الفصل 297: البلوط الأبيض يبحر مجددًا

الفصل 297: البلوط الأبيض يبحر مجددًا

في بلاند، في منطقة الأرصفة الجنوبية الشرقية، كانت سفينة جميلة بيضاء تعمل بتوربينات البخار تخضع لفحوصات الاستعداد الأخيرة

بعد فترة طويلة في الميناء، صار البلوط الأبيض جاهزًا أخيرًا للمغادرة مرة أخرى. هذه المرة، سيحمل عددًا كبيرًا من المواد المكلف بنقلها من دولة مدينة بلاند، ويمر عبر طريق الشحن الأوسط والطرق الشمالية، متجهًا شمالًا طوال الطريق، مارًا بالميناء البارد، لينتهي به المطاف في فروست

لم تكن رحلة قصيرة، لكن بالنسبة إلى سفينة استكشاف عُدلت وصُممت خصيصًا للسفر السريع عبر المحيط، فإن هذا الطريق، الذي يقع معظمه ضمن مياه آمنة، لم يكن يشكل تحديًا كبيرًا، فالنواة البخارية القوية ستضمن طاقة السفينة المتدفقة، وكان المعبد الجديد المجدد على متن السفينة كافيًا لحماية سلامة جميع أفراد الطاقم

كان البحارة المنشغلون على الشاطئ وعلى متن السفينة يبدون جميعًا مسترخين إلى حد كبير

في المقصورة الميكانيكية عند مؤخرة البلوط الأبيض، كان كبير المهندسين ومساعد ميكانيكي يشرفان على البحارة وهم ينجزون الاستعدادات الأخيرة للنواة البخارية

كانت هذه الحاكم ذات القوة الهائلة بحجم منزل، ومثبتة بالدعامة الهيكلية الرئيسية لهيكل السفينة بإطار فولاذي متين. كانت تتكون من ثلاث حاويات كروية مرتبة عموديًا، وسلسلة من الأنابيب المعقدة والصمامات وأجهزة الربط المحيطة بالحاويات. وكان ممر حديدي معلقًا في منتصف ارتفاع الحاويات الثلاث، مما يسمح للبحارة بفحص عمل النواة البخارية وإجراء الصيانة اللازمة

في هذه اللحظة، كان عدة بحارة منشغلين على ذلك الممر الحديدي. فتحوا الأغطية الثقيلة للحاويات الكروية، وأخرجوا عدة قضبان معدنية باهتة كانت قد تآكلت، وثبتوا قضبانًا معدنية جديدة بلون ذهبي شاحب، يبلغ سمك كل واحد منها نحو سمك ذراع وطوله قرابة متر، داخل الفتحات الموجودة في الأغطية، ثم فعلوا الآلية لإرسال تلك القضبان المعدنية إلى مركز الحاويات

كانت هذه وسائط محفزة مصنوعة من الذهب المغلي. كانت مصدر القوة الهائلة للنواة البخارية، وأحد الضمانات المهمة لاستقرار عمل الحاكم. ومثل الصلوات ومراسم البخور التي يؤديها الكهنة قرب أنابيب البخار، كانت وسائط الذهب المغلي داخل النواة البخارية قادرة أيضًا، إلى حد ما، على مقاومة اقتحام بعض القوى الخبيثة، ومنع الحاكم من أن “تصاب بالمس” فجأة بعد تشغيل طويل

تردد صرير البكرات والمفصلات باستمرار. كان بحاران يعملان بخشونة زائدة قليلًا، مما جعل كبير المهندسين الأصلع القوي البنية يصرخ فورًا: “احذرا! لا تتلفا محفزات الذهب المغلي تلك. ذلك الشيء لين مثل عود خبز؛ إن كسرتما واحدًا، فسيأكل القبطان العجوز الناس أحياء!”

“إذا كنت تقصد أعواد الخبز التي يخبزها الطاهي فينلي، فعليك أن تقلق بدلًا من ذلك على تلف المزاليج والمجاري داخل النواة البخارية!” ضحك البحار على الممر الحديدي، لكنه رغم إطلاق النكات، جعل حركاته أكثر حذرًا

“عندما نصل إلى فروست، سأضطر إلى اقتراح أن يشتري القبطان العجوز دفعة من محفزات الذهب المغلي عالية الجودة من هناك، فالذهب المغلي في ذلك المكان رخيص مثل الحجارة على الأرض،” تمتمت المساعدة الميكانيكية من الجانب. كانت امرأة تبدو في الثلاثينيات أو الأربعينيات من عمرها، بذراعين قويتين صلبتين مثل ذراعي رجل، وكانت ملابس عملها ملطخة بالزيت. “قنوات الشراء في جمعية المغامرين عديمة الضمير حقًا”

