الفصل 23: طائر

الفصل 23: طائر

لم تكن أليس تفهم الكثير عن أمور هذا العالم

لكنها على الأقل سمعت تلك الأحاديث الهامسة الممزوجة بالخوف والتوتر مرات لا تحصى وهي داخل الصندوق الخشبي؛ ومن أفواه أفراد الطاقم والحراس الذين كانوا متوترين للغاية لأنهم مسؤولون عن مرافقة شذوذ، كوّنت أبسط فهم عن بعض “الأمور غير العادية”

إذا كان شيء ما يخالف المنطق بوضوح ومع ذلك موجود بلا شك، فإن طريقة النجاة هي أولًا اتباع بروتوكولات السلامة الموجودة بصرامة، ثم التفكير في البحث والتحليل مع الحفاظ على مسافة آمنة

لم تكن أليس تملك في الحقيقة أي إحساس حقيقي بأنها “الشذوذ 099″، ولا كانت تعرف ما الذي تستطيع فعله، أو ما الذي فعلته، حتى تجعل البشر يخافون منها ويحذرونها إلى هذا الحد. لم تكن تعرف كيف يجب أن يفكر “شذوذ” يملك ذكاءً حتى يكون “طبيعيًا”، في هذه اللحظة، كانت تفكر فقط مثل البشر

بما أن رأس الماعز قال إن بروتوكولات أفراد الطاقم ستة بالضبط، فهي ستة؛ وبما أن رأس الماعز ذكر بروتوكولًا سابعًا، فستتذكر هذا السابع أيضًا

لكن بقيت لديها بعض الأسئلة التي لم تستطع منع نفسها من طرحها: “لقد حاولت دفع باب مقصورة القبطان قبل قليل، وقد انفتح فعلًا إلى الخارج، فلماذا يتم التأكيد على أمر واضح كهذا في البروتوكولات؟”

حدق رأس الماعز الخشبي بهدوء في عيني أليس. وبعد ثانيتين كاملتين، تكلم باختصار غير مسبوق: “أحيانًا، يمكنه أن ينفتح إلى الداخل”

“إذن…”

“إذا رأيت الباب ينفتح إلى الداخل، فلا تدخلي إطلاقًا. على الموطن المفقود كله، القبطان وحده مؤهل لفعل ذلك”

كانت هذه أول مرة منذ قليل يتكلم فيها رأس الماعز بهذه النبرة الجادة، بل المرعبة بعض الشيء؛ حتى عندما كان يشرح بروتوكولات أفراد الطاقم قبل قليل لم يكن بهذه الجدية

ارتاعت أليس من نبرة الآخر شديدة الوقار

لكن بعد ذلك مباشرة، صارت نبرة رأس الماعز خفيفة مرة أخرى، كأن الموضوع الجاد قبل لحظات لم يحدث قط، وتحدث بسعادة: “حسنًا، انتهت عملية التعريف الضرورية لفرد جديد من أفراد الطاقم. الآن لنتحدث عن شيء آخر… صحيح، يا آنسة، هل لديك أي شأن جئت من أجله إلى مقصورة القبطان؟ إذا كان السبب أنك لا تعرفين كيفية استخدام مرافق السفينة، فلا حاجة إطلاقًا لإزعاج القبطان دانكان العظيم. وإذا كنت تريدين العثور على من تتحدثين معه، فقد جئت إلى المكان الصحيح؛ أنا بارع جدًا في إيجاد المواضيع، وأعرف أعمالًا عظيمة لا تحصى عن هذه السفينة… لست مهتمة بالأعمال العظيمة؟ إذن أستطيع أن أعرّفك إلى أشهر الأطباق على البحر اللامحدود؛ لدي بعض المعرفة بالطهي…”

دخل رأس الماعز في حالته المعتادة بمجرد أن بدأ الكلام. حاولت أليس مقاطعته عدة مرات لكنها لم تجد فرصة، وعندما أدركت أن الأمور تسير بشكل سيئ، كان الوقت قد فات

واجهت الشذوذ 099، الآنسة الدمية أليس، اليوم ثاني أعظم رعب على الموطن المفقود بعد القبطان دانكان

في الوقت نفسه، في غرفة النوم التي لا يفصلها عنهما سوى جدار واحد، كان دانكان يستمع بهدوء إلى الضجة القادمة من غرفة الخرائط

