الفصل 94

الفصل 94

كان الإلف سريعي الأقدام. وبخاصة في الغابة، حيث كان الإلف يركضون بسرعة تجعل الأمر يبدو كأنهم يتلقون مساعدة سحرية

لكن سواء كانوا من الإلف أو غيرهم، فلا سبيل لأن يظلوا يركضون بتلك السرعة بساق واحدة فقط. كان الإلف ذو الساق الواحدة يستطيع الركض بسرعة يصعب تصديقها لمن بساق واحدة، لكن كان من المستحيل عليه أن يسبق النخاسين المهرة الذين يطاردونه

كان قلبه يشعر كأنه على وشك الانفجار، وكانت ساقه الاصطناعية الرديئة قد بدأت بالفعل في التحطم، ورأسه يشعر كأنه يدور

كان لدى الإلف إحساس داخلي بأنه لن يطول الوقت قبل أن ينهار. لكنه لم يكن يستطيع السماح لنفسه بذلك إطلاقًا. فبعد أن وصل أخيرًا إلى سامار، كان يخاف أنه إذا انهار، فسيفتح عينيه مرة أخرى من دون أن يعرف أين هو

“هايياه!”

كانت الصيحات الحادة لمطارديه تقترب أكثر. كان هذا الصوت صيحة صيد القبائل الأصلية في الغابة المطيرة. كان محاربو القبيلة يطلقون هتافات مرحة وهم يطاردون الإلف الهارب على ظهور مطاياهم، ذئاب فاخان العملاقة

لو أرادوا، لتمكنوا من الإمساك بفريستهم فورًا. وبامتناعهم عن ذلك، كانوا يحاولون منع فريستهم من الانهيار تحت اليأس

كان الإلف فريسة مطلوبة بشدة. وبدلًا من الإمساك بهؤلاء الإلف واستخدامهم عبيدًا للقبيلة، كان النخاسون الأصليون يفضلون بيعهم لتجار العبيد الأجانب الذين يأتون إلى سامار من أماكن بعيدة فقط من أجل شراء هؤلاء الإلف

ولهذا، لم يستطيعوا السماح لأنفسهم بإصابة فريستهم إصابة خطيرة. وبما أن قيمة الإلف قد انخفضت بالفعل بسبب كونه بساق واحدة، فإذا تركوا ندبة على جسده أيضًا، فسيكون انخفاض السعر أكبر مما يمكنهم تقبله

توقف الإلف، الذي كان يركض وهو يعرج، وهو يلهث بحدة. “…آه…!”

لأنه كان يركض بجنون، لم يكن ينتبه إطلاقًا إلى أصوات ما حوله. لا، بل أكثر من ذلك، كان السبب أن منطقه قد غطته صيحات الأصليين المرعبة

كان هذا ما أوصله إلى حافة جرف كاد يسقط عنها. نظر الإلف إلى الأسفل بعينين مرتجفتين. أسفل الجرف، على مسافة كبيرة، كان هناك نهر جار يغطي القاع

كان يحتاج إلى إيجاد طريق مختلف. تراجع الإلف وهو يعرج. لكن عندها، ارتطم رمح طويل بالأرض قرب الإلف

“كياااه!” أطلق الإلف صرخة بينما ارتجف كتفاه خوفًا

كان محاربو القبيلة يسدون طريق عودة الإلف من الجرف. وكانت ذئاب فاخان التي تحمل المحاربين تطلق أصوات زمجرة وهي تكشف عن أنيابها الحادة

قهقه الأصليون ذوو الأقنعة القبيحة وهم يشيرون إلى الإلف. كان معنى إشاراتهم أن يستسلم الإلف للمقاومة ويتيح لهم الإمساك به بهدوء

عض الإلف على شفتيه المرتجفتين. لم يكن هناك أي سبيل ليتواصل مع هؤلاء الهمج. بعدما التقوا أول مرة، حاول الإلف التوسل إليهم طلبًا للرحمة عدة مرات، لكن الأصليين لم يتحدثوا إلا فيما بينهم بلغة لا يعرف معناها سواهم

