الفصل 92

الفصل 92

“ألم تكن قاسيًا أكثر من اللازم؟” تكلمت كريستينا بعدما غادرا

لم يكن سؤالها بنبرة تدقيق مزعجة. كان الأمر كما حدث أثناء الواقعة نفسها، فرغم أن كريستينا فوجئت وارتبكت بسبب التغير المفاجئ في الوضع، فإنها لم تغضب من تصرف يوجين المتطرف

عندما رآها تتصرف بهذه الطريقة، شعر يوجين بإعجاب كبير. لو كان معه كاهن عادي، لكان غضب من أفعال يوجين المتطرفة، وربما وصل الأمر إلى توبيخه لأنه قطع إصبعًا، ولكان بالتأكيد ألقى سحر شفاء على جاكسون، الذي كان يتألم وينزف، دون إذنه

لكن كريستينا لم تفعل ذلك. رغم أنها فوجئت وارتبكت، فإنها لم تحاول إيقاف أفعال يوجين. حتى إنها لم تحاول إلقاء أي سحر شفاء من تلقاء نفسها

‘لو كان معي كاهن عادي…،’ تأمل يوجين

لكن كريستينا لم تكن كاهنة عادية أصلًا. كانت مرشحة المكانة السامية لإمبراطورية يوراس المكرمة، لا، بل ‘المكرمة’ الفعلية لديهم. لذلك، مع أفعال كريستينا فوق خلفيتها، وبفضل مظهرها أيضًا، لم يستطع يوجين إلا أن يتذكر أنيس بقوة مرة أخرى

“عليك أن تكون قاسيًا عند التعامل مع أوغاد قساة،” قال يوجين وهو يلتفت إليها بنظرة سريعة. “ثم أليست أنت القاسية بمجرد سؤالك هذا؟ لو حوّلت الجواهر التي أخرجتها أمامه إلى مال، أتعرفين كم ستكون قيمتها؟ ما دام قد حصل على صفقة جيدة في واحدة منها فقط، لكان معه مال يكفيه للشرب واللهو طوال عام كامل. بما أنه حاول أخذ واحدة منها مجانًا باستخدام عذر سخيف كهذا، ألا تظنين أنه خرج بخسارة رخيصة نوعًا ما بمجرد فقدان إصبع؟”

“همم…” همهمت كريستينا وهي تفكر في الأمر لبضع لحظات، ثم ابتسمت بنعومة وأومأت

“صحيح. أفهم ما تحاول قوله. قد نكون أنا وأنت الآن من خلفيتين لا ينقصهما المال، لكن بالنسبة للناس العاديين، لا بد أن الجواهر التي عرضتها ذات قيمة كبيرة،” وافقت كريستينا وهي تخفض غطاء رأس ردائها. “وفوق ذلك، كلانا نشأ في بيئة فقيرة جدًا في أيامنا الأصغر. لذلك، نحن الاثنان نقدّر قيمة الثروة أكثر”

أومأ يوجين. “يسعدني أنك تفهمين—”

“ومع ذلك.” قاطعته كريستينا. “حتى مع أخذ كل ذلك في الحسبان، ما زلت أشعر أن قطع إصبع وسيط المعلومات ذاك كان مبالغة. كان يكفي أن توبخه فحسب، ولم تكن هناك حاجة للذهاب إلى ذلك الحد”

“هل وغد يكسب رزقه من بيع المعلومات في مكان كهذا سيتراجع حقًا أمام تهديدات بسيطة؟ أخذ إصبع واحد كان بدلًا من ذلك أنظف طريقة للتعامل مع الأمر،” أصر يوجين

“ماذا لو أراد الانتقام بسبب هذا؟” سألت كريستينا

“هل تظنين أنه سيكون غبيًا إلى ذلك الحد؟”

“أحيانًا يلتهم الغضب كل عقل”

