الفصل 294: المطاردة والفرار

الفصل 294: المطاردة والفرار

في اللحظة التي نطق فيها دانكان بكلمات “الجهل راحة”، كانت المرأة ذات الفستان الأسود قد تحركت بالفعل

لكن هذه المرة، لم تحاول القيام بأي حركة قتالية بلا جدوى. بدلًا من ذلك، أمسكت بالسلسلة أسفل طائر نذير الموت بيد واحدة، ولوحت بيدها الأخرى خلفها لتستدعي ضبابًا أسود ضبابيًا في الهواء، ثم استدارت وركضت نحو مدخل المقبرة

لم تعد قادرة على الاهتمام برفيقها الذي استحوذ جسده، ولا برفيقيها الآخرين اللذين كانا يتعاملان حاليًا مع القيّم. لقد تجاوزت الأحداث الغريبة في هذه الليلة فهمها بالفعل. وحتى بصفتها طائفية إبادة وقعت عقدًا تكافليًا مع شيطان الهاوية، كانت تترنح على حافة العقل والشجاعة

غادر هذا المكان، كلما كان أبعد كان أفضل، وكلما كان أسرع كان أفضل! لا تواصل البقاء داخل رؤية ذلك المتسلل الخفي الذي لا يمكن وصفه، ولا تواصل الوجود مع ذلك الظل المرعب

قطب دانكان حاجبيه. لم يكن قد تكيف بالكامل بعد مع هذا الجسد الذي استحوذ عليه للتو. ورغم أنه كان يشعر بوضوح أن صحة هذا الجسد أفضل من صحة الجسد الذي كان في التابوت سابقًا، فإنه ما زال يجد صعوبة في مجاراة إيقاع الهيئة الهاربة

ومع ذلك، ظل يخطو إلى الأمام لمطاردتها، وهو يزيح بلا مبالاة الضباب الأسود الغريب الذي استدعته أثناء فرارها، وفي الوقت نفسه يتكيف مع هذا الجسد الجديد ويثبت نظره على هيئتها المنسحبة الفوضوية

وبينما كان يراقب، بدأت مصابيح الغاز التي تمر بها المرأة الهاربة بجنون ترتعش فجأة، وصبغ لون أخضر عميق ألسنتها التي كانت في الأصل مشرقة وثابتة

كانت مصابيح الغاز الملوثة بالنار المغتصبة مثل خطوات غير مرئية، تتبع طائفية الإبادة الهاربة، وتنتشر بسرعة نحو مدخل المقبرة، ناشرة نقاطًا من شرر أخضر على طول الطريق، أقرب فأقرب، وأكثر فأكثر

لكن تمامًا حين كانت النيران الخضراء المتناثرة من مصابيح الغاز على الجانبين على وشك اللحاق بطائفية الإبادة، أطلق الطائر الغريب المصنوع من شظايا عظمية سوداء صرخة حادة وطار. رش جناحا الطائر الهيكليان الخشنان كمية كبيرة من الدخان في سماء الليل، وبدا صراخه الحاد كأنه يمزق مساحة صغيرة من الزمان والمكان. لم ير دانكان إلا شقوقًا كبيرة تظهر فجأة في الظلام بجانب طائفية الإبادة، ثم اندمجت تلك الشقوق الضبابية الملتوية في ثقب أسود هائل

صرخ الطائر الهيكلي في نوبة رعب جنونية، واندفع بتهور نحو الثقب المظلم الذي ظهر من العدم. اشتدت السلسلة الممتدة من قدميه في لحظة، ووسط صوت قعقعة قاس، جُرت المرأة ذات الفستان الأسود بعنف نحو الفتحة

“اللعنة! توقف! أيها الوغد! أيها الوحش!” كافحت طائفية الإبادة بيأس، وأطلقت صرخة فقدت نبرتها، وكان صوتها يفيض برعب ويأس لا يمكن السيطرة عليهما. “لا، لا، لا! لا تفعل! لا تأخذني إلى أعماق الهاوية… النجدة، النجدة! لا! لا…”

ومع صرخة أخيرة، جُرت طائفية الإبادة أخيرًا بالسلسلة إلى الفراغ الأسود القاتم. ثم أغلقت الفتحة بصفير، واختفت في النهاية داخل ظل متموج

أضاءت نقاط الضوء الأخضر الشبحية التي ألقتها مصابيح الغاز على الجانبين الطريق الخالي في المقبرة

“هذا طريق هروب فريد حقًا،” قال دانكان، وهو يراقب المشهد المفاجئ بشيء من الدهشة. وبعد لحظة طويلة، ارتجف طرفا فمه، ثم بدا كأنه تذكر شيئًا فجأة. “هل هربت شيرلي ودوجي بهذه الطريقة أيضًا في ذلك الوقت… لكنني أذكر أنها لم تكن خائفة إطلاقًا حينها؟”