خطا الإلف إلى الخلف بتردد. اقترب منه بعض الأصليين الذين نزلوا عن ظهور ذئاب فاخان. كانوا قد وضعوا رماحهم ومدوا أذرعهم على اتساعها، كما لو أنهم يريدون إظهار أنهم لا ينوون إيذاء الإلف

لكن خلف أقنعتهم المستديرة، ذات تجاويف العينين التي بدت كأنها شُقت بسكين، رأى الإلف الطمع والنوايا الدنيئة تلمع في عيونهم. دفعت نظراتهم جسد الإلف إلى القيام بحركة خطيرة

ابتلع الإلف صرخة غريزية، ثم ألقى بنفسه من فوق الجرف

دوس، دوس!

كانت كريستينا قد رفعت أطراف سروالها، وكانت تدوس غسيلها. قبل أن تصبح مرشحة للمكانة السامية، كانت يتيمة تُركت في دير. وبفضل ذلك، كانت معتادة على الأعمال المنزلية مثل غسل الملابس

“يبدو أنك تستمتع بوقتك،” علقت كريستينا بمرارة وهي تستدير لتحدق في يوجين بعينين ضيقتين

رغم أنها كانت معتادة على هذه الأعمال، فإن ذلك لا يعني أنها كانت تستمتع بها

“ليس الأمر كأنني ألعب فحسب.” دافع يوجين عن نفسه

كان يوجين قد نصب سنارة صيد وجلس قرب النهر. لكن بعد أن فعل كل ذلك، لم يكن يركز حتى على الصيد. بل أخرج كرسيًا ليجلس عليه براحة، وانغمس في كتاب سحر

“بقراءة كتاب السحر هذا، أتعلم المزيد من السحر، وبتعلم المزيد من السحر، أصبح أقوى،” أصر يوجين. “ومع ازدياد قوتي، تقل المخاطر التي سنواجهها لاحقًا في رحلتنا. وإذا حدث ذلك، فعندها—”

“أنت كثير الكلام اليوم.” قاطعته كريستينا

“هذا لأنني اضطررت بالفعل إلى قول هذا عدة مرات الآن، لكنك تواصلين سؤالي. إن لم تكوني تريدين المعاناة هكذا، فما كان ينبغي لك أن تتبعيني،” قال يوجين وهو يهز كتفيه باستخفاف بينما يقلب الصفحة. “ليس الأمر كأنني ألعب. وليس كأنني أرهقك بالعمل أيضًا. ألست تعرفين مصطلح ‘توزيع الأدوار’؟”

“أنت محق، لقد قلت شيئًا بلا فائدة. لذلك من فضلك ركز فقط على قراءتك،” قالت كريستينا بضيق

تابع يوجين رغم اعتراضها، “ليس الأمر كأنني أجعلك تقومين بأعمال مثل غسل الملابس طوال الوقت أيضًا. أنا أتولى الصيد والقتال، وأتولى كذلك تجفيف الغسيل. كل ما عليك فعله هو غسل الملابس والطبخ، أليس كذلك؟ وحتى حينها، طبخك ليس جيد المذاق، لذلك أنا من يتولاه عادة”

“ألم تكن ستدرس؟” ذكّرته كريستينا

“ما دمت قد فتحت الموضوع، فعليّ أن أقول إن هناك مشكلات كثيرة جدًا في طريقة طبخك،” تابع يوجين محاضرته. “ألم أخبرك بالفعل مرات كثيرة أنني أفضل النكهات الأقوى؟ ولا ينبغي أن يُطهى اللحم زيادة عن اللازم، بل إلى حد يبقى فيه قليلًا من الدم”

“أنا أفعل ذلك حرصًا على جسدك، السير يوجين.” دافعت كريستينا عن نفسها

“أشك في أنك تطبخين وفق ذوقك أنت فقط،” اتهمها يوجين. “أنا في قمة الصحة، لذلك لن ألتقط شيئًا من أكل شريحة لحم حمراء تقطر قليلًا ومغطاة بالتوابل”