“بدلًا من التخلي عن كل خوفه ومحاولة شيء كهذا، سيستلقي ذلك الرجل على الأرجح هناك فقط، ويتخيل الانتقام،” تمتم يوجين وهو يبتعد عنها بنظره، ناظرًا إلى الأمام مرة أخرى. “ومع ذلك، إن حاول الانتقام مني فعلًا، فسأجعله يندم على اتخاذ اختيار أحمق كهذا. وبصفتي شخصًا يملك قدرة كافية تجعله واثقًا من فرصه، فأنا في الواقع أفضل لو اختار محاولة الانتقام”

“صحيح،” تمتمت كريستينا مع ضحكة خفيفة. بدا أنها لم تطرح سؤالها الأول فقط لأنها أرادت من يوجين شرح منطقه

“السير يوجين، أنت شخص غير مألوف حقًا،” علقت كريستينا

“لماذا تقولين ذلك؟” سأل يوجين

“في النهاية، أليست عشيرة لايون هارت في كيهل واحدة من أعرق العائلات في القارة كلها؟ ومع ذلك، كان سلوكك السابق قاسيًا جدًا لدرجة يصعب معها تصديق أنك وريث عائلة عريقة كهذه. كنت تتصرف تمامًا كمرتزق صلب لا يلين،” مدحت كريستينا

“هل ترين حقًا أبناء العائلات العريقة من النوع الذي يضحك بتصنع ويرتشف الشاي حتى وهو يتعرض للاحتيال؟” سأل يوجين سؤالًا لا ينتظر جوابًا. “لنكن صريحين مع بعضنا فقط. يمكنك أن تقولي إنك تشعرين أنني قاس أكثر من أن أكون سيدًا شابًا من عائلة عريقة”

ابتسمت كريستينا، “هذا ما قلته في البداية تمامًا”

ألم تكن قاسيًا أكثر من اللازم؟

انفجر يوجين ضاحكًا حين تذكر الكلمات التي سمعها بالفعل قبل قليل

“مع ذلك، على الأقل لم أقتله،” دافع يوجين عن نفسه

“بل قطعت يده من الرسغ بدلًا من ذلك،” ذكّرته كريستينا

“كان عليه أن يدفع ثمن أخطائه،” أعلن يوجين باقتضاب

كان جاكسون قد رفض الحديث عن الإلف

‘لا أستطيع قول أي شيء،’ قال جاكسون وهو يتوسل الرحمة

قبل 300 عام، عندما كان ملوك الشياطين الخمسة يحاولون السيطرة على العالم، كان العرقان اللذان تعرضا لأكبر ضرر هما الإلف والتنانين

لم يكن هناك كثير من التنانين أصلًا، ثم قُتل نصفهم أثناء القتال ضد ملوك الشياطين

كان حال الإلف أسوأ حتى من التنانين. بدأوا يموتون تدريجيًا حتى قبل أن يتمكن أي من الإلف من الرد على ملوك الشياطين. كان هذا كله بسبب وباء، فقد أثبتت القوة المشؤومة لملوك الشياطين أنها قاتلة للإلف النقيين وغير الملوثين. الوباء الصادم الذي تبع ذلك، والذي سُمي ‘المرض الشيطاني’، جلب لكثير من هؤلاء الإلف موتًا مبكرًا رغم أعمارهم الطويلة

الإلف الذين اشمأزوا من العالم، والإلف الذين بالكاد نجوا من أخذهم عبيدًا، والإلف الذين أصيبوا بالمرض الشيطاني. اختلفت أسبابهم، لكن مجموعات مختلفة من الإلف وجدت طريقها كلها عائدة إلى غابة سامار المطيرة

الإلف الذين وُلدوا في الغابة ثم غادروها إلى العالم الخارجي، تمنوا جميعًا العودة إلى مسقط رأسهم. أما الإلف الذين لم يولدوا في الغابة فقد وصلوا بحثًا عن الملاذ المكرم للإلف الذي سمعوا أنه يقع في أعماق الغابة

كان لدى الإلف الذين أصيبوا بالمرض الشيطاني سبب أشد يأسًا للعودة من بقية الإلف. بمجرد إصابتهم، لن يتمكنوا من الصمود إلا لخمس سنوات على الأكثر قبل أن يموتوا، لكن الذين عادوا إلى غابة سامار استطاعوا العيش لفترة أطول بكثير

