الفصل 49

الفصل 49

كان لدى زعيم العشيرة الحالي لعائلة لايون هارت الرئيسية أخوان أصغران

كانت العلاقة بين الإخوة الثلاثة هادئة، وقد صعد الابن الأكبر، غيلياد، إلى منصب زعيم العشيرة دون أن يضطر إلى إراقة قطرة دم واحدة. وبالإضافة إلى أولوية السن البسيطة، كانت مهارات غيلياد في ذلك الوقت أفضل من مهارات أخويه

ولم يكن أخوا غيلياد الأصغران مهتمين كثيرًا بمنصب زعيم العشيرة. أما الابن الثاني، غيلفورد لايون هارت، الذي كانت مهاراته أدنى من أخيه الأكبر وأخيه الأصغر، فقد تخلى عن منصب زعيم العشيرة في سن مبكرة، وبحث بدلًا من ذلك عن سعادته الخاصة

مما استطاع يوجين تذكره، كان غيلفورد لايون هارت رجلًا في منتصف العمر ببطن بارز قليلًا، وإن لم يكن بروزها مثل بطن غيرهارد. ووفقًا للشائعات، فقد لهَا كثيرًا عندما كان شابًا، لكن… رغم أنهما لم يتعارفا جيدًا إلى ذلك الحد، لم يبد غيلفورد شخصًا سيئًا في نظر يوجين. كان غيلفورد قد غادر العقار الرئيسي في وقت سابق من هذا العام، وأسس منزله الخاص في ضيعة ريفية منعزلة وهادئة

على عكس غيلياد وغيلفورد، لم يتزوج غيون لايون هارت قط، ولم يكن يرغب في الزواج. كان يوجين قد سأل غيون شخصيًا عن أسباب ذلك قبل بضع سنوات

‘الزواج؟ بالطبع، إنه أمر يستحق التقدير وجميل. لكن إذا أردت الزواج وإنجاب الأطفال، فسأضطر إلى الانفصال عن العائلة الرئيسية قبل أن يبلغ أي من أطفالي 5 سنوات. سأكره أن أضطر إلى فعل ذلك. ومع شخصيتي، لا أظن أنني سأكون أبًا رائعًا’

كان لدى غيون شخصية حرة الروح. كان دائمًا يشارك الضحك مع الفرسان الذين يخدمون العائلة الرئيسية، ولم يكن موقفه تجاه الخدم متعاليًا أبدًا. أظهر شغفًا في تعليم سييل وسايان، بل قلل من وقت فراغه لإرشاد الفرسان

كان غيون لطيفًا جدًا مع يوجين على وجه الخصوص. خلال السنوات الأربع التي قضاها يوجين في العقار الرئيسي، درّب غيون يوجين شخصيًا إلى جانب غيلياد. وعلى الأقل بينما كان يوجين في العقار الرئيسي، لم يتعرض للتمييز ولو مرة واحدة لمجرد أنه طفل متبنًى من فرع جانبي

في نظر يوجين، كان غيون شخصًا فريدًا إلى حد كبير بسبب كل هذا

كانت مهاراته القتالية ممتازة أيضًا. حتى زعيم العشيرة، غيلياد، أظهر احترامًا لمهارات غيون. لكن على عكس غيلياد، الذي لم يستطع التركيز على تدريبه بعد أن أصبح زعيم العشيرة، كرّس غيون نفسه لتدريبه بينما كان يتجول في القارة. وبسبب هذا، فقد تجاوزت مهارة غيون حاليًا مهارة غيلياد بالفعل

ومع ذلك، لم يفكر غيون ولو مرة واحدة في التمرد على غيلياد. لن يخرج غيون أبدًا عن دوره بوصفه “الأخ الأصغر” لزعيم العشيرة

قبل عام واحد، كانت هناك فترة ابتعد فيها غيون عن العقار الرئيسي لعدة أشهر. وعندما عاد، كان شعار لايون هارت، الشعار الشخصي لعشيرة لايون هارت الذي كان غيون يضعه أيضًا على الصدر الأيسر من زيه الرسمي، مختلفًا قليلًا

