الفصل 148: الظهور في العالم الحقيقي؟

الفصل 148: الظهور في العالم الحقيقي؟

“العم دانكان، أنا ذاهبة إلى المدرسة!”

وسط تحيتها المرحة، نزلت نينا الدرج بوقع صاخب، واستدارت لتلوح في اتجاه الطابق الثاني، ثم اندفعت ركضًا نحو الباب الأمامي

انتهت عطلة نهاية الأسبوع، واليوم يوم آخر للمدرسة

لكن قبل أن تصل إلى الباب، توقفت نينا فجأة. رأت هيئة تتحرك خلف رف غير بعيد، ثم خرجت تلك الهيئة، وكانت شيرلي

“آه، شيرلي”، وقفت نينا مكانها بسعادة ولوحت للفتاة أمامها. “كنت أتساءل أين ذهبتِ، هل تريدين أن نمشي معًا؟”

“معًا؟” رمشت شيرلي بحيرة. “إلى أين نذهب معًا؟”

“إلى المدرسة، اليوم هو…” قالت نينا بلا وعي، لكنها في منتصف كلامها أدركت ما كانت تقوله، وظهر على وجهها تعبير محرج قليلًا. “آه، آسفة، لقد نسيت…”

لم تكن شيرلي زميلتها في الصف، ولم تكن تحضر الدروس في المدرسة. كانت تجربتهما السعيدة السابقة في الحرم المدرسي مجرد تمثيل، وكانت نينا تعرف ذلك بنفسها، لكنه كان شيئًا حدث فعلًا، وفي كثير من الأحيان، كانت لا تزال تنسى

صار التعبير على وجه شيرلي غريبًا للحظة، وظهر في عينيها أثر اعتذار، لكنها استعادت هدوءها سريعًا وهزت رأسها بلطف. “لن أذهب معك. لقد اكتمل… ‘نشاط التحقيق’ الخاص بي في تلك المدرسة بالفعل”

“هذا صحيح”، زمّت نينا شفتيها، وسرعان ما عادت إلى ابتسامتها المعتادة. “آسفة، لقد نسيت. إذن سأذهب الآن؟”

“نعم”، أومأت شيرلي، لكنها بدت وكأنها تذكرت شيئًا، فأضافت: “آه، بالمناسبة، نينا، أنا… سأعود إلى البيت اليوم”

“البيت؟” ذُهلت نينا. بدا أنها خلال يومين فقط اعتادت بشكل طبيعي أن تعد شيرلي واحدة منهم، إلى درجة أنها لم تستوعب الأمر تمامًا عندما ذكرت الأخرى العودة إلى البيت. “لن تبقي هنا بعد الآن؟”

“يجب أن أعود إلى البيت. كنت أقيم هنا مؤقتًا فقط”، لوحت شيرلي بيديها، قائلة ما كانت تريد قوله منذ وقت طويل. “لقد تحدثت مع السيد دانكان بالفعل، وقد وافق”

لم تقل نينا شيئًا للحظة، وظلت شاردة. وبعد عدة ثوان، ترددت وسألت: “إذن… هل ستعودين في المستقبل؟”

لو كان بوسعها، لما أرادت حقًا أن تعود أبدًا، بل أرادت حتى أن تسرق تذكرة قارب وتهرب إلى فروست لتختبئ

لمعت في ذهن شيرلي فكرة صادقة عن الهرب، لكن بعد ذلك مباشرة، شعرت كأن نظرة تخترق سقف الطابق الثاني وتهبط عليها. فانكمش عنقها غريزيًا. “أنا… سآتي لرؤيتك كلما سنحت لي الفرصة. في النهاية، بيتي ليس بعيدًا إلى ذلك الحد، ها، هاها…”

أمالت نينا رأسها، متسائلة لماذا بدا رد فعل شيرلي قبل قليل غريبًا، لكنها سرعان ما توقفت عن التفكير في الأمر. عادت سعيدة من جديد، مكتفية بوعد الأخرى بأنها “ستأتي لرؤيتها عندما تسنح الفرصة”. لذلك لوحت بفرح، واستدارت، وركضت خارج الباب الأمامي مثل هبة ريح، واختفت في الشارع خارج متجر التحف

حدقت شيرلي بشرود بينما ركضت نينا بعيدًا مثل هبة ريح. وبعد لحظة، انتفضت، مدركة أن هيئة كانت تقف على الدرج غير بعيد، تراقبها بهدوء

استدارت بسرعة، وانحنت وهي تلقي التحية بدرجة من الأدب نادرًا ما ظهرت في حياتها: “السيد دا… دانكان، صباح الخير!”

