الفصل 362: مراقبة النجوم

الفصل 362: مراقبة النجوم

واصل البلوط الأبيض شق طريقه إلى الأمام عبر الضباب. كان خرج الطاقة المتدفق من قلب البخار يدفع نظام دفعه الضخم والفعال، مما سمح له بأن يقطع بسرعة البحر المغطى بالضباب

كانت السماء قد أظلمت في وقت ما، وأصبح الريح البارد على سطح البحر مزعجًا أكثر فأكثر. شد لورانس معطفه، وشعر أنه قضى وقتًا كافيًا على السطح اليوم، ثم استدار عائدًا إلى الجسر

كان كاهن شاب يرتدي رداءً أسود بحواف فضية ونقوش زرقاء يصلي بجانب الآلات، وهو يهز مبخرة في يده بلطف حتى ينساب الدخان فوق عدة لوحات تحكم. وعندما رأى القبطان، توقف وأومأ إلى لورانس بأدب

كان هذا جنسن، كاهن السفينة في هذه الرحلة. لم يكن لورانس يعرف الكاهن الشاب جيدًا—وفي الحقيقة، كان معظم القباطنة الذين ينفذون مهام نقل عناصر “الشذوذ” يضطرون غالبًا إلى التعامل مع كهنة غير مألوفين. كان الكهنة على سفنهم يُعيَّنون مباشرة من معبد دولة المدينة ويتبدلون باستمرار. وفي العادة، لا يرافق كاهن السفينة سفينة واحدة إلا في رحلتين أو ثلاث، وهذا نظام استبدال وُضع طبعًا من أجل السلامة

ففي النهاية، كانت السفن التي تنقل بضائع خطيرة تتعرض حتمًا لتأثير القوى غير العادية. وبصفته “الحاجز غير العادي” للسفينة كلها، كان كاهن السفينة يتحمل مباشرة ضغط كل هذا التداخل. وشمل ذلك التلوث الصادر من العناصر الموجودة على متن السفينة، وكذلك الضغط العقلي الناتج من الطاقم أثناء الرحلة—حتى الأثر الحقيقي في العالم للأحلام التي يراها كل فرد من الطاقم ليلًا كان ينعكس في صلوات الكاهن وطقوسه اليومية

كان كهنة السفن بشرًا أيضًا؛ وتحت ضغط طويل الأمد من تأثيرات غير عادية محددة، كانوا سيخضعون حتمًا للاندماج أو التأثر. وبعد عدة رحلات بحرية، سيفقدون حساسيتهم الحادة تجاه التلوث غير العادي، بل قد يصبحون شقوقًا لغزو الفضاء الفرعي. لذلك، في الظروف العادية، كان على كاهن السفينة أن يعود إلى الشاطئ بعد مدة ليخضع للتطهير وإعادة تشكيل الروح في معبد محدد. كان معظمهم يتعافون ويُعيَّنون على سفن أخرى لمواصلة واجباتهم، أما الذين تبقى لديهم صدمات عقلية عالقة، فكان عليهم الابتعاد عن البحر، والعمل ككهنة على اليابسة لبقية حياتهم

ومن زاوية ما، لذلك، كان هؤلاء الكهنة المحترمون… مواد مستهلكة أيضًا في الإبحار

لكن مرة أخرى… من ليس مادة مستهلكة في الإبحار؟

“سيد جنسن، كيف حال الآلات؟” أومأ لورانس إلى الكاهن الشاب أمامه وسأله باهتمام

قال الكاهن الشاب بصوت هادئ: “تعمل جيدًا، أيها القبطان. زرت للتو الحجرة الميكانيكية السفلى؛ نظام الطاقة بأكمله وأنابيب البخار طبيعية تمامًا”

أومأ لورانس برضا. وبعد أن تبادل بضع كلمات عابرة أخرى مع الكاهن الشاب، سار إلى النافذة الواسعة في مقدمة الجسر وحدق في المشهد خارجها

