الفصل 51

الفصل 51

تناولا غداءً متأخرًا في أحد المطاعم داخل إحدى المحطات العائمة، وكان المطعم يطل على منظر رائع

ومع أن الطعام كان جيدًا إلى حد لا بأس به، شعر يوجين ببعض عدم الرضا بسبب كميات اللحم المخيبة للآمال. كانت وجباته في برج السحر الأحمر مُشبعة، لأنهم اعتادوا خلال الأشهر القليلة الماضية على مطالبه بقطع لحم كبيرة في وجباته، لكن مطعمًا كهذا يفتخر بأجوائه لم يكن ليقدم كتل اللحم المشوي التي كان يوجين يرغب فيها حقًا

“الآن بعد أن نما جسدك بالكامل، هل ما زلت بحاجة إلى الأكل بهذه الهمجية؟” سألت سييل

“ربما ما زلت أنمو,” جادل يوجين

“ماذا ستفعل إذا أصبحت تشبه غارغيث بسبب أكلك بهذه الطريقة؟ سأكره حقًا أن تكبر إلى ذلك الحجم”

“سأكره ذلك أيضًا. من قد يرغب في هذا أصلًا؟”

وبينما كان يوجين يرسم تعبيرًا منزعجًا على وجهه، مسح شفتيه بمنديل. وبما أن اللحم الذي قُدم له لم يأت إلا في حصص صغيرة بسبب قواعد المطعم في التقديم، تراكم جبل صغير من الأطباق الفارغة على جانب يوجين من الطاولة

وعلى الجانب الآخر من الطاولة، كانت المساحة أمام سييل خالية. طقطق يوجين بلسانه حين رأى أنها لم تختر إلا الخضروات، باستثناء الفلفل الحلو والجزر اللذين لا تحبهما

وعظها يوجين، “إذا كنت انتقائية إلى هذه الدرجة، فمن الطبيعي ألا تنمي”

“لا يمكننا التأكد كثيرًا بشأنك، لكنني كبرت بالفعل بالكامل,” ردت سييل

“ما دمت ستتوقفين عن هذه الانتقائية، أظن أنك تستطيعين النمو قليلًا بعد,” نصح يوجين

“لن يكون جذابًا أن أصبح طويلة أكثر من اللازم,” قالت سييل، وهي تنهض من مقعدها

ألقى يوجين نظرة إلى ساعدي سييل النحيلين وهز رأسه مستنكرًا، “مع أن تدريب المانا مفيد دائمًا، فإن التمارين الجسدية لا تقل أهمية. إذا نفدت منك المانا وسط قتال، فستُجبرين على الاعتماد على جسدك وحده كي—”

قاطعته سييل، “ربما لأنك كنت تتسكع مع غارغيث منذ فترة، لكن حتى طريقتك في الكلام بدأت تشبهه”

“اسحبي كلامك,” طالب يوجين

وبينما أظهر يوجين اشمئزازه الغريزي، أخرجت سييل لسانها وضحكت

“إذًا، سمعت شيئًا من والدي,” غيرت سييل الموضوع. “هل استخدمت حقًا 300,000,000 سالز فقط لشراء أجزاء مقوية من العمالقة خدمةً لغارغيث؟”

“وماذا في ذلك؟” سأل يوجين بلهجة دفاعية

“هل أكلتها حقًا معه؟ سألت هازارد عن الأمر، ويبدو أنها لا تخص العمالقة وحدهم؛ فكل أجزاء الوحوش تلك لها أثر مقوٍّ للجسد. لكن مهما كانت مفيدة للصحة، كيف يمكنك أن تأكل شيئًا كهذا؟” سألت سييل بمزيج من الفضول والاشمئزاز

“لم آكل أيًا منها,” أصر يوجين

“حقًا؟ إذن سيسر السير غيرهارد”

“ولماذا سيسر والدي؟”

“كان متذمرًا لأنك احتفظت بشيء جيد كهذا لنفسك وحدك”

‘أرجوك يا والدي,’ تأوه يوجين في داخله

ولحسن الحظ، غيرت سييل الموضوع، “مر أكثر من ثلاثة أشهر منذ وصلت إلى آروث. فماذا كنت تفعل؟”

“قراءة الكتب، وتعلم السحر,” شرح يوجين ببساطة

“بعيدًا عن هذه الأشياء الواضحة,” رفضت سييل. “ألم تمر بأي تجارب جديدة ومثيرة؟”

جادل يوجين، “تعلم السحر تجربة جديدة ومثيرة”

“وماذا عن أكرون؟” سألت

ومع أنها جاءت إلى هنا لشراء هدية أنسيلا، قررت سييل، بعدما بدآ بالأكل، أن تذهب في نزهة حول أطراف المحطة العائمة بدلًا من النزول إلى الشوارع للتسوق. وبينما كانت تسأل، أشارت سييل إلى البحيرة التي يمكن رؤيتها من بعيد وإلى أبرام، القصر الملكي

