الفصل 20: التضحية

الفصل 20: التضحية

كان حجم نظام المجاري هذا هائلًا؛ وفي نظر دانكان، كان قد تجاوز تمامًا ضرورة وظيفة “مجاري مدينة” واحدة. إضافة إلى ذلك، فإن مصابيح الغاز المنقوشة بالرونيات، والظاهرة في كل مكان داخل المجاري، إلى جانب الهياكل المعززة القادرة على العمل كملاجئ، جعلته يكوّن تخمينات كثيرة حول غرض هذا المرفق تحت الأرض

لكن بغض النظر عن نوايا البنائين عند تصميم هذا المكان، كانت هناك حقيقة واضحة: في أعماق هذا المرفق الضخم، بعيدًا عن أنظار عالم السطح، صار هذا المكان المظلم والبارد مرتعًا لنوع من القوة الشريرة

جماعة طائفية تعبد الشمس اسمًا، لكنها لا تجعل الناس يشعرون إلا بقشعريرة باردة

كان تقاطع عدة ممرات من المجاري مساحة واسعة تحت الأرض. أعمدة خرسانية متينة تدعم سقفًا مقوسًا مصنوعًا من الطوب والحجر. وأنابيب معدنية تتقاطع قرب القبة مثل شبكة عنكبوت. أضاءت مصابيح الغاز الساطعة المكان كله، وكذلك الحشد المتجمع عند هذا “التقاطع”—

من النظرة الأولى، كان هناك ما لا يقل عن عدة مئات من أصحاب الأردية السوداء مجتمعين في هذا المكان القذر والرطب. وفي وسطهم منصة مرتفعة بارزة من الأرض. وعلى المنصة وقف شخص طويل القامة مكسو أيضًا برداء أسود، وكان من الواضح أنه صاحب أعلى مكانة بين أصحاب الأردية السوداء هؤلاء

لم يكن الشخص الواقف على المنصة يرتدي قلنسوة مثل الآخرين، بل كان يرتدي قناعًا ذهبيًا. كان للقناع طراز غريب، يشبه قرصًا يشع لهبًا لا نهاية له في كل الاتجاهات، بينما كان سطحه في الوقت نفسه منقوشًا بشقوق كثيرة متكسرة

وخلف الشخص المقنع، كان هناك أيضًا طوطم غريب على المنصة—كان وتدًا خشبيًا طويلًا، ثبتت على قمته كرة نارية مشتعلة. بدا أن لب الكرة النارية نوع من المعدن، وعلى سطحه ثقوب صغيرة كثيرة، تتدفق منها النيران

كان هذا هو المشهد الذي رآه دانكان حين “اقتيد” إلى هنا

لاحظ أصحاب الأردية السوداء المتجمعون في موقع الاجتماع وجوده أيضًا

“قبضنا على ضحية هاربة في طريقنا إلى موقع الاجتماع!” تقدم أحد أصحاب الأردية السوداء الذين كانوا مسؤولين عن المرافقة من قبل، وتحدث باحترام إلى “القائد” على المنصة، وكان في نبرته شيء من طلب الفضل. “لقد بقيت هذه الضحية في الظلام مدة طويلة جدًا، وقد صار عقلها مشوشًا بعض الشيء. نرجو أن تستخدم قوتك وتدع مجد سيدنا يحل على هذا الجسد المسكين!”

استدار زعيم الطائفة الذي يرتدي القناع الذهبي على المنصة، وحدق بثبات في دانكان الخالي من التعبير، وكانت نبرته تحمل شيئًا من المفاجأة والبرودة: “ضحية هاربة؟”

لم يبد دانكان أي رد فعل؛ كان يراقب هذا المكان بفضول فحسب، بما في ذلك القناع الذهبي على وجه زعيم الطائفة، وطوطم الكرة النارية المشتعل خلفه

ربما كانت هذه الرموز أشياء غريبة ومريبة بالنسبة إلى الناس العاديين في هذا العالم، لكنه استطاع أن يميز من النظرة الأولى تقريبًا أن هذه الأشياء… كانت تقلد الشمس

لم تكن تقلد “كرة الضوء” الموجودة حاليًا في السماء، المقيّدة بتيارات ضخمة من اللهب وطبقتين من حلقات الرونيات، بل كانت تقلد الشمس المتوهجة المشعة التي يعرفها دانكان

هؤلاء الناس كانوا يعبدون الشمس حقًا، يعبدون شمسًا يبدو أنها “سقطت” في زمن قديم جدًا، ويعبدونها بوصفها نوعًا من الحكام العظماء