“أصبحتِ أكثر تهذيبًا بكثير الآن؛ هذا ما ينبغي أن تبدو عليه فتاة في عمرك”، قال دانكان بهدوء، وهو ينزل الدرج ببطء. “هل شرحتِ الأمر لنينا؟ أنك ستعودين إلى البيت اليوم؟”

“أنا… شرحت”، قالت شيرلي وهي تخفض رأسها، غير جريئة على رفع صوتها، خوفًا من أن يغير هذا الشخص الكبير رأيه إن انزعج. “وأنت وعدت أيضًا بأنني أستطيع المغادرة اليوم”

“لماذا عدتِ متوترة؟ كنتِ بخير أمس. هل يتجدد توترك كل صباح؟” هز دانكان رأسه، ولم يستطع إلا أن يضحك. تقدم وربت على كتف شيرلي النحيلة قليلًا. “استرخي. لم أقل قط إنني أريد حبسَك في أي مكان. لقد دعوتك فقط لتكوني ضيفة هنا ليومين. يمكنك العودة متى شئت، ويمكنك الرجوع في أي وقت تشائين”

“أنا… فهمت”، أومأت شيرلي مرارًا، ثم أضافت بشيء من العجز: “في… في الحقيقة، لست متوترة إلى هذا الحد. دوجي هو الذي يتوتر دائمًا. كلما اقتربت، يتوتر غريزيًا، ثم ينتقل توتره إلي”

“دوجي، هاه… حسنًا، لا يمكن فعل شيء حيال ذلك. يبدو أن توتره نابع من الإدراك الحاد لشيطان الهاوية”، هز دانكان كتفيه، ثم نظر إلى شيرلي. “لكن هل أنت حقًا لا تفكرين في الأمر؟ يمكنك البقاء هنا. المكان الذي تعيشين فيه أنت ودوجي يبدو بسيطًا قليلًا، وليس آمنًا بما يكفي بعد حلول الليل. بالمقارنة، هذا مكان آمن جدًا”

كان قول ظل من الفضاء الفرعي إن عرينه مكان آمن عبارة تجمع بين المنطق والعبث. ومع ذلك، فكرت شيرلي طويلًا ولم تجد نقطة واحدة للرد عليها، والسبب الأهم أنها لم تكن تملك الشجاعة للرد، لذلك لم تستطع في النهاية إلا أن تطلق سلسلة من الضحكات السخيفة: “آه… آه هاها… حسنًا…”

“انسَي الأمر، كنت أقول فقط. لا تفكري فيه كثيرًا”، عرف دانكان بالضبط ما يجري عندما رأى رد فعلها. لوح بيده. “غادري إن أردتِ. وبما أنك تعرفين الآن كيف تقيمين اتصالًا معي، فإن وجدتِ أي أدلة جديدة عن طائفيي الشمس، فتذكري أن تناديني في أي وقت”

أومأت شيرلي بصمت

بعد يومين بديا كالحلم، حصلت أخيرًا على إذن بمغادرة هذا المكان، وعلى فرصة الابتعاد عن هذا الوجود المرعب. لكن عندما جاءت هذه الفرصة فعلًا… وجدت نفسها فجأة في حيرة بعض الشيء

الدردشة واللعب مع “صديقة”، والعيش تحت رعاية “كبير”، وغرفة نوم دافئة، وأضواء ساطعة، وطعام لذيذ، وحياة هادئة لا حاجة فيها إلى الخوف من الكوابيس أو الاختباء من الحراس

والآن، سُمح لها بالمغادرة

لسبب ما، خطرت في ذهن شيرلي فكرة عبثية

كان عالم مشرق قد فتح أبوابه لها للحظة قصيرة، والآن، كان ذلك الباب على وشك أن يُغلق

رغم أن هذا بالضبط ما كانت تحلم به قبل وقت غير طويل، بل في الحقيقة ما زال كذلك، كانت فقط… مترددة قليلًا

في الاتصال العقلي بينهما، سمعت فجأة همهمة دوجي المنخفضة: “حياتنا تعود إلى طبيعتها، شيرلي”

“نعم، تعود إلى طبيعتها”

تمتمت شيرلي بصوت خافت في ذهنها، ثم رفعت رأسها، راغبة في توديع السيد دانكان

لكن في هذه اللحظة بالضبط، تغير التعبير على وجه دانكان قليلًا فجأة

في الفراغ، أدرك وجودًا يلمع عابرًا من بعيد. هذا الوجود… كان إحدى العلامات التي تركها وراءه