وتابعت، “في النهاية، لا يُسمح لأي شخص بدخول مكان كهذا. هل تعرف كم كان والدي والسير غيرهارد سعيدين حين سمعا خبر حصولك على تصريح دخول إلى أكرون؟”

“وماذا عن السيدة أنسيلا؟” سأل يوجين

“على السطح، تصرفت أمي أيضًا كما لو أنها سعيدة. لكنها في داخلها كانت تشعر بأمر أكثر تعقيدًا”

“ما التعقيد في الأمر؟ فأنا لا أستطيع أن أصبح زعيم العشيرة على أي حال”

“هذا هو الأمر,” التفتت سييل لتنظر إلى يوجين بابتسامة عريضة. “قد لا تستطيع أن تصبح زعيم العشيرة، لكنك أصلح لتكون زعيم العشيرة من أي واحد منا نحن الإخوة”

“هذا فقط لأنني موهوب جدًا,” رد يوجين بوقاحة

“أن تكون موهوبًا أكثر من اللازم عيب أيضًا. ألن يكون أفضل لك أن تُظهر نقطة ضعف في مكان ما؟” اقترحت سييل

“سأقول هذا بصراحة لأنني أجد صعوبة في فهمك، لكن يا سييل، هل قطعت كل هذه المسافة إلى هنا فقط كي تحذريني الآن؟” قال يوجين بابتسامة مشابهة لابتسامة سييل

تسببت هذه الابتسامة في اهتزاز عيني سييل قليلًا. خلال السنوات الأربع التي عاشاها معًا، رأت يوجين يبتسم أكثر من مرة

لكنه الآن كانت في عينيه نظرة مختلفة عن تلك المرات. كان يوجين يحدق فيها مباشرة كما لو أنه يستطيع رؤية ما بداخلها. جعلت عيناه سييل تتذكر يوم قابلت يوجين أول مرة قبل أربع سنوات — عندما قبل تحدي المبارزة. كان يوجين قد حدق في سايان بعينين مثل هاتين تمامًا

“…تحذير؟ مستحيل,” تجاهلت سييل الاتهام بخفة وهزت رأسها. “الأمر فقط… أنني أشعر ببعض الاضطراب أيضًا بسبب الأحداث الأخيرة. سايان كان يريد دائمًا أن يصبح زعيم العشيرة. لذلك أصبح هذا الوضع جيدًا جدًا لأخي. بسبب أفعالك، اضطر إيوارد والسيدة تانيس إلى مغادرة العقار الرئيسي”

“إذا كان الأمر كذلك، فعليهما أن يشكراني,” قال يوجين بسخرية

“أمي يجب أن تكون ممتنة لك. لكن أخي… أخشى أن يكتفي بحمل الضغينة بسبب هذا,” كشفت سييل

اعترف يوجين، “لهذا أنا معجب بسايان إلى حد ما. اعتداده الشديد بنفسه يذكرني بشخص ما في الواقع”

“من؟” سألت سييل بفضول

“مجرد رجل بدا اعتداده بنفسه متضخمًا مقارنة بقدراته الحقيقية,” تمتم يوجين وهو يمر بجانب سييل. “أعرف ما تفكرين فيه. مع أنك توبخين أخاك دائمًا، فأنت تحبينه حقًا، ومع أنك تحملين شيئًا من الاستياء تجاه السيدة أنسيلا، ما زلت قلقة عليها”

“…,” بقيت سييل صامتة

طمأنها يوجين، “ليست لدي أي نية لأن أصبح زعيم العشيرة. لا أريد أن أكون زعيم العشيرة؛ وحتى لو طلب مني أحد ذلك، فلن أفعل. طوال بقية حياتي، لن أتخذ أي خطوة كي أصبح زعيم العشيرة”

“لا تقل شيئًا كهذا بهذه السهولة,” اشتكت سييل

“إذن ماذا تظنين؟” التفت يوجين إلى سييل وسأل. “ماذا ستفعلين إذا غيرت رأيي يومًا ما وقلت إنني أريد أن أكون زعيم العشيرة؟”

“…ربما سيقبل سايان بذلك,” اعترفت سييل بتردد

“وأنت؟” سأل يوجين

تجنبت سييل السؤال، “والدي… سيقبلك أيضًا. والعم غيون وبقية أفراد العائلة الرئيسية سيفعلون ذلك كذلك. إذا قلت إنك مصمم على فعلها، فلن يكون لديهم خيار سوى قبولك. لأن الفجوة بينك وبين سايان كبيرة جدًا”

كرر يوجين، “سألتك، ماذا ستفعلين أنت؟”

“…سأقبل بذلك أيضًا,” تمتمت سييل وشفتيها مزمومتان. “…مع أنني لن أشعر بالراحة حقًا تجاه الأمر. لأن أمي لن تقبلك أبدًا مهما حدث”