رفع دانكان رأسه، وحدق بهدوء في كاهن الطائفة الذي كان ينظر إليه من أعلى المنصة. لكن ربما بسبب موت عضلات وجهه، بدا هذا الهدوء في عيني الطرف الآخر أشبه بخدر فقدان الذكاء

تبادل كاهن الطائفة ذو القناع الذهبي النظر مع دانكان أقل من ثانيتين، ثم أدار رأسه ليأمر شخصًا واقفًا بجانب المنصة: “اذهب وتحقق من المكان الذي كانت الضحية محتجزة فيه، وعد بسرعة”

بعد أن أعطى الأمر، أومأ لأصحاب الأردية السوداء الذين “رافقوا” الضحية عائدين، وكانت نبرته تحمل شيئًا من الثناء: “لقد أحسنتم. حتى لو كان فضلًا صغيرًا من أجل السيد، فسيتحول إلى مجد أبدي لكم بعدما يشرق ضوء الشمس على كل الأشياء مرة أخرى”

كان مجرد إطراء فاتر وسطحي، ومع ذلك بدا أن أصحاب الأردية السوداء القلائل تلقوا تشجيعًا عظيمًا، وازدادوا حماسًا واحدًا تلو الآخر. وبينما كانوا يمدحون “حاكم الشمس الحقيقي”، دفعوا دانكان إلى مقدمة المنصة. لم يتحدث كاهن الطائفة المقنع إلى دانكان إلا في هذه اللحظة: “أيتها الروح المسكينة التي سارت إلى طريق مضلل… هل شعرت بالبرد العميق وسط الصخور والتربة الخالية من الضوء؟”

لم يستطع دانكان فهم ما كان هذا الدجال يتحدث عنه إطلاقًا، ولم يكن بوسعه إلا أن يظل صامتًا. ومن الواضح أن كاهن الطائفة لم يكن يهتم بما قد يكون عليه رد فعل “الضحية” أمامه؛ فكلماته لم تكن موجهة إلى دانكان، بل إلى المؤمنين المحيطين وإلى “حاكم الشمس” الذي يؤمن به بثبات:

“البرد والظلام هما المعاناة التي تركتها الشمس الزائفة لهذا العالم. تحت حكم الشمس الزائفة، تجتاح محيطات أعماق الهاوية المظلمة العالم، ولا تسمح إلا بقطع صغيرة متناثرة من اليابسة كي تنجو الكائنات الحية بالكاد. ومع ذلك، حتى على هذه الأراضي المتناثرة، يكافح العالم للهروب من المعاناة. ظلال قديمة تتربص تحت الأرض، ومخالبها الآكلة للبشر تلتوي في الكهوف الخالية من الضوء. والسطح ممتلئ بالكراهية والصراع، وأرواح البشر النقية تلوثها الأنفاس التي تنفثها الحكام الشريرة…”

“كيف يمكننا تحمل هذه المعاناة القديمة؟ كيف يمكننا تحمل العالم الملتوي والعبثي الذي جلبته تلك الشمس الزائفة؟”

“لا يمكننا تحمل ذلك. نحن لا نرجو إلا عودة سيدنا، لا نرجو إلا أن ينزل حاكم الشمس الحقيقي إلى الأرض مرة أخرى، متوهجًا بشدة من الدم والنار، ويعيد النظام والازدهار إلى العالم البشري!”

بسبب النبرة التحريضية القوية لكاهن الطائفة المقنع، استطاع دانكان أن يشعر بوضوح بتغير الجو في موقع الاجتماع. صار أصحاب الأردية السوداء واحدًا تلو الآخر متحمسين. في البداية رددوا خلفه، ثم تحول هذا الترديد إلى صرخات حماسية: “لا نرجو إلا أن ينزل حاكم الشمس الحقيقي إلى الأرض مرة أخرى! متوهجًا بشدة من الدم والنار!” “لا نرجو إلا أن ينزل حاكم الشمس الحقيقي إلى الأرض مرة أخرى! متوهجًا بشدة من الدم والنار!”

“لا نرجو إلا أن ينزل حاكم الشمس الحقيقي إلى الأرض مرة أخرى،” قال كاهن الطائفة على المنصة بصوت عال، ثم أشار إلى دانكان، “واليوم، سيستيقظ سيدنا أكثر من سباته—دم الضائع سيهدئ الندوب التي بقيت بعد انكسار الشمس!”

“ارفعوا الضحية!”

