الفصل 50

الفصل 50

بعد أن اتخذت ميلكيث قرارها، أنهوا العقد على الفور. لم يكن العقد مكتوبًا على الورق فحسب، بل صُنع بالسحر، بحيث لا تستطيع حتى ساحرة عظيمة مثل ميلكيث الإفلات منه

سأل يوجين بدافع الفضول، “ماذا يحدث إن دمرت العباءة بطريقة ما؟”

كانت ميلكيث هي من أجابته، “سيكون عليك أن تعوضني عن قيمة العباءة فقط. لا داعي للقلق، فلن أطلب منك أن تدفع حياتك ثمنًا لها”

بصراحة، لم تكن في موقع يسمح لها حتى بطلب شيء كهذا. فرغم أن يوجين قد لا يكون وريثًا، فإن الطرف المقابل ما يزال ابنًا متبنى للعائلة الرئيسية للايون هارت. إذا قدمت طلبًا غير منطقي كهذا، فسيكون واضحًا أنها ستجعل عشيرة لايون هارت عدوة لها، ولم تكن ميلكيث تريد حدوث ذلك

قالت ميلكيث كفكرة لاحقة، “رغم أن شيئًا من ذلك لا يمكن أن يحدث من الأساس. صُممت عباءة الظلام خصيصًا لتكون أداة دفاعية من الدرجة الأولى. إذا دُمرت العباءة وأنت ترتديها… فعلى الأرجح ستكون ميتًا. أيها الفتى، هل تفهم ما أحاول قوله؟”

أكد يوجين باستفهام، “تقصدين أنني إذا لم أرد الموت، فعلي أن أكون حذرًا؟”

“هذا صحيح. لا تتبختر في الأرجاء وأنت تعتمد على دفاعاتها، وابق بعيدًا عن لفت الأنظار. لا بأس إن أردت ارتداءها في حفلة فاخرة، لكن لا تقاتل بها”

إذا كان مسموحًا له باستخدامها بهذه الطريقة فقط، فلماذا قد يحتاج إلى عباءة كهذه أصلًا؟ شخر يوجين وألقى عباءة الظلام على كتفيه

تحدثت كارمن من مقعدها عند النافذة، “تصميمها مثير للإعجاب”. كانت لا تزال تبقي السيجار غير المشتعل في فمها وهي تقول، “يعجبني خصوصًا الفرو الكثيف حول الياقة. يذكرني برمز عشيرة لايون هارت، لبدة الأسد”

وافقها يوجين بأدب، “أظن أنها تشبه ذلك فعلًا”

انتقدت كارمن، “لكن من المؤسف أن الفرو أسود اللون. لو صُبغ الفرو بالأبيض مثل ألسنة لهب صيغة اللهب الأبيض أو… لو صُبغ بالرمادي، لكان مظهره أكثر إثارة للإعجاب. يبدو أن لون الفرو الحالي يناسب شخصًا من فرسان الأسد الأسود أكثر بكثير”

واجه يوجين كارمن بتعبير خال من الكلام، “…”

حدقت كارمن أيضًا في يوجين دون أن تقول كلمة أخرى. وبعد أن تبادلا النظرات هكذا لبضع لحظات، وخزت سييل جنب يوجين وهي تجلس إلى جواره

همست، “سلمها إياها”

سأل يوجين بتذمر، “ولماذا أفعل؟”

“ألم تسمعها تقول إنها تريد تجربتها؟”

“لكنني لا أظن أنها قالت شيئًا كهذا”

“ليس عليها بالضرورة أن تقول ذلك بالكلمات كي تفهم ما تعنيه”

أي هراء كانت سييل تقوله الآن؟ رغم أن يوجين لم يفهم حقًا، فقد كان يشعر بضغط مزعج من نظرة كارمن

عرض يوجين على مضض وهو يخلع العباءة، “تفضلي بتجربتها”، فتقدمت كارمن على الفور

وبينما وضعت تعبيرًا واضحًا من اللامبالاة، أخذت العباءة التي قدمها لها يوجين ولفتها حول جسدها بحركة واسعة

قالت كارمن وهي تلقي نظرة على انعكاسها في النافذة وتنتقل ببطء بين عدة وضعيات، “ليست سيئة”

راقب يوجين ظهر كارمن وهي تفعل ذلك. ورغم أنه رأى الكثير من الكبار في حياته السابقة والحالية، كانت هذه أول مرة يرى فيها كبيرة فريدة مثل كارمن، تبدو عاجزة عن التصرف بما يناسب سنها