“أرأيت؟” ضحك يوجين وهو يسند ظهره إلى الدرابزين. “إذا قلت إنني سأكون زعيم العشيرة التالي، فسينتهي الأمر بانزعاج شخص ما. هذا لا مفر منه. لأنني مهما كنت موهوبًا، لست وريثًا من السلالة المباشرة”

“…ألا يعني هذا أنك تتخلى عن الأمر من أجل أمي؟”

“هناك عدة أسباب جعلتني أتخلى عنه. حتى لو قبلتم أنتم التوأمان والفرسان الذين يخدمون العائلة الرئيسية بي كزعيم العشيرة التالي، فلن يقبلني مجلس الشيوخ. ألن يكون ذلك أول تحد وأصعب تحد سأواجهه؟”

لم تجد سييل ما تقوله لدحضه، “….”

تابع يوجين، “هذا وحده سيكون مزعجًا بما يكفي، لكنني حقًا لا أريد أن أصبح زعيم العشيرة. لماذا قد أرغب في ذلك أصلًا؟ أن أصبح زعيم العشيرة التالي للسلالة المباشرة من لايون هارت، ما الأمر المذهل في ذلك؟”

“…أليست هناك امتيازات مذهلة كثيرة؟”

“حتى لو لم أصبح زعيم العشيرة، لدي ثقة بأنني سأتلقى دائمًا أفضل معاملة أينما ذهبت”

“أنت حقًا وغد مزعج”

“لكن هل قلت شيئًا غير صحيح؟ فلننظر إلى الحقائق فقط,” قال يوجين وهو يرفع إصبعًا أمام سييل بابتسامة ساخرة. “أولًا، أنا من سلالة فرعية. لكن في سن الثالثة عشرة، كنت أول شخص في تاريخ عشيرة لايون هارت يهزم أفرادًا من العائلة الرئيسية في مراسم استمرار السلالة. بالإضافة إلى ذلك، حصلت على مكافأة غير مسبوقة، وهي تبني العائلة الرئيسية لي، بل مُنحت أيضًا ملكية سيف العاصفة وينيد

“في ذلك العمر، تمكنت من بدء المانا من أول محاولة، وورثت أيضًا صيغة اللهب الأبيض. والآن؟ تقدمي في صيغة اللهب الأبيض أعلى من سايان، الذي بدأ ممارسة الصيغة قبل سنوات عدة مني. ومع أن هناك أشخاصًا في تاريخ عشيرة لايون هارت تمكنوا من الوصول إلى النجمة الثالثة قبل بلوغهم سن الرشد، لم ينجح أي منهم في بلوغ النجمة الثالثة حين كان في السابعة عشرة فقط كما فعلت أنا”

حذرته سييل، “لقد بدأت تزعجني حقًا”

“وهذا ليس كل شيء. بعد شهر واحد فقط من تعلم السحر ذاتيًا، تمكنت من إلقاء أول تعويذة لي، والآن بعد مرور ثلاثة أشهر، حصلت على إذن بدخول مكتبة أكرون الملكية. عندما أكون موهوبًا إلى هذه الدرجة، هل أحتاج حقًا إلى أن أوجه عيني إلى مقعد زعيم العشيرة؟”

“حسنًا. لقد فزت. أنت موهوب جدًا فعلًا، أيها الوغد المزعج”

وبعد أن استمعت إلى كل نقطة واحدة تلو الأخرى، لم تستطع سييل إلا أن تفكر أن يوجين كان وحشًا حقًا. وبينما كانت تنظر إلى نظرة يوجين المبتسمة بمكر، هزت رأسها بإحباط

وبعد أن هدأت، سألت سييل، “…إذن إذا كنت لن تصبح زعيم العشيرة، فماذا ستفعل؟”

“أظن أنني سأفعل أي شيء أريد فعله,” هز يوجين كتفيه

“هل كنت تعلم؟ أمي تريدني أن أتزوجك”

“يا له من أمر فظيع”

ارتعش حاجبا سييل عند رد يوجين الفوري

“ما الفظيع في ذلك؟” زمجرت

“أنت وأنا عائلة، بل أخوان,” أوضح يوجين

اشتكت سييل، “لكنك لم تنادني بالأخت الكبرى ولا مرة واحدة”

“نحن في العمر نفسه، فمن تظنين نفسك حتى تنادينني بالأخ الصغير؟” جادل يوجين. “لن تكرري الهراء نفسه الذي نطقت به عندما كنت في الثالثة عشرة، أليس كذلك؟ عن كونك الأخت الكبرى فقط لأنك وُلدت قبلي ببضعة أشهر؟”

“أخبرك منذ أربع سنوات أن تناديني بالأخت الكبرى. إذا كنت مجبرًا على سماعي أقول ذلك كل هذا الوقت، ألا يمكنك على الأقل أن تتظاهر بأنك تركتني أفوز ولو مرة واحدة وتناديني الأخت الكبرى؟”