“هذا يعتمد على ما إذا كان العميل والمعبد سيوافقان،” هز كبير المهندسين كتفيه. “نصف عنابر الشحن في البلوط الأبيض عبارة عن “غرف ختم” خاصة. والكثير مما ننقله هذه المرة مواد خام مكرمة ومنتجات نصف مكتملة طلبها المعبد. هذه الأشياء شديدة الحساسية، ويجب أن تخضع المؤن التي تُسلم إلى السفينة لجرد صارم، فقد كان على الغراب الرمادي سابقًا وغد أحضر سرًا برميلًا من شراب العسل المخمر إلى السفينة، مما تسبب في ارتخاء غرفة الختم على السفينة، وهرب ظلّان وقتلا نصف الناس على متنها…”

“أعرف، لذلك أنا أقترح الأمر على القبطان العجوز فقط،” لوحت المساعدة الميكانيكية بيدها، ثم قطبت حاجبيها قليلًا. “لكن بما أننا نتحدث عن ذلك، فالقبطان العجوز لم يصل بعد، وهو عادة لا يتأخر”

“سيأتي القبطان العجوز،” قال كبير المهندسين، ثم توقف لحظة، وكرر كأنه يؤكد: “سيأتي القبطان العجوز، فهو لم يتقاعد بعد”

…

“ينبغي لك حقًا أن تتقاعد،” قالت الزوجة، متكئة على إطار الباب القريب وذراعاها متقاطعتان، وهي تنظر إليه بتعبير غير ودود، وكانت عيناها حادتين كما كانتا منذ سنوات. “لا تنتظر حتى أصعد إلى السفينة وأسحب أذنيك حتى تدرك مدى خطورة وضعك”

لم يرد لورانس. اكتفى بتعديل زي القبطان بصمت أمام المرآة، وتفقد شعره الممشط بعناية، ثم التقط القبعة الموضوعة جانبًا بوقار، ولم يطلق تنهيدة خفيفة إلا بعد أن وضعها على رأسه

“شكرًا لك، مارثا، لكن عليّ أن أنطلق،” قال القبطان العجوز بصوت منخفض. “البلوط الأبيض ينتظر في الميناء”

راقبته الزوجة بهدوء، بلا كلمات حادة، ولا شكاوى ملحة، فقط نظرة طويلة وصمت

بعد وقت طويل، تنهدت أخيرًا بهدوء: “حسنًا، إذن اعتن بنفسك، وعد مبكرًا، ولا تصادف أي أشياء فوضوية مرة أخرى”

“آمل ذلك.” تنهد لورانس بعجز واستدار مبتعدًا عن المرآة

“هل أخذت كل شيء؟”

“أخذت كل شيء”

“ماذا عن مفاتيح المنزل وتميمة الخروج؟”

“كلها معي، لم أنسَها”

“خذ كتاب صلوات صغيرًا، هذا جيد لك”

“أخذته أيضًا،” انحنى لورانس ليلتقط الحقيبة الصغيرة الموضوعة عند الباب وربت عليها. “وهناك أيضًا بضع صفحات من صلوات مكتوبة بخط اليد وشموع مكرمة حصلت عليها من الكاتدرائية الكبرى”

فتحت الزوجة فمها، وكأنها تريد أن تقول شيئًا آخر، لكن لورانس استدار وابتسامة على وجهه: “لقد أخذت كل شيء، لست عجوزًا إلى درجة أنني أفقد الأشياء”

صمتت الزوجة لحظة، ثم زفرت بهدوء: “دواؤك”

تجمدت حركات لورانس وسكنت

“دواؤك، لا تنسه.” كررت الزوجة مرة أخرى

هذا الفصل يخص مَجَرَّة الرِّوَايَات، وأي ظهور له في مواقع أخرى دون إذن هو نقل مرفوض.

ارتجفت شفتا لورانس قليلًا، وتحول نظره إلى الجانب شيئًا فشيئًا

على الطاولة الصغيرة المنخفضة عند الباب، كانت زجاجة بنية صغيرة موضوعة بهدوء هناك. انسكب ضوء الشمس على الزجاجة، وكان يمكن رؤية الصفاء الخافت للسائل داخلها

بعد صمت طويل، التقط لورانس زجاجة الدواء. وبعد عدة ثوان أخرى، فتح السدادة الصغيرة

رفع رأسه نحو مارثا، فرأى زوجته لا تزال متكئة على إطار الباب، تراقبه وذراعاها متقاطعتان، تمامًا كما في ذاكرته

“رحلة آمنة.” حركت شفتيها بلا صوت

“سأخرج الآن.” رد لورانس بهدوء، ثم، وفق تعليمات الطبيب النفسي، قطر بضع قطرات من الدواء في فمه

