الفصل 418: ذلك (3)

الفصل 418: ذلك (3)

انتشرت رائحة الموتى في الهواء

لم يكن ذلك مبالغة بأي معنى. توقف ألفييرو بصمت وهو يحدق داخل الغرفة

كانت قوارير الجرعات الفارغة متناثرة على الأرض، وبعضها تحطم إلى قطع. كما كانت الضمادات الملطخة بدم داكن مبعثرة هنا وهناك

كان يمكن سماع تنفس خافت منتظم

هناك كانت أميليا ميروين مستلقية في وضع نصف مائل

لم تكن على سرير، بل داخل قطعة أثاث تشبه حوض الاستحمام. وفي داخلها جرعات متنوعة، وسوائل مجهولة، ودم أميليا نفسه. كانت الأنابيب المتصلة بها توحي بأن السائل داخل الحوض يحل محل سوائل جسدها

“يبدو أنك خلطتِ حتى المخدرات،” قال ألفييرو متأففًا وهو يخطو إلى الغرفة المليئة برائحة التعفن. كانت تشبه مكب نفايات

طقطقة

داس من دون قصد على قارورة جرعة فكسرها

“أشياء خبيثة بما يكفي لتسكر حتى شيطانًا. لكنها لا تبدو فعالة تمامًا،” علق

ششش… ششش….

كان هناك حتى قناع أكسجين يغطي أنفها وفمها. حدقت أميليا ميروين بصمت في ألفييرو. كانت عيناها غائمتين…. هل ذهبت بعيدًا؟ أم أن عقلها كان مشوشًا فقط بسبب تأثيرات الدواء؟ بالتأكيد لا. هز ألفييرو رأسه وهو يقترب منها

“لا يوجد دواء يمكنه حقًا تخفيف الألم الذي يمزق وجود المرء، أميليا ميروين. من وجهة نظري، أنت تنغمسين في محاولة عبثية. تغيير كل سوائلك، وقطع كل أعصابك، وحتى إضعاف وعيك… لا شيء من ذلك سيغير حقيقتك،” قال ألفييرو

“لماذا أنت هنا؟” ردت أميليا

لم يخرج الرد من شفتي أميليا، بل من أنبوب بارز من الحوض

“أولًا، خذي نصيحتي على محمل الجد. أنا قلق بصدق من سقوطك،” أجاب ألفييرو

“هراء،” ردت أميليا بحدة

“ما دمت هنا، وما دمت مرتبطة بعقد مع ملك شياطين الحبس، فستقاوم رافيستا وجودك نفسه دائمًا. لديك خياران فقط. الأول أن تغادري رافيستا. والآخر أن تفسخي عقدك مع ملك شياطين الحبس وتشكلي عقدًا جديدًا مع ملك شياطين الدمار،” اقترح ألفييرو

لم يأتِ أي رد من الأنبوب. كان السبب بسيطًا: كان يترجم أفكار أميليا إلى صوت، ولذلك لم يستطع أن يعيد إنتاج سخريتها

غير أن ألفييرو لم يكن يعرف ذلك. لذلك تابع، “أنت تعرفين مثلي أن المرء يستطيع تشكيل عقد فورًا بمجرد النزول إلى المعبد. حتى لو كنت قد شكلت عقدًا مباشرًا مع ملك شياطين الحبس، فلن يستطيع أن يسبق عقدًا مع ملك شياطين الدمار. علاقتك بملك شياطين الحبس ستنتهي بطبيعة الحال….”

“سمحت لي بدخول رافيستا لأنك تخاف ملك شياطين الحبس. توقف عن التظاهر بأن لديك أي سلطة هنا،” جاء رد أميليا

“أنت ترفضين حسن نيتي،” علق ألفييرو

“أعرف جيدًا أن كلماتك ليست بدافع حسن النية. أعرف أنك لا تزال تحتقرني. كنت ستفضل أن أغادر وأهلك، أليس كذلك؟ أو ربما تستمتع بمشاهدتي وأنا أستسلم للألم والخوف، متوسلة إلى ملك شياطين الدمار؟” كان صوتها لاذعًا، ومع ذلك ظل جسد أميليا في الحوض مترهلًا