“لماذا أتظاهر بالخسارة وأنا أفوز دائمًا؟ إذا كنت تريدين حقًا سماعي أناديك ‘الأخت الكبرى’، فلماذا لا نبارز من أجل ذلك؟ أعرف أنك كنت تدرسين بجد تحت إشراف غيون وزعيم العشيرة، حتى وأنت حبيسة غرفتك”

“لا تذكر أمور الماضي”

“لو سمعك أحد تقولين ذلك، لظن أن الأمر حدث منذ زمن بعيد. آسف، لكن آخر مرة رأيتك تتصرفين فيها وكأنك مصابة بالجذام لأنك تمرين بمرحلة البلوغ كانت قبل ثلاثة أشهر فقط”

“مرحلة البلوغ تبدأ فجأة عادة وتنتهي فجأة. هكذا كان الأمر مع سايان أيضًا”

“لكن هذا لم يكن حالي؟”

“هذا… هذا لأنك أنت الغريب,” قالت سييل بتذمر دون أن تفك شفتيها المزمومتين

من منظور التوأمين، كان واضحًا أن يوجين هو الغريب. مع أنهم في العمر نفسه، كانت مهاراته أعلى بكثير، ثم لم يبد حتى أنه مر بمرحلة البلوغ مثلما مرا بها

‘وماذا عن مرحلة البلوغ؟ إذا بدأت أشتكي من مرحلة البلوغ، في عمري الحقيقي، فسيكون ذلك مجرد علامة على الخرف,’ فكر يوجين سرًا

لم تكن سييل تريد حتى التفكير في مدى قسوة مرحلة البلوغ عليها قبل بضعة أشهر فقط. كما قالت للتو، جاءت مرحلة بلوغها فجأة. لسبب ما، بدأت تكره مظهرها في المرآة، وكانت حالتها المزاجية تتعكر بلا سبب. ورائحة جسدها، التي لم تجدها مزعجة قط منذ وُلدت، أصبحت فجأة منفرة لها…

لكنها انتهت فجأة بعد ذلك. منذ غادر يوجين إلى آروث، لم تعد الأشياء التي كانت تزعجها بغرابة مزعجة إلى ذلك الحد

تحدثت سييل، “هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟”

“ماذا؟” سأل يوجين

بدأت بتردد، “حسنًا، في ذلك الوقت، عندما كنت أمر بمرحلة البلوغ—”

“أنت تتحدثين عن قبل بضعة أشهر، صحيح؟” قاطعها مازحًا

“…كان ذلك منذ زمن بعيد,” أصرت سييل وهي تحدق فيه

عاد يوجين إلى الموضوع، “أيًا يكن. ماذا عن ذلك الوقت؟”

“ألم تشم رائحة غريبة تصدر مني؟” سألت سييل بخجل

“لم أشم شيئًا أصلًا. في المقام الأول، لم تكوني تريدين حتى الخروج من غرفتك لأنك كنت خائفة من أن تصدر منك أي رائحة جسد,” أوضح يوجين

“…وماذا عن الآن؟”

“أشم رائحة عطر خفيفة”

“وماذا عن رائحة العرق؟”

“مع هذا النسيم المنعش، لماذا ستتعرقين أصلًا؟ اسمعي، توقفي عن الاهتمام بأشياء غريبة كهذه. وماذا لو تفوح من الناس رائحة عرق؟ يحدث ذلك”

“إذن أنت تقول إن رائحتي عرق؟”

“قلت بالفعل إنك لا تفوحين برائحة عرق. إذا كنت قلقة حقًا بشأن ذلك، فعليك محاولة مقابلة غارغيث”

“لماذا أقابل ذلك الخنزير؟”

“لأنك إذا قابلته، فستظنين أن الرائحة التي تصدر من جسدك ليست رائحة عرق، بل رائحة الزهور العذبة,” وبعد أن لفظ يوجين هذا الادعاء، بدأ يمشي مرة أخرى

بعد أن وقفت هناك صامتة لبضع لحظات، تبعت سييل يوجين، وزوايا فمها ترتعش وهي تحاول إخفاء ابتسامة

“إذن أنت تقول الآن إن رائحتي كالزهور؟” سألت سييل، متظاهرة عمدًا بعدم الفهم

“مع أن جسدك قد كبر، يبدو أن عقلك لم يفعل,” لاحظ يوجين

“لقد رششت بعض العطر برائحة الورد,” كشفت سييل

قال يوجين فقط، “أفضل رائحة الصابون على رائحة الزهور

“تبدو كرجل عجوز”

لا تنسَ ذكر الله، فالراحة في الذكر ولو للحظات.

