الفصل 36: الموت المحتوم

الفصل 36: الموت المحتوم

أمام الإبادة الكاملة لمؤمنيه، لم يفكر كارلاه حتى في محاولة إيقافها

فبالنسبة إليه، ما دام الأمر قد أصبح غير قابل للتراجع، فإن الاستفادة القصوى من كل شيء كانت أفضل طريقة للتعامل معه

وعلى أي حال، لم يعد من الممكن إخراجهم من هنا…

مد كارلاه يده بقوة، وانتزع أرواح المؤمنين الموتى وأرواح من قتلوا أثناء هجماتهم المضادة، وجمعها في قبضته

رغم أن عدد هذه الأرواح لم يكن كبيرًا، فإن قوة أصحابها كانت في مستوى الفارس على الأقل، ولذلك كانت جودتها مقبولة بما يكفي لاستخدامها إمدادًا طارئًا

ومن دون أي تردد، ابتلعها كلها دفعة واحدة

وباستخدام قدرته الشيطانية الفطرية، حولها كارلاه إلى قوة نقية ملأت الأجزاء التي قمعتها قوة العالم من جسده

ومع حصوله على مصدر جديد للتعويض، استعادت قوته المقموعة جزءًا منها على الفور

نظر كارلاه إلى الحثالة الصغار المحيطين به، وبعد تقدير الموقف، شعر بقدر من الثقة

مد يده وأمسك سهمًا كان متجهًا نحو رأسه، ثم غرزه بلا مبالاة في جندي قريب. كانت حركاته سلسة كجريان الماء، وكأنها رد فعل فطري

بصفته شيطانًا عاش قرابة 1000 عام، ربما لم يمتلك كارلاه خبرة كبيرة في أمور أخرى، لكن خبرته القتالية كانت كافية بلا شك. فقد وصلت مهاراته القتالية منذ زمن طويل إلى مستوى يفوق المعتاد، وما دام الهجوم لا يتجاوز قدرته على الاستجابة، كان يستطيع اتخاذ أفضل رد فعل في لحظة، كما لو كان غريزة

بالنسبة إليه، لولا أن هؤلاء البشر غطوا أسلحتهم بالقوة المكرمة، التي كانت أشبه بالسم بالنسبة إليه، لاستطاع شق طريقه إلى الخارج مقابل إصابات طفيفة، من دون الحاجة إلى كل هذا الحذر

لكن هؤلاء البشر كانوا مثيرين للاشمئزاز تحديدًا لأنهم استعدوا جيدًا أكثر مما ينبغي. فقد كان كل واحد منهم مجهزًا بأغراض مكرمة من الكنيسة، إما يحمل تمائم، أو يطلي سلاحه بالماء المكرم والأدوية، ما جعله يشعر بانزعاج حقيقي

كان الماء المكرم، الذي لا يعني شيئًا للبشر العاديين، أشبه بحمض قوي بالنسبة إليه، وقادرًا على تآكل الفراء الذي يغطي جسده ويستخدمه للدفاع. أما النصوص التي ظل الكهنة يرددونها باستمرار، فكانت مزعجة لسمعه على نحو استثنائي، وجعلته يشعر بالدوار

“حشرات سامة يمكن سحقها بقدم واحدة، لكنها قادرة على إيلام المرء إن لم ينتبه”

كانت هذه صورة المحاصرين في ذهن كارلاه

ورغم احتقاره لهم، فقد اضطر إلى التعامل معهم بحذر

وبعد أن رُش عليه أكثر من نصف زجاجة أخرى من الماء المكرم

شعر بوخز لاذع في جميع أنحاء جسده، وأصبح الأمر صعب الاحتمال قليلًا، فتدفقت القوة السحرية من داخله تلقائيًا وأخذت تدور حوله

بدأ فراؤه يلتصق بجلده، وظهرت فوق جسده طبقة من الدروع غير المرئية المكونة من تيارات الهواء