لقد تحول إلى شعار أسد أسود كاشف عن أنيابه ومبرز لمخالبه

أظهر هذا أن غيون أصبح عضوًا رسميًا في فرسان الأسد الأسود، حراس عشيرة لايون هارت

في الحقيقة، لم يكن هذا شيئًا غير معتاد. ما دمت تملك مهارات استثنائية وولاء مثبتًا للعشيرة، يستطيع أي شخص في عشيرة لايون هارت التقدم للانضمام إلى فرسان الأسد الأسود. كان فرسان الأسد الأسود أقوى وأكثر حدة من فرسان الأسد الأبيض، الذين يتألفون من الفرسان الذين يخدمون العائلة الرئيسية

‘رغم أن هذه ستكون المرة الأولى التي أراهم فيها شخصيًا’

كان الوقت يقترب من الظهر، وهو موعد وصولهم المحدد. شعر يوجين بحماس خفيف بينما كان يتفقد الوقت. رغم أنه عاش في العقار الرئيسي 4 سنوات، لم يرَ ولو مرة واحدة عضوًا من فرسان الأسد الأسود خلال كل ذلك الوقت

كان فرسان الأسد الأبيض، الذين ينتمون إلى السلالة المباشرة للايون هارت، قد أقسموا ولاءهم للعائلة الرئيسية وحدها. لكن فرسان الأسد الأسود لم يقسموا ولاءهم للعائلة الرئيسية، بل كان ولاؤهم قد أُقسم لاسم “لايون هارت” كله

كانت القوة الموجهة خلف فرسان الأسد الأسود هي مجلس الشيوخ، المجموعة المؤلفة من العمالقة الذين تركوا أسماءهم الثقيلة في تاريخ عشيرة “لايون هارت”، سواء كانوا من السلالة المباشرة أو من الفروع الجانبية. حتى زعيم العشيرة الحالي، غيلياد، لم يكن يقف على قدم المساواة مع شيوخ المجلس

فكر يوجين بنفاد صبر، ‘لم يحن الوقت بعد’

لم يستطع إلا أن يهتم بفرسان الأسد الأسود

لقد أمضى 4 سنوات في العقار الرئيسي. كان غيلياد قويًا، وكذلك غيون. كلاهما كانا قويين بما يكفي ليُعترف بقوتهما مهما كان المكان الذي وُضعا فيه داخل القارة

كان فرسان الأسد الأبيض التابعون للعائلة الرئيسية أقوياء أيضًا. حتى بين فرق الفرسان العديدة الموجودة في هذه القارة، كانوا من بين القلة الأقوى. حتى عند مقارنة فرسان الأسد الأبيض الحاليين بفرق فرسان إمبراطورية كيهل، ورغم أنه قد يقال إنهم يفتقرون إلى العدد، فلا يمكن القول إنهم يفتقرون إلى الجودة

لكن ذلك وحده لم يكن كافيًا

كان فيرموث أقوى شخص في تاريخ البشرية كله. ولهذا كان يُدعى البطل، ولهذا قاد قوة الإخضاع التي سعت إلى قتل جميع ملوك الشياطين. لا الإلف، الذين كانوا طويلي العمر، ولا التنانين، الذين دُعوا سادة السحر، تمكنوا من قتل ملك شياطين

لكن فيرموث استطاع قتل ثلاثة من ملوك الشياطين. كان يوجين يدرك هذه الحقيقة بعمق

مولون، وأنيس، وسيينا، و… هامل، كانوا جميعًا أقوياء. لكن لولا فيرموث، لكان من المستحيل عليهم قتل ملك شياطين

كان فيرموث الذي رآه هامل ورافقه، والذي يقيم في ذكريات يوجين، قويًا جدًا إلى درجة أنه لم يبدُ بشريًا حتى

‘لهذا ما يزال الأمر غير كاف’

وقف يوجين وهو يطقطق لسانه بخيبة. رغم أن غيلياد وغيون كانا قويين، وكذلك فرسان الأسد الأبيض، لم يكن هذا كافيًا لهم كي يزعموا حقًا أنهم خلفاء فيرموث