لم يعرف يوجين ما إذا كان الأمر هكذا دائمًا، لكن في الآونة الأخيرة، لم يستطع أي واحد من الإلف الذين حاولوا العودة أن يجد الملاذ المكرم للإلف

يعيش الإلف لفترة طويلة جدًا، وهم جميلون، ومهما بلغوا من العمر، فإن جمالهم الطبيعي لا يشيخ. لذلك، لم يكن التجار الأثرياء والنبلاء الذين يبحثون عن استعباد الإلف قلة قليلة

بالنسبة إلى أمثال هؤلاء، لم تكن عيونهم تستطيع إلا أن تلمع حماسة أمام مأزق الإلف، معتبرين هؤلاء الإلف التائهين فرائس لهم. لو كان الأمر قبل بضع سنوات فقط، لربما امتلأت هذه المدينة بالعديد من تجار العبيد والنخاسين الذين جاءوا من الخارج

لكن الآن؟

لم يكن هناك أحد. ربما كان هناك بعضهم يواصل عمله في الخفاء، لكن عدد النخاسين وتجار العبيد الذين يعملون علنًا تقلص بشدة

كان ذلك بسبب الإلف الظلاميين

ابتداءً من بضع سنوات مضت، ظهر الإلف الظلاميون في هذه المدينة وشكلوا قوة تصطاد هؤلاء النخاسين وتجار العبيد بدورها. أغلق هؤلاء الإلف الظلاميون الشرسون أفواه نقابة المخبرين، وكانوا الوحيدين المسموح لهم بالتواصل مع أي إلف يظهر في هذه المدينة

لماذا؟

لأنهم أرادوا تحويل هؤلاء الإلف التائهين إلى إلف ظلاميين. كانوا سيقنعون هؤلاء الإلف الذين جاءوا إلى سامار بأنه مهما تجولوا، فلن يتمكنوا من العثور على الملاذ المكرم للإلف. الإلف الذين يعيشون هناك بالفعل أخفوا حدودهم، وكانوا يرفضون بنشاط أيًا من قومهم يأتي من الخارج

لكن إن أصبح الإلف التائهون إلفًا ظلاميين بدلًا من ذلك، فلن يعودوا بحاجة إلى القلق من النخاسين وتجار العبيد. ولن يعودوا بحاجة إلى القلق من ظهور المرض الشيطاني فجأة أيضًا. بل حتى لو كانوا قد أصيبوا بالمرض الشيطاني بالفعل، فالأمر لا بأس به. الإلف الظلاميون لا يموتون منه

“هل تعرف أميرة الغضب؟” سألت كريستينا

ليالي الغابة طويلة ومظلمة

لم تكن لدى كريستينا أي اعتراضات على العيش القاسي؛ قد تكون مكرمة، لكنها بعيدة عن أن تكون عبئًا بلا فائدة. جمعت الحطب بنفسها، وأشعلت نار المخيم، وساعدت في نصب المخيم

“سمعت عنها،” أكد يوجين

كانت آيريس، الإلف المظلمة التي لم يتمكن من قتلها قبل 300 عام. ابنة الغضب بالتبني

‘كان عليّ قتلها في ذلك الوقت،’ ندم يوجين

أقسم أوبيرون نفسه لملك شياطين الدمار، ثم مات عندما مزق ابنه حلقه

لم تُخضع آيريس نفسها لأي من ملوك الشياطين أو قوم الشياطين الآخرين. وبينما كانت تزعم أنها الوريثة الشرعية لملك شياطين الغضب، أسست لنفسها قاعدة في هيلموت، وسعت لتصبح واحدة من ملوك الشياطين الجدد