وعزلته عن الماء المكرم الذي كان يُرش نحوه

وفي الوقت نفسه، امتدت من أطراف أصابعه تلقائيًا شفرات هوائية شبه شفافة، يزيد طولها على متر واحد، ما زاد مدى هجماته كثيرًا

وبضربة واحدة من مخالبه، تناثر الدم من أجساد عدة جنود مدرعين أمامه. تحطمت دروعهم فورًا مثل الورق، وتقطعت أجسادهم إلى أجزاء كأن عدة سيوف ضخمة ضربتهم في الوقت نفسه، وكانت ميتتهم شديدة البشاعة

أدى ذلك إلى ظهور الخوف فورًا على وجوه المهاجمين القريبين، فضحك كارلاه بصوت مرتفع

لم يستطع صافي، الذي كان يتولى القيادة، منع نفسه من العبوس حين رأى ذلك

لم تكن القوة والرشاقة والبنية الجسدية لدى الطرفين في المستوى نفسه. ولولا ضيق القبو وقلة المساحة المتاحة للمراوغة، ما أجبر الخصم على تحمل عدد كبير من الهجمات، لما استطاعوا على الأرجح فعل أي شيء به!

وبالنظر إلى الوضع الحالي، حتى لو تمكنوا من إنهاك الخصم حتى الموت، فإن حجم التضحيات المطلوبة سيكون هائلًا بالتأكيد

ذكرت السجلات السرية داخل الكنيسة بوضوح أن طلاء الأسلحة بالماء المكرم والأدوية يستطيع إلحاق ضرر مستمر بالشيطان، لكن أرواح الضحايا الذين يموتون باستمرار ستتحول تحت تأثير قوة الشيطان إلى غذاء يشفيه بلا توقف

“كلما قتل أكثر، ازدادت قوته. يا له من عرق شرير حقًا…”

بعد بعض التفكير، سلّم الشارة التي في يده إلى قائد فرقة كانتور المسؤولة عن تلاوة النصوص المكرمة، وأمرهم بالصلاة عبر التراتيل لتنشيط قوتها باستمرار

ثم أخرج بجدية زجاجة صغيرة مغطاة بنقوش غريبة من داخل ردائه

وكان تعبيره أكثر جدية حتى من تعبيره حين استخدم شارة الأثر المكرم

[رماد المكرم]

لم يكن من الممكن إنتاج زجاجة صغيرة كهذه إلا من بقايا أكثر الزهاد إخلاصًا، بعد معالجتها عبر طقوس خاصة وحرقها في الأرض المكرمة، ثم الاحتفاظ برمادهم في مقر الكنيسة والصلاة عليه من قبل المؤمنين طوال عقود

وبالنسبة إلى الكائنات الشريرة، كان ذلك أشد السموم فتكًا!

استخدم سكينًا ليشق جرحًا في راحة يده، وسكب الدم المتدفق داخل الزجاجة

أغمض صافي عينيه وبدأ يتلو تعويذة سرية لا يعرفها سوى الأساقفة والبابا

بعد ذلك، فاض ضوء ذهبي خافت من فوهة الزجاجة، وانساب فوق الأرض وانتشر إلى الخارج شيئًا فشيئًا

رغم أن كارلاه، الذي كان يقتل بلا قيود، لم يلاحظ هذا المشهد، فإن حاسته السادسة، التي صقلتها أزمات الحياة والموت التي لا تحصى، لعبت دورًا مهمًا وجعلته يشعر بخطر يقترب. فحول نظره مباشرة نحو الشيء الموجود في يد صافي

غلت نية القتل في عيني كارلاه: “أيها الوغد!”

تشكلت كرة مستديرة شبه شفافة في يده وسط رياح قوية، ثم قذفها نحو صافي، الذي كان يردد التعويذة وعيناه مغمضتان

حين رأى عدة كهنة ذلك، قفزوا إلى الأمام فورًا، راغبين في صد الضربة عن صافي!

