الفصل 361: النهاية

الفصل 361: النهاية

الاستنساخ

بعد أن عرف نيمو ويلكنز من دانكان والآخرين ما معنى “الاستنساخ”، وكم عدد النسخ المستنسخة التي ظهرت في دولة المدينة مؤخرًا—حتى إنه أدرك أن خصائصها في التآكل والتداخل المعرفي ربما غطت بالفعل مساحة واسعة—ظهر رعب لا يمكن إخفاؤه على وجه نيمو ويلكنز

حتى الشبح العجوز، الذي كان عقله يصحو أحيانًا ويختلط أحيانًا، شعر بالرعب الكامن خلف هذه الظاهرة الغريبة—ظل يتمتم عن الملكة وحرس الملكة، وظهر على وجهه القلق وعدم الارتياح، ولم يهدأ إلا بعد وقت طويل

وبعد ذلك، كان ما شعر به نيمو هو الغضب

لم يستطع تقبل أن “الغراب”، الذي تبعه لسنوات عديدة، مات بهذه الطريقة الغامضة—ولم يستطع تقبل أن الآخر قد تحول إلى نسخة، وأن هذه النسخة كانت ملقاة أمامه مباشرة. كان هذا بوضوح إهانة للميت

“هناك ظل لطائفيي الإبادة خلف هذه المسألة. لا بد أن الحراس في المدينة قد بدأوا بالفعل بحثًا واسع النطاق، وأقدّر أن بعض التقدم سيظهر قريبًا”، قال دانكان، وقد لاحظ تحول مشاعر نيمو. “لكن حتى لو عُثر على طائفيي الإبادة أولئك، أخشى أن ذلك لن يحل المشكلة من جذورها—فما يختبئ خلف أولئك الطائفيين هو المصدر”

“شيء يختبئ خلف أولئك الطائفيين؟” استفاق نيمو من غضبه فجأة، وكأنه ربط الأمر بشيء ما. “خلفهم… هل يمكن أن تكون هذه المسألة متعلقة بوجود على مستوى الحاكم؟”

أجابت فانا، التي كانت بجانبه: “النسخ تتدفق من تحت البحر العميق، وحتى ملكة فروست قبل خمسين عامًا لم تستطع حل هذه الأزمة—هل تظن أن مجموعة من الطائفيين قادرة على فعل ذلك؟”

تابع موريس: “هناك دلائل تشير إلى أن هذه المسألة شملت بالفعل سيد الهاوية المكرم. قوته، وربما حتى جزء من جسده، ربما ظهرت بالفعل في العالم الحقيقي—لكن لا تسأل عن التفاصيل”

المعلومات التي تشير إلى الحكام ليست شيئًا جيدًا كي يتعرض له الناس العاديون كثيرًا

سمع نيمو التحذير الخافت في نبرة الباحث العجوز. استعاد صفاءه فورًا وأومأ بقوة. “أفهم… لن أسأل”

بالتأكيد لم يكن يريد أن يُخنق في أحلامه بمخلب من سيد الهاوية المكرم لمجرد أنه سمع أشياء ما كان يجب أن يسمعها

انحنت فانا لتفحص جثة “الغراب” على الأرض

كان هذا الاستنساخ نابضًا بالمظهر الحي؛ فعلى السطح على الأقل، ما زال يحتفظ بهيئة تكاد تكون مطابقة للأصل. ولم يكن سوى عند حوافه حيث كان “وحل” أسود قذر يرشح ببطء، مما جعله يبدو وكأن عملية التفكك قد بدأت لتوها

كانت هذه أيضًا المرة الأولى التي يرى فيها دانكان عملية انتقال الاستنساخ من حالة سليمة إلى التفكك من منظور مراقب، وكانت هذه المعلومة شديدة القيمة بالنسبة إليه

مد يده وفتش في جيوب معطف “الغراب”—فالورقة التي نُسخ عليها سابقًا نص غامض من “كتابة مكرمة” كانت قد وُضعت في هذا الجيب

كان داخل الجيب فارغًا، وكان يتفكك تدريجيًا أيضًا

مدت فانا يدها، فتكثف بخار الماء في الهواء بسرعة إلى شفرات جليدية، مشكلًا خنجرًا في يدها. استخدمت هذا الخنجر المؤقت لتفتح الملابس قرب صدر “الغراب”، واكتشفت أن الطبقة الداخلية من الثياب كانت مادة غريبة زغبية الشكل. كانت الألياف والكتل المتشابكة مطموسة معًا، وتظهر في حالة اندماج مع البنى الأعمق للحم والجلد