توقفت كريستينا عن الاعتراض وأبقت شفتيها مغلقتين فقط

كان قد مر أكثر من شهر بالفعل منذ دخلا هذه الغابة أول مرة. حدث الكثير على الطريق، وصارت كريستينا تفهم جيدًا مدى صعوبة شخصية يوجين. وبخاصة عندما يتعلق الأمر بالجدال، إذ لم تتمكن كريستينا قط من هزيمة يوجين في نقاش مباشر. كانت كريستينا تظن دائمًا أنها، بصفتها كاهنة، ينبغي أن تحافظ على قلب رحيم، لكن بعد الحديث مع يوجين، شعرت برغبة في نسيان كونها كاهنة وأن تضربه على مؤخرة رأسه فحسب

“هل يحتوي ذلك الكتاب مصادفة على أي تعاويذ متعلقة بغسل الملابس؟” سألت كريستينا بأمل

“هل في السحر المكرم لديك أي تعاويذ لغسل الملابس؟” أعاد يوجين السؤال

“ولماذا يكون في السحر المكرم أي تعاويذ لغسل الملابس؟” احتجت كريستينا

“إذن لماذا ينبغي عليّ أن أتعلم أي تعاويذ لغسل الملابس؟” أشار يوجين. “كم مرة سينتهي بي الأمر إلى غسل ملابسي بنفسي؟”

كانت هذه في الواقع كذبة. من بين التعويذات المختلفة التي تعلمها يوجين في آروث، كانت هناك أيضًا بضع تعاويذ لغسل الملابس. لقد بدأ بجعل كريستينا تغسل الملابس على سبيل المزاح قليلًا لتخفيف ملله. لكن إن اعترف الآن، وأخبرها أنه يعرف فعلًا كيف يستخدم السحر لغسل الملابس، خاف أن ينتهي به الأمر إلى تلقي لكمة مباشرة في وجهه من كريستينا

وفوق ذلك، ما كانت كريستينا تغسله الآن هو زيها الكهنوتي نفسه. كان لدى يوجين الكثير من الملابس المحشوة داخل عباءته ليتبدل إليها، لكن كريستينا لم تكن لديها تلك الإمكانية

كان لدى كريستينا أيضًا حقيبة أُلقيت عليها بعض تعاويذ الفضاء، لكن حقيبتها لم تكن تملك مساحة تخزين بقدر عباءة الظلام. وبينما كانا يتجولان في الغابة، لم يكن بوسعهما قضاء يوم واحد من دون أن تتسخ ملابسهما بطريقة ما، لكن كريستينا لم تكن تحتمل وجود أي وسخ على زيها الكهنوتي، الذي كان ينبغي أن يبقى نظيفًا بدقة دائمًا

—يمكنك أن ترتدي ملابس أخرى فحسب

—إذا لم ترتد الكاهنة ملابسها الكهنوتية، فماذا يفترض بها أن ترتدي؟ وبخاصة أنني أرافقك، السير يوجين، بإرادة سيد النور، لذلك لا يمكنني إطلاقًا أن أخلع ثوبي الكهنوتي

لم يكن الأمر كأنه لم يفهم من أين تأتي. في حياة يوجين السابقة، أصرت أنيس أيضًا بعناد على ارتداء زيها الكهنوتي أثناء السفر

‘رغم أنها في هيلموت كانت ترتدي أي شيء تجده،’ تذكر يوجين

على أي حال، كان هذا يعني أن كريستينا نفسها هي التي قررت أن غسل الملابس حافية القدمين في ماء النهر البارد فكرة جيدة. ولهذا، لم يشعر يوجين بأي ذنب لأنه لم يستخدم تعاويذ الغسيل لمساعدتها. سيجفف الملابس المبللة بمساعدة روح ريح بمجرد أن تنتهي كريستينا من غسل ملابسها، أليس فعل هذا وحده مفيدًا بما يكفي؟

“…همم…” همهم يوجين فجأة وهو يوقف قراءة النص السحري ويرفع رأسه

لم يكن هذا رد فعل على حركة سنارة الصيد. نهض يوجين من كرسيه، ونفض الغبار عن مقعد سرواله، ثم استدار لينظر إلى أعلى مجرى النهر