اقترحت كارمن، “أظن أنها ستكون أفضل حتى لو استخدمت بروشًا على شكل أسد لتثبيتها على صدرك. يمكنك أيضًا تطريز شعار لايون هارت على الظهر”

صرخت ميلكيث محتجة، وكانت تحدق في وينيد بعينين جشعتين، “من طريقة كلامك، كأنني أعطيك إياها. لا تفهمي الأمر خطأ. أنا أعيرها لك فقط، أتذكرين؟ لا تعبثي بعباءتي”

لكن كارمن لم تبد أي رد فعل تجاه صرخة ميلكيث. وبعد أن واصلت الانغماس في انعكاسها في النافذة لبضع لحظات أخرى، خلعت العباءة أخيرًا بعدما سعل نايشون عدة مرات بشكل مقصود

أعلنت كارمن، “حان الوقت تقريبًا. لنذهب”

قال نايشون وهو ينهض من مقعده بزفرة ارتياح، “نعم يا سيدي”

كان قلقًا من أن كارمن قد تغادر دون أن تخلع العباءة أولًا، لكن لحسن الحظ، بدا أن كارمن لم تكن على وشك فعل شيء بهذه الوقاحة والإحراج

قبل مغادرة غرفة الاستقبال، نادى غيون اسم سييل، “سييل”

أجابت سييل بسهولة وهي تبتسم ابتسامة عريضة، كأنها كانت تنتظر هذا، “نعم، سأحرص على الانتظار مع يوجين”

على عكس ابتسامة سييل، كان لدى غيون تعبير متردد إلى حد ما. لكن يوجين لم يتمكن من سؤاله عن سبب ذلك، لأن كارمن خرجت فورًا من غرفة الاستقبال دون أن تمنحهم فرصة للدردشة

بعد أن غادرت كارمن وبقية فرسان الأسد الأسود، قفزت ميلكيث واقفة وقالت، “أنا ذاهبة أيضًا”

كانت تحتضن وينيد إلى صدرها وتبتسم ابتسامة عريضة حتى إن وجنتيها كانتا ترتجفان

تباهت ميلكيث، “بالتأكيد لن يستغرق الأمر المدة التي تتوقعها. ربما نصف يوم على الأكثر؟”

اقترح يوجين، “إذن سأذهب معك أيضًا”

رفضت ميلكيث، “مستحيل. من قال إن بوسعك فعل ذلك؟ أيها الفتى، هذا يتعلق بعقد مع روح. رغم أن توافق المستدعي مع الروح مهم، فإن المكان والبيئة مهمان أيضًا. لذلك… إذا كان عليك أن تقارن الأمر بشيء، فيمكنك اعتباره لقاء مع شريك زواج محتمل”

همهم يوجين بارتباك، “هاه؟”

“فكر في الأمر فقط. كيف ستشعر إذا وصلت إلى مكان اللقاء المحدد وأنت متحمس، لتجد شخصًا مجهولًا يتسكع مع الشخص الذي يفترض بك مقابلته؟”

“لا أظن أن ذلك سيحدث فرقًا كبيرًا. ربما سيعتبرونني فقط الشخص الذي رتب اللقاء”

“ألا تملك أي خبرة في مثل هذه الأمور؟”

“هاه؟”

“خبرة في مقابلة شركاء زواج محتملين”

“عمري 17 عامًا فقط”

“ألا ترتب العائلات المرموقة مثل هذه اللقاءات غالبًا في سن أصغر بكثير من ذلك؟ هذا ما قرأته في روايات الحب”

“من فضلك لا تخلطي الخيال بالواقع”

“حقًا لم تفعل؟ كالعادة، يفشل الواقع في مجاراة الخيال”، توقفت ميلكيث عن التمتمة والتفتت إليه. “على أي حال، لا توجد أي طريقة تجعلك تأتي معي. الآن، وأنا على وشك إغواء ملك أرواح الرياح، ماذا سأفعل إن رآك هناك أيضًا ورفض عقد اتفاق معي؟ ألن يكون ذلك قلة أدب تجاه ملك الأرواح؟”

احتج يوجين، “لكنني أريد أيضًا رؤية ملك أرواح الرياح شخصيًا”

تباهت ميلكيث، “لا تقلق، بمجرد أن نوقع عقدًا، سأجعلك تراه عندما أعيد وينيد”

