الفصل 281: قبل الوافدين الجدد

الفصل 281: قبل الوافدين الجدد

هل كان ما قالته هيلينا هو حقًا ما تفكر فيه؟ هل كان هدف معبد أعماق البحر هو فعلًا مجرد إقامة تواصل مع الموطن المفقود؟ هل كانت هذه “المتحدثة باسم الحاكم” تؤمن حقًا بإنسانية “القبطان دانكان” وسلامة عقله كما زعمت؟

لم يجرؤ دانكان في الواقع على تصديقها بالكامل. فرغم أن موقف الكاهنة بدا صادقًا جدًا، فإنه كان واعيًا بنفسه إلى حد بعيد. كان يعرف أن سمعة الموطن المفقود بعيدة المدى، وأن “سجله” لامع؛ ومثل هذه السمعة الهائلة تعني أنه من المستحيل على قائدة قوة مثل هيلينا أن تتعامل معه دون أي حذر، لا بد أن لديها بعض التحفظات

لكن وجود الحذر لم يكن بالضرورة أمرًا سيئًا. فاختيار التعاون رغم الحذر يعني أن لديها سببًا يجعلها مضطرة إلى التعاون. ربما كان ذلك بسبب أمر سماوي، أو ربما كان من أجل مصالح المعبد. ومهما كان السبب، فإن غصن الزيتون الذي تمده الآن كان حقيقيًا

“بما أننا توصلنا إلى اتفاق، فينبغي أن نناقش إجراءات تسليم الأفراد وتسجيلهم بالتفصيل”، فكر دانكان للحظة، ثم تحدث إلى الكاهنة أمامه من منظور منطقي. “أعتقد أننا نحتاج إلى بعض الوثائق الرسمية”

ذهلت هيلينا للحظة. ورغم أنها كانت من أثارت الأمر في البداية، فمن الواضح أنها لم تفكر في هذا الجزء. في تلك اللحظة، بدا تعبيرها متفاجئًا بعض الشيء. “إجراءات… التسجيل؟ ماذا تقصد؟”

“انضمام أفراد الطاقم وتسليم المهام أمور جدية جدًا”، قال دانكان بوقار. “الموطن المفقود سفينة استكشاف ذات إدارة صارمة للأفراد، ومعبد أعماق البحر لديكم منظمة رسمية أيضًا. هل تقولين لي إنكم لا تعدون حتى رسالة تعريف عند إرسال مبعوث؟ إضافة إلى ذلك، بخصوص نفقات معيشة فانا على السفينة، أو تكاليف شراء معداتها الشخصية واستهلاكها، يجب توضيح الجهة التي سترد هذه النفقات. شخصيًا، أعتقد أن عليكم تولي ذلك، أو على الأقل جزءًا منه…”

بدأت هيلينا فجأة تفهم ما قصدته فانا عندما ذكرت مرات عدة في تقاريرها أن “القبطان دانكان رجل كثير التصرفات غير المتوقعة”. لقد وضعت خطط طوارئ كثيرة جدًا للتفاوض مع الموطن المفقود، لكنها لم تفكر في هذا الاحتمال إطلاقًا

“… سيتحمل معبد أعماق البحر بطبيعة الحال هذا الجزء من… “الميزانية”، أومأت هيلينا أخيرًا بعد أن ترددت لبضع ثوان. “إذا كنت تحتاج إلى وثائق رسمية، فيمكننا توفيرها، أو يمكنك أنت توفيرها، هل لديكم نموذج مطابق في جانبكم؟”

“بالطبع لدي. يمكنني إرسال رسول لتسليمها إليك بعد قليل”، أومأ دانكان بوقار، وكانت نبرته جادة للغاية. “الموطن المفقود ليس وكرًا من الدرجة الثالثة لحاكم شرير، حيث تشعلون موقدين، وتتمتمون ببعض التعاويذ، وتدفعون شخصًا إلى الداخل لتسموا ذلك تضحية ناجحة. نحن جهة توظيف رسمية جدًا. إن توظيف الأفراد لدينا، والقواعد واللوائح، وبناء الفريق كلها من الطراز الأعلى في الفضاء الفرعي…”

كانت هيلينا تستمع بوجه خال من التعبير منذ لحظة، وعند هذه النقطة، لم تستطع إلا أن تومئ برأسها دون وعي. ولسبب ما، شعرت فجأة أن ضوء النجوم المشوه الذي كان يتمدد وينكمش باستمرار في المرآة لم يعد يسبب الدوار إلى هذا الحد