تدفق سائل الحوض عبر الأنابيب مع صوت فقاقيع

“لا أنوي إطلاق أي شيء من قبضتي. إذا كان عليّ أن أتحمل، فسأتحمل بقدر ما أحتاج إلى التحمل،” قالت أميليا

مع صرير وأنين، بدأ شكل أميليا يتشقق. ذابت بقايا جسدها المتفتتة في السائل

حدق ألفييرو بصمت في شكل أميليا. كان الجسد المغمور في السائل عاريًا؛ بقيت الذراع اليمنى، لكن الذراع اليسرى اختفت، ولم يكن هناك شيء أسفل جذعها أيضًا

ومع ذلك، كانت حية. رغم أن معظم أعضائها اختفت، كان السحر الأسود يحافظ على شكلها الحي بالكاد. وحتى بينما كان جسدها يواصل التحلل والتعفن، ظلت أميليا صامدة

“أحقًا؟ لا تنوين إطلاق أي شيء من قبضتك؟” ضحك ألفييرو بخفة. وتابع بابتسامة عريضة، “الجهل مسلٍّ حقًا. لقد فقدتِ الكثير بالفعل، ومع ذلك ما زلتِ غافلة عن تلك الحقيقة وأنت تثيرين الضجة حوله”

“ماذا تعني؟” سألت أميليا بسرعة

شعر ألفييرو بوخزة شفقة لأنها لم تستطع إظهار أي عاطفة، ثم أخبرها بالأحداث التي تجري خارج رافيستا

نهض ملك شياطين الغضب مرة أخرى

هزم يوجين لايون هارت ملك شياطين الغضب. وعادت سيينا الكارثية إلى مملكة آروث السحرية

وفي الوقت نفسه تقريبًا، كانت ميلكيث إل-حياة من البرج الأبيض تهاجم الزنازن في صحراء ناهاما بلا تمييز

كان السلطان مترددًا في الرد بعنف لأنه كان حذرًا من نظرات القارة

“حتى الآن، القوات التي تركتِها في الصحراء—” بدأ ألفييرو

“كييييييييي—!”

قبل أن يتمكن ألفييرو من الإكمال، دوى من داخل الأنبوب صوت يشبه احتكاك المعدن. ارتفعت صرخة من وعي أميليا. كانت صرخة بلا صوت

اهتز الأنبوب بأنين معدني، وتموج السائل بينما بدأ جسد أميليا يرتجف داخل الحوض. كان الصوت المنبعث مؤلمًا إلى درجة لا تصلح تسميته صراخًا

فوجئ ألفييرو. لكنه بدلًا من القلق عليها، بدأ يصفق ساخرًا منها. “يا للعجب! أن أسمع صرخة هزلية كهذه منك، أميليا!”

لكن أميليا لم تسمع صوته. كان الغضب والفقدان اللذان شعرت بهما في تلك اللحظة أشد رعبًا من ألم حالتها القريبة من الموت

واصلت الأنابيب عويلها المعدني وكأنه لن ينتهي. تراجع ألفييرو عاقدًا ذراعيه، مستمتعًا بالفوضى

“طلـ—” توقفت العويلات المعدنية، لكن رجفات متقطعة ظلت تسري في جسد أميليا. أمال ألفييرو رأسه وهو يثبت عينيه على أميليا

“طلب،” همست أخيرًا

ارتجفت وجنتاه وهو يكبت ابتسامة. انحنى ببطء وسوّى نظره مع نظر أميليا. كان من المشكوك فيه ما إذا كانت تلك العينان الغائمتان تستطيعان الرؤية بوضوح، لكن ألفييرو حدق بعمق كأنه يحاول اختراق الروح التي اعتقد أنها تقبع داخلها

“ولماذا ينبغي لي أن أصغي إلى طلبك؟” سأل

“لقد لبيت طلباتي حتى الآن، أليس كذلك؟” قالت أميليا

“هل تسألين حقًا من دون أن تعرفي لماذا فعلت ذلك؟” أطلق ألفييرو ضحكة جوفاء وهو ينهض من موضعه. وحدق في شكل أميليا المحطم والضعيف

كان ذلك صحيحًا. لقد لبى طلبات أميليا حتى الآن. كانت أميليا تعتمد بالكامل على معلومات العالم الخارجي التي يجلبها لها ألفييرو. من دون معارفه، ستكون معزولة تمامًا في رافيستا، وكأنها فقدت البصر والسمع معًا