بما أن الأمر كذلك، فماذا عن فرسان الأسد الأسود؟ من دون تمييز بين الفروع الرئيسية والجانبية، مع قبول أكثر أفراد العشيرة استثنائية وولاء ممن يحملون اسم “لايون هارت”، كم ستكون قوة فرقة فرسان كهذه؟ وماذا عن المجلس الذي يدعم فرسان الأسد الأسود؟ ما مدى قوتهم؟

‘أولئك العجائز الذين انسحبوا إلى الخلفية… لا يمكن أن يكون ذلك فقط لإفساح المجال للآخرين، صحيح؟’

لم يكن غيلياد يحب تقاليد السلالة المباشرة. بالطبع، كانت هناك مراسم استمرار السلالة، لكن كانت هناك أيضًا تقاليد أخرى تهدف إلى قمع الفروع الجانبية قمعًا مطلقًا

لكن قوة زعيم العشيرة وحدها لم تكن كافية لتغيير هذه التقاليد التي توارثوها لأكثر من 300 عام. كان كل من المجلس وفرسان الأسد الأسود جزءًا من حراس وصايا العائلة الذين يرفعون قواعد عشيرة لايون هارت فوق كل شيء آخر

وبصفتهم حراسًا، كان مطلوبًا منهم امتلاك القوة المناسبة اللازمة لتنفيذ واجباتهم

لم يكن يوجين ينوي أن يحدث كل هذا، لكنه كان متحمسًا لأنه سيتورط أخيرًا مع فرسان الأسد الأسود

هبطت عربة جوية عملاقة تتباهى بروعة مهيبة أمام برج السحر الأحمر

سخرت ميلكيث، “إنهم يتصرفون بكبرياء واضح”

لم تكن تقدر أن توضع في مثل هذا الموقف، خصوصًا حين لا يكون الطرف الآخر حتى شخصية عالية الرتبة من آروث. لولا وينيد، لما كانت ميلكيث واقفة هنا، تنتظر باحترام للترحيب بهؤلاء الضيوف

ذكرها يوجين، “ألم تقولي إنك تحترمين السير فيرموث، سلف عشيرة لايون هارت؟”

صححته ميلكيث، “أيها الفتى، لا تقتبس كلامي خطأ. الذي أحترمه هو فيرموث العظيم، لا مؤسس عشيرة لايون هارت”

“حسنًا، أليسا الشيء نفسه تقريبًا؟”

“هذا مختلف. أنا لا أحب عشيرة لايون هارت حقًا. لا أحب كيف تقمع عائلتها الرئيسية فروعها الجانبية، ولا كيف يتصرف مجلسهم وفرسان الأسد الأسود بهذا الغموض”

ذكر لوفيليان ميلكيث، “لكن في الوقت الحالي، عليك إخفاء هذا الموقف”

على عكس ميلكيث، كان تعبير لوفيليان هادئًا

واصل وهو يحدق في العربة التي بدأ ركابها بالنزول، “إذا كنت تريدين حقًا استعارة وينيد، فمن الأفضل أن تتجنبي فعل أي شيء قد يسيء إليهم”

طالبت ميلكيث، “هل تطلب مني حقًا أن أتصرف بلطف وأدب؟ لو سمعك أحد تقول ذلك، فقد يختلط عليه الأمر ويظن أنني لا أتاجر معهم على قدم المساواة. أنا… بعباءة الظلام العزيزة والمحبوبة جدًا لدي، أبادلها فعليًا بوينيد!”