قطب حاجبيه، ناظرًا إلى الاتجاه الذي اختفت فيه طائفية الإبادة. وبعد أن فكر لحظة بلا نتيجة، لم يستطع إلا أن يسحب نظره

كما عادت مصابيح الغاز على الجانبين، التي كانت قد تلوثت بالأخضر الشبحية، سريعًا إلى طبيعتها حين سحب نظره، وتراجعت الظلال الغريبة المتشابكة تدريجيًا إلى قدميه مثل مجسات تنسحب إلى الظلام

وصل صوت فرقعة خافت إلى أذني دانكان في تلك اللحظة

نظر بريبة نحو اتجاه الصوت، ليكتشف أنه صادر من جسده نفسه، فقد ظل صوت الفرقعة الخافت يصدر من كل مكان، ومن خلال الفجوات في ملابسه كان يمكن حتى رؤية خيوط رقيقة من الدخان الأسود تتسرب وتتصاعد

تجمد دانكان للحظة، غير عارف أي نوع من المواقف المفاجئة كان هذا. ثم فتح ملابسه فجأة قرب صدره، ورأى أخيرًا التغيرات التي تحدث لهذا الجسد

كان لحمه يتحول شيئًا فشيئًا إلى نوع من مادة سوداء متفحمة. وكان سطح جلده المنكمش قد امتلأ بالفعل بكثير من الفجوات، وكان الدخان الأسود والرماد يخرجان من تلك الفجوات كما لو كانا يتصاعدان من كومة حطب

لو لم يكن قد قبل تعميد “فتح قلبه” منذ البداية، لكان هذا المشهد الغريب والمرعب قد صدم دانكان صدمة هائلة. لكنه اعتاد منذ زمن هذه الأمور العجيبة والمخيفة، لذلك ظل هادئًا على نحو استثنائي، بل مد يده حتى ليلمس المنطقة حول عنقه

بدا أن التغير بدأ من حلقه، من الموضع الذي كان مرتبطًا ذات يوم تكافليًا بشيطان الهاوية ومتصلًا بالسلسلة

ربط دانكان هذا فورًا بشيطان الهاوية الشبيه بالقنديل الذي احترق من تلقاء نفسه من العدم في وقت سابق

بعد أن استحوذ على هذا الجسد، بدا أن ذلك “القنديل” دخل في إضراب قاس لأنه لم يستطع تحمل الضغط، والآن بدأ جسد طائفي الإبادة هذا ينهار من نقطة اتصال سلسلة التكافل… هل يمكن أنه ما إن يموت الشيطان المتكافل حتى ينهار هذا الجسد أيضًا؟

هل هذه إحدى خصائص طائفيي الإبادة؟

فكر دانكان فورًا في الاحتمال الأقرب، وفي الوقت نفسه، فكر حتى في شيرلي ودوجي، هل يمكن أن تكون هناك علاقة مشابهة بين هذين “الشخصين”؟

يمكنه أن يسأل شيرلي عن ذلك جيدًا بعد عودته

لكن أولًا، كان عليه أن يفكر فيما ينبغي أن يفعله الآن

نظر دانكان بشيء من العجز إلى جسده الذي يتفكك بسرعة، وفي الوقت نفسه لم يستطع إلا أن يفكر في القشرة التي احتلها عندما خرج أول مرة من التابوت

الأحداث الدرامية وُضعت للمتعة والتشويق فقط.

ورغم أن أسباب التفكك كانت مختلفة، فإن تلك القشرة شهدت أيضًا انهيار اللحم والدم في النهاية

“…لماذا يصعب إلى هذا الحد العثور على قشرة قابلة للاستخدام،” لم يستطع إلا أن يتنهد، وهو يندب حظه السيئ. “كانت الأمور أكثر سلاسة في بلاند مما هي عليه هنا”

رفع رأسه ونظر نحو السياج الحديدي في نهاية مجال رؤيته، كان أمامه مدخل المقبرة. وبعد المدخل، بدا أن هناك امتدادًا كبيرًا مقفرًا وخاليًا من الطريق، ولن يصل إلى المدينة الصاخبة المضيئة إلا بعد عبور تلك المنطقة الخالية

كان عالم فروست المتحضر أمام عينيه مباشرة، لكن هذا الجسد الذي ينهار باستمرار سيجد غالبًا صعوبة في اجتياز ذلك الامتداد من الطريق. ثم إنه حتى لو ركض الآن إلى منطقة المدينة، فبمظهره الحالي وهو يتصاعد منه الدخان من كل مكان وتتساقط منه الشظايا أثناء سيره، سيكون من المستحيل أن يستفسر عن أي معلومات بسلاسة، ومن المؤكد أنه سيجذب الحارس الذي يقوم بالدورية فورًا