لم يكن لدى ألفييرو أي مودة تجاه أميليا. كان يراها هجينًا وضيعًا، نصف سلالة، وكان منزعجًا من سلوكها الأناني والمنغلق

ومع ذلك، لم يتجنبها — كان يريد أن يعرف أعماق نواياها الحقيقية. ما الذي كانت أميليا تسعى إليه حقًا؟ إذا كانت عصا الحبس، فلماذا لم تطلب الملجأ في بابل؟ لماذا اختبأت بدلًا من ذلك في رافيستا، مكان لا يقع تحت نفوذ ملك شياطين الحبس؟

“أعرف،” تردد صوت من الأنبوب. “ألفييرو، أنت فضولي بشأن دوافعى الخفية، أليس كذلك؟ ربما تأمل أن يأتي من يريدون موتي إلى رافيستا”

لم يكن في تلك الكلمات كذب

مرّت ثلاثمئة عام منذ زمن الحرب. بالنسبة إلى الشياطين، لم تكن مدة طويلة بشكل غير عادي. كم واحدًا من الشياطين الكثيرة التي عاشت منذ ذلك العصر لم يشتق إلى أيام الحرب المطلقة؟

كان ألفييرو يشتاق إلى أيام الحرب، ولم يكن الوحيد. كانت شياطين كثيرة تقيم في رافيستا كالنساك وتحن إلى ذلك العصر الماضي

في البداية، لم يتخذ ملك شياطين الدمار أي أتباع

لكن قبل ثلاثمئة عام، بعد أن أعلن ملك شياطين الحبس الحرب فجأة، بدأت معابد غامضة تظهر في أنحاء مملكة هيلموت

مهما كانت مكانته، كان أي شيطان يستطيع تشكيل عهد مع ملك شياطين الدمار إذا زار هذه المعابد وعبّر عن رغبته

في البداية، اندفعت كل أنواع الشياطين لتشكيل هذه العهود

غير أن معظمهم لم يستطيعوا تحمل القوة الساحقة لملك شياطين الدمار وهلكوا خلال أيام. وبعد مرحلة «الاختبار» الأولى هذه، لم يعقد العهود مع ملك شياطين الدمار إلا من كانوا يملكون قوة كبيرة أصلًا ويسعون إلى مزيد من القوة

كان سبب عطشهم إلى القوة بسيطًا: النجاة في عصر الصراع والاستمتاع بالحروب التي لا تنتهي

ولم يكن ألفييرو مختلفًا

لم يشك قط في أن الحرب ستندلع مرة أخرى. كان يؤمن بأنه، تمامًا كما حدث قبل ثلاثمئة عام، سينهض ملك شياطين الدمار الساكن ويعيث الخراب. صبر لأنه كان يائسًا. لأن إيمانه كان راسخًا. ومع وعد ملك شياطين الحبس بالسلام، صار الهيجان في العالم الخارجي مستحيلًا

لكن — إذا كان عدو أميليا ميروين… بطل هذا العصر، يوجين لايون هارت، سيبحث عن أميليا في رافيستا لينهي حياتها….

“سأخبرك بما ترغب في معرفته،” ظل الصوت المنبعث من الأنبوب بلا عاطفة. لم يكن حتى صوت أميليا الأصلي. “أنوي شن حرب”

وبهذا، انكشفت نوايا أميليا ميروين وهي تتحدث بنبرة الجهاز المنفصلة

“ستكون مختلفة عما حدث قبل ثلاثمئة عام. أنا أحلم بحرب لا يشنها ملك شياطين الدمار ولا ملك شياطين الحبس. أنا، أميليا ميروين، سأبدأ حربًا،” أعلنت

“…عم تتحدثين؟” سأل ألفييرو

“كنت قلقة من أن ملك شياطين الحبس قد يتدخل. غير أن ذلك اتضح أنه غير ضروري. ملك شياطين الحبس كريم جدًا عندما يتعلق الأمر بحرية أتباعه، رغم أنه، بطبيعة الحال، يفرض المسؤوليات،” أجابت أميليا