غرزت مزحة سييل العابرة في قلبه بعمق. سعل يوجين، وبعد أن استعاد نفسه، أشار إلى منطقة وسط المدينة أسفل المحطة الطائرة

“…إذن متى سنشتري الهدية؟” سأل

“كنت أريد مواصلة التجول، لكن…. هممم….” توقفت سييل دون أن تكمل جملتها وهي تتحقق من ساعة يدها. “…موعد لقائنا المحدد عند الساعة 5”

سأل يوجين، “أين ستلتقون مجددًا؟”

“أمام بوابة الاعوجاج المكاني”

“هل ستعودين اليوم حقًا؟”

“انتهينا بالفعل من توقيع عقد وينيد. وبما أن مشكلة الساحر الأسود عولجت قبل أن نصل حتى… فقد تقرر أن نعود مباشرة بعد اصطحاب بعض المجندين الجدد”

“ألم تكونوا عائدين إلى العقار الرئيسي؟”

“لا. نحن ذاهبون إلى جبل أوكلاس. هل تعرف أين يقع؟”

“أعرف أنه في الجزء الجنوبي من إمبراطورية كيهل”

“هناك يتمركز فرسان الأسد الأسود”

“لكنك لم تنضمي إلى فرسان الأسد الأسود بعد، أليس كذلك؟”

“تقرر أن أخضع لاختبار بسيط من السيدة كارمن. هل تريد الذهاب إلى هناك معي؟”

كانت محاولتها جرّه إلى فعل شيء دون أي تحذير تذكر يوجين بما حدث عندما كانا في الثالثة عشرة

سأل يوجين، “ولماذا قد أرغب في الذهاب إلى هناك؟”

“السيدة كارمن مهتمة بك في الواقع أكثر مما هي مهتمة بي,” شرحت سييل

“مهتمة؟ بي؟ لماذا؟”

“لماذا تسأل وقد قدمت التفسير بفمك قبل قليل؟ لأنك موهوب جدًا. لكن مع أنك موهوب إلى تلك الدرجة، لا يمكنك أن تصبح زعيم العشيرة. أليس واضحًا أن فرسان الأسد الأسود سيهتمون بشخص مثلك؟”

كان ذلك واضحًا بالفعل. وبصراحة، لم يستطع يوجين إلا أن يشعر بالاهتمام بعرض سييل. ففي النهاية، كان فرسان الأسد الأسود أقوى قوة في عشيرة لايون هارت

ومع الأسف، لم يستطع إلا أن يقول، “أخبريها من فضلك ألا تتصرف بناءً على اهتمامها الآن، وأن تؤجله إلى وقت لاحق”

“لماذا؟” سألت سييل

“في الوقت الحالي، أستمتع بتعلم السحر أكثر بكثير”

“هناك الكثير من السحرة في فرسان الأسد الأسود أيضًا. مثل فارغو، الذي جاء معنا اليوم، إنه في الدائرة الخامسة”

“لكن ولي العهد هونين، هناك في القصر الملكي، وصل إلى الدائرة الخامسة عندما كان عمره 23 سنة فقط”

“هذا فقط لأنه ولي عهد آروث”

“على أي حال، لن أذهب معك الآن”

“ألن يكون استخدام الوقت الذي تقضيه في تعلم السحر لتدريب صيغة اللهب الأبيض أكثر فائدة؟”

“ما زلت أتدرب على صيغة اللهب الأبيض حتى وأنا أتعلم السحر”

كانت هذه هي الحقيقة. فمنذ وصل يوجين إلى آروث، لم يفوّت يومًا واحدًا من التدريب على صيغة اللهب الأبيض

“إذا وعدتِ باللقاء عند الساعة 5، فلم يتبق إلا بضع ساعات,” ذكّر يوجين سييل. “ألا تحتاجين إلى اختيار هدية؟”

رفضت سييل مخاوفه، “إذا كانت شيئًا اخترته بنفسي، فستسعد أمي به أيًا كان، لذلك لا بأس أن نأخذ وقتنا”

“إذا كنت ستتعاملين مع الأمر هكذا، فلماذا قطعت كل هذه المسافة إلى آروث فقط لشراء هدية لها؟”

“لقد سمعتني أقول ذلك سابقًا، فلماذا تستمر بالسؤال؟”

قهقهت سييل وتعلقت بذراع يوجين وهي تعترف بلطف، “أنا هنا لأنني أردت رؤيتك”

“هذا محرج، لذا ابتعدي عني,” حاول يوجين أن ينفضها عنه

“اختيار هدية لأمي لن يستغرق مني حتى ثلاثين دقيقة. هذا يعني أن علينا استخدام وقتنا بكفاءة أكبر. ألا تعرف أي أماكن يمكننا الذهاب إليها وزيارتها؟”

“هل ترغبين في رؤيتي أؤدي بعض السحر؟”

“أشعر أن مشاهدته فقط لن تكون ممتعة. إذن أين…. آه، صحيح. قالوا إن منظر الليل في آروث مشهور. مع أنني لا أظن أنني سأتمكن من رؤيته اليوم…. لماذا لا نذهب ونلقي نظرة على قصر سيينا الحكيمة؟”

