الفصل 373

الفصل 373

حين وصل روفود ومجموعته إلى الغرب، كانت قوات الفيكونت ميرنس قد اتخذت مواقعها بالفعل أمام بوابات المدينة

كانوا كثيرين

حتى بنظرة واحدة، كانت أعداد العدو طاغية

كانت بينهم أسلحة حصار أيضًا

ووقف في المقدمة، محدقين إلى أعلى أسوار المدينة، عشرة محاربين—كان كل واحد منهم ينضح بحضور لا يمكن إنكاره

اختلفت أسلحتهم، لكن هالاتهم كانت واضحة بلا شك

وكان بينهم وجه مألوف—شخص يعرفه روفود

“هارب من الخدمة”

فارس تسبب في مشاكل داخل النظام ثم فر

رأى الرجل روفود فوق السور وابتسم بسخرية

“أحمق”

لم تُنطق الكلمة، بل حرك بها شفتيه، لكن روفود شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري

كان هذا الرجل من أقدميه—وأكثر مهارة بكثير

لم يكن فارسًا تمامًا، لكنه كان قاسيًا بما يكفي ليكون أخطر نوع من الخصوم في قتال حقيقي حتى الموت

وإن كان التسعة الآخرون الواقفون معه من مستوى مشابه…

فماذا عن الذي خلفهم؟

كان أطول قامة، وحضوره أقوى من البقية

كان يرتدي خوذة مزينة بقرن واحد حاد، وواقيات كتفيه تحمل التصميم نفسه

سواء كانت قوته تطابق ذوقه الغريب في الدرع أم لا، فهذا ما سيظهر لاحقًا

حتى لو كان المحاربون العشرة في الأمام أقوياء، فماذا عن الجيش كله المتمركز خلفهم؟

وبينما بدأ ثقل الهزيمة القادمة يتسلل إلى صدر روفود—

“هنا الكثير من الأوغاد الذين يبدون ممتعين”

رنّ صوت امرأة وحشية

ثم جاء صوت المبارز الذي كان يعاني في إيجاد طريقه

“واحد منهم يبدو مقبولًا على الأقل. أما البقية؟ لا شيء مميز”

كان روفود حائرًا

لم يُظهروا أي إحساس بالعجلة. ولا حتى ذرة من التوتر

“افتحوا البوابات! نحن قوات الفيكونت ميرنس، جئنا للقبض على الخونة!”

نادى قائد العدو

رجل لم يعرفه روفود—

كان أنيق اللباس، وخوذته مطوية تحت ذراعه اليسرى، وسيف عند خصره وترس في يده

كان الترس يلمع تحت ضوء الشمس، حتى إن النظر إليه كان يعمي العين

تذبذب الجنود على السور، وبدأ الخوف يتسلل إليهم

إن تراجعوا هنا، فسيخسرون قبل أن تبدأ المعركة حتى

اثبتوا في أماكنكم

ضرب الإدراك روفود مرة أخرى

كان هناك سور

وكانت هناك إرادة

ما داموا يحملون إرادة الحماية، يمكنهم القتال

أخذ روفود نفسًا عميقًا، ثم تقدم إلى الأمام

“لن يحدث ذلك! لم تصدر الملكة أمرًا كهذا!”

صرخ، آملًا ألا يبدو صوته ككلب خائف

“افتحوا البوابات فحسب”

سخر الهارب من الخدمة

كأنه يقول: ماذا تظن أنك تستطيع فعله لإيقافنا؟

“…تراجعوا”

قال روفود من بين أسنانه المطبقة

الآن، كان عليهم إيقاف تقدم العدو

لم يكن في المقدمة سوى عشرة منهم، لكنهم وحدهم كانوا كافين لكسر روح الجنود فوق الأسوار

وراغنا لم يكن قائدًا يجمعهم جميعًا بالكلمات

كان أكثر راحة في الكلام عبر السيف

إذًا، هذا ما سيفعله

والأمر نفسه ينطبق على دونباكل

بنقرة من يدها، لمست النصال المنحنية المعلقة عند خصرها

لم تكن الكلمات مصدر قوتهما

حان وقت الكلام عبر القتال

بعد وقت قصير من مغادرة راغنا، لمح إنكريد جاك ذا العين الواحدة

كان يراقب الاضطراب داخل المدينة

تحدث إنكريد بلا تردد

“خذني معك”

كان جاك صديقًا. والفضل بين الأصدقاء لا يحتاج إلى حساب

كان إنكريد يرسم بالفعل أسرع طريق إلى القصر في ذهنه

كان الحصان ضروريًا

سيكون الركوب عبر الطرق نفسها التي سلكها سابقًا بالعربة هو الأسرع

ولهذا طلب ذلك

رمش جاك مرة واحدة، ثم أزاح جسده جانبًا—

علامة موافقة

وبينما تحرك إنكريد إلى الأمام—

أزيز!