ولهذا السبب تحديدًا لم تستطع أميليا طلب الملجأ في بابل

كانت علاقتها العدائية مع يوجين لايون هارت وسيينا ميردين كلها بسبب تجاوزاتها الخاصة. لو حاولت أميليا استخدام بابل ملجأً، فضلًا عن إصلاح علاقاتها، لكان ملك شياطين الحبس نفسه أعدمها في الحال

“لقد أعددت التحضيرات. أغريت السلطان. وعدته بأراضٍ تفوق مملكته الحالية بثلاث مرات، أراضٍ خصبة، لا صحارى قاحلة. كان الإغراء أقوى من أن يقاومه،” شرحت أميليا

قال ألفييرو، “…شن حرب اعتمادًا على ناهاما وحدها—”

“هل لديك أي فكرة عن عدد الشياطين الذين يشتاقون إلى أيام الحرب؟” قاطع الصوت الخارج من الأنبوب تعليق ألفييرو

“القارة الحالية في سلام. وخصوصًا هيلموت. لقد ازدهرت إلى درجة يستحيل معها تقريبًا تذكر آثار عصر الحرب والأزمنة التي سبقته. أنا لم أعش في ذلك العصر، لكنك عشته،” قالت أميليا

“…..” طال صمت

“لكن اعلم هذا: مهما صار العالم متقدمًا أو مريحًا، فإن من يعيشون في هيلموت ما زالوا شياطين. وبينما تكيف كثيرون مع هيلموت الحديثة وتحولوا إلى خنازير راضية، هناك كثيرون لم يستطيعوا ذلك. لقد أُلقوا في منشآت إصلاحية تحت ستار المعسكرات، أو صاروا يتجولون في الأحياء الفقيرة، أو أسوأ من ذلك، يسكنون المجاري نفسها في الأسفل،” تابعت أميليا

لم يعانِ الجميع مثل هذا المصير. الشياطين الأسرع بديهة أخفوا طبيعتهم الوحشية وارتدوا أقنعة تناسب عصر السلام

نخبة هيلموت، النبلاء الكبار، فعلوا ذلك في معظمهم. وكان غافيد ليندمان ونوار جيابيلا مثالين واضحين

“هل تعرف فيم بذلت معظم جهدي في ناهاما؟ كان في الاستيلاء الكامل على زنازن الصحراء وتوسيعها. ونتيجة لذلك، صار في ناهاما الآن سحرة سود أكثر من آروث. في الواقع، أصبحت الأرض التي تضم أكبر عدد من السحرة السود في القارة،” شرحت أميليا

كل السحرة السود وُلدوا من عهود مع الشياطين، باستثناء حالات خاصة مثل أميليا ميروين

كان من النادر أن يطمح المرء إلى أن يصبح ساحرًا أسود ويعقد عهودًا مع الشياطين منذ البداية. في معظم الأحيان، كان السحرة العاديون يلجؤون إلى السحر الأسود في لحظات اليأس من نقص مواهبهم، عندما يواجهون الجدار الذي لا يمكن تجاوزه في السحر، أو عندما يرغبون في قوى تتجاوز ما يقدمه السحر العادي

إذا كان البرج الأسود في آروث جماعة موثوقة من باحثي السحر المظلم، فإن زنزانة السحرة السود في ناهاما كانت «مدرسة أنقى» للسحر. كانوا يعاملون سيد الزنزانة كمعلمهم الأعلى، ويربون السحرة السود عبر التلمذة

عندما كان السحرة العاديون يدرسون في الزنزانة، كانوا يخدمون تحت ساحر أسود معلم لعدة سنوات قبل أن يُعرَّفوا إلى شيطان عالٍ لتشكيل عقد

“خلف كل ساحر أسود، يوجد شيطان. هذه حكاية معروفة. ليس كلهم يدعمون الحرب التي أحرض عليها، لكنني متأكدة من هذا: جميعهم ينتظرون الحرب”

كان للسحرة السود المستدعين إلى الصحراء رعاة من الشياطين في الظلال. هؤلاء كانوا الشياطين الذين هُمشوا

ورغم أنهم ما زالوا يحتفظون بمناصب مقبولة في هذا العصر بعد الحرب، فإن مواقعهم في بانديمونيوم لم تكن آمنة. كانوا شياطين إما لم يستطيعوا الحفاظ على أماكنهم في بانديمونيوم، أو رفضوا السلام الذي أعلنه ملك شياطين الحبس وسقطوا في معارضة متطرفة. كانوا أبطال حرب غطى عليهم نوار جيابيلا وغافيد ليندمان