“هل هو وحش؟” سألت كريستينا، مستديرة لتنظر إلى يوجين بينما توقفت وسط عصر ثيابها لتجف

كانت هذه الغابة موبوءة بالوحوش، لكنهما لم يستطيعا استبعاد احتمال أن يكونوا قطاع طرق أيضًا. لكن بما أنهما كانا يغسلان الملابس قرب نهر، كان الأرجح أنهما استفزا أحد الوحوش التي تعيش في النهر فهاجمهما

“لا،” رد يوجين وهو يلتقط سنارة الصيد. “إنها صيدة كبيرة”

بابتسامة عريضة، رمى يوجين سنارة الصيد. وبينما امتد خيط الصيد الطويل، غطته مانا يوجين. تلاعب يوجين بخيط الصيد بإرادته وأمسك بشيء جاء طافيًا من أعلى مجرى النهر

“…إلف؟” سألت كريستينا بتعبير مذعور

سحب يوجين الإلف الذي اصطاده إلى ضفة النهر. كانت غابة سامار المطيرة الاستوائية رطبة دائمًا، لكن ماء النهر كان باردًا. وبعد أن نظر إلى جسد الإلف الشاحب والمنهك، مد يوجين يده

رغم أن جسد الإلف كان باردًا كالثلج، فإنه كان ما يزال يتنفس بالكاد. استدعى يوجين أولًا روح ريح ليجفف ملابسه المبتلة، ثم صنع لهبًا باستخدام السحر

“كريستينا،” نادى يوجين

“نعم،” أجابت كريستينا وهي تتوقف فورًا عما كانت تفعله وتأتي إلى جانب الإلف

أضاء نور ساطع من يديها واجتاح جسد الإلف. وبذلك، عاد اللون إلى بشرته بسرعة تكفي لرؤية التغير بالعين المجردة

‘…إذن هو عبد،’ تأكد يوجين

برفع طرف ملابسه، وجد يوجين علامة وُسمت عليه قرب سرته. ورغم أن العبودية كانت قد أُلغيت بالفعل خلال حياته السابقة، كان حتى في ذلك الوقت عدد العبيد غير القانونيين كبيرًا جدًا

“…الساق…،” تمتمت كريستينا بقلق

“بُترت منذ وقت طويل. لا بد أنه قطعها بنفسه،” قال يوجين وهو يلمح ساق الإلف اليسرى

كان سطح الجذع يبدو كما لو أنه احتك بعنف، وكان الدم يواصل التدفق منه. بدا أن ساقه الاصطناعية الرخيصة قد حفرت في لحمه

“هل يمكن أن يكون قد هرب من تاجر عبيد؟” خمّنت كريستينا

“سنعرف بمجرد أن نوقظه،” أجاب يوجين

رغم أن ظروف الإلف كانت مثيرة للشفقة، فإن لقاءهما المصادف معه يمكن عده ضربة حظ ليوجين. أمسك يوجين الإلف من كتفيه وهزه بخفة بضع مرات

“كح!” قبل أن يفتح عينيه حتى، أطلق الإلف سعالًا وتقيأ بعض الماء

ثم أن وهو يحاول لي جسده ليتحرر من قبضة يوجين

“لا ينبغي أن تتحرك كثيرًا،” حذره يوجين

ربما قدما للإلف علاجًا إسعافيًا، لكن حتى مع التساهل في الوصف، لم يكن من الممكن وصف حالته بأنها جيدة. كانت الكدمات تغطي جسده كله، وعدد الكسور…. لم تبد هذه الإصابات كأنها ناتجة عن اعتداء. غالبًا أصيب بها نتيجة سقوطه في الماء من ارتفاع كبير

“…كياااه!” صرخ الإلف عندما أدرك نوع الوضع الذي وجد نفسه فيه

“ربما كان عليّ أن أبدأ بإخباره ألا يصرخ،” تمتم يوجين لنفسه وهو يترك جسد الإلف

بدأ الإلف، الذي كان ينقل نظره بين يوجين وكريستينا منذ اللحظة التي فتح فيها عينيه، يزحف بعيدًا عنهما إلى الخلف