“تلك الورقة لم تُنسخ… داخل النسخة يُظهر حالة فوضوية نموذجية… لا دم…” تمتم دانكان لنفسه. مد يده مرة أخرى، راغبًا في لمس مادة الوحل الأسود التي كانت تزحف ببطء على الأرض قربه، لكنه رأى الأخيرة تنكمش فجأة، متراجعة إلى الجانب كما لو كانت تملك حياة خاصة بها. “…هذه الأشياء لم تتصلب بعد، لكن سرعة تلويها تتباطأ”

وقف ببطء وتنهد بخفة. “لم يبق شيء يستحق الفحص؛ فلنطهرها لتجنب المتاعب لاحقًا. فانا، تراجعوا قليلًا”

عند سماع هذا، تراجعت فانا بسرعة عدة خطوات، وسحبت معها أليس التي كانت ما تزال مشوشة، كما تراجع السيد العجوز موريس معهم أيضًا

نيمو والشبح العجوز، بعد أن رأيا ذلك، تراجعا أيضًا—رغم أنهما لم يعرفا إطلاقًا لماذا أصبحت فانا والآخرون متوترين فجأة إلى هذا الحد

ثم عرفا السبب

ظهرت فجأة كتلة من اللهب الأخضر الشبحية عند قدمي دانكان. وبعدها مباشرة، اندفعت النيران نحو “الاستنساخ” غير البعيد كضارٍ شم رائحة فريسته—تصاعد اللهب، وراح صوت طقطقة الحطب الخارق وهو يحترق يتردد بلا انقطاع. أُحرقت الجثة التي تشكلت من ذلك الوحل الأسود الغريب وتحولت إلى رماد في لحظة تقريبًا. ومع احتراق النيران، بدت مصابيح الغاز على الجدران المحيطة، وكذلك الفوانيس التي حملها الشبح العجوز ونيمو، كأنها اصطبغت كلها بطبقة من الأخضر الشبحى

استغرقت العملية كلها في الحقيقة أقل من بضع ثوان، لكن نيمو كان قد تغطى بطبقة من العرق البارد—فعندما تصاعد اللهب، ملأ رعب عظيم عقله وجسده. حتى إنه شعر كما لو أن روحه كانت على وشك أن ترن وتشتعل من تلقاء نفسها أمام تلك النيران، لدرجة أنه حين اختفت النيران، شعر براحة النجاة من كارثة

أدار دانكان رأسه ونظر إلى القلة الذين كادوا يختبئون في الزاوية على الجانب الآخر من الممر. “انتهى الاحتراق… لماذا اختبأتم بعيدًا هكذا؟ ألم يكن التراجع خطوتين كافيًا؟”

قالت فانا بصراحة تامة: “لدي صدمة نفسية من هذا الشيء”

دانكان: “…”

وقف في حرج لحظة، ثم لمس الضمادة قرب طرف أنفه واستدار ليمشي أعمق داخل الممر. “أحم، لنذهب. لنر ماذا يوجد أمامنا أيضًا”

تقدمت المجموعة لتتبع دانكان. نظر نيمو إلى القامة الضخمة التي تمشي في المقدمة تمامًا بخوف لم يزل عالقًا في نفسه. وبعد أن مشى بضع خطوات، أدار رأسه لينظر إلى الشبح العجوز الذي كان يمشي بجانبه. “هل تظن… أن القبطان تيريون يخاف أيضًا من أبيه كثيرًا؟”

لكن الشبح العجوز تصرف وكأنه لم يسمع، وظل يمشي وهو ينظر إلى الأمام بطريقة شاردة قليلًا. ولم يتمتم فجأة بكلام غير مترابط إلا بعدما لم يستطع نيمو منع نفسه من مناداته مرتين أخريين: “تلك النار… لقد رأيتها…”

تجمد نيمو لحظة. “رأيتها؟ هل تقول إنك رأيت نيرانًا مثل تلك قبل قليل؟ أين رأيتها؟”

لم يُجب الشبح العجوز مرة أخرى. ومع الحبال المتدلية على جسده وعتلة الحديد في يده، مشى إلى الأمام ببطء وكأنه يسير نائمًا. ثم، وكأنه تذكر شيئًا فجأة، تمتم وهو يلحق بدانكان وأليس اللذين كانا يمشيان في الأمام: “الملكة في الأمام، أسرعوا، أسرعوا…”

نظر نيمو إلى ظهر الشبح العجوز، وحك شعره، ولم يستطع إلا أن يتمتم: “حسنًا، ها هو يدخل في نوبة أخرى…”

بعد وقت غير معروف، توقفت المجموعة مرة أخرى

لم يكن هناك طريق أمامهم

تكدست كومة من الصخور المنهارة وحطام الفولاذ شبه المنصهر معًا، سادة الطريق أمامهم بالكامل—وبدا أنها ظلت مسدودة طوال نصف قرن

قال نيمو، مشيرًا إلى المنطقة المنهارة أمامهم: “هذه نهاية هذا الممر. فُجّر هذا المكان عندما تراجع حرس الملكة في ذلك الوقت. من المحتمل أن تمتد المنطقة المنهارة كلها لمئات الأمتار؛ من المستحيل أن يعبر أحد من خلالها”