بل شعرت حتى أن تلك الأضواء والظلال الدوامة مألوفة بعض الشيء

وفي هذه الحالة التي يلفها شيء من الذهول، تمكنت أخيرًا من إنهاء حديثها مع ذلك القبطان الشبح بنجاح

ومع صوت خفيف يشبه طقطقة اللهب المحترق، خمدت النار الخضراء الراقصة أمام المرآة أخيرًا. وعادت ألسنة اللهب الصفراء البيضاء الساطعة إلى الظهور على الشمعدان. كما تلاشت الأضواء والظلال المرتجفة عند حافة المرآة، والشقوق السوداء الحالكة المنتشرة في كل مكان في الغرفة، تدريجيًا من مجال رؤيتها

ظهر العالم الحقيقي المستقر أمام هيلينا مرة أخرى

لكنها ظلت تحدق بتركيز في تلك المرآة التي عادت إلى طبيعتها، تحدق في انعكاسها وهو يظهر فيها تدريجيًا

بعد مدة مجهولة، استقرت الخطوط المرتجفة عند حافة الصورة أخيرًا. عندها أخذت هيلينا نفسًا عميقًا، وبدأت عضلاتها المتوترة تسترخي شيئًا فشيئًا

في هذه اللحظة فقط أدركت أن العرق قد بلل ملابسها، وأن قلبها كان يخفق بعنف، وأن ألمًا خافتًا أجوف ومخدرًا كان ينبعث من رأسها

“… من الأفضل أن أذكر فانا بأن تكبح اندفاعها إلى التطفل في “منصبها الجديد”، فركت هيلينا جبهتها، وهمست وهي تقاوم الألم الخافت في عقلها. “مواجهة الفضاء الفرعي مباشرة… شعور مريع”

وصل إلى أذنيها صوت طقطقة مفاجئ، وخطف وميض أخضر بصرها

انتبهت هيلينا مذعورة، لكنها لم تلحق إلا أن ترى شرارة من اللهب الأخضر تلمع عابرة عند حافة النافذة. مشت بسرعة نحو المكان الذي اختفى فيه الضوء، فرأت قطعة من الرق القديم ملقاة بهدوء على حافة النافذة

كانت وثيقة تسجيل فانا للموطن المفقود

“… لقد أرسلها حقًا”

تمتمت الكاهنة بشيء من الحيرة

…

في صباح اليوم التالي

“سنضيف عضوًا جديدًا”

في قاعة الطعام في الموطن المفقود، جمع دانكان كل الأعضاء على السفينة، بمن فيهم شيرلي ومن كانوا في الأصل يساعدون في متجر التحف، وكذلك السيد العجوز موريس الذي كان يبحث عن معلومات في مكتبة دولة المدينة، ثم أعلن الخبر بوقار

كانت نينا منشغلة بإطعام الحمامة حفنة من البطاطس المقلية. وما إن سمعت كلمات العم دانكان حتى ذهلت فورًا ورفعت رأسها ووجهها مليء بالمفاجأة. “عضو جديد؟! من؟”

“بمعنى ما، شخص نعرفه”، قال دانكان بابتسامة، وكانت نظراته تمر على جانبي طاولة الطعام. “لقد رأيتموها جميعًا. شيرلي، أنت ونينا قابلتماها حتى قبل وقت غير طويل”

بدت شيرلي مذهولة قليلًا. واستغرق الأمر منها عدة ثوان حتى أدركت شيئًا بشكل مبهم، ثم أصبح تعبيرها حيويًا بوضوح. “هل… هل يمكن أن تكون تلك المحق…”

“إنها هي”، أومأ دانكان قليلًا. “ستصبح المحققة فانا عضوًا جديدًا في الموطن المفقود خلال اليوم أو اليومين المقبلين”

رنين

صدر ضجيج عال فجأة من جانب طاولة الطعام. نظر دانكان بهدوء نحو مصدر الصوت، فرأى دوجي ممددًا بفوضى على الأرض، فقد كان جالسًا على الكرسي بجانب شيرلي قبل ثانية واحدة

كانت شيرلي نفسها قد كادت تسقط عن كرسيها أيضًا، لكنها الآن حدقت في دوجي ووبخته، “دوجي، لقد أفزعتني!”