أومأ يوجين موافقًا. كما قالت ميلكيث تمامًا، بدا من غير المرجح أن يظهر تمبست إذا كان معها. وبصراحة، كان من الصعب فهم تشبيهها عن الأمر وكأنه مقابلة شريك زواج محتمل وما إلى ذلك، لكن تمبست كان يعرف بالفعل أن يوجين هو هامل، ومع ذلك رفض أن يجيب استدعاءه

‘ذلك الوغد، إنه يخفي عني شيئًا بالتأكيد’

عندما التقيا قبل 4 سنوات، ادعى تمبست أنه لا يعرف شيئًا، لكن يوجين لم يستطع تصديق تلك الكلمات أبدًا

‘رغم أنه قد لا يعرف شيئًا عن عهد السلام، فلا بد أنه على علم بما حدث قبل القتال مع ملك شياطين الحبس’

قرر يوجين أنه يحتاج على الأقل إلى سؤال تمبست عن ذلك

بعد أن غادرت ميلكيث، لم يبق في غرفة الاستقبال سوى يوجين ولوفيليان وسييل

أدرك لوفيليان الأمر متأخرًا، “…آه، أعتذر عن تأخر تحيتي، آنسة سييل. أليست قد مرت 4 سنوات منذ آخر مرة التقينا فيها؟”

ابتسمت سييل بأدب، “نعم يا سيدي”

عندما رآها يوجين قبل بضعة أشهر، كانت بالتأكيد عالقة في اضطرابات سن المراهقة، مما دفعها إلى عزل نفسها في غرفتها. لكنها بدت قد تجاوزت تلك المرحلة، إذ أومأت سييل إلى لوفيليان بابتسامة مشرقة

وبينما نظر إلى سييل ذات السبعة عشر عامًا، شعر لوفيليان بوضوح بمرور الزمن. ورغم أنه شعر بهذا أيضًا عندما اجتمع بيوجين من جديد، بدا أن الأطفال هذه الأيام يكبرون بسرعة كبيرة. بالكاد أظهرت سييل أي أثر من الطفولة التي شعر بها منها قبل 4 سنوات

سأل لوفيليان، “هل قلت إنك جئت إلى هنا لاختيار شيء لعيد ميلاد السيدة أنسيلا؟”

“نعم يا سيدي. آه، وكل هدية أرسلتها إلي على مر السنوات، يا سير لوفيليان، تزين غرفتي بجمال”

ابتسمت سييل بسحر وهي تقول ذلك

“هاها، لقد استمتعت دائمًا بقراءة رسائل الشكر التي أرسلتها إلي، آنسة سييل. كنت أفكر للتو أن من الغريب أنك لم ترسلي لي واحدة هذا العام… ربما لم تعجبك الهدية التي أرسلتها لك؟”

“لا، ليس الأمر كذلك على الإطلاق”

رغم أنه كان سؤالًا محرجًا، هزت سييل رأسها فقط وهي تحافظ على ابتسامتها

شرحت سييل، “رغم أنه من المحرج أن أعترف بهذا بنفسي… منذ بداية هذا العام، أصبحت شخصيتي حساسة بطرق مختلفة. كانت الهدية التي أرسلتها إلي جميلة، لكنني، بشكل غريب، لم أرد أن أمسك بالقلم وأكتب لك رسالة”

تقبل لوفيليان عذرها بسهولة دون أن يشعر بالإهانة، “آه… أفهم. في سنك، يا آنستي الصغيرة، يمكن أن تأتي أيام كهذه فجأة”

لم يكن للو فيليان أي أطفال من قبل، لذلك لم يستطع فهم هموم الأب، لكن كانت هناك عدة مرات أُجبر فيها على الاستماع إلى أحزان غيلياد وهو يراقب ابنته الوحيدة تمر بسن المراهقة

تابعت سييل، “وعند هذه النقطة، شعرت أن كتابة رسالة وإرسالها إليك ستكون تصرفًا غير مهذب مني. لكن مع ذلك، سأشعر بالأسف إذا اعتبرت هديتك أمرًا مضمونًا… خصوصًا لأنني أشعر أنك لن ترسل إلي أي هدايا أخرى من العام القادم فصاعدًا”

ابتسمت سييل بخبث وهي تمد يدها إلى جيبها. أخرجت ما بدا كعلبة هدايا ملفوفة بعناية وقالت، “لذلك اخترت هدية ظننت أنها ستناسبك يا سير لوفيليان. ليست شيئًا كبيرًا، لكنني اشتريتها بعد أن ادخرت من مصروفي”