انتشر الطعم القوي في فمه، وتبددت هيئة زوجته بهدوء في ضوء الشمس

أغلق لورانس زجاجة الدواء بصمت، وفتح الحقيبة الصغيرة، ووضع الدواء المتبقي في زاوية لن يتعرض فيها للاصطدام، وتمتم وهو يرتب الأشياء: “ذلك الطبيب النفسي يخدع الناس فحسب… هذا الشيء مر مثل الجحيم، ولا توجد فيه أي رائحة أعشاب على الإطلاق”

رتب هذا القبطان العجوز، الذي قضى نصف حياته عائمًا على البحر اللامحدود، أغراض مغادرته، وتنهد بهدوء، ثم التقط الحقيبة وغادر المنزل

…

بعد أن أنهت عمل يومها، عادت هايدي أخيرًا إلى المنزل قبل المساء. دفعت الباب وخلعت معطفها، وكان أول ما فعلته بعد دخول غرفة المعيشة هو أن انهارت على كرسي بلا أي مظهر لائق، وأطلقت تنهيدة عميقة

كانت أمها جالسة قرب المدفأة الدافئة تفرز بعض الرسائل، وعندما سمعت ابنتها تعود إلى المنزل، أدارت رأسها قليلًا: “لقد أصبحت فتاة كبيرة الآن، انتبهي قليلًا إلى مظهرك، السيدة لا تفعل ذلك”

“دعي السيدة ترتاح، لقد قضت السيدة يومها كله في التعامل مع كوابيس غريبة وبحارة يهذون،” تمددت هايدي على الكرسي بلا قوة، ولوحت بيدها بضعف. “تعطلت حاكم سفينة على البحر اللامحدود وبقيت عالقة في عرض البحر قرابة ضعف الوقت المخطط له. حُمل عدة بحارة من السفينة وهم مقيدون، كان الأمر كارثة ببساطة”

وعند الحديث عن ذلك، زفرت وهزت رأسها وهي تتنهد: “كسب العيش على البحر اللامحدود ليس أمرًا سهلًا حقًا”

رفعت الأم نظرها عن الرسائل: “يبدو هذا مروعًا، إذن لا ينبغي لك بالتأكيد أن تستلقي هناك بهذا الشكل. اصعدي إلى الطابق العلوي وخذي حمامًا، ودعي نفسك تسترخين أولًا. ماء الحمام مسخن بالفعل”

“حسنًا، هذا صحيح،” زمّت هايدي شفتيها، ونهضت أخيرًا من الكرسي بجهد. سارت نحو السلالم، لكنها توقفت فجأة بشيء من الفضول. “ما هذه الرسائل…”

“فاتورة الماء، فاتورة الكهرباء، الغاز، وكل أنواع الفواتير، أشياء فوضوية،” قالت الأم بلا مبالاة، ونبرتها هادئة. “كان والدك يتولى أمرها سابقًا، لكن بما أنه خرج الآن، فأنا أتعامل معها”

“حسنًا، لا أريد التعامل مع هذه الأشياء.” قالت هايدي وهي تلوح بيدها وتصعد إلى الطابق العلوي

راقبت الأم ابنتها تصعد بهدوء، ثم سحبت نظرها ومررت عينيها على الرسائل أمامها

كان معظمها فواتير فعلًا

لكن كانت هناك رسالتان حقيقيتان، إحداهما جاءت من مكان لا يمكن للعالم تخيله

كانت رسالة كتبها موريس، وقد سلمها بعد ظهر اليوم رسول يشتعل بلهب أخضر

كانت الرسالة تحمل تعويذة خاصة من حاكم الحكمة، لمنع الغرباء من رؤية محتواها الحقيقي

نظرت المرأة العجوز إلى الخط المألوف عليها بابتسامة:

“… متجهون إلى فروست. لا توجد مناظر كثيرة لرؤيتها على طول الطريق، فقط القطع الصغيرة من الجليد العائم التي تظهر أحيانًا على سطح البحر والضباب البارد في البعيد مثيرة للاهتمام إلى حد ما…”

“… كانت نينا تكمل واجب عطلة الشتاء في غرفة الطعام اليوم. خرج ظل غريب من كتابها المدرسي، وتدافع الجميع لضربه. كان الأمر حيويًا جدًا…”

“… قبل الغداء، ذهب القبطان العجوز للصيد مرة أخرى. تعرفين، ذلك النوع من “السمك”، لقد قاوم بعنف شديد هذه المرة. كان المشهد مثيرًا. قال القبطان العجوز إن السمك النشيط يكون ألذ، لكن في الحقيقة لم أتذوق أي فرق…”

ابتسمت المرأة العجوز، ووضعت هذه الرسالة جانبًا مؤقتًا، والتقطت رسالة أخرى كانت قد فُتحت للتو

كانت هذه الرسالة قادمة من فروست

وكان المرسل براون سكوت