كانت لديها حجة مقبولة

خضع مصاصو الدماء والمستذئبون لملكة شياطين الليل، نوار جيابيلا

واصل ابن أوبيرون وبقية رجال الوحوش إعلان ولائهم لملك شياطين الدمار

الوحيدون الذين لم يخضعوا لأي من ملوك الشياطين أو قوم الشياطين الآخرين كانوا العمالقة والإلف الظلاميين. لكن العمالقة لم يزعموا أنهم ورثة الغضب، وبدلًا من ذلك عاشوا فيما بينهم في براري هيلموت

في النهاية، كانت آيريس وحدها الآن تدعي أنها وريثة الغضب، وهي تستهدف عرش ملك شياطين

“…بغض النظر عن القوة التي تملكها، فإن أميرة الغضب… آيريس، ليست محل تقدير كبير في هيلموت.” واصلت كريستينا الكلام وهي تحدق في نار المخيم. “حتى في أبرشية ألكارتي، حيث كنت أعيش، كان هناك كثير من السخرية المنتشرة عن آيريس. وبما أنها لم تكن من قوم الشياطين نقيي الدم، بل شيئًا مثل إلف مظلمة، فقد سخروا منها لأنها لا تعرف قدرها وتطمع في عرش ملك شياطين”

“حسنًا، مفهوم قوم الشياطين نقيي الدم سخيف أيضًا،” قال يوجين وهو يشخر ساخرًا ويمضغ لحمه. “في الأصل، من ناحية نقاء الدم، عدا الشياطين، أي عرق آخر من قوم الشياطين يستطيع حقًا الادعاء بأنه نقي الدم؟ شياطين الليل وبقية قوم الشياطين كلهم فروع من الشياطين”

“ومع ذلك، فقد وُلدوا على الأقل كقوم شياطين،” أشارت كريستينا

لم تكن الأمور مختلفة كثيرًا قبل 300 عام أيضًا. أمثال مصاصي الدماء والمستذئبين، أي الذين ‘حُوّلوا’ من بشر ويُعدون جزءًا من قوم الشياطين، كان قوم الشياطين ‘نقيو الدم’ يحتقرونهم بوصفهم ‘أنصاف شياطين’ أو ‘هجناء’

وعلى عكس أنصاف الشياطين، كانت معاملة قوم الشياطين للسحرة السود أفضل بكثير. كان ذلك لأن بينهما شعورًا واضحًا بالتراتبية

“بصفتها ابنة ملك شياطين الغضب بالتبني، تستطيع آيريس إفساد الإلف وتحويلهم إلى إلف ظلاميين رغم أنها ليست ملك شياطين،” تابع يوجين النقاش

لهذا شعر بذلك الندم الكبير. لو كان قد تمكن فقط من قتل آيريس قبل 300 عام، لما زاد عدد الإلف الظلاميين بعد ذلك

“أعرف كثيرًا من قوم الشياطين رفيعي المقام في هيلموت ممن عرضوا دعمهم على آيريس، لكنها رفضت كل دعم كهذا وتصر على بناء قاعدتها بقوتها وحدها،” أضافت كريستينا

“كم هذا مضحك،” تمتم يوجين وهو يمضغ حتى قطع اللحم التي ظلت عالقة بالعظم. “حتى وهي تُحتقر من أولئك ‘نقيي الدم’، فهي في النهاية تصر أيضًا على نقاء الدم. ومع كون الإلف قليلين جدًا أصلًا، فإن عدد الإلف الظلاميين أصغر حتى. هل تنوي حقًا بناء قوتها الخاصة من ظل عرق كهذا، ومنافسة قوم الشياطين الآخرين، ثم أن تصبح ملك شياطين بنجاح؟ إنها تحلم كثيرًا فعلًا”

لم يكن هناك أي سبيل لأن تصبح آيريس ملك شياطين

كان يوجين يعرف جيدًا القوة التي كان قوم الشياطين يملكونها قبل 300 عام. كانت آيريس قوية بالتأكيد، لكن لم يكن هناك أي سبيل لأن تتجاوز قوتها كثيرًا قوة قوم الشياطين الآخرين الأعلى مقامًا، مثل ملكة الليل