شهق لوفيليان بدهشة، “أوه…”

حثته سييل بابتسامة ناعمة، “افتحها بسرعة من فضلك”

شعر لوفيليان بدفء غريب وغير مألوف في أعماق قلبه. هل لهذا يتزوج الناس وينجبون الأطفال؟ لم يكن قد فكر في الأمر بشيء خاص عندما كان يستمع إلى غيلياد وهو يتحدث بفخر مفرط عن أطفاله، لكن الآن، وهو يتلقى هدية كهذه، شعر لوفيليان كأن المشاعر تغمره

ارتجف صوت لوفيليان وعيناه عندما فتح علبة الهدية، “هذه…”

داخل العلبة كان هناك دبوس ربطة عنق بتصميم أنيق. وكما قالت سييل، لم يكن شيئًا يمكن وصفه بأنه مذهل حقًا. بدا مصنوعًا بإتقان كاف بحيث قد يكون مكلفًا قليلًا، لكن شيئًا كهذا يمكن شراؤه بسهولة ما دمت تملك المال

لكن لوفيليان شعر بعاطفة تتجاوز بكثير ثمن هذه الهدية. لم يتلق هدية كهذه من قبل في حياته…

علقت سييل، “في البداية، ظننت أن علي أن أعطيك هدية لها علاقة بالسحر بما أنك ساحر. لكن بعد أن فكرت في الأمر أكثر، شعرت أنك تمتلك بالفعل الكثير من الأشياء من ذلك النوع”

بقي لوفيليان صامتًا، “…”

“لكن بعد ذلك، وبعد كثير من التفكير… أدركت أنك ترتدي الأردية دائمًا. ومع ذلك، فكرت أنه لمجرد أنك أنت يا سير لوفيليان، فلا يمكن أن ترتدي الأردية دائمًا—”

قال لوفيليان وهو يقفز على قدميه، قاطعًا سييل التي ضحكت فورًا وهزت رأسها، “سأعود حالًا بعد أن أغير ملابسي”

طلبت سييل، “من فضلك، لا تفعل ذلك. بدلًا من أن تريني كيف يبدو عليك الآن، من فضلك ارتده في حفلة عيد ميلادي العام القادم”

سأل لوفيليان بعبوس، “ولماذا علي أن أنتظر حتى العام القادم؟”

كان يريد حقًا تجربته فورًا

واصلت سييل الكلام بعد أن سمعت لوفيليان يتوسل بصوت مرتجف، “لأنها هدية أعطيتك إياها. رغم أنني لست متأكدة إن كنت ستحضر حفلة عيد ميلاد أمي، من فضلك لا ترتده هناك أيضًا، وبدلًا من ذلك، ارتده في حفلة عيد ميلادي. بهذه الطريقة، سأستطيع التفاخر به أمام سايان والضيوف الآخرين”

فكر يوجين بابتسامة عريضة وهو يلقي نظرة على سييل المبتسمة، ‘حتى بعد مرورك بسن المراهقة، ما زلت شريرة كما كنت دائمًا’

رغم أن يوجين كان واثقًا جدًا أيضًا في التعامل مع البالغين، كان متأكدًا تمامًا أنه لا يستطيع منافسة سييل في هذا

استسلم لوفيليان، “أم… حسنًا، أفهم. آنسة سييل، بالمناسبة، هل هناك أي هدايا ترغبين في تلقيها العام القادم؟”

“سأكون سعيدة بأي شيء تعطيني إياه يا سير لوفيليان. آه، لكن من فضلك لا تكن كريمًا أكثر من اللازم في أي هدية تقدمها لي. أخي يشعر بالغيرة”

وماذا إن شعر بالغيرة؟ لم يكن لدى لوفيليان أي نية للاهتمام بذلك

بعد مراسم استمرار السلالة، أرسل هدية إلى التوأمين في العقار الرئيسي كل عام، ومثل سييل، كان سايان أيضًا يرسل له رسائل شكر. ومع ذلك، كانت رسائل سايان دائمًا رسمية جدًا إلى درجة أن لوفيليان، حتى الآن، لا يستطيع تذكر محتواها لو حاول

عاد لوفيليان إلى رشده بهمهمة بعد أن حدق في دبوس ربطة العنق بانبهار لبعض الوقت، “…همف”