حان دور يوجين ليصحح لها، “إنها ليست مبادلة حقًا. نحن فقط نعيرهما لبعضنا. وأنت تتذكرين أننا وعدنا بيوم مقابل سنة، صحيح؟”

صرت ميلكيث أسنانها بغضب

لكن رغم أنها كانت تظهر تعبيرًا كهذا، لم تكن غاضبة حقًا. صحيح أنها كانت غاضبة ذلك اليوم في أكرون، عندما بدأت تصرخ كغراب، لكن بمجرد أن عادت إلى برج السحر الأبيض، وهي تتشبث بعباءة الظلام بقوة… تمكنت من تهدئة مشاعرها والتفكير في الأمر بعقلانية

فكرت ميلكيث بتفاؤل، ‘وكأنه سيستغرق مني يومًا. على الأرجح سيستغرق بضع ساعات فقط، ربما نصف يوم على الأكثر؟’

وثقت ميلكيث بمدى توافقها مع الأرواح. وبما أنها ستحمل معها أيضًا المحفز القوي، سيف العاصفة وينيد، لم يكن هناك سبب يمنعها من استدعاء ملك أرواح الرياح

طمأنت ميلكيث نفسها، ‘هذا يعني أنني سأعير العباءة لبضعة أشهر على الأكثر. يمكنني تحمل ذلك إن كان بهذا القدر فقط’

مقابل الحصول على فرصة لتوقيع عقد مع ملك أرواح الرياح، الذي كانت ميلكيث تتوق إليه منذ كانت صغيرة، كانت ستعير عباءة الظلام لبضعة أشهر فقط. مهما فكرت في الأمر، أليست هذه صفقة رائعة؟ بالطبع، حرصت ميلكيث على ألا تكشف مثل هذه الفرحة علنًا

‘إذا أظهرت مشاعري الحقيقية بلا داع، فقد يحاول ذلك الفتى تغيير شروط صفقتنا’

رغم أنه لم تمر سوى بضعة أيام منذ التقيا أول مرة، كانت ميلكيث قد فهمت بالفعل أن يوجين ماكر، ولئيم، وعنيد مثل كلب بيتبول

فُتح باب العربة الجوية أخيرًا. وبالنسبة إلى عربة واسعة كهذه، لم يكن يركب فيها سوى 5 أشخاص، وأول من نزل كان—

طالب يوجين، “ماذا تفعلين هنا؟”

كانت سييل

قالت سييل على سبيل التوضيح، “عيد ميلاد أمي يقترب”

بما أنه لم تمر سوى بضعة أشهر منذ آخر مرة التقيا فيها، لم يكن مظهر سييل قد تغير كثيرًا. لكن لأنه يراها الآن في زي رسمي حاد القَصّة، وشعرها مربوط بطريقة لم يرها ترتديها من قبل خلال وقته في العقار الرئيسي، فقد بدت له غريبة قليلًا

ردت سييل بتعبير جاف لا يظهر حتى أثرًا للتسلية، “بسبب ذلك، جئت لاختيار بعض الهدايا لها. وكنت فضولية أيضًا لمعرفة ما إذا كنت بخير”

وبهذا، ضيقت عينيها وانتظرت رد فعل يوجين. لكن يوجين لم يبدُ متفاجئًا أو مضطربًا كما كانت سييل تأمل

سأل، “آه، أهذا صحيح؟”

وكان ذلك كل شيء. عقدت سييل حاجبيها، لكنها بدلًا من مواصلة سد المدخل، تنحت جانبًا

بعد سييل، كان غيون هو التالي في الخروج. كما في آخر مرة رآه فيها يوجين، كان شعار فرسان الأسد الأسود مطرزًا على الجانب الأيسر من صدر غيون. بمجرد أن رأى غيون يوجين، ابتسم بإشراق ولوح بيده

قال الرجل في منتصف العمر الذي خرج بعد ذلك من العربة وهو يربت على كتف غيون، “حقًا لم يمر وقت طويل بما يكفي منذ آخر مرة رأيتما فيها بعضكما حتى تشعرا بمثل هذه الفرحة عند لقائكما”

سأل غيون بمرح، “قد يكون الأمر كذلك، لكن ماذا أفعل حيال شعوري بالسعادة الشديدة عند لقاء يوجين هكذا؟”

نصحه الرجل، “سيكون هناك وقت كاف لذلك لاحقًا، لذا فلنركز على العمل الآن”

رغم أنه لم يكن يعرف من يكون الرجل، استطاع يوجين أن يشعر بأنه يملك مهارات استثنائية