“هذه نهاية الطريق… لكننا لم نجد شيئًا على طول الطريق…” لم تستطع فانا إلا أن تعبّس، وهي تنظر عائدة نحو الاتجاه الذي أتت منه المجموعة. “لم نجد حتى أي آثار خلفتها حركة ذلك ‘الاستنساخ'”

لم يتكلم دانكان. جاء إلى الأنقاض المنهارة، وراح يراقب بعناية الحجارة والإسمنت والفولاذ المتراكم، وقد انعقد حاجباه، دون أن يقول شيئًا

لم تستطع أليس، حين رأت ذلك، إلا أن تقترب منه. “عم تبحث؟”

قال دانكان بلا تكلف: “عن فجوات أو قنوات محتملة. الناس لا يستطيعون العبور، لكن السوائل مثل الوحل يمكن أن تتسرب عبر ثقوب صغيرة جدًا”

“أنت تشك… في أن الاستنساخ تسرب أولًا عبر هذه المنطقة المنهارة على هيئة سائل من ‘العنصر البدائي’، ثم تكثف إلى هيئة بشرية وانهار على الجانب الآخر من الممر؟” فهم موريس معنى دانكان بسرعة، غير أن الصورة التي تخيلها في ذهنه جعلت القشعريرة تسري في جسده. “هذا يبدو… مخيفًا حقًا”

لم يتكلم دانكان. تراجع خطوتين ورفع رأسه قليلًا، ناظرًا إلى نهاية الممر التي أُغلقت بالكامل

لم تكن هناك آثار فعلًا

على طول الطريق إلى هنا، لم يكن من الممكن رؤية أي أثر لأي شذوذ

ذلك الاستنساخ… كيف ظهر في الممر؟ أين ذهب “الغراب” بالضبط من قبل، وكيف وصل إلى هناك؟

…

على البحر اللامحدود الواسع الذي لا نهاية له، ارتفعت طبقة رقيقة من الضباب

كانت سفينة بخارية ذات هيكل أبيض جميل تبحر عبر الضباب. شق مقدّمها الضباب العائم على سطح البحر المحيط، تاركًا طبقات من التموجات في أثره عند المؤخرة

جاء القبطان لورانس إلى السطح مرتديًا معطفًا سميكًا، وهو يحدق بشرود قليل في البحر الضبابي البعيد، وكذلك في الأفق الذي كان يتموج بشكل مبهم وظلال الجبال الجليدية داخل الضباب

كان الوقت نهارًا، وكانت الشمس عالية في السماء. ومع ذلك، لم يبدد ضوء الشمس الضباب فوق البحر، ولا البرد في نسيم البحر. لم يشعر إلا بالبرودة تتسرب تدريجيًا عبر معطفه، كأنها تريد أن تحفر طريقها إلى عظامه—مانحة إياه إحساسًا بأن جسده كله يغوص تدريجيًا في مياه البحر الباردة

لم يستطع لورانس إلا أن يتمتم: “درجة الحرارة في الشمال… ليست ودودة حقًا مع رجل عجوز مثلي وُلد ونشأ في منطقة البحر الأوسط”

جاء ضابطه الأول، جوس، من الجانب. كان رجلًا متوسط العمر طويلًا ونحيلًا، بشعر بني مجعد قليلًا. وبعد أن سمع تمتمة القبطان، ضحك قائلًا: “البحر المتجمد يكون دائمًا بهذا الطقس—الضباب هنا أكثر من الأماكن الأخرى، وأحيانًا يهبط الضباب حتى في النهار. الهواء مليء بالبرودة، وهناك تساقط مفاجئ للثلوج في دولة المدينة… وكل ذلك يجعل من الصعب جدًا على الغرباء التأقلم”

هز القبطان لورانس رأسه. “كنت أخطط أصلًا للبقاء في فروست بضعة أيام أخرى. والآن يبدو أنه بعد إنهاء العمل الضروري، من الأفضل أن أغادر بسرعة؛ البقاء في هذا المكان مدة طويلة سيجعل المرء يمرض بالتأكيد. تأثير الضباب يزداد أكثر فأكثر. علينا إعادة تأكيد مسارنا بعد ساعة”

أومأ الضابط الأول فورًا: “نعم، أيها القبطان، سأرتب ذلك بعد قليل”

أطلق لورانس همهمة إقرار، ثم سأل: “هل هناك أي رد على الإشارة المرسلة إلى فروست؟”

أجاب الضابط الأول: “ليس بعد. لكن هذا طبيعي. كفاءة موانئ دولة المدينة الشمالية كانت دائمًا هكذا—لنقترب قليلًا؛ عليهم في النهاية أن يردوا على طلب دخولنا إلى الميناء”