رفع عينيه إلى الساعة المعلقة على جدار غرفة الاستقبال وابتسم بخيبة

اعتذر، “يبدو أنني عطلتكما لوقت طويل جدًا”

توسلت سييل، “من فضلك لا تقل شيئًا كهذا. حقًا، أن تقول إنك أنت من تعطلنا…. بدلًا من ذلك، يجب أن نكون نحن من نعتذر لأننا سرقنا وقتك الثمين”

كيف كانت قادرة على الكلام بهذه الطريقة الساحرة؟ هز لوفيليان رأسه بدهشة وهو يقف

رفض لوفيليان اعتذارها، “لا، ليس الأمر كذلك إطلاقًا. كنت أفضل كثيرًا أن أواصل الاستمتاع بحديثنا قليلًا، آنسة سييل… لكن بما أن لديك أمورًا يجب الاهتمام بها، فلننهي حديثنا هنا”

ترددت سييل، “لكنني لا أمانع البقاء قليلًا بعد…”

اعترف لوفيليان، “أخشى أن ذلك غير ممكن. أنا أيضًا يجب أن أعود إلى العمل”

من أجل تأكيد ادعاءات فرسان الأسد الأسود، بدا أنه سيحتاج إلى إظهار وجهه في المجلس ولو مرة. وبما أن لوفيليان قال هذا، لم تعد سييل قادرة على رفضه

بدأ يوجين ببطء، “…إذا كان الأمر كذلك، فأنا أيضًا ذاهـ—”

طالبت سييل، “إلى أين تظن أنك ذاهب؟ عليك أن تأتي معي”

احتج يوجين، “ولماذا علي أن أفعل ذلك؟”

أوضحت سييل، “لأن هذه أول مرة لي في آروث. وبناء على ذلك، ألا تظن أنه ينبغي عليك أن تريني المكان؟”

أضاف لوفيليان، “سأقدر ذلك أيضًا إن استطعت فعل ذلك، يوجين”

بعد أن حصل يوجين على عباءة الظلام، كان يأمل في النزول إلى المختبرات لاختبار أدائها… لكن لوفيليان كان قد أضاف دعمه إلى كلمات سييل بالفعل. سوّى يوجين حاجبيه المعقودين وأومأ عاجزًا بالموافقة

التفت يوجين إلى سييل واتهمها بمجرد أن غادرا برج السحر الأحمر، “لقد كنت تكذبين حقًا بلا خجل. فأنا أعرف يقينًا أنك دفعت كل الهدايا التي أرسلها إليك كبير السحرة لوفيليان إلى زاوية من غرفتك”

تحدته سييل، “وكيف تكون تلك كذبة؟”

“ألم تقولي إنها تزين غرفتك؟”

“أنت تشعر بذلك فقط لأن ذوقك في التصميم الداخلي سيئ جدًا. في عينيك، قد يبدو الأمر كأنني ألقيتها في زاوية، لكن في عيني، كل واحدة منها في مكانها المناسب كزينة”

هل كان هذا هو الحال حقًا؟ شعر يوجين أن ادعاءاتها سخيفة، لكنه لم يستطع أن يجد طريقة لدحض كلمات سييل. مهما نظر إلى الأمر، بدا كأنها حشرتها بعيدًا عن الأنظار، لكن هل يمكن أن تكون حقًا مرتبة كجزء من زينتها؟

تذكر يوجين بتردد، “…لكنني أظن أنها كانت مغطاة بالغبار آخر مرة رأيتها فيها؟”

أصرت سييل، “هذا فقط لأنك لم تكن تنظر بشكل صحيح. هل تظن حقًا أنني سأسمح لغرفتي بأن تمتلئ بالغبار؟ شيء كهذا مستحيل. إذا كان ذلك صحيحًا حقًا، فسأتصل بمرافقاتني فورًا وأوبخهن بمجرد أن أعود إلى العقار الرئيسي”

“الآن بعدما فكرت في الأمر مرة ثانية، يبدو أنه لم يكن هناك أي غبار”

ابتسمت سييل بسخرية وهي تقترب من يوجين على نحو عابر، “أظن أنها كانت تجربة لا تُنسى جدًا”

سأل، “ما هي؟”

أوضحت سييل بتلميح، “أتحدث عن دخولك غرفتي. يبدو أنها كانت لا تُنسى إلى درجة أنك تستطيع تذكر كل شيء رأيته هناك بوضوح—”