“فعلت ذلك في أول يوم لي هنا”

“لكنك لم تره معي”

جرته سييل من ذراعه

“بما أنه قال إنه لم يعد يعرف شيئًا، فلا حيلة في الأمر,” أعلن صوت بارد

كانوا في زنزانة سجن تحت الأرض

كانت رائحة الدم تختلط برائحة السجائر من المكان الذي كانت كارمن تسند ظهرها فيه إلى الجدار. وأخيرًا رمت السيجار الذي كانت تمضغه على الأرض

كانوا هنا من أجل غافيد، الساحر الأسود الذي كان عضوًا في نقابة السحرة. ومن بين كثيرين قُبض عليهم في وكر المخدرات في شارع بوليرو، كان من يمكن قتلهم قد ماتوا بالفعل، أما من لا ينبغي قتلهم فقد سُجنوا

كان غافيد شخصًا يُقتل عادة دون عواقب. لم يكن عضوًا في برج السحر الأسود، وحتى في نقابة السحرة لم يكن سوى ساحر أسود تافه لا يملك قوة تُذكر، يتسكع في شوارع آروث الليلية

ومع ذلك، لم يمت غافيد وبقي حيًا حتى الآن

واليوم، كان سيُعدم أخيرًا

لكن قبل ذلك، عُذب أولًا. لم تكن هناك حاجة إلى أن تتقدم كارمن شخصيًا لفعل هذه المهمة. نايشون، قائد الفرقة الثالثة، كان بارعًا في استخدام الرماح، لكنه كان ماهرًا أيضًا في التعذيب. معظم فرسان الأسد الأسود في لايون هارت كانوا هكذا. لم تكن أنيابهم ومخالبهم جيدة فقط في عض أعدائهم وتمزيقهم من الأمام

كان غافيد هو من رتب العقد لإيوارد لايون هارت. وبحسب ما أخبرهم به، فقد أصبح الاثنان صديقين من خلال لقائهما في متجر السوكوبي في شارع بوليرو. بدأت صداقتهما في بداية هذا العام، وادعى غافيد أنه كان يتسكع دائمًا مع إيوارد عندما يفتح شارع بوليرو مرة كل شهر

“هذا غريب,” تمتمت كارمن وهي تخرج سيجارًا جديدًا. “كيف أمكن لساحر أسود منخفض المستوى مثله أن يتصل بالابن الأكبر للعائلة الرئيسية من لايون هارت ويرتب له عقدًا؟ لا بد أنه أزال إحساسه بالخوف بعملية ما، أو ربما هو مجنون فحسب”

“ربما كان يائسًا فقط,” جاء الرد من خارج الزنزانة. “بدأ ممارسة السحر الأسود منذ عشرات السنين، لكنه لم يحقق نجاحًا يُذكر. ولو كبر في السن ومات هكذا، لصارت روحه ملكًا لقوم الشياطين الذين تعاقد معهم، ولن يُسمح له حتى بالولادة من جديد”

“…,” بقيت كارمن صامتة

تابع المتحدث، “لذلك، شعر بأنه مضطر إلى تجربة شيء ما. وحتى لو واجه مشكلة وانتهى به الأمر إلى ورطة، فقد ظن على الأرجح أنه يستطيع الخروج منها بفضل ‘القوة’ التي كان سيكسبها مقابل بيع الوريث الأكبر لعشيرة لايون هارت”

كان غافيد قد اعترف بهذا القدر. طوال فترة تعذيبه، كان يصرخ بأنه فعل ذلك فقط بدافع جشعه

ردت كارمن أخيرًا، “سمعت أن نوار جيابيلا تزعم أنها لم تكن متورطة في هذا”

“مع أن ذلك قد يكون صحيحًا، فإن الدوقة جيابيلا كانت ستمنح مكافأة بالتأكيد لو تمكن الإنكوبي من الإمساك بالوريث الأكبر للايون هارت بنجاح، وبالتأكيد لم تكن لتعاقبه,” أبدى الصوت رأيه

“وأنت؟” طالبت كارمن

“لست متأكدًا لماذا تعود أسئلتك دائمًا إليّ,” قال بالزاك، الواقف خارج الزنزانة، وهو يهز كتفيه. “خاصة أنني أعتقد أنني تعاونت معك في كل خطوة من هذه المسألة، وأظهرت لك ما يكفي وزيادة من الاعتذارات والاحترام”

“بدلًا من تصديق أن ساحرًا أسود تافهًا إلى هذا الحد يمكن أن يكون وراء هذه المؤامرة، سيكون من المنطقي أكثر الشك في أنك أنت من دبرتها,” قدمت كارمن سببها