لكن أجسادهم القوية كانت مثل الورق الرقيق أمام هذه الضربة، ولم يستطيعوا حتى تأخيرها لحظة واحدة. اخترقتهم القوة الهائلة فورًا، وحولتهم في الهواء إلى أزهار دموية ملتفة

“دوي!”

اصطدمت ضربة كارلاه الغاضبة بحاجز ذهبي شاحب قبل أن تصل إلى صافي مباشرة

وانفجرت تيارات الهواء الشديدة المتراكمة داخلها على الفور، مطلقة صوتًا كقنبلة مصنوعة من الهواء!

ومع اجتياح موجة شبه شفافة للمكان، قُذف كل ما حولها بعيدًا بفعل قوة لا يمكن مقاومتها، حتى الجنود الذين يرتدون الدروع الثقيلة

سواء كانت عظامًا أم لحمًا، فقد تمزق كل شيء أمام هذه القوة التي تجاهلت وسائل الحماية المعتادة. وبدأ الدم يتسرب ببطء من شقوق الدروع والملابس…

حين هدأ الغبار، وباستثناء صافي نفسه، الذي حماه الضوء الذهبي، وفرقة كانتور التي حمتها الشارة…

كان عشرات الأشخاص الذين وقفوا حولهما قد ماتوا جميعًا في مكانهم

تجاهل صافي الدم الذي بدأ يسيل ببطء من أذنيه، وجثا على ركبة واحدة، ثم أكمل التعويذة الأخيرة بجدية

في تلك اللحظة، تحولت الزجاجة الصغيرة في يده إلى مسحوق ذهبي، وتسربت من بين أصابعه، ثم انجرفت نحو كارلاه مع صوت خافت وغامض يشبه الصلاة

أمام المسحوق الذهبي، تغير تعبير كارلاه بشدة، فقد شم فيه رائحة خطر الموت

ولأنه أدرك أن تفادي هجوم كهذا مستحيل، وأن تحمله سيكلفه معظم حياته، قسى قلبه وضخ كل القوة السحرية في جسده داخل رمح تحيط به دوامة، ثم دفعه إلى الأمام بكل قوته!

لا تقبل بالنسخ الرديئة المسروقة، النسخة الأصلية مكانها فقط في مَــجـرة الـرِّوايات.

لم يصدر أي صوت، ولم يقع أي اصطدام. وفي اللحظة التي تلامس فيها الطرفان، اخترقت قوة [رماد المكرم] الرمح المتشكل من سحر كارلاه بسهولة، كأن نصلًا ساخنًا يشق الزبد

رغم أن قوة كارلاه كانت في أصلها أعلى بكثير من القوى الخارقة في هذا العالم، فإنها بعد إضعافها مرات عديدة، وقعت حتمًا في موقف سيئ أمام أثر مكرم أنفقت الكنيسة ثمنًا هائلًا وعقودًا من الزمن لصنعه

الطهر والشر مفهومان متعارضان تمامًا

يكبح كل منهما الآخر ويلغيه، وحين يكتسب أحد الطرفين التفوق، فإنه يلحق بالطرف الآخر ضررًا ساحقًا

تمامًا كما يمكن للماء إطفاء النار، أو يمكن للنار تبخير الماء بالكامل، فرغم تعارضهما لا يوجد تفوق مطلق لأحدهما على الآخر

حين اكتشف كارلاه أن قوته أضعف من قوة خصمه، أصبح وجهه شديد القبح. وأراد فورًا التخلص من الرمح، لكن الأوان كان قد فات!