لاحظ يوجين، ‘لكن ليس بالسيف. يبدو أنه يستخدم رمحًا’

لم يكن الرجل يحمل سلاحًا. لكن بالنظر إلى وضعيته والطريقة التي تطورت بها عضلاته، استطاع يوجين أن يكون واثقًا من أنه يستخدم رمحًا

واصل يوجين مراقبة الشخصين التاليين اللذين خرجا من العربة بعد الرماح، ‘ذلك الرجل ساحر…’

رغم أن عشيرة لايون هارت صنعت اسمًا لنفسها بوصفها عشيرة قتالية، فإنها ما تزال تضم بضعة سحرة. وبما أنهم جاءوا إلى هنا للتحقق من إعارة وينيد ومسألة إيوارد معًا، كان من الطبيعي أن يضموا ساحرًا إلى مجموعتهم

‘والتي خلفه…. آه، يا للعجب’

كانت آخر من خرجت من العربة امرأة وضعت سترة زيها الرسمي السوداء فوق كتفيها. وبما أنها كانت الوحيدة التي كان زيها الرسمي مفكوك الأزرار ومُلقى فوق كتفيها، بينما كان الآخرون يرتدون أزياءهم الرسمية بأزرار مرتبة، بدا أنها صاحبة الرتبة الأعلى بينهم

‘إنها قوية’

لكن ما لاحظه يوجين قبل كل ذلك كان يدي المرأة. رغم أنهما كانتا مغطاتين بقفازات جلدية، وبسبب الفترة الطويلة التي قضتها في تدريبهما كأسلحة، كان من الممكن تقدير قوة يدي المرأة من خلال خطوطهما الخارجية وحدها

‘إذن هي لا تستخدم سيفًا ولا رمحًا. إنها مقاتلة بالقبضتين’

تحدثت المرأة وهي تنظر مباشرة إلى لوفيليان بابتسامة مرحة، “هل مرت 20 سنة؟”

صحح لها لوفيليان، “للدقة أكثر، مرت 23 سنة”

“هل مر كل هذا الوقت حقًا؟ آه، سمعت الأخبار. أنت سيد البرج الأحمر الحالي، صحيح؟”

“عندما التقينا آخر مرة، كنت قد أخبرتك بالفعل أنني سأصبح سيد البرج الأحمر التالي قريبًا”

“هل فعلت حقًا؟ بما أن وقتًا طويلًا قد مر، لا أستطيع تذكر ذلك بوضوح. وربما لم أكن مهتمة كثيرًا منذ البداية”، وبعد أن قالت هذا، التفتت المرأة لتنظر إلى يوجين. “إذن أنت يوجين لايون هارت”

قرر يوجين في الوقت الحالي أن يحني رأسه فحسب، “نعم يا سيدتي”

“…اسمي… كارمن لايون هارت. بكل المقاييس، يمكنك أن تعتبرني عمتك الكبرى، لكن لا تنادني بذلك، هل فهمت؟”

رد يوجين بتردد بعد لحظات من محاولة فهم كلمات كارمن، “…أم، نعم؟”

هل قالت إنها عمته الكبرى؟ لكن هذا يعني أن هذه المرأة عمة غيلياد…

تنهد يوجين في نفسه، ‘المظهر ليس كل شيء حقًا’

من بين الموجودين هنا، كانت ميلكيث وحدها فوق 60 عامًا، وكان لوفيليان الأقرب إلى عمرها. لكن مع ذلك، كان هذان الاثنان قادرين على الحفاظ على مظهرين شابين بشكل لا يصدق بالنسبة إلى عمريهما، لذلك لم يكن غريبًا أن تبدو كارمن شابة جدًا

لكن بعيدًا عن مظهرها الشاب، كان مقامها العائلي هو ما جعل يوجين يشعر بالمفاجأة لأن شخصًا مثلها جاء كل هذه المسافة إلى هنا

قال لوفيليان بابتسامة عريضة، “الرياح تشتد، فلماذا لا نتجه إلى الداخل ونتحدث؟”