“السيد دانكان؟” لاحظت شيرلي التعبير الجاد الذي ظهر فجأة على وجهه، فتوترت على الفور. “أنت…”

“أدركت وجودًا”، قال دانكان بصوت خافت دون أن ينتظر شيرلي حتى تكمل. رفع رأسه نحو البعيد. “يبدو أنه آت من ذلك الاتجاه”

لم تستوعب شيرلي الأمر فورًا: “وجود؟”

“خصلة نار تركتها لذلك ‘الحشرة الصغيرة'”، خفض دانكان رأسه قليلًا، محدقًا في عيني شيرلي. “هل تتذكرين ذلك الوحش صاحب المظلة الذي هاجمك على حافة الحلم؟”

ذهلت شيرلي، ثم اتسعت عيناها على الفور: “هل هي تلك الشظية التي تركتها ‘تعود إلى بيتها’؟ لكن… لكن أليس ذلك في عالم الأحلام…”

“نعم، كان ذلك هو المهاجم الذي ظهر في عالم الأحلام”، أصبحت نبرة دانكان ذات معنى عميق. “لكن الآن، أدركت تلك العلامة في العالم الحقيقي”

حدقت شيرلي، وفجأة تذكرت ما قاله لها السيد دانكان في ذلك الكابوس:

ربما، لم يكن ذلك مجرد حلم

“شيرلي”، جاء صوت دانكان فجأة، قاطعًا استرجاع الفتاة. خفض رأسه قليلًا، وعلى وجهه ابتسامة. “قبل أن تعودي إلى البيت، هل تريدين أن تذهبي للتحقيق معي مرة أخرى؟ بالطبع، إن كنت لا…”

“أريد الذهاب!” أجابت شيرلي فورًا قبل أن ينهي كلامه، وكان موقفها حازمًا إلى درجة أنها هي نفسها تفاجأت. وبعد ذلك مباشرة، وكأنها تحاول تخفيف الإحراج، شرحت: “ذاك… ذاك ‘الشيء’ ظهر في الشارع بعد الحريق العظيم، لا بد أنه مرتبط بالحريق العظيم في ذلك الوقت…”

ربت دانكان على كتف شيرلي: “إذن سنذهب معًا”

“كيف سنذهب؟” أخذت شيرلي نفسًا خفيفًا. “هل تستطيع تحديد موقع ذلك الشيء بدقة؟ هل سنركب الحافلة مثل المرة السابقة…”

ابتسم دانكان وهز رأسه: “لدي الآن وسيلة نقل أكثر ملاءمة”

ذهلت شيرلي. وبينما كانت على وشك أن تسأل عن نوع وسيلة النقل المريحة تلك، التقط طرف نظرها فجأة ظلًا يطير نازلًا من درج الطابق الثاني، مصحوبًا بسلسلة من الأصوات النسائية الحادة والغريبة: “نصل إلى جسر إرشيان، ونسلك شارع تشنغهوا… مقاعد كبيرة! توجد مقاعد كبيرة في الخلف… بذور، مشروبات، ماء معدني! الجميع على الجانبين، اسحبوا أقدامكم إلى الداخل!”

أفزع الظل المفاجئ والصوت الغريب شيرلي. وعندما رأت ما كان، اتسعت عيناها أكثر من ذي قبل: إنها تلك الحمامة الغريبة! الحمامة التي تستطيع أن تأكل في وجبة واحدة بطاطا مقلية تكاد تساوي حجمها بالكامل

في الثانية التالية، وتحت نظرة شيرلي المذهولة، كانت الحمامة قد دارت بسرعة في الهواء، وارتفعت من جسدها ألسنة لهب خضراء. وتحولت الحمامة البيضاء التي بدت لطيفة قبل ثانية واحدة فقط، في غمضة عين، إلى حمامة عظمية طيفية مرعبة

شيرلي: “…؟!”

أدارت رأسها برقبة متصلبة، كأنها تريد تأكيد شيء ما مع دانكان، لكن قبل أن تتكلم، شعرت بضباب يمر أمام عينيها…

وسط ثرثرة الحمامة المتواصلة: “مقاعد كبيرة، توجد مقاعد كبيرة في الخلف”، لمع دوار يشبه بوابة مشتعلة. وفي الثانية التالية، اندفعت حمامة بيضاء سريعة خارج متجر التحف، وحلقت مباشرة نحو البعيد