إضافة إلى ذلك، كان هناك شياطين شباب لم يشهدوا عصر الحروب. كانوا يتحسرون لأنهم لم يولدوا في أزمنة مضطربة كهذه، وينتظرون الصراع العظيم التالي

“…حتى لو شنتِ حربًا عبر ناهاما، فلن يساعدك أولئك الشياطين،” قال ألفييرو

“أملك وسائل لإقناعهم بالتعاون،” جاء الرد الواثق

يمكنهم أن يصبحوا ملك الشياطين

سيكون هذا هو الإغراء المستخدم

كانت قد تحققت بالفعل من الطقس الذي أعده إدموند كودريث عبر فلادمير

ورغم أن أميليا نفسها لم تكن تنوي إجراء الطقس، فقد عرفت أن احتمال الجلوس على عرش ملك الشياطين كان إغراءً فاتنًا للشياطين المتعطشين إلى الحرب وقوة أكبر

“حقيقة أن آيريس، تلك الحمقاء، استطاعت أن تصبح ملك شياطين ستخفف حتمًا قلوب الشياطين الآخرين. بالحصول على القرابين والخوف عبر الحرب، وتحقيق الصعود إلى ملك شياطين بالطقس الذي أقدمه، أنا واثقة من أنني أستطيع حشد شياطين كثيرة إلى قضيتي،” شرحت أميليا

“…..” لم يقل ألفييرو شيئًا

“ماذا عنك؟ أنت أيضًا ترغب في الحرب، أليس كذلك، ألفييرو لاسات؟ ألا ترغب في المشاركة سرًا في حربي والصعود لتصبح ملك شياطين؟ إذا رغبت في ذلك وأصغيت إلى طلبي، فأعدك أن أمنحك هذا أولًا، حتى لو تطلب الأمر تقديم كل سكان عاصمة ناهاما قربانًا”

“لا رغبة لدي في أن أصبح ملك الشياطين،” رفض ألفييرو وهو يهز رأسه. “ما… أريده هو الحرب. وأن أشهد ملك شياطين الدمار وهو يجعل حضوره محسوسًا في ساحة المعركة. وأن أقف إلى جانبه بصفتي تابعًا له”

“وطلبى؟” سألت أميليا

“لدي اهتمام بالحرب التي تريدين شنها،” قال ألفييرو. تقدم مرة أخرى، وجلس على حافة الحوض وهو يثبت عينيه على أميليا. “ما الذي تطلبينه مني؟” سأل

“أنوي إرسال كلب الصيد الخاص بي إلى الخارج. كما ترى، لا أستطيع المغادرة. أريد التفاوض مع الشياطين عبر هذا الكلب واستخدامه بطرق مختلفة… للأسف، أنا حاليًا في حالة ضعف تجعلني عاجزة حتى عن شد المقود،” أجابت

“وما قصدك؟” سأل ألفييرو

“تعرف أن كلب الصيد المقيد في الخارج كيميرا ممزوجة بدم مصاصي الدماء. لذلك، أريدك أن تدعها تشرب بعضًا من دمك،” طلبت أميليا

“تريدين التحكم في كلب الصيد من خلالي،” رد ألفييرو

“إنها مخلوقة واهنة جدًا حتى إنني أخشى أن تهلك إذا أطلقتها في الخارج… لكن إذا شربت دمك، فلن تكون ضعيفة إلى هذا الحد،” قالت أميليا

“سأجعل مصاص دماء من العشيرة يعتني بها،” قال ألفييرو بعد بعض التفكير

كان ألفييرو ينتمي إلى عشيرة لاسات، وهي عشيرة من مصاصي الدماء ازدهرت خلال عصر الحرب. ورغم أن العشيرة كلها انسحبت إلى رافيستا، فإن عشائرهم الأدنى ما زالت نشطة في هيلموت

“…ألن ترسلي كلب الصيد الآخر؟” سأل

“لن ينتهي به الأمر إلى أن يكون مجرد كلب صيد،” أجابت أميليا. “بصراحة، لا أعرف ماذا أتوقع. لا فكرة لدي عما يحدث له”