بدأوا يشقون طريقهم إلى غرفة الاستقبال الواقعة في الطابق العلوي من برج السحر الأحمر. وفي الطريق، تمكن يوجين من معرفة المزيد قليلًا عن أعضاء فرسان الأسد الأسود الذين شقوا طريقهم إلى هنا اليوم

كانت كارمن لايون هارت، مثل غيون، الشقيقة الصغرى لزعيم عشيرة من جيل سابق، ومثل غيون مرة أخرى، لم تتزوج. وبعد أن بقيت في العقار الرئيسي لبعض الوقت، انتقلت إلى فرسان الأسد الأسود. حاليًا، كانت قائدة الفرقة الثالثة من فرسان الأسد الأسود

كان نايشون لايون هارت هو الرجل الذي ربت على كتف غيون. كان واحدًا من القادة في الفرقة الثالثة التي تقودها كارمن، وكان من أحد الفروع الجانبية بدلًا من السلالة المباشرة

كان فالجو لايون هارت هو الساحر. كان ينتمي كذلك إلى الفرقة الثالثة. كان من فرع يركز على السحر، وهذا نادر حتى بين الفروع الجانبية، واليوم كان هو المسؤول عن إضفاء الصيغة الرسمية على الصفقة مع ميلكيث

قال فالجو وهو يضع عصاه فوق الطاولة، “رغم أننا تفاوضنا بالفعل بشأن محتويات هذه الصفقة، اسمحوا لي بتأكيدها مرة أخرى. تتضمن هذه الصفقة سيف العاصفة وينيد، الذي يخص عائلة لايون هارت الرئيسية، وعباءة الظلام، التي تخص سيد البرج الأبيض. مقابل كل يوم يُستعار فيه وينيد، ستُعار عباءة الظلام لمدة سنة واحدة…. رغم أن الشرط وُضع بهذه الطريقة، فإن اليوم ليس بالضبط أفضل وحدة لقياس هذا الأمر، ألا تظنون ذلك؟”

سألت ميلكيث على مضض، “إذن، ماذا تقترح؟”

عرض فالجو، “أسبوعين مقابل ساعة. شهرًا مقابل ساعتين. سنة مقابل 24 ساعة. كيف يبدو ذلك؟”

ردت ميلكيث بسخرية، “وماذا عن الدقائق؟”

اعترف فالجو بأدب، “رغم أن ذلك ممكن، أخشى أن يكون مرهقًا قليلًا”

شخرت ميلكيث بسخط، “إذن إذا استعرته لمدة 10 دقائق، فستحصلون مع ذلك على اللعب بعباءة الظلام الخاصة بي لمدة ساعة”

كان واضحًا على الفور أن شرطًا كهذا ليس في مصلحتها

طلب فالجو، “يرجى تفهم موقفنا. سيف العاصفة وينيد هو سيف استخدمه سلفنا شخصيًا، وهو واحد من قلة من أندر الكنوز في حيازة عشيرة لايون هارت”

سألت ميلكيث أخيرًا، “هل هذا هو الشرط الوحيد الذي تصرون عليه؟”

قال فالجو بابتسامة ماكرة وهو يخرج عقدًا من جيبه، “نعم، لقد أعددنا عقدًا بالفعل”

ثم كان لا بد من فحص العقد، لا من ميلكيث فحسب، بل من يوجين أيضًا

ما كان مؤكدًا بأحرف بارزة هو أن ميلكيث لا يُسمح لها بالمخاطرة بتدمير وينيد

اشتكت ميلكيث، “…إذا حدث ذلك، فيجب أن تدفعي الثمن المقابل. أليست هذه صياغة غامضة نوعًا ما؟”

شرح فالجو، “نحن فقط نأمل أن نظهر رغبتنا في ألا تحدث أي حوادث”

أصرت ميلكيث على السؤال، “حسنًا إذن، تحسبًا فقط، أود أن أسمع ما سيحدث إذا دمرت وينيد”

كانت كارمن هي من أجابت عن سؤال ميلكيث، “حينها سيكون عليك دفع الثمن بحياتك”