قاطعها يوجين، “آسف، لكنني امتلكت دائمًا ذاكرة جيدة. أتذكر حتى كل شيء رأيته عندما زرت غرفة سايان آخر مرة. وبما أن الأمر طُرح، عندما ترين سايان، أخبريه أن يتخلص من الكتب الغريبة التي يخفيها تحت سريره”

ردت سييل متأخرة وقد أُخذت على حين غرة، “…ماذا؟”

“ما يزال سايان يبدو أنه يعتقد أنه قام بعمل رائع في إخفائها بحيث لا يستطيع أحد غيره العثور عليها. لكن الأمر لا يقتصر علي، حتى نينا تعرف أنه كان يجمع بعض المواد غير اللائقة عن نساء يرتدين أطواق رأس غريبة بأذني أرنب منذ كان في 15 من عمره”

“هذا مقرف”

“صحيح؟ كانت نينا مضطربة من أنه يومًا ما، عندما يصبح سايان زعيم العشيرة، قد يغير أزياء الخادمات لتشمل أطواق رأس بأذني أرنب وجوارب بألوان مختلفة”

“سأنقل كلامك إلى أمي”

لكن رد يوجين تلاشى بتعبير مضطرب، “لكن هذا قليلًا…”

إذا علمت أنسيلا الصارمة بالأمر، فمن الواضح أنها ستمسك سايان من أذنه قريبًا وتوبخه حتى ينهار؛ لكن إذا حدث ذلك حقًا، فقد يقدم سايان على إنهاء حياته من شدة الخزي

أوصى يوجين، “ينبغي أن تلمحي إليه فحسب”

سألت سييل بحيرة، “ماذا يجب أن أقول؟”

بدأ يوجين يخطو بعيدًا وقد نجح في تغيير الموضوع، “قولي فقط إنك لا تحبين آذان الأرانب خصوصًا”

بعد أن رمشت سييل عينيها بدهشة نحو يوجين، لحقت به بسرعة بخطوات مستعجلة

استفسرت سييل، “إذا كان الأمر كذلك، فما نوع الآذان التي تحبها؟”

نظر إليها يوجين بحذر، “لماذا تسألين شيئًا كهذا؟”

“لقد قلت إنك لا تحب آذان الأرانب خصوصًا. إذا كان الأمر كذلك، فأي نوع من الآذان تحب؟”

“آسف، لكنني أفضل الآذان العادية فقط. إذا فكرت في الأمر حقًا، ألا تجدينه غريبًا ومزعجًا قليلًا؟ إذا كانت آذان الأرانب تنمو من أعلى رؤوسهن، فما الذي يمكن أن يكون موجودًا في الأماكن التي توجد فيها الآذان عادة؟”

“…ألا يمكن أن تكون بلا ملامح فقط؟”

“إذا رأيت شيئًا كهذا في الحقيقة، ألن تجديه مخيفًا؟”

“…إذا كان الأمر كذلك… ماذا لو كان لديهن آذان عادية في الأماكن المعتادة فقط؟”

“هذا يعني أن لديهن زوجًا من آذان البشر وزوجًا من آذان الأرانب معًا؟ أليس هذا مزعجًا نوعًا ما أيضًا؟”

لم تكن سييل تتوقع مثل هذا الرد. وبملامح متجهمة، تنحنحت وقالت، “…آه… أهم. لنوقف هذا الكلام عديم الفائدة ونذهب لاختيار هدية لأمي”

اشتكى يوجين، “لكنني حتى لا أعرف ما الذي تحبه السيدة أنسيلا”

“لكنني أعرف، فلماذا يهم ذلك؟ عليك فقط أن تتبعني”

“إذا كنت ستجعلينني أتبعك فقط، فلماذا تطلبين مني أن أكون دليلك؟”

“أنت حقًا تفتقر إلى أي تهذيب. إذن هل تريدني أن أتجول وحدي تمامًا؟ هل ستتخلى عني في عاصمة دولة أجنبية لم آت إليها قط في حياتي، مكان لا أعرف عنه شيئًا؟”

“ماذا تقصدين بالتخلي…. على أي حال، ليس الأمر وكأنك لا تستطيعين الاعتناء بنفسك”

حذرته سييل، “حتى لو قلت ذلك، الجميع يعرفون أنه يفترض بك أن تتبعني”

تذمر يوجين وهو يفك عباءة الظلام، “إذن أظن أنه لا مفر. أنا متأكد أنني إذا تجاهلتك بلا داع، فسأسمع عن هذا لوقت طويل”