طار سهم

أمال إنكريد رأسه إلى الخلف

اندفع سهم قصير مارًا أمام وجهه

وراء السور، كانت شخصيات ملثمة تقف فوق الأسطح

رغم أن الشمس لم تكن قد غربت بعد، كان أكثر من ثلاثين منهم مختبئين بالسواد

كانت ملابسهم وهالتهم مألوفة أكثر من اللازم

“ألا تتعبون من هذا؟”

سأل إنكريد

لماذا كانوا مصرّين إلى هذا الحد؟

بسبب عقد؟

لا. لا يخاطر أي قاتل بكل شيء من أجل عقد وحده

كان الأمر واضحًا

لقد تعامل إنكريد بالفعل مع سحرتهم وقتلتهم

ومع ذلك، أن يظل لديهم هذا القدر من القوة—

لقد ألقوا بكل شيء في هذه المعركة

يبدو أنهم راهنوا بحياتهم نفسها على هذا

“نحن لا نتوقف فقط لأنه متعب. هذا واجب”

أجاب أحدهم من أقصى يسار مجال رؤية إنكريد

رجل كانت ذراعاه تتدليان بطول غير طبيعي، يقارب ضعف طول أذرع رفاقه

ومع ذلك، لم تبدوا مرتخيتين. كان يبقيهما مسترخيتين عند جانبيه فحسب

ومن بينهم، برزت هيئة واحدة—غير ملثمة

في وسط جدار السطح

بخلاف الآخرين الذين كانوا قرفصاء أو منحنين، وقف هذا الشخص مستقيمًا

أبيض الشعر، يضع عدسة عين واحدة، ويرتدي قميصًا وسترة أنيقين

نقر بسيف العصا على الجدار وهو يتكلم

“أُمر بأن تُطعن، ومع ذلك لا تزال واقفًا. هل تستخف بعقدنا؟”

تذبذبت نظرته نحو جاكسون

إذًا هذا هو الذي حاول تجنيد جاكسون

لم يكلّف إنكريد نفسه عناء النظر إلى الخلف

حقيقة أن جاكسون لم يرفض العرض في الحال تعني أنه قبل العقد

ومع ذلك، لم ينفذه

لقد فشل في قتل إنكريد

“لا، لقد اتبع الأوامر. والآن أنتم مدينون لنا بتفسير”

تكلم إنكريد بدلًا من جاكسون، ونبرته ثابتة

عض جاكسون شفته، وأدار نظره بعيدًا

كان واضحًا أنه لا يريد أي علاقة بهذا الحديث

“عمّ تتحدث؟ أنت ما زلت حيًا”

كان الرجل الأبيض الشعر جزءًا من قيادة اتحاد القتلة

لقد تجمعوا جميعًا هنا

وكانت قائدة الاتحاد نفسها مختبئة، تراقب

كانت ماهرة في الاندماج كقاتلة عادية قبل أن تضرب بدقة قاتلة

“لقد طعنني”

أجاب إنكريد بوضوح

“ماذا؟”

“لقد طعنني. هنا بالضبط. انظر—إن لم تصدقني، يمكنني أن أدعه يطعنني مرة أخرى الآن”

أشار إنكريد إلى ذراعه اليسرى

كان الجرح قد اختفى، ولم يترك سوى ندبة باهتة

لكن لرؤيتها، كان على المرء أن يقترب

وفوق ذلك، كانت مغطاة بواقية حماية للذراع

لم تكن هناك طريقة ليروها من مكانهم

فما هذا الهراء الذي يقوله هذا الوغد؟

درست قائدة الاتحاد، المختبئة بينهم، الاحتمال

والقاتل الأبيض الشعر، بعدما وصل إلى الفكرة نفسها، ضيّق عينيه

“…لقد طُعنت؟”

“قيل له أن يطعنني، ففعل”