بدلًا من الجلوس في المقعد المعروض عليها، كانت كارمن جالسة على عتبة النافذة وهي تنظر إلى الخارج. كان من المستحيل ربط ذلك المظهر المعوج والمتباهي بشخص يفترض، بكل حق، أن يكون عمة غيلياد المسنة

تابعت كارمن، “سيف العاصفة وينيد كنز لا يقدر بثمن. إذا كنت تريدين حقًا استعارته، فمن الطبيعي أن تكوني مستعدة للمخاطرة بحياتك”

سألت ميلكيث بتحد، “حتى لو كانت حياتي أيضًا ذات قيمة لا تُحصى؟”

قالت كارمن بصوت بارد وهي تخرج سيجارًا ملفوفًا، “رغم أن هذا قد يكون صحيحًا بالنسبة إلى آروث، فإنه لا ينطبق على عشيرة لايون هارت”

بعد أن نظر يوجين إلى كارمن، التي كانت تحدق من النافذة وهي تمضغ سيجارًا، هز رأسه

‘رغم أنها لم تعد مراهقة’

عند النظر إلى هذا الوقح المتظاهر، تذكر يوجين سايان من قبل بضع سنوات. كانت توأمه، سييل، قد بدأت فقط تظهر عليها أعراض المرور بسن المراهقة هذا العام، لكن سايان بدأ يظهر علامات المرور بسن المراهقة قبل عامين عندما كان في 15 من عمره. بدأ سايان يستمتع بارتداء الملابس السوداء التي حصل عليها بطريقة ما، وعندما حاول تجربة الكحول والسجائر بسرقتها من الخدم، وبخته أنسيلا بقسوة

تحدتها ميلكيث، “وماذا ستفعلين إذا قلت إنني لن أدفع بحياتي؟”

تدخل فالجو وهو يحاول الحفاظ على ابتسامة مهتزة، “مهلًا، مهلًا، لا حاجة حقًا لتقديم حياتك. لدي إيمان بسيد البرج الأبيض. كما أحترمك كساحرة زميلة. لا أؤمن حقًا بأن سيد البرج الأبيض سترتكب خطأ أخرق مثل تدمير المحفز أثناء محاولة عقد اتفاق مع الروح”

شخرت ميلكيث، وما تزال مستاءة، “…همف”

حاول فالجو تهدئة الأمور، “على أي حال… إذا دُمر وينيد، فسنناقش المسألة مرة أخرى في ذلك الوقت”

بقيت ميلكيث غير متحركة، “لكن ما تقوله هو أن القرار سيظل متروكًا لعشيرة لايون هارت أولًا، صحيح؟”

قالت كارمن بينما واصلت النظر من النافذة وهي تمضغ سيجارها. ورغم أنها وضعته في فمها منذ مدة، لم تشعله بعد، “إذا لم يعجبك ذلك، فتخلي عن استعارة وينيد. الحقيقة أن لا أحد من جانب لايون هارت يائس لعقد هذه الصفقة. لو لم يطلب زعيم العشيرة ذلك شخصيًا، لما جئت إلى هنا أصلًا”

ألمحت ميلكيث بمكر، “همف، لو سمعك أحد تقولين ذلك، لظن أنك قطعت كل هذه المسافة إلى هنا بسببي”

تمتمت كارمن وهي تخرج ساعة جيب من صدريتها، “بالطبع، لقد جئت إلى هنا من أجل المسألة المهمة حقًا، لا هذا الأمر التافه”

أن تحمل ساعة جيب… كتم يوجين الضحك الذي هدد بالاندفاع بلا وعي. كانت هذه أول مرة يرى فيها شخصًا يحمل ساعة غير مريحة وثقيلة كهذه في جيب صدرية

على عكس يوجين، الذي كان يكتم رغبته في التعليق، سألت ميلكيث كارمن بلا أي تردد، “إذا كنت ستتجولين حاملة ساعة جيب، فلماذا ترتدين ساعة معصم أيضًا؟ وأيضًا، لماذا تستمرين في مضغ سيجار لم تشعليه حتى؟”