عبرت قوة [رماد المكرم] مباشرة عبر الرمح السحري، ووصلت إلى جسد كارلاه

في لحظة واحدة، أصبحت الذراع التي لامست [رماد المكرم] أولًا كتمثال شمع يذوب. تساقط الفراء، وتحول اللحم إلى عجينة تقطر فوق الأرض، وحتى العظام أصدرت أصواتًا تدل على تعرضها لضغط هائل، مثل حاكم تُركت سنوات بلا صيانة

حين رأى الإصابة تواصل الانتشار، لم يتردد كارلاه. وتحمل الألم الشديد، ثم استخدم ذراعه الأخرى لاقتلاع الذراع المصابة مع لحم الكتف المجاور

كان محظوظًا لأنه تصرف بحزم كافٍ

فقبل أن تلامس الذراع المقطوعة الأرض، رآها كارلاه تتحول إلى ماء دموي يغلي ويتدفق بحرارة شديدة

وبمجرد أن استنشق قليلًا من البخار المتصاعد، شعر كارلاه بالدوار

لذلك تحرك بسرعة عدة خطوات إلى الجانب

لكن كيف كان المهاجمون المحيطون به سيسمحون له بالهرب؟ لقد رشوا الماء المكرم والجرعات عمدًا على جروحه، وكان واضحًا أنهم ينوون استغلال ضعفه، ما جعله يشعر باختناق شديد وهو لا يملك سوى المراوغة…

أدار جيم ووز رأسه ونظر إلى الشيطان ذي رأس الماعز، الذي أصبح الآن في موقف سيئ تمامًا

كان يمسك سيف الفارس، ونظر إلى ريتشارد ووز المليء بالجروح أمامه، ثم هز رأسه برفق وحثه قائلًا: “عمي، سأمنحك فرصة أخيرة. توقف عن هذا العبث واستسلم!”

في الحقيقة، لولا أوامره الخاصة، لكان ريتشارد أمامه قد مات منذ وقت طويل تحت حصار الجنود، ولم يكن ليستطيع البقاء حيًا حتى الآن

“جيم، بصفتي أبًا، أنا لا أريد سوى إنقاذ ابنتي…”

نظر جيم إلى عمه الذي لم يشعر بالندم، وتنهد برفق: “لا يمكن إنقاذها. نحن نعلم جميعًا أنه حتى لو أنقذها شيطان، فسيكون ذلك حتمًا بصورة لا يريد أحد رؤيتها. ولن يؤدي الأمر إلا إلى منح سينا مزيدًا من الألم، لأن الشياطين عرق لا يحمل أي نية حسنة تجاه البشر”

ابتسم الرجل الآخر بمرارة، لكنه ظل يقول بعناد: “ربما… لكنني ما زلت أريد المحاولة”

لوح جيم بيده مشيرًا إلى الآخرين بالتراجع، ثم تقدم خطوة واتخذ وضعية خاصة بفن السيف الملكي السري: “من أجل أمن المملكة، لا يمكنني منحك فرصة. أنا آسف يا عمي”

“لكنني على الأقل سأدعك تموت على يد فرد من العائلة الملكية مثلك، أنا…”

“إذًا سأزعجك بهذا”

بعد لحظة من الشرود، ظهرت ابتسامة ريتشارد المعتادة على وجهه، واتخذ بدوره الوضعية نفسها

فن السيف نفسه، وقوة متقاربة، لكن ريتشارد كان يعلم جيدًا أنه لم يملك أي فرصة للفوز منذ البداية، فجروحه لم تكن تسمح له بذلك

ومع ذلك، أمام جيم الذي لم يصب بأذى، لم ير ريتشارد أي خطأ في تصرف ابن أخيه، بل أعجب بأسلوبه

حذر، ولا يترك لخصمه فرصة واحدة

كان مرشحًا مناسبًا ليصبح ملكًا، وكان على الأقل أفضل من ريتشارد نفسه، الذي كان يتردد كثيرًا