ولا توجد أي مقارنة بين قواتهم أيضًا. إن وُلد ملك شياطين جديد حقًا من بين قوم الشياطين، فإن الأقرب إلى ذلك المنصب هم دوقات هيلموت الثلاثة

ملكة شياطين الليل، نوار جيابيلا

نصل الحبس، غافيد ليندمان

التنين الأسود، رايزاكيا

كان الثلاثة متشابكين معًا بعمق حتى إنهم سئموا بعضهم بعضًا تقريبًا

‘لكن هذا بالضبط هو السبب في أنهم، من بين كل قوم الشياطين الذين كانوا في مستواهم نفسه قبل 300 عام، الثلاثة الوحيدون الباقون،’ تأمل يوجين

أفشى جاكسون كل ما يعرفه عن الإلف الظلاميين وهو يواصل البكاء. أخبر يوجين أنه إن سرّب أي معلومات عن الإلف، فمن المؤكد أن الإلف الظلاميين سيقتلونه، لذلك توسل إلى يوجين ألا يسأله عن الإلف

بعبارة أخرى، لم تكن لدى جاكسون أي نية لإعطائهما أي معلومة عن الإلف منذ البداية، لكنه رغم ذلك كان يحاول أخذ ثمن المعلومات وعمولة الوساطة لنفسه

‘يبدو أن آيريس لا تتبع أوامر ملك شياطين الحبس وملك شياطين الدمار،’ لاحظ يوجين

لذلك، حين يصطدم بالإلف الظلاميين، لن يكون عليه القلق بشأن أي تدخل من ملوك الشياطين. الوحيدة التي كان يحتاج حقًا إلى الحذر منها هي آيريس

‘…على الأقل لا ينبغي أن يكون هناك سبب يجعلني ألتقي آيريس هنا،’ فكر يوجين

لقد قيل له إن الإلف الظلاميين يأخذون كل الإلف الذين نجحوا في إقناعهم معهم عائدين إلى هيلموت. الوحيدة القادرة على إفساد الإلف هي آيريس. بعبارة أخرى، كان هذا يعني أنها لا ينبغي أن تكون في غابة سامار المطيرة، بل ما تزال في مكان ما داخل هيلموت

مات الحديث بينهما، ولم يبق سوى صوت نار المخيم وهي تشتعل وحفيف الحشرات. كانت كريستينا ترتشف كوبًا ساخنًا من الشاي دون أن تقول كلمة. أما يوجين فكان ينهي آخر أسياخ اللحم

“ماذا تنوي أن تفعل؟” تكلمت كريستينا أخيرًا بعد صمت طويل

“هل أحتاج إلى إذنك؟” سأل يوجين وهو يمضغ آخر قطعة من اللحم

“إذن في ماذا؟”

“القتل”

ترددت كريستينا. “رغم أن هذا ليس شيئًا أستطيع حقًا منح الإذن به… فسأصلي بدلًا عنك، السير يوجين”

“هل ستصلين كي تُغفر خطيئة القتل التي أرتكبها؟” سأل يوجين بسخرية

“لا على الإطلاق. بل ستكون صلاة تذكر وتنقية،” قالت كريستينا بابتسامة ناعمة وهي تجمع يديها عند صدرها. “كيف يمكن حتى عدّ معاقبة خدم الشيطان خطيئة؟ ومع ذلك، فهم جميعًا ما زالوا حياة وُلدت ونشأت على أرضهم، كحملان كان ينبغي أن تُقاد إلى النور. صلواتنا من أجل إنارة أرواحهم التي أفسدها الظلام، وإرشادهم عائدين إلى طريق الاستقامة”

‘يبدو أن كل المكرمات مجنونات،’ فكر يوجين، متذكرًا أنيس، وهو يبتلع آخر لقمة من اللحم

—الأرض إلى الأرض!

إضافة إلى سحرها العظيم، كانت أنيس بارعة أيضًا في استخدام المذبة

—الرماد إلى الرماد!

كانت مذبتها اللامعة بقوة قد حطمت أكثر من رأس من قوم الشياطين إلى قطع

—الغبار إلى الغبار!