تلعثم الإلف. “أأأنتما، من أنتما؟ من القبائل؟”

“رغم أننا فعلنا كل ما في وسعنا لإنقاذك، يبدو أنك لا تشعر بالحاجة إلى كبح وقاحتك،” لاحظ يوجين بسخرية جافة

“أأنا آسف. آسف جدًا.” اعتذر الإلف بذعر

رغم أن يوجين كان يتذمر بفتور فقط، بدأ الإلف فورًا يطلب المغفرة وهو يضرب رأسه بالأرض

بعد أن راقبت كريستينا هذا المشهد بوضوح، ألقت نظرة على يوجين

“يبدو أن وجهك وتصرفاتك قد أخافاه، السير يوجين،” مازحت كريستينا

“ما خطب وجهي؟” سأل يوجين مدافعًا عن نفسه. “قد لا يكون جيدًا بقدر وجه إلف، لكنه جيد بما يكفي كي لا أشعر بالخجل من أخذه معي أينما ذهبت”

“…آهاها!” انفجرت كريستينا ضاحكة

ومن دون أن يرفع رأسه المنحني، شبك الإلف يديه وفرك كفيه معًا وهو يقول، “نعم، نعم. وجه السيد مبهر حقًا. مذهل جدًا إلى درجة لا يستطيع أي إلف حتى التفكير في مقارنته بك. االسيدة أيضًا جميلة للغاية”

“…السيدة؟” كرر يوجين بارتباك

“أأنا آسف. آآسف جدًا.” اعتذر الإلف مرة أخرى. “كنت أقصد السيدة الشابة، السيدة الشابة جميلة حقًا”

“ما خطبه؟ هل يمكن أن يكون دماغه قد تضرر قليلًا أيضًا،” تمتم يوجين لنفسه وهو يقطب حاجبيه

عند هذا، توقف الإلف عن فرك يديه معًا وبدأ يضرب رأسه بالأرض وهو يقول، “ننعم. هذا صحيح. تلف في الدماغ. ررأسي ليس جيدًا. لذلك من فضلك، ااغفر لي إن كنت أتصرف بحماقة أو أفشل في طاعة أوامرك…”

“حاولي أن تهدئيه قليلًا،” قال يوجين وهو يتراجع فورًا خلف كريستينا

عند هذا، أشارت كريستينا فقط إلى السلة المليئة بالملابس المبللة بابتسامة، ثم استدارت إلى الإلف وقالت، “لقد سمعت أن عرقكم جميل، ويبدو أنك دليل حي على ذلك. اسمي كريستينا. أنا كاهنة أعبد سيد النور. الرجل هناك الذي يجفف الملابس هو خادمي وحارسي الشخصي، لذلك من فضلك لا تخف منه كثيرًا”

ما الذي تعنيه بحق بالخادم؟ بينما كان يوجين يتذمر في نفسه، استدعى روحًا من الريح. بدأت الروح تجفف الملابس المبللة

واصلت كريستينا تهدئة الإلف. “ليست لدينا أي نية لإخافتك أو إيذائك. بل في الحقيقة نود حمايتك من أي مصيبة قد تكون فيها”

تردد الإلف. “ههل هذا حقًا…؟”

“نعم، بالطبع هذه هي الحقيقة. ففي النهاية، من الطبيعي أن يكون واجب الكاهنة مساعدة من هم في ضيق وإنقاذهم. ولو كان هناك بطل في هذا العالم، فمن المؤكد أنه أيضًا لن يتردد في فعل ما هو عادل وصحيح.” بينما قالت كريستينا هذا، ألقت نظرة على يوجين

كانت قد رفعت صوتها عمدًا حتى يسمعها. شخر يوجين فقط وهو يطوي الملابس الجافة بلا اكتراث