كان قد استيقظ للتو، عادت روحه إلى الموطن المفقود من سفينة بعيدة. لم يسمع الحديث الأول بين رأس الماعز وأليس، لكنه سمع تلك “بروتوكولات أفراد الطاقم”، وكذلك الحديث عن “باب مقصورة القبطان الذي ينفتح إلى الخارج”

معلومة مهمة، مكسب غير متوقع

لم يكن دانكان قد تمكن بعد من استيعاب المعلومات التي جمعها للتو من أولئك الطائفيين، حين سمع بشكل غير متوقع الحوار بين رأس الماعز وأليس. وبغض النظر عما إذا كانت تلك “بروتوكولات أفراد الطاقم” الغريبة والمخيفة، أو المعلومات التي كشفتها كلمات رأس الماعز الأخيرة، فقد كانت كلها شديدة الأهمية بالنسبة إليه

كما توقع، عندما دفع باب مقصورة القبطان إلى الداخل ليعود إلى “الجانب الآخر”، كان رأس الماعز يعرف ذلك. بالنسبة إليه، كان هذا الفعل يعني العودة إلى شقة العازب، لكن بالنسبة إلى الموطن المفقود هنا، بدا أنه يعني “أن القبطان غادر مؤقتًا”

لم يشك رأس الماعز في ذلك، وعدّه تصرفًا طبيعيًا يقوم به القبطان دانكان نفسه

إذن… هل كان “القبطان دانكان الحقيقي” الذي كان ينتمي أصلًا إلى هذه السفينة قد دفع هو أيضًا باب مقصورة القبطان، ثم ذهب إلى “عالم” غامض ما؟ وهل حدث هذا الأمر أكثر من مرة، حتى إنه لم يصبح فقط شيئًا يراه رأس الماعز بديهيًا، بل صار أيضًا جزءًا من بروتوكولات أفراد طاقم الموطن المفقود؟

كان هذا الخبر شيئًا جيدًا بالنسبة إلى دانكان؛ إذ يعني أنه لن يضطر إلى القلق كثيرًا عندما يعود إلى “الجانب الآخر” لاحقًا. وحتى لو أضيف أفراد طاقم جدد آخرون إلى السفينة، فسيستطيع استخدام هذه الطريقة علنًا ليختفي أمام أعين الجميع، دون أن يقلق من أن يقلده أحد أو يتبعه أو يكتشف “سره”

لكن من جهة أخرى، ظهرت في ذهن دانكان أفكار لا مفر منها، وكان هذا متعلقًا ببروتوكولات أفراد الطاقم “6 زائد 1” التي ذكرها رأس الماعز عمدًا

ما معنى بروتوكولات أفراد الطاقم هذه في الحقيقة؟ وعلى أي أساس بُنيت هذه البروتوكولات التي بدت غريبة وخطيرة بل ومتناقضة؟ بدت بعض بنودها كأنها وُضعت خصيصًا لتأكيد سلطة القبطان، لكن الوضع الحقيقي كان بوضوح أكثر من ذلك. فقد بدت تلك القيود الصارمة على السلوك أشبه بقواعد تهدف إلى تمكين الناس على السفينة من البقاء في بيئة محاطة بنوع من الخطر، حتى يستطيع أفراد الطاقم تجنب مخاطر غير مرئية عبر قواعد ثابتة

عبس دانكان قليلًا، متأملًا موقعه الحقيقي داخل هذه البروتوكولات، فمن خلال محتواها، بدا أنه، بصفته “القبطان”، الفرد الوحيد الذي يملك أكبر قدر من الحرية والمبادرة. لم يكن بحاجة إلى القلق من “المخاطر غير المرئية” على السفينة، بل كان هو نفسه الحكم على نطاقات كثيرة من المخاطر، لكن… الشرط المسبق لكل هذا هو أنه يجب أن يكون “القبطان دانكان الحقيقي”

وكان هذا بالضبط أكثر ما يثير القلق

لكنه تذكر فجأة أنشطة استكشافه على الموطن المفقود خلال هذه الفترة، وحقيقة أنه كان يتجول في المقصورة كما يشاء