كان السطح مغطى بالرمادي، والسماء في الخارج معتمة. غطت كتل سحابية فوضوية ومشوشة السماء، وكان ضوء منتشر يطفو بين طبقاتها، ويسقط بضعف على البحر. لم يكن الطقس رائعًا، لكنهم لم يعودوا بعيدين عن فروست الآن؛ وما كان ينبغي أن تحاصرهم عواصف أو ظروف سيئة كهذه قبل الوصول إلى دولة المدينة

عبس لورانس فجأة ونظر إلى فرد من الطاقم جالس عند لوحة تحكم غير بعيدة. “هل ما زال لا يوجد رد من فروست على إشارتنا؟”

هز فرد الطاقم المسؤول عن مراقبة نظام التلغراف رأسه. كان يرتدي سماعات ويحمل قلمًا في إحدى يديه، بينما كانت حاكم صغيرة أمامه تلمع بضوء برتقالي. “لا. لم نتلقَّ أي تغذية راجعة للإشارة أيضًا—لكن وفقًا لموقعنا، ينبغي أن نكون ضمن المدى الذي يسمح بالاتصال مباشرة بميناء فروست”

“…هناك شيء غير صحيح”، شعر القبطان العجوز أخيرًا بقدر من القلق. نظر إلى البعيد مرة أخرى، وأصبح تعبيره جادًا. “في هذا الوقت، وفي هذا الموقع، ينبغي أن نكون قادرين على رؤية ساحل فروست…”

أدار رأسه فجأة لينظر إلى ضابطه الأول. “هل تم تأكيد المسار؟”

“تم تأكيده للتو. موقعنا صحيح”

عقد لورانس حاجبيه. وبعد لحظة، أخذ نفسًا خفيفًا. “سأذهب لأتأكد بنفسي. جهزوا غرفة مراقبة النجوم”

عند سماع كلمات القبطان، تردد الضابط الأول بوضوح، لكن قبل أن يتكلم، تقدّم كاهن السفينة الشاب، جنسن، وقال للورانس: “أيها القبطان، في عمرك هذا، لم يعد من المناسب أن تدخل غرفة مراقبة النجوم…”

استدار لورانس لينظر إلى الكاهن الشاب، لكنه لم يقل شيئًا

كان يعرف ما يقصده الآخر—فدخول غرفة مراقبة النجوم يتطلب تحمل مستوى معين من التلوث. فالضوء والظلال الآتية من أعماق الهاوية وطبقات عالم الروح تفرض ضغطًا على عقل المرء. وبصفته قبطانًا عجوزًا انجرف على البحر اللامحدود معظم حياته، لم يعد عقله سليمًا أو كاملًا كما كان في شبابه، وكان من المحتمل جدًا أن يضيع نفسه أثناء مراقبة النجوم

ومع ذلك، في كثير من الأحيان، لا يملك المعرفة اللازمة لتمييز الإشارات الدقيقة لانحراف السفينة من ضوء النجوم إلا قبطان كبير السن وذو خبرة—وهو أمر لا يستطيع فعله أولئك الملاحون الأصغر سنًا والأقوى عقلًا

قال لورانس أخيرًا بعد بضع ثوان من تبادل النظرات، وكان تعبيره جادًا: “سأنهي الأمر بأسرع ما أستطيع. أشتبه بأن السفينة انحرفت عن مسارها، لكن هناك اختلالًا في غرفة مراقبة النجوم، ولدي خبرة في المعايرة”

بعد أن تأكد كاهن السفينة من عزم لورانس الثابت، لم يسعه إلا أن يتنهد ويتنحى جانبًا. “…أنت القبطان، والقبطان هو القانون على هذه السفينة—سأجهز الحماية لك”

أومأ لورانس وألقى نظرة أخيرة باتجاه مقدمة السفينة

في الاتجاه الذي كان يُفترض أن يظهر فيه ساحل فروست، لم يكن هناك سوى البحر الواسع الذي لا نهاية له والضباب اللامحدود

سحب نظره وسار نحو الممر المؤدي إلى غرفة مراقبة النجوم

غادر الجسر، وعبر ممرًا، ونزل درجًا يمتد إلى المستويات السفلى من البلوط الأبيض، ومر بعدة حجرات وأبواب متصلة، حتى وصل إلى موقع غرفة مراقبة النجوم