“…ااسمي… ناريسا.” عرّفت الإلف بنفسها في النهاية

ثم بدأت تروي لهما قصة مأساوية إلى درجة أنها تجلب الدموع لأي مستمع

وباختصار، كانت ناريسا عبدة هاربة. كان مالكها، وهو تاجر ثري في إمبراطورية كيهل، قد اشترى ناريسا من السوق السوداء قبل 10 سنوات

“وكم عمرك الآن؟” سألت كريستينا بلطف

أجابت ناريسا، “أنا في 130…”

“إذا حولنا ذلك إلى سنوات البشر، فهذا يعني أنك في 13 فقط،” تمتم يوجين

“سنوات البشر؟ ماذا تقصد بذلك؟” سألت كريستينا وهي تستدير إلى يوجين بتعبير حائر

شرح يوجين، “يمتد عمر الإلف تقريبًا إلى 1,000 عام. البشر العاديون يمكن أن يعيشوا حتى 100 عام تقريبًا إذا تمكنوا من عيش حياة طويلة من دون أي مرض، لذلك إذا حولت عمر الإلف إلى عمر البشر، فكل 100 عام لديهم تُحسب 10 أعوام لدينا”

“أي هراء أحمق هذا….” هزت كريستينا رأسها وهي تتمتم بهذا

بدا المنطق خلف ادعائه سخيفًا جدًا إلى درجة لا تضحك، لكن ناريسا صفقت بيديها موافقة بابتسامة خانعة وهي تقول، “ننعم. في سنوات الإلف قد أكون في 130، لكن في سنوات البشر، أنا في 13 فقط…”

واصل يوجين استجوابه، “إذن أين موطنك؟ هل وُلدت في سامار؟”

“…موطني في جبل أودون في إمبراطورية كيهل،” اعترفت ناريسا

“هل يعيش الإلف هناك أيضًا؟” سأل يوجين بمفاجأة

“لا… ليس بعد الآن.” بعد أن قالت هذا، انخفض رأس ناريسا، عاجزة عن إيجاد المزيد من الكلمات

استطاع يوجين وكريستينا معرفة ما حدث من دون أن يسألا حتى. كان من النادر أن يعيش إلف مختبئًا في أعماق الجبال، لكن لم يكن من النادر أن يُقبض على إلف كهذا يعيش في الخفاء ويُستعبد على يد نخاس

تنهدت كريستينا. “هااه…. كم هذا مؤسف…”

بعد وقت طويل، أظهرت كريستينا أخيرًا هيئة المكرمة الحقيقية. نشرت ذراعيها واحتضنت ناريسا، ممسدة ظهرها المرتجف

“لا بد أن الأمر كان مؤلمًا جدًا لك،” تمتمت كريستينا بتعاطف. “اضطررت إلى قطع كاحلك بنفسك فقط كي تهربي، ثم جئت كل هذه المسافة إلى هذه الغابة…”

تخطى يوجين كريستينا بينما واصلت مواساة ناريسا. وبينما كانت لا تزال تمسد ظهر ناريسا، ألقت نظرة على يوجين، لكنها لم تقل شيئًا. أومأت له فقط، مما جعل يوجين يبتسم ابتسامة عريضة

كان الإلف عرقًا قويًا

على عكس البشر، كانوا يملكون انسجامًا مع كل الأرواح، وكانوا يستطيعون الإحساس بالمانا حتى من دون أي تدريب محدد. كما كانت عضلاتهم أكثر مرونة ومتانة بكثير من عضلات البشر

كان الصيادون دائمًا يعرفون جيدًا الأعراق التي يصطادونها، ولا يخرجون للصيد إلا بعد استعداد كامل

كان الأمر نفسه ينطبق على أبناء القبائل الذين يعيشون في هذه الغابة. وُلدوا صيادين، ونشؤوا صيادين. ربما لم يكن إنسان عادي ليستطيع النجاة من القفز من جرف عال والهبوط في النهر أدناه. فمن هذا الارتفاع، لم يكن الهبوط على الماء مختلفًا عن الهبوط على الصخر