رغم أن الموسم ما يزال مبكرًا جدًا لارتداء عباءة كهذه تزخر بالفرو، فإنه بفضل التعويذات المختلفة المدمجة في العباءة، استطاع أن يتجنب الشعور بالحر حتى لو كان في صحراء

أكد يوجين، “هذا صحيح”

“هل فعلت شيئًا في عيد ميلادك؟ ماذا عن حفلة؟”

“لم أفعل شيئًا. كنت أقرأ الكتب فقط”

“كتب؟”

“داخل مكتبة برج السحر الأحمر”

“حقًا لم تقم بحفلة؟ ولم تحصل على أي هدايا من أحد؟”

“لم أحصل على أي شيء. رغم أن كبير السحرة لوفيليان والآنسة هيرا عرضا أن يحضرا لي بعض الهدايا، توسلت إليهما ألا يفعلا لأنني سأشعر بالإحراج”

“من هي هيرا؟”

“ساحرة من برج السحر الأحمر”

“هل هيرا امرأة؟”

“اسمها هيرا، فهل ظننت حقًا أنها ستكون رجلًا؟”

“كيف تبدو؟”

“مثل ساحرة”

“…وماذا تقصد حين تقول إنها تبدو مثل ساحرة؟”

“قصدت ذلك حرفيًا. إنها ترتدي الأردية دائمًا، وتعتمر قبعة عالية، وتحمل عصا”

“وماذا عن مظهرها؟”

في اللحظة التي شعر فيها يوجين بالانزعاج من كيفية الإجابة عن سؤالها، رأى هيرا تسير على الجانب الآخر من الشارع. كانت تعانق كيسًا كبيرًا مليئًا بالخبز وهي تستنشق رائحة أرغفة الخبز الطويلة

أشار إليها، “تلك هي هيرا هناك”

جاءت صرخة مجيبة، “أوه يا سير يوجين!”

بعد أن لمحت يوجين للتو، ابتسمت هيرا ابتسامة عريضة ولوحت بيدها له. في تلك اللحظة القصيرة، مسحت سييل مظهر هيرا من رأسها إلى قدميها. ثم ابتسمت ببراءة كأن ما حدث للتو كان وهمًا، وانحنت بعمق لهيرا

قدمت نفسها، “أنا سييل من عشيرة لايون هارت”

هتفت هيرا، “مـ…! أأنا هيرا ستريليلا من برج السحر الأحمر”

لم تستطع هيرا استيعاب الموقف فورًا، وألقت نظرة على يوجين طلبًا للمساعدة

شرح يوجين، “…لقد جاءت مع فرسان الأسد الأسود”

“أوه… من أجل عباءة الظلام! يبدو أن الصفقة تمت بسرعة!”

“نعم. في الأصل، كنت أخطط للنزول إلى المختبرات، لكنها ظلت تتوسل إلي أن أذهب معها”

شعرت هيرا بنظرة سييل الدقيقة تستقر عليها

تنحنحت بسعال منخفض وأومأت بتفهم، “أهم… أتمنى لكما وقتًا طيبًا”

أصدر يوجين صوتًا مرتبكًا، “هاه؟”

لم تر هيرا أي حاجة إلى قول المزيد. وبخطوات سريعة، انحرفت حول يوجين

بعد أن نظرت سييل إلى ظهر هيرا لبضع لحظات، أومأت وقالت، “تبدو شخصًا لطيفًا”

تردد يوجين وهو ما يزال مرتبكًا، “آه…. أنت محقة. إنها شخص جيد”

“قد يكون ذلك بسبب رائحة خبزها، لكنني أشعر بالجوع”

“إذن لماذا لا نأكل شيئًا أولًا؟”

وبينما استأنف يوجين خطوته المتوقفة، ألقى نظرة على سييل وقال، “لكن أنت، هل جئت حقًا كل هذه المسافة إلى آروث فقط لشراء الهدايا؟”

ذكرته سييل، “ألم أقل إنني جئت لرؤيتك أيضًا؟”

“لكن بغض النظر عن ذلك. لقد عرفتك 4 سنوات. هل ظننت حقًا أنني لا أستطيع قراءة ردود فعلك؟ ليس الأمر وكأنه سر ضخم. إذن ماذا تريدين أن تفعلي مع السيدة كارمن؟”

“أنت حقًا تلاحظ أغرب الأشياء”

“أنت فقط واضحة جدًا”