اندفع عدة أصحاب أردية سوداء من الجانب، لكن دانكان كان أسرع منهم—لم يحتج حتى إلى أن يدفعوه؛ لقد صعد إلى منصة التضحية بنفسه

رغم أن هذا الجسد لم يكن عمليًا جدًا، فإن صعود منصة كان لا يزال ممكنًا

بعد أن صعد، وصل إلى أمام كاهن الطائفة المقنع، بينما كان الأخير لا يزال محافظًا على هيئته المهيبة والغامضة منذ اللحظة التي أصدر فيها الأمر قبل قليل—حدث التغير فجأة جدًا، وهذا التطور الذي تجاوز تمامًا كل خبراته السابقة جعل زعيم الطائفة يفقد توازنه للحظة. حدق في دانكان من خلال القناع الذهبي، وساد المنطقة حول منصة التضحية صمت غريب فجأة

أما دانكان، فبدا كأنه لم يلاحظ تغير الجو إطلاقًا. كان يشعر فقط بأنه جمع مزيدًا من المعلومات عن هذا العالم، وكان يتطلع إلى رؤية ما إذا كان يستطيع مشاهدة مشاهد نادرة أكثر قبل أن “ينهار” هذا الجسد المؤقت

“إذًا، حسنًا،” وبإحساس من الترقب الباحث، فرك دانكان يديه وسأل بجدية شديدة، “ماذا بعد؟ كيف نمضي في الخطوة التالية؟”

كاهن الطائفة: “…”

“لم تسمع بوضوح؟” عبس دانكان—لكن لأن عضلات وجهه لم تكن تعمل جيدًا، لم ينجح فعليًا في العبوس، “قلت، ما الذي ينبغي فعله بعد ذلك؟”

عندها فقط تفاعل كاهن الطائفة أخيرًا. ورغم وجود قناع بينهما، فقد ظهر ارتباك لحظي بوضوح في عينيه. لكنه سرعان ما خفض صوته وتحدث بنبرة عميقة: “لقد أثرت الظلال في الظلام على عقلك حقًا، لكن لا تقلق، فالشمس العظمى والمكرمة ستنهي معاناتك… أحضروا الضحية إلى الطوطم!”

مشى اثنان من أصحاب الأردية السوداء فورًا إلى المنصة من الجانب، وجذبا ذراعي دانكان باتجاه عمود الطوطم الذي تعلوه الكرة النارية. لم يفهم دانكان هذه الخطوة تمامًا، لذلك لم يستطع بطبيعة الحال “التعاون مسبقًا”، لكنه ظل في حالة عدم مقاومة، ووقف مطيعًا تحت الكرة النارية المتوهجة بينما كان الاثنان من أصحاب الأردية السوداء “يمسكانه”

رغم أن دانكان لم يبد مقاومة جسدية، فإن صاحبي الرداء الأسود اللذين كانا يمسكان ذراعيه استخدما قوة هائلة لتقييد ذراعي “الضحية”، كأنهما يخشيان أن تكافح هذه الضحية بعنف وتتحرر في اللحظة الأخيرة. كانت قوتهما غير عادية؛ حتى إن دانكان استطاع أن يشعر بعظام هذا الجسد المؤقت وهي تتشقق شيئًا فشيئًا، مما جعله ينظر إلى صاحبي الرداء الأسود بقدر واضح من المفاجأة

وبعد ذلك مباشرة، سار كاهن الطائفة المقنع نحوه مرة أخرى

انجذب انتباه دانكان إليه فورًا. رأى كاهن الطائفة يخرج خنجرًا ذا شكل فريد من أرديته. كان الخنجر ملتويًا وغريبًا، مثل مفصل ذابل ومعقوف، وكانت نصلته سوداء قاتمة كأنها صيغت من الأوبسيديان، بينما كان سطحها يعكس ضوء النار الصادر من الطوطم، فيبدو مخيفًا على نحو خاص

استعد دانكان بصمت لقطع “الإسقاط الروحي”. كان يعرف أن المعلومات التي يمكن لهذا الجسد المؤقت جمعها ينبغي أن تنتهي هنا

تردد دعاء كاهن الطائفة على المنصة:

“أيها حاكم الشمس الأعلى والمكرم! أرجوك اقبل هذه الضحية على المنصة! أقدم لك قلب هذه الضحية؛ عساك تعود من الدم والنار!”

أوقف دانكان فورًا حركة قطع الإسقاط الروحي، ونظر إلى كاهن الطائفة أمامه كأنه ينظر إلى أحمق