لو كان إنسانًا، لمات، لكن الإلف لن يموت

لم يكن ذلك فقط لأن أجسادهم أقوى. فامتلاك انسجام مع الأرواح يعني حرفيًا أن يكونوا محبوبين من تلك الأرواح. السبب الرئيسي في قدرة الإلف على الركض بهذه السرعة هو أن الأرواح المنتشرة في الريح تدفعهم من الخلف. وينطبق ذلك أيضًا على هذا النوع من السقوط، إذ كانت الريح وماء النهر سيحميان جسد الإلف

وبمعرفتهم ذلك، لم يوقف النخاسون مطاردتهم للإلف

“إذن أنتم من قبيلة غارونغ.” حيا يوجين الصيادين من حيث كان جالسًا على صخرة كبيرة

كان قد مر شهر منذ دخلا الغابة المطيرة أول مرة. ولم يكونا يتجولان بلا هدف طوال ذلك الوقت. لقد التقيا أيضًا ببضعة تجار كانوا يجتازون الغابة، بل التقيا ببعض الأصليين الذين ينتمون إلى قبائل مختلفة

لم تكن لقاءات لطيفة جدًا. سخر التجار من غطاء كريستينا كداعية، وحاول الأصليون استعباد الأجنبيين اللذين كانا يسافران وحدهما من دون مرافقة

دفعوا جميعًا ثمن تصرفهم كحمقى فورًا. وخلال هذه العملية، سمع يوجين عن القبائل المختلفة التي تعيش في هذه الغابة

كلما توغلت في الغابة أكثر، أصبح الأصليون أكثر وحشية وشراسة، وبخاصة في نبذهم للغرباء. كان الغارونغ مثالًا على إحدى هذه القبائل. كانوا يمسكون بكل الأجانب ويجعلونهم عبيدًا لقبيلتهم

إذا كان الأجنبي الذي أمسكوا به تاجرًا ثريًا أو نبيلًا جاء في جولة مترفة، فكانت لديه فرصة أن يُعاد بعد أن تتلقى القبيلة فدية كبيرة بما يكفي. لكن حتى حينها، لم يكن ذلك إلا إذا حالف الحظ أولئك المأسورين. وإذا لم يحالفهم الحظ، كانوا يُقتلون ويؤكلون فحسب. كانت بعض القبائل الأصلية تمارس أكل لحوم البشر، وكان الغارونغ إحدى هذه القبائل

“أيها الغريب،” تحدث أحد الأصليين الراكبين على ظهور ذئابهم الكبيرة

كان قد رفع القناع عن وجهه، مما جعل من الواضح أنه يحدق في يوجين. كان وجه الأصلي مغطى بالندوب والوشوم

“ماذا. أنت. تفعل. هنا؟” طالب الأصلي

على عكس مظهره الوحشي، بدا أنه يستطيع التحدث باللغة المشتركة، لكنه كان ينطق الكلمات ببطء وبطريقة متلعثمة قليلًا

“كيف يبدو لك ما أفعله؟” رد يوجين. “أنا جالس هنا وأستريح فحسب”

واصل الأصلي أسئلته المقتضبة. “نبيل؟ من أين؟”

“ومن الذي يريد أن يعرف؟” أعاد يوجين السؤال

“هذه الرائحة،” قال الأصلي بعبوس وهو يشم الهواء

ضحك يوجين والتقط طرف عباءته ليفحصه

“هل تنبعث منها رائحة كهذه حقًا؟ لا يوجد سبب لذلك،” جادل يوجين. “أنا من النوع النظيف، لذلك أغسل جسدي كل يوم”

“إنها تفوح برائحة الإلف،” زمجر الأصلي

“هل أبدو كإلف؟” سأل يوجين ساخرًا

“أيها الغريب،” قال الأصلي وهو يعيد قناعه إلى أسفل بعد أن كان مرفوعًا. “فريسة غارونغ. هل سرقتها؟”

“أي نوع من الفرائس يأتي بمالك؟ من يمسك بها أولًا يصبح مالكها،” قال يوجين وهو يهز كتفيه ويسقط طرف عباءته

اندفعت الذئاب العملاقة نحوه