أجاب إنكريد دون توقف

سقط صمت قصير

إن كان الأمر أن يطعنه، فقد تم تنفيذ العقد تقنيًا

أما حقيقة أنه لم يمت؟

لم يكن ذلك خطأ جاكسون

لقد طُعن. هذه حقيقة

وبتعبير متباه، أشار إنكريد مرارًا إلى ذراعه اليسرى، مؤكدًا وجهته

ارتجف خد القاتل الأبيض الشعر من الانزعاج

بعض أعضاء قيادة الاتحاد فتحوا أفواههم من الذهول

وآخرون غلوا بغضب قاتل

ذلك الوغد يسخر منا

خلف إنكريد، أطلق جاكسون تنهيدة خافتة

كان يفعل هذا حقًا

“قيل له أن يطعنني. ففعل”

“ليس هذا ما كان يعنيه ذلك الأمر”

كانت الحجة نفسها التي خاضاها أثناء التدريب

وقد أجاب إنكريد، وهو يبتسم، بالطريقة نفسها

“نعم، لكنكم قلتم له أن يطعنني، أليس كذلك؟”

ظل إنكريد يكرر الكلمات نفسها، رافضًا الاعتراف بمنطق أي أحد آخر

كانوا على الأرجح غاضبين

غاضبين لأنه خدعهم؟

يا له من رجل غريب

أخذ غضبهم وأعاده إليهم بسخرية لطيفة وغير مباشرة

“لقد آلمتني، كما تعلمون؟ كنت أتألم”

وعندما أضاف إنكريد تلك الكلمات، تفاعل خصمه أخيرًا

“هذا الوغد مجنون تمامًا”

طقطق القاتل الأبيض الشعر بلسانه

شعر جاكسون بشيء من الحرج

هناك أمور يمكن الإصرار عليها، وأمور لا يمكن ذلك فيها

تجاهل اللغة المشفرة والمعاني الضمنية كان عبثًا ببساطة

بالطبع، لم يكن إنكريد يحاول الإصرار على شيء حقًا

كان استفزازًا—مصممًا للتسلل تحت جلودهم، وليجعلهم يعرفون كم أزعجوه

والآن، كان يصنع فتحة

تيبّس بعض القتلة الذين يستمعون إلى الحديث بوضوح، والتوت تعابيرهم بالحيرة

حتى إن بعضهم تحركوا بانزعاج، وهم يفكرون: ما هذا الهراء بحق الجحيم؟

لكن يدي إنكريد كانتا أسرع من أفكارهم

في اللحظة التي خرجت فيها عبارة “الوغد المجنون” من شفتي القاتل، اندفعت ذراعا إنكريد إلى الأمام

رنّ صفير حاد بينما حلّق خنجران من خناجر الصفير في الهواء

طخ!

أصاب النصلان قاتلين مباشرة في الجبهة

تدحرج جسداهما إلى الخلف—

وقبل أن يضربا الأرض حتى، كان إنكريد وجاكسون قد تحركا بالفعل

“تقدم أنت”

قال جاكسون، فأومأ إنكريد

انفصلا، فانطلق جاكسون جانبًا، رافعًا قلنسوته ومشدّدًا حزامه قبل أن يختفي في الظلال قرب الجدار

رمقه إنكريد للحظة، أخذ نفسًا عميقًا، ثم زأر

“تعالوا إلي جميعًا!”

ضربت قدمه اليسرى الأرض

دوي!

القوة الهائلة لقلب القوة شقّت الأرض تحته

كانت القوة الخام طاغية

اهتز القتلة للحظة

صرخة القتال، وموجة الصدمة—كل قاتل فوق الجدار أدار نظره نحو إنكريد بغريزته

كان استفزازه السابق قد جذب انتباههم بالفعل

من هذا المجنون بحق الجحيم؟

ومع ذلك، لم يكن القتلة ممن يسهل إخافتهم

بدلًا من التردد، سحب أحدهم—وكان قليل الصبر بوضوح—قارورة تحمل اسم عشرة أنفاس

سم معدل مصمم لينفجر إلى غاز أخضر عند الاصطدام

نَفَس واحد كان كافيًا للقتل

وعشرة أنفاس تعني موتًا مؤكدًا

وبينما أرجع القاتل ذراعه ليرميها—

طخ

تفتحت حرارة حارقة في حلقه

كانت الحرارة، لا الألم، أول ما أدركه

أظلمت رؤيته، وملأ صوت ماء جارٍ أذنيه

كان ميتًا بالفعل

كان جاكسون قد محا حضوره تمامًا

ساعدته الآثار المكرمة

تلك التي حصل عليها أثناء الهجوم على قطاع طرق النصل الأسود

حجب عباءته تسرب قوة حياته

وكتم حزامه حركاته

مندمجًا في الظلال، زحف جاكسون إلى قرب القاتل ودفع سيفه الطويل مباشرة عبر عنقه من الأسفل