نظر مرة أخرى إلى المقبرة

كانت هناك أعداد غير قليلة ممددة في المشرحة، لكن أولًا، كان من الصعب ضمان ألا يصادف جسدًا رديء الجودة آخر، وثانيًا، كان فتح الصناديق يستغرق وقتًا طويلًا

كان هذا فتح صندوق مجهول بالمعنى الحقيقي للكلمة، وقد قضى بالفعل وقتًا طويلًا بما يكفي في التنقل هذه الليلة

وبعد موازنة سريعة بين خياراته، رفع دانكان رأسه ونظر نحو الأضواء القادمة من الاتجاه الآخر للطريق

يُفترض أن يكون ذلك اتجاه كوخ القيّم

كان دانكان لا يزال يتذكر أن طائفيين آخرين تنكرا في هيئة كاهني حاكم الموت وذهبا إلى الكوخ مع القيّم، ورغم أن ذلك القيّم أعطى انطباعًا بأنه عنيد وغير اجتماعي، فإنه كان على الأقل شخصًا مخلصًا لواجباته

ولم يكن الطائفيون بالضبط أناسًا طيبي القلوب

خطا بخطوات واسعة نحو الأضواء في نهاية الطريق

…

بدا أن هناك حركة ما قادمة من الخارج

في كوخ القيّم الدافئ، كانت الغلاية فوق الموقد تصدر صوت هسيس، وجلب مصباح الغاز الجانبي ضوءًا ساطعًا إلى الغرفة. كان الحارس العجوز يعبث بهدوء بالقوارير والجرار على الرف الخشبي، بينما كانت بندقيته المزدوجة الموثوقة معلقة على خطاف حديدي بجانب الرف

كان رجلان يرتديان الأسود يراقبان حركات العجوز داخل الكوخ، أحدهما واقف عند الباب والآخر عند النافذة

لكن انتباههما لم يكن منصبًا بالكامل على القيّم بوضوح

كانا ينتبهان إلى الحركة في اتجاه مدخل المقبرة، وينتظران إشارة معينة

لكنهما لم ينتظرا إشارة “اكتملت المهمة، انسحبوا”، بل سمعا فقط بعض الأصوات الخافتة والمبهمة والغريبة القادمة من اتجاه الطريق

وكانت الصرخة الخافتة الأخيرة التي ترددت مزعجة على نحو خاص

“هل سمعتما أي أصوات؟”

توقف الحارس العجوز فجأة ورفع رأسه نحو النافذة، التي بدت متسخة ومعتمة بفعل مرور الوقت. أمال رأسه ليستمع إلى الحركة في الخارج، وفي الليل في هذه اللحظة، بدا أنه لم يبقَ شيء سوى صوت الريح المجوف وهي تعوي

“لا يوجد صوت،” قال الرجل الطويل الضخم الواقف عند الباب فور سماعه كلمات القيّم. ورغم أنه كان يشعر هو أيضًا ببعض القلق، فإن إبقاء القيّم مطيعًا داخل الغرفة كان أولوية أعلى في الوقت الحالي. “ربما كان مجرد غراب”

“آه، الغربان،” تمتم القيّم العجوز. “الغربان أشياء مزعجة جدًا. تسرق طعامك ثم تقف منتصرة على الأغصان، وتضحك بصوت عال… أنا أكره اللصوص أكثر من أي شيء، وكذلك الضيوف الرهيبين غير المدعوين، والغربان تجمع الأمرين معًا”

نظر الرجلان ذوا الملابس السوداء إلى بعضهما في حيرة، وبدا أنهما شعرا بأن الكلمات التي قالها العجوز العنيد أمامهما فجأة كانت غير مفهومة بعض الشيء

لكن الحارس العجوز بدا كأنه لا يهتم برد فعلهما، واكتفى بمواصلة الكلام مع نفسه: “بالمناسبة، هل تعرفان لماذا اتبعت نصيحة تلك السيدة وأحضرتكما إلى كوخي؟”

بدا أن الرجل الأقصر ذو الملابس السوداء أصبح حذرًا على نحو غامض، وهو يحدق في عيني الحارس العجوز: “لماذا؟”

وجد الحارس العجوز أخيرًا ما كان يبحث عنه بين كومة القوارير والجرار. وبينما كان يفك الغطاء ويسكب بعض الأعشاب المسحوقة في الموقد، قال بلا اكتراث: “لأنه عمومًا، التعامل مع شخصين أسهل من التعامل مع أربعة”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.