قالت كارمن، رافضة الرد على تعليقات ميلكيث، “…لدي موعد لزيارة برج السحر الأسود بعد ساعة من الآن. أحتاج إلى إجراء محادثة مع بالزاك لودبيث بشأن حادثة إيوارد. وبعد ذلك، سأرافقه إلى سجن آروث”

سألت ميلكيث، “لماذا الذهاب إلى السجن؟”

“لاستجواب الساحر الأسود الوقح الذي تجرأ على تعليم السحر الأسود للابن الأكبر لعشيرة لايون هارت”

كانت هذه الكلمات عكس رد غيلياد السابق تمامًا. كان غيلياد قد قال إنه سيسمح لقوانين آروث بأن تكون لها الأولوية في الحكم في قضية غافيد

حتى لوفيليان لم يستطع السماح لمثل هذا السلوك بالمرور دون اعتراض بعد سماع هذه الكلمات، “…يبدو ذلك مختلفًا قليلًا عما قرره غيلياد”

كان صديقًا قديمًا لغيلياد، وكانت مشاعره متعاطفة مع عشيرة لايون هارت. لكن رغم ذلك، كان لوفيليان سيد البرج الأحمر في آروث. لم يستطع ببساطة التغاضي عن الأمر حين تتحدث عشيرة قوية من دولة أجنبية عن تجاهل قوانين آروث

صرحت كارمن بابتسامة ساخرة وهي تحدق في لوفيليان، “رغم أن زعيم العشيرة ربما اتخذ قراره، فقد وصل المجلس إلى قرار مختلف. لقد تلطخ اسم عشيرة لايون هارت بسبب الحادث السابق. والشخص الذي تسبب في هذا الدنس الذي شوّه اسمنا يجب أن يُحاسب. لقد حصلت بالفعل على إذن من العائلة الملكية والبرلمان في آروث. بدلًا من تمزيق وجوه بعضنا بسبب هذه المسألة، ألن يكون أنظف بكثير أن تسمحوا لنا باستجوابه ومعاقبته؟”

ظل لوفيليان يعترض، “بالطبع، ليس ذلك نظيفًا”

“يبدو أنك تسيء فهم شيء ما. لا ينوي المجلس الاعتماد على اسم لايون هارت لدفع هذه المسألة. بما أن الابن الأكبر للايون هارت كان متورطًا في هذه الحادثة، فقد اتفقنا بالفعل على إظهار ما يكفي من الصدق لآروث. فضلًا عن ذلك، فإن ثمن حياة ذلك المذنب لا يساوي شيئًا”

بما أن كارمن قالت كل ذلك، لم يعد بإمكان لوفيليان إثارة أي اعتراضات. كان البحث السحري يتطلب كثيرًا من المال. ولهذا السبب، وُضعت رسوم سياحية كبيرة على جميع مناطق الجذب السياحي في العاصمة بنتاغون

وفوق ذلك، بدلًا من كسب المال عبر كشف السحر الذي درسوه واستخدامه، كان معظم السحرة من النوع الذي ينعزل ويكرس نفسه للبحث. لم يكن يعرف كم من المال دفعت عشيرة لايون هارت من أجل الحق في استجواب المجرم ومعاقبته، لكن… لا بد أن المجلس دفع رشوة كبيرة بما يكفي بحيث لم يسعَ أحد إلى الرفض

حثت كارمن، “وبناء على ذلك، ماذا ستفعلين؟ هل ستقبلين الصفقة؟ ليس لدي كثير من الوقت، فأجيبي بسرعة”

ردت ميلكيث وهي تعقد حاجبيها، حتى بينما كانت تفكر، ‘إذن يريدون الحساب بالساعات بدلًا من الأيام؟ هذا أفضل بالنسبة لي، بما أن 3 ساعات ينبغي أن تكون كافية بالفعل’

بفضل هذا الشرط، ومهما بدا الوقت طويلًا، ستتمكن من استعادة عباءة الظلام خلال شهرين

بينما وقّعت ميلكيث العقد، كتمت رغبتها في الانفجار ضاحكة