لم يذكره رأس الماعز قط ببروتوكولات أفراد الطاقم؛ كان يعامله على أنه القبطان دانكان الحقيقي. وعندما كان يتحرك على السفينة، لم يواجه أي “مخاطر مخيفة”، وكان من المستحيل أن يقفز “قبطان” ثان ويفرض عليه أي قيود على الحركة

من هذه الزاوية، بدت المخاطر التي ذكرها رأس الماعز في “بروتوكولات أفراد الطاقم” شيئًا لا يحتاج حقًا إلى القلق بشأنه

زفر دانكان برفق، وواصل الاستماع إلى الضجة القادمة من غرفة الخرائط

بعد نصف دقيقة، تمنى لو أنه يستطيع إغلاق أذنيه

بدأت الدمية كثيرة الكلام ورأس الماعز الصاخب بالتواصل، وكان الأخير يملك بوضوح أفضلية ساحقة. تدفقت التفاهات السريعة في غرفة الخرائط مثل أمواج البحر اللامحدود، وحتى دانكان الذي كان يختبئ في غرفة النوم ويراقب سرًا لم يستطع تحملها أكثر

شعر أنه يجب أن يخرج بسرعة وينقذ تلك الآنسة الدمية المسكينة؛ فأليس، التي تفتقر إلى الخبرة الاجتماعية، لم تكن بوضوح ندًا لرأس الماعز. لكن بعد تردد بسيط، توقف دانكان

لقد أنهى للتو “رحلة روح” رائعة، وما زال هناك الكثير من المعلومات التي تحتاج إلى ترتيب، وتجارب أكثر تحتاج إلى تلخيص. كان عليه أن يفهم ما الذي حدث له قبل قليل، وأن يعرف ما إذا كانت هذه العملية قابلة للتحكم، فكما بدا حاليًا، ستكون هذه القدرة على إسقاط روحه إلى أماكن بعيدة أكثر وسائله فائدة لجمع المعلومات على اليابسة في المستقبل

في الظروف العادية، كان سيقلق أيضًا من أن انشغاله داخل غرفته بدراسة قدرته الجديدة مدة طويلة قد يجذب انتباهًا غير ضروري من رأس الماعز، لكن بما أن هناك أليس في الخارج يمكنها تشتيت انتباه ذلك الشيء الصاخب… فقد كان الأمر مثاليًا تمامًا

اعتذر دانكان صامتًا للآنسة الدمية في قلبه، ثم أنزل نظره إلى يده اليمنى، وفي الثانية التالية، تجمد تعبيره

اختفت تلك البوصلة النحاسية، التي كانت أكبر من ساعة جيب بدائرة واحدة، في وقت غير معروف

ومع ذلك كان يتذكر بوضوح أنه حتى وقت قريب، كانت البوصلة النحاسية لا تزال ممسوكة بإحكام في يده

تحولت عينا دانكان إلى الصرامة فورًا، لأنه اكتشف أنه لم يلاحظ التغير في يده إطلاقًا، وهذا النوع من الإهمال المتراخي كان أول مرة يحدث منذ وصوله إلى سفينة الأشباح الغريبة والمخيفة هذه

في الثانية التالية، قبض يده اليمنى كأنه يمسك شيئًا وهميًا، وظهرت كرة من لهب أخضر شبحي بهدوء بين أصابعه. وبعد ذلك مباشرة، وقف من خلف المكتب، مستعدًا لاستخدام الصلة بين اللهب الروحي والأشياء الخارقة لفحص غرفة النوم كلها بحثًا عن آثار شذوذ

لكن ما إن وقف حتى توقفت حركات دانكان فجأة. ظهرت صلة خفية من أعماق قلبه. نظر غريزيًا في الاتجاه الذي جاءت منه تلك الصلة، وفي زاوية عينه، هبطت من الهواء بضع ريشات بدت حقيقية ووهمية في الوقت نفسه

نظر دانكان بدهشة إلى المكان الذي كانت الريشات تهبط فيه، فرأى طيفًا يظهر ويتكثف بسرعة أمام عينيه. وفي غضون ثانيتين أو ثلاث فقط، تكثف الطيف وتحول إلى كائن أبيض كالثلج…

حمامة

كانت البوصلة النحاسية المفقودة معلقة على صدر الحمامة، وكان سكين الأوبسيديان المألوف موضوعًا بهدوء عند قدمي الحمامة