خرج طرف نصله من حلق الرجل، مرسلًا رشة دم إلى الأرض

تفاعل أربعة قتلة قريبين، وقفزوا إلى الخلف

في الوقت نفسه، انطلقت سهام سامة صغيرة في الهواء

ضربت الموضع الذي كان فيه جاكسون—

لكنه كان قد اختفى بالفعل

ملتصقًا بالجدار، ظل مختبئًا

“اعثروا عليه!”

صرخ القاتل الأبيض الشعر

لكن جاكسون كان يعيد تموضعه بالفعل

نقر بثلاثة من الخناجر الطائرة الصامتة في الهواء

أصاب اثنان هدفهما، وانغرسا في حلقي قاتلين

أما الثالث فصُدّ

صده القاتل طويل الذراعين

توهجت عيناه على نحو غير طبيعي—زرع سحري مغروس داخل عينه الاصطناعية

“هناك!”

صرخ، مشيرًا إلى جاكسون وهو يركض تحت الجدار

كتم حضوره لا يجعله غير مرئي

كان جاكسون لا يزال ظاهرًا في الفجوة الضيقة بين المباني

لم يهتم

بقَفزة خفيفة، أرجح سيفه الطويل في قوس واسع

من منظور القتلة على الجدار، لا بد أنه بدا كنصل مقصلة يرتفع من الأسفل

أزيز!

اندفع النصل نحو قاتل يحمل قوسًا معدّلًا

طخ!

لم تكن الضربة قوية بما يكفي لقطع الرسغ بالكامل—

لكنها غرست نفسها حتى منتصف ساعد القاتل

كان الرجل يصوب نحو إنكريد

“آه!”

رنّت صرخة

“هناك! إنه هناك!”

صرخ قاتل آخر

قفز أحدهم فورًا من فوق الجدار، منقلبًا في الهواء وهو يقذف خنجرًا إلى الأسفل

أزيز! أزيز!

حلّق زوج من خناجر الصفير نحو جاكسون

بدلًا من المراوغة، توقف جاكسون عن الحركة فحسب—

فمرّت الخناجر مصفرة بجانبه، وانغرست في الجدار الحجري خلفه

استأنف ركضه، وانتزع أحد الخنجرين المغروسين وقذفه إلى الأعلى

بالكاد تمكن القاتل في الجو من ليّ جسده بعيدًا عن مساره

أما الخنجر الثاني فاعترضه ترس

قاتل يحمل ترسًا؟

بدا الأمر عبثيًا، لكنه كان منطقيًا تمامًا

القاتل الجيد يتكيف مع هدفه

إذًا لن تنفع خناجر الرمي معه

فكر جاكسون وهو يدفع نفسه عن الجدار

كانت حركته سلسة كحركة إستير عند تسلق الجدران

هبط فوق الحاجز الحجري، ومسح جاكسون محيطه بعينيه ثم تكلم

“إن كنتم لا تريدون الموت، فلا تطاردوني”

ثم قفز إلى الأسفل وركض

“إن تراخى حذرنا، فسيطيح بنا واحدًا تلو الآخر”

“لهذا نحن هنا معًا”

تبادل القاتلان الأعلى رتبة الكلمات

في هذه الأثناء، بحث القاتل طويل الذراعين عن إنكريد—

لكنه كان قد اختفى بالفعل

سريع

لا، ربما كان هذا مخططًا منذ البداية

بالطبع لا

بينما جذب إنكريد الانتباه، اختبأ جاكسون

وبينما جذب جاكسون الانتباه، فعل إنكريد ما يجب فعله

في اللحظة التي قال فيها جاكسون: “تقدم أنت”، انسجما بغريزتهما

التدرب معًا، والمبارزة كل يوم—هذا المستوى من التنسيق كان طبيعة ثانية لهما

“هو أولًا”

نقر القاتل الأبيض الشعر بسيف العصا على الأرض، مشيرًا إلى الاتجاه الذي فر إليه جاكسون

منذ البداية، كانت مهمتهم القضاء على القاتل المرتبط بنقابة خنجر جيور

ذهاب إنكريد إلى القصر؟

لم يغير ذلك شيئًا

لأنه داخل القصر—

كانت تنتظر وحوش أسوأ بكثير منهم