“آه. مع أنني أفهم لماذا قد تفكرين في ذلك لو كان الأمر كذلك، فما الذي سأجنيه من السماح بهذا؟” سأل بالزاك، مشيرًا إلى جثة غافيد الممزقة. “لو كنت أنا من خطط لهذا… لما سمحت بوجود خطر أن يلتقط أحد أثري. كنت سأرتب الأمور بإحكام شديد حتى لا يستطيع أحد ربطها بي. ألا تظنين ذلك؟

“كانت هذه الحادثة خرقاء للغاية. تخيلي أنهم اختاروا وكر مخدرات في وسط شارع بوليرو مكانًا لمراسمهم. إضافة إلى ذلك، كان حراسهم ضعفاء إلى درجة أنهم لم يلاحظوا حتى شابًا في السابعة عشرة يتبعهم، ولم يستطيعوا منع تدخله. هاها… حتى لو حاولت بأقصى جهدي، لما استطعت التظاهر بهذا القدر من العجز”

“وماذا لو كان المقصود أن يُقبض عليهم، لتضليل الأثر؟” افترضت كارمن

“هل تقولين إنهم أتباعي؟ أي سبب قد يدفعني إلى قطع لحمي بيدي هكذا؟” ضحك بالزاك، وبفرقعة من أصابعه اشتعل لهب عند طرف السيجار الذي كانت كارمن تعضه حاليًا. “السير كارمن، لدي الكثير من الأعداء بالمناسبة”

انتظرت كارمن أن يصل إلى مقصده، “….”

“أنا أخدم ملك شياطين الحبس، وأنا ممتن له لأنه منحني قدرًا كبيرًا من الثقة والمحبة. لكن بسبب ذلك، كثيرون في هيلموت لا يحبون مقدار الحظوة التي أحظى بها عنده”

“مثل إدموند كودريث؟”

“بالطبع، لا بد أنه يراني عقبة أيضًا. أميليا ميروين لا ينبغي أن تحبني كثيرًا هي الأخرى”

في هذا العصر، لم يكن هناك سوى ثلاثة سحرة سود عقدوا شخصيًا عقودًا مع ملك شياطين الحبس:

إيرل من هيلموت والمالك الحالي لفلادمير، إدموند كودريث

سيد البرج الأسود في آروث، بالزاك لودبيث

سيد زنزانة صحراء ناهاما، أميليا ميروين

“بالطبع، بعيدًا عن هذين الاثنين، هناك الكثير من ‘قوم الشياطين’ الذين لا يحبونني. في رأيي، قد يكون أحدهم قد… سعى إلى تلويث سمعتي باستخدام هذا ذريعة,” نقل بالزاك شكوكه

“لكنك لا تملك أي دليل,” أشارت كارمن

“ولا يوجد أيضًا أي دليل على أنني مسؤول عن هذه الحادثة. حقًا، كم مرة قلت خلال الأيام القليلة الماضية إنني لا علاقة لي بها….” تلاشى صوت بالزاك بضحكة وهو يهز رأسه. “بالمناسبة، السير كارمن، لست المشتبه الوحيد لديك؟”

“أنت حر في لفظ أي شيء يغلي في رأسك,” اعتدلت كارمن، فلم تعد تسند ظهرها إلى الجدار، وحدقت في بالزاك. “لكن مع تلك الحرية تأتي المسؤولية. هل أنت مستعد لتحمل مسؤولية كلماتك؟”

“ألا تملكين حقًا أي مشتبه آخر؟” رفع بالزاك نظارته بابتسامة ماكرة. “بوصفي خادمًا مخلصًا لسيد شياطين الحبس، وكما يرغب هو في حسن العلاقة مع عشيرة لايون هارت، أرغب أنا أيضًا في ذلك. ولهذا انحنيت معتذرًا، وتعاونت مع تحقيقك، وأظهرت لك احترامي. لكنني مجرد إنسان، لذلك… لا أستطيع كبت شعور الظلم هذا بالكامل وهو يغرز عميقًا في صدري كالمخرز”

“…,” بقيت كارمن صامتة بجمود

“أنا بالزاك لودبيث. سيد البرج الأسود في آروث. خادم سيد شياطين الحبس. ومع أنني أفهم لماذا ترفضين إظهار أي احترام لي… أمام إهانات مفرطة كهذه… حتى لو كان ذلك من أجل سيد شياطين الحبس ومن أجلي أنا، فلن أتمكن من إظهار هذا القدر الذي لا ينفد من المراعاة,” قال بالزاك بينما ازدادت حدقتاه ظلمة

تقدم نايشون وفارغو، وكلاهما داخل الزنزانة مع كارمن، ليسدا مقدمة الزنزانة بوجهين متصلبين. وضع غيون أيضًا يده على السيف عند خصره وهو يراقب الوضع من مكان أعمق داخل الزنزانة بعينين ضيقتين

“…لا أرغب حقًا في التسبب في مزيد من قلة الأدب بوصفي زائرة لهذه المملكة الأجنبية,” تنهدت كارمن أخيرًا