رغم أنه لم تكن هناك مناسبات كثيرة اضطرت فيها أنيس إلى استخدام مذبتها، فإنها عندما تُحاصر في اشتباك قريب، كانت ترفع مذبتها بتعبير عاجز وتدخل المعركة

—أيها النور الباهر! أنر الظلام!

كانت تكسر الرؤوس بمذبتها، وتصنع ضبابًا بمائها المكرم الحقيقي، وتنشر أجنحتها اللامعة. وهي تفعل كل ذلك بينما تصرخ بالصلوات، كانت أنيس تبدو كمجنونة أكثر مما تبدو مكرمة

“…هل تستخدمين مذبة أيضًا بالمصادفة؟” سأل يوجين بحذر

“هاه؟” سألت كريستينا

“مذبة، ألست على معرفة بها؟”

“…أعرف ما هي، لكنني أفضل استخدام هراوة”

“…هراوة…؟” كرر يوجين

“نعم. رغم أنها ثقيلة، لذلك لم أكن أحمل واحدة معي…” اعترفت كريستينا بتردد

عرض يوجين بتردد: “…إن احتجت واحدة… أخبريني فقط. لدي بضع هراوات داخل عباءتي”

“شكرًا جزيلًا لك”

في اللحظة نفسها التي شكرت فيها كريستينا بابتسامة لطيفة، طار شيء من الظلام وسقط على الأرض، متدحرجًا مباشرة نحوهما. لم يُظهر يوجين وكريستينا أي فزع، واكتفيا بالتحديق في الشيء المتدحرج

كان رأس وسيط المعلومات، جاكسون. كان لسان الرأس متدليًا إلى الخارج، وكانت عيناه قد انقلبتا إلى الخلف حتى لم يظهر إلا البياض

“بشأن تلك الهراوة، هل ستعيرني واحدة الآن؟” طلبت كريستينا

“لا،” رفض يوجين، واكتفى بمسح يديه في سرواله وهو ينهض. “بما أنك قلت إنني لا أحتاج إلى إذنك، فابقَي هنا وصلي”

لقد لاحظا فورًا عندما بدأ أحدهم يقترب منهما متسللًا. خلال صمتهما المشترك، ضيّق المتسلل المسافة، ولذلك حتى قبل أن يطلب يوجين إذن كريستينا، كان يوجين قد قرر بالفعل ما سيفعله بهم

طار سؤال من الظلام، “هل أنت نخاس؟”

“إن قلنا لك إننا لسنا كذلك، فهل سترحل فقط؟” رد يوجين بنبرة عادية

“…سمعت أنك تتجول وتسأل عن الإلف،” قال الصوت وهو يقترب قليلًا. خرج إلف مظلم من الظلام ومشى ليواجه يوجين

سأل يوجين الإلف المظلم: “كان مجرد رجل عجوز يحاول كسب رزقه في عالمنا القاسي هذا. لم تكن بحاجة إلى قتله، صحيح؟”

تجاهل الإلف المظلم سؤاله، “أخبرني المخبر بكل شيء عنك. قال إنك جئت إليه فجأة وأردت شراء معلومات عن الإلف”

“لكنه رفض بيعنا أي معلومات عن الإلف،” لاحظ يوجين

“لا يبدو أنك متفاجئ. هل سمعت عنا بالفعل؟” سأل الإلف المظلم

دون أن يجيب عن السؤال، أخرج يوجين منديلًا مطويًا من جيبه ومسح فمه. عند رؤية هذا الفعل المتكلف بلا داع، ارتدى الإلف المظلم تعبيرًا حائرًا

“…هل يمكن أنك لا تفهم نوع الوضع الذي أنت فيه؟” طالب الإلف المظلم

نفض يوجين المنديل بضع مرات وسأل، “هل جئت إلى هنا وحدك؟”

“…ماذا؟”

“سألتك إن كنت جئت إلى هنا وحدك،” كرر يوجين وهو يرمي المنديل في الهواء. “أيها الوغد الوقح”

قبل أن يلامس المنديل الأرض، أطاحت به عاصفة