“أنا… أنا… عقلي الكلبي كله مصدوم. بجدية، السيد دانكان، ماذا قلت للتو، تلك المحققة؟!” نهض دوجي متخبطًا من الأرض، متجاهلًا صراخ شيرلي بجانبه، وكان تجويفا عينيه الدمويان الفارغان ينظران إلى دانكان. “هل تخطط لاختطاف تلك المحققة وجلبها إلى هنا؟ آه، بالطبع أنا لا أشكك في قدرتك على فعل ذلك، فأنت بالتأكيد تستطيع اختطافها، لكن جعل تلك المحققة تخضع لن يكون أمرًا سهلًا على الأرجح. من الواضح أنها خضعت لتدريب صارم جدًا، ورأسها مليء بالإيمان بحاكمة العواصف. أخشى أن يكون من الصعب جعلها تصبح واحدة منا بوسائل عادية…”

“… لماذا أول ما تفكر فيه هو اختطاف شخص إلى السفينة؟” ارتجف جفن دانكان. “قلت إن فانا ستصبح عضونا الجديد. متى قلت أي شيء عن اختطافها إلى السفينة؟”

“إذًا كيف ستجلبها إلى هنا من دون اختطاف؟” كان دوجي في حيرة تتجاوز الوصف. وضمن “منطقه الطبيعي”، بدا أنه لا يستطيع التفكير في أي سبب آخر يفسر كيف يمكن لمحققة دولة المدينة أن تصبح فجأة عضوًا جديدًا في الموطن المفقود. “أوه، أنت تخطط لحبسها على الشاطئ أولًا…”

“ألا يمكن أن يكون الأمر انضمامًا طبيعيًا للطاقم ونقلًا وظيفيًا عاديًا؟” نظر دانكان إلى رأس الكلب القبيح أمامه بلا تعبير. “مثلًا، كتب معبد أعماق البحر رسالة توصية، وكتبت أنا إخطار انضمام للأفراد، ثم أصبحت فانا بحارة وكاهنة للسفينة من خلال عملية طبيعية تمامًا كهذه، ألا تظن أن ذلك أكثر منطقية؟”

فكر دوجي في الأمر وشعر أن شيئًا “منطقيًا” كهذا، ما إن يوضع على الموطن المفقود، يصبح غريبًا إلى حد لا يوصف. كان يفضل أن يصدق أنه سيستيقظ يومًا على السفينة ويرى سيد الهاوية المكرم على أن يصدق سلسلة الإجراءات التي ذكرها القبطان للتو. لكن بعد أن تردد وقتًا طويلًا، لم يجرؤ على قول ما في ذهنه بصوت عال

لأن هذه هي الموطن المفقود

وما قاله القبطان كان صحيحًا

“أنت محق”، قال دوجي بصوت مكتوم، مطأطئًا رأسه. “هذا منطقي جدًا”

أومأ دانكان برضا، ثم نظر مرة أخرى إلى الأشخاص القلائل على جانبي الطاولة. وبعد تفكير قصير، أضاف شرحًا: “هذا اتفاق بيني وبين معبد أعماق البحر. ستصعد فانا إلى هذه السفينة بصفة مبعوثة سرية، وتخدمني كعضو في الطاقم إلى أن تنتهي مهمتها. وضعها مختلف قليلًا عنكم، لكن ما دامت على السفينة، فالجميع يتبع القواعد نفسها. آمل أن تنسجموا جميعًا معًا”

“ما دامت لا تسبب لي المتاعب”، تمتمت شيرلي. “وكأنني أجرؤ على التسبب بالمتاعب لها”

“ما زلت لا أستطيع تخيل كيف ستبقى محققة دولة المدينة على هذه السفينة بطاعة”، أضاف دوجي أيضًا. “أشعر أن الحياة ستصبح مثيرة من الآن فصاعدًا”

“أنا مستعد”، أومأ موريس، الجالس في الجانب المقابل من الطاولة، بلطف. بدا هذا الباحث العجوز الأكثر هدوءًا، باستثناء أليس التي لم تبد أي رد فعل منذ البداية، وكانت على وجهه ابتسامة غريبة. “لكنها قد تتفاجأ على نحو استثنائي عندما تراني… لكنها ستتأقلم. كانت فانا طفلة قوية القدرة على التأقلم منذ صغرها”

لم تقل نينا الكثير منذ البداية، وكانت تفكر في شيء ما فقط. عند هذه اللحظة فقط رفعت رأسها فجأة: “عمي، هل نحن على وشك أن يكون لدينا عمل نفعله؟”

خفض دانكان نظره. “لماذا تسألين هذا فجأة؟”

“لأنك جمعتنا جميعًا على السفينة خصيصًا”، فكرت نينا للحظة. “الآنسة فانا لم تصعد بعد، لكنك تجمعنا مسبقًا. لا بد أن هناك ترتيبات أخرى، صحيح؟”

نظر دانكان إلى عيني نينا اللامعتين، وفي أعماق تلك النظرة حرارة 6000 مئوية، وبعد وقت طويل، ابتسم وربت على شعرها

“هذا صحيح، هناك عمل يجب إنجازه، سنذهب إلى فروست”