“إذا كان هذا ما ترغبين فيه، فسأبذل جهدي حتى لا يشعر أحد أن أفعالك غير محترمة,” عرض بالزاك

“لكن لفعل ذلك، يجب أن تبقى رقبتك متصلة ببقية جسدك أولًا”

لم يرد بالزاك على هذا التهديد الصريح، واكتفى بالابتسام. لكن ظل بالزاك، المرتسم على جدار الزنزانة، بدأ يهتز. كانت كارمن تحدق فيه ببرود، لكنها في النهاية هزت كتفيها وحركت رأسها

غيرت كارمن الموضوع، “إذن يبدو أن عليّ مواصلة التفكير في الأمر”

“في ماذا؟” سأل بالزاك

“فيمن داخل عشيرة لايون هارت يرغب في إيذاء هيبة العائلة الرئيسية,” قالت كارمن، وكأنها استبعدت بالزاك كمشتبه به

كانت عشيرة لايون هارت أكبر بكثير مما ينبغي. طوال الثلاثمئة سنة الماضية، باستثناء خط الخلافة المباشر من زعيم عشيرة إلى زعيم عشيرة، أُجبر كل أفراد العائلة الرئيسية الآخرين على الاستقلال وتأسيس فروعهم الجانبية الخاصة. ولم يُفرض أي حد على عدد السلالات الجانبية التي يمكن أن توجد

ومن بين هؤلاء الأحفاد الجانبيين الذين لا يُحصون، كان هناك بالتأكيد قلة يحملون عداوة تجاه العائلة الرئيسية

“كان مجرد حدس,” اعترفت كارمن دون اعتذار. “لم نستطع معرفة أي شيء بالتعذيب ولا بالسحر الذهني. كان كل شيء نظيفًا أكثر من اللازم. لهذا اشتبهت بك”

“يا للعجب، إذن يبدو أنني تماديت في كلماتي,” قال بالزاك بخجل

لقد تُركوا في ظلام تام، دون أي خيط يدلهم على أين يلتقطون الأثر

قال بالزاك بتردد، “يجب أن أضيف أن ما سأتحدث عنه الآن ليس ‘نظيفًا’ إلى هذا الحد. ولا يوجد سبب يجعلك تثقين بي في هذا”

“تابع,” وافقت كارمن

“إذا كنت بحاجة إلى مساعدة، فيمكنني أن أقدم لك قوتي. إن كنت ترغبين في ذلك…. آه، صحيح. روح غافيد لم تغادر هذا المكان بعد… هل أستدعيها لك؟”

“لا أريد أن أرى أيًا من سحرك القذر، ولا أريد حقًا مساعدتك في التحقيق لأنك قد تتمكن من فعل شيء بنا خلال ذلك”

“هاها….”

“وماذا عن رأس أولفر؟”

“يمكنني أن أريكه، لكنه ليس منظرًا ممتعًا”

“لقد رأيت بالفعل الكثير من الأشياء القاسية والمروعة. مثل هذا المنظر أمامي مباشرة”

ورغم قولها هذا، لم تنحرف عينا كارمن نحو جثة غافيد. بل ظلت عيناها الضيقتان مثبتتين على بالزاك. في رأيها، لم يكن أقسى وأروع شيء هنا الجثة التي ماتت من التعذيب، بل الساحر الأسود الحي

“إذا كان هذا شعورك,” هز بالزاك كتفيه

فرقع بالزاك أصابعه، فارتفع الظل المتصل به ببطء عن الأرض. كان الظل يمد في يده السوداء الرأس المقطوع لإنكوبي وسيم

“حصد ملك شياطين الحبس روحه. إذا أردت، يمكنني أيضًا أن أطلب تقديمها لك,” قال بالزاك

رفضت كارمن العرض، “لا حاجة إلى ذلك”

وبابتسامة ساخرة، وضع بالزاك رأس إيون أولفر على أرضية الزنزانة. ركلت كارمن الرأس المقدم فورًا

طَقّ

اصطدم رأس إيون أولفر بقضبان الزنزانة وتهشم إلى قطع. وخلف تلك القضبان، تناثرت على وجه بالزاك وملابسه الدماء والعظام وقطع من الدماغ، لكن ابتسامته لم تهتز حتى

“لنعد,” أمرت كارمن، وهي تمسح السترة الملقاة على كتفيها بينما خرجت من الزنزانة. ووقفت أمام بالزاك لتحذره، “…أقول لك هذا احتياطًا فقط. يوجين لايون هارت. نحن نتركه في رعاية برج السحر الأحمر. إذا تواصلت معه حتى—”

“الشخص الوحيد الذي يمكنه أن يأمر أفعالي ورغباتي هو ملك شياطين الحبس,” قاطع بالزاك قبل أن تتمكن كارمن من إنهاء كلامها. وبينما كانت أطراف أصابعه تسحب نظارته بلطف، وقد تلطخت بالدم، استدار وقال، “السير كارمن، ليست لديك أي سلطة علي”