ردت سييل وهي تهز كتفيها باستسلام، “أنا في وسط طلب أن تقبلني تابعة لها. بما أن أخي سيصبح زعيم العشيرة على أي حال، ولا رغبة لدي في المنصب بنفسي. رغم أنه يبدو أن أمي تريدني أن أدخل زواجًا مرتبًا—”

للحظة، اختلست سييل نظرة إلى تعبير يوجين. ومع ذلك، لم يظهر وجه يوجين أي تغير

تابعت سييل، “—أكره فكرة الزواج المرتب. لكنني لا أريد أن أُحبس في العقار الرئيسي أيضًا وأُجبر على التصرف كسيدة”

أكد يوجين، “إذن لهذا تريدين الانضمام إلى فرسان الأسد الأسود؟”

“رغم أنني لا أستطيع الانضمام الآن، أريد أن أصبح تابعة السيدة كارمن وأن أتلقى إرشادها الشخصي”

“وهل قبلت السيدة كارمن طلبك؟”

تباهت سييل بابتسامة ساخرة، “لو كانت لا تحبني حقًا، لما سمحت لي بمرافقتها إلى هنا. رغم أنك قد لا تعرف هذا، فقد كانت السيدة كارمن مولعة بي منذ كنت فتاة صغيرة”

تذكر يوجين وجه كارمن الصارم، أو بالأحرى المتظاهر بالصرامة

خلص إلى القول، “…هذا جيد”

سألت سييل، “ما هو؟”

“من الجيد أن أراك تبحثين عن شيء يمكنك فعله بنفسك، بدلًا من الاعتماد على العائلة الرئيسية فقط. كيف حال سايان؟”

“ظل يتحدث عنك. كما سحبني جانبًا ليتحدث عنك قبل أن أغادر إلى هنا”

“بشأن ماذا؟”

“لكن أخي طلب مني إبقاء الأمر سرًا…”

“يبدو أنك ستخبرينني على أي حال، فكم يمكن أن يكون سريًا؟”

“أراد مني أن أعرف إلى أي نجمة من صيغة اللهب الأبيض وصلت”

“النجمة الثالثة”

“ما تزال كما كانت من قبل”

“وماذا عن سايان؟”

كشفت سييل، “إنه في النجمة الثانية”

رد يوجين بابتسامة عريضة، “حسنًا، هذا يعني أنه لم يتقدم هو أيضًا”

على عكس إيوارد عديم الأمل، بدا أن التوأمين يعملان بجد كبير. كان يوجين سعيدًا جدًا برؤية ذلك. كان عقد النقص لدى سايان يغذي تدريبه، وبينما كانت سييل لا تزال شريرة ومتلاعبة كما كانت دائمًا، لم تكن تملك شخصية سيئة تنظر بازدراء إلى الآخرين

إيوارد وحده كبر ليصبح كلبًا

سأل يوجين، “…هل سمعت أي أخبار عن أخينا الأكبر؟ سمعت أنه عاد إلى منزل أقارب أمه”

قالت سييل عابسة، “لا أعرف ولا يهمني. رغم أن أمي كانت مسرورة جدًا بسماع سقوط إيوارد من المكانة، فإن ذلك يغضبني فقط. كما وضع أخي في مزاج سيئ”

ضغط يوجين، “لكن لا بد أنك سمعت بعض الأخبار على الأقل، أليس كذلك؟”

اعترفت سييل، “…سمعت أن السيدة تانيس قد تبحث عن ساحر لتوظيفه كمعلم خاص”

كرر يوجين بارتباك، “معلم خاص؟”

تمتمت سييل وهي تتشبث بذراع يوجين، “مضحك، أليس كذلك؟ رغم أنه فعل شيئًا أحمق إلى هذا الحد، أظن أنهم ما يزالون يريدونه أن يتعلم السحر. رغم أنه ينبغي عليهم فقط تركه يفعل ما يحبه، بما أنه لن يستطيع أن يصبح زعيم العشيرة على أي حال. لنوقف مناقشة مثل هذه المواضيع المزعجة ونأكل شيئًا. أليس هناك مطعم جيد قريب؟”

حذرها يوجين، “هناك الكثير من المطاعم، لكن طعامها على الأرجح أسوأ مذاقًا من طبخ العقار الرئيسي”

قالت سييل وهي تدير عينيها وتنظر إلى يوجين، “المذاق لا يهم. في المقام الأول، عندما يتعلق الأمر بالطعام الجيد، فليس المذاق وحده مهمًا، بل الجو أيضًا مهم”