بعد تبادل أكثر من عشر ضربات، نظر ريتشارد ووز إلى السيف الحاد المغروس في جسده، وابتسم ثم قال بصوت لم يسمعه سوى هو وجيم: “جيم، أنت ممتاز حقًا. بخصوص موت والدك، فرغم أن أعمامك الآخرين وأنا كنا نعرف بعض التفاصيل، فإننا لم نلمك قط. بل شعرنا أنك فعلت الصواب. ففي ظل حالة آرليس العقلية في ذلك الوقت، كان قد فقد منطقه تمامًا، ولم يعد صالحًا ليكون ملكًا”

“لم يكن استمرار حكمه سيؤدي إلى شيء سوى دفع المملكة إلى أزمة

ولا تقلق بشأن آراء الآخرين أيضًا. فرغم أنهم لم يقولوا شيئًا، فإنهم بعدما رأوك تعكس تراجع الدوقية من خلال أفعالك المختلفة، أصبحوا جميعًا راضين عنك، ويؤمنون بأنك ستكون ملكًا جيدًا!”

“أما والدتك، فلا داعي لأن تقلق كثيرًا. فمهما كرهتك، تظل أمك. قد تكرهك 10 أعوام، أو 20 عامًا، لكنها ستسامحك في النهاية. لذلك ألق العبء الموجود في قلبك جانبًا، وواصل التقدم…”

“…وداعًا يا عمي”

أغلق جيم ووز عيني ريتشارد برفق، ولم يستطع تحديد مشاعره بدقة

ربما كان يشعر بثقل، أو ربما بشيء آخر. لكنه على أي حال، لم يشعر بالسعادة…

وعلى مسافة غير بعيدة، ومع موت ريتشارد ووز، اقترب صراع كارلاه أيضًا من نهايته

وبعد وقت قصير، ومع تسلل كمية كبيرة من الماء المكرم إلى جسده عبر جروحه، أخذ جسده يضعف تدريجيًا

وفي النهاية، اندفع سيف حاد عبر محجر عينه واخترق دماغه!

بينما ظل صافي والآخرون يحتفلون بصوت مرتفع داخل القبو…

فتح متسول صغير نحيل عينيه من نوم عميق عند زاوية شارع غير بعيدة عن ساحة الوحوش

حدق في اتجاههم، وبصق بازدراء وهمس: “مجموعة من الكائنات الوضيعة اللعينة التي لا تستطيع حتى تدمير روح، كيف تستحق قتلي؟”

كان كارلاه يعلم جيدًا أثناء وجوده في القبو أن كائنًا آخر يراقبه!

تلك النظرة التي عجز عن تتبع مصدرها جعلته يشعر بتهديد قاتل

أما صافي والآخرون، فلم يفعلوا سوى زيادة سوء وضعه!

ولهذا، لم يكن أمامه سوى التظاهر بالموت، والهرب سرًا مقابل التخلي عن معظم قوته

بعد أن مد هذا الجسد الضعيف قليلًا، نهض وسار نحو أطراف المدينة، مستعدًا للعثور على مكان هادئ يستعيد فيه قوته

لكن قبل أن يخطو خطوات كثيرة، تجمد في مكانه

شعر كما لو أنه شم رائحة مألوفة!

لم تكن رائحة التقطها أنف هذا الجسد، بل استشعرتها روحه الشيطانية

تتبع الرائحة بعينيه، فرأى شخصية في السماء فوقه، تستند إلى سحابة والقمر خلفها، وتراقبه بهدوء. لم يكن في تلك النظرة خوف، ولا اشمئزاز، ولا فرح، بل مجرد اللامبالاة التي ينظر بها المرء إلى حشرة

وببصره الشيطاني، اخترق المظهر البشري المزيف والمثير للسخرية للطرف الآخر، ورأى جوهره الحقيقي الذي لم يحاول إخفاءه. وعندها فهم كارلاه هوية من عدل دائرته السحرية، وفهم بوضوح أكبر أمرًا آخر

وهو أنه على وشك الموت…

كان كارلاه واثقًا من ذلك تمامًا