أن أذنيه كانتا حادتين ببساطة

أومأ إنكريد

“نعم”

“إذن أتمنى لك التوفيق”

“شكرًا لك”

وقف المركيز

“هذا كل شيء؟”

تفاجأت كين

لم يأت فقط ليتأكد من حلمه، أليس كذلك؟

لكنها أبقت وجهها متماسكًا

امرأة قضت سنوات في أسر قلوب الرجال تعرف كيف تخفي أفكارها

وبينما سار المركيز نحو المخرج، ظنت كين والآخرون أنه يغادر

لكن عندها—

توقف

على بعد خمس خطوات فقط من الطاولة، استدار عائدًا

“آه، لكن… هل سيقف فارس يدعي حماية الضعفاء مكتوف اليدين بينما يُقتل الناس في العاصمة؟”

كانت نبرته غريبة

كأنها ملاحظة عابرة بلا تفكير

لكنها كانت محسوبة

وقد جعل ذلك واضحًا

“أوه، إذن لن تفعل شيئًا إلا إذا كان هناك مال؟”

استطاع إنكريد سماع الكلمات التي لم يقلها

كان ذلك استنتاجًا مبالغًا فيه

أمن العاصمة كان واجب حراس المدينة

وإنكريد كان جنديًا دائمًا في حرس الحدود

إذا تدخل أكثر مما ينبغي، فقد يواجه تبعات أيضًا

هل يعني قبول هذا الاستفزاز الوقوع في فخ؟

نظر إنكريد إلى عيني المركيز

كانتا تبتسمان له

‘آه’

كان استفزازًا

واضحًا

لم يكن سؤالًا حقيقيًا—

بل كان تحديًا

“ليس عليك أن تفعل شيئًا بالطبع”

“ليس الأمر وكأنك تهرب لأنك خائف، صحيح؟”

“إذن حلمك، أن تكون فارسًا، هل يهم فقط حين يكون ذلك مناسبًا؟”

لم يقل شيئًا بصوت عال، لكن إنكريد سمع كل ذلك

مركيز، نبيل راق، لن يقولها بهذه الفجاجة أبدًا

لكن إنكريد فهمه تمامًا

إذا أراد لكلماته أن تحمل وزنًا،

إذا أراد أن يثبت نفسه،

فعليه أن يتصرف

وإلا فإن قناعاته بلا معنى

“سأتحقق من الأمر وأتولى معالجته، بدءًا من هذه الليلة”

“أترك الأمر لك”

التقت عيناهما—

وابتسم المركيز

لانت نظرته

ورد إنكريد الابتسامة