كانت في أدنى مستوى من هيكل السفينة

وقف لورانس أمام الباب بينما بدأ كاهن السفينة، جنسن، ينشغل بعمله. أضاف الكاهن الشاب توابل خاصة وزيتًا مكرمًا إلى المبخرة. وبينما كان يتلو نصوصًا مكرمة غامضة لا تُفهم، هز السلاسل في يده، تاركًا رائحة البخور تنتشر تدريجيًا حول لورانس. ثم أخرج خنجرًا طقسيًا منقوشًا عليه عدد كبير من رونيات العاصفة، ورسم به في الهواء أمام لورانس، رمزًا إلى نزول حماية جومونا، حاكمة العواصف

كان ملاح البلوط الأبيض قد سمع بالوضع فأسرع إلى هناك. كان شابًا ذا بشرة شاحبة قليلًا، وبدا عليه اضطراب واضح. وعندما رأى أن القبطان ينوي دخول غرفة مراقبة النجوم شخصيًا لتأكيد المسار، توتر إلى درجة أنه كاد يمزق أزرار زيه الرسمي

لاحظ لورانس رد فعل الملاح، فظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه وهو يواسي الشاب. “اهدأ. ليس بالضرورة أن يكون الخطأ خطأك. عالم الروح وأعماق الهاوية مليئان بتغيرات لا يمكن توقعها، وعدسة عالم الروح لا تكون موثوقة دائمًا. انجراف طور النجوم أمر طبيعي—أنت تفتقر إلى الخبرة، هذا كل شيء”

قال الملاح الشاب بلا وعي: “أنا… أكدته مرارًا. مسارنا سليم. لكن…”

لوح لورانس بيده. “سأعرف ما الذي يحدث”

رن صوت كاهن السفينة من الجانب: “أيها القبطان، اكتملت البركة. يمكنك دخول غرفة مراقبة النجوم—لكن تذكر رجاءً، لا تبقَ طويلًا، ولا تحدق طويلًا. إن لم تخرج خلال خمس عشرة دقيقة، فسأدخل لأبحث عنك”

قال لورانس وهو يعدل ملابسه بتعبير هادئ: “عشر دقائق ستكون كافية”

ثم أطلق نفسًا خفيفًا، وخطا نحو الباب المعدني الكبير المنقوش برونيات العاصفة والمطعم بخيوط الفضة المكرمة، ودفعه مفتوحًا ليدخل

ظهرت أمامه حجرة خافتة الإضاءة

أغلق لورانس الباب المعدني خلفه، وألقى نظرة سريعة على غرفة مراقبة النجوم

لم تكن في الغرفة نوافذ، وكان ذلك الباب المعدني هو الطريق الوحيد للدخول والخروج. لم تكن هناك تجهيزات زائدة في الغرفة؛ وكان الأثاث الوحيد جهازًا أسطوانيًا قطره نحو متر، موضوعًا في وسط الغرفة

كان يبدو مثل مذبح، لكن قاعدته الأسطوانية كانت محاطة بعدد كبير من الأذرع الدوارة وقضبان التوصيل ومجموعات المرايا. وبجانبه منصة صغيرة تكفي لوقوف شخص عليها—وهو الموضع المخصص للملاح—وفوق الجهاز الأسطواني كان هناك مكوّن شفاف منحنٍ إلى الداخل

كانت تلك عدسة عالم الروح، مدعومة بمجموعة من الحوامل المترابطة شديدة التعقيد. كانت عدسة عالم الروح على شكل وعاء، وبدت فارغة من الداخل—لكن عندما يركز المرء نظره عليها، كان يبدو كأنه يستطيع رؤية تموجات لامعة داخل العدسة

بدت تلك التموجات اللامعة كما لو كانت مليئة بمياه البحر

صعد لورانس إلى المنصة الصغيرة بجانب الجهاز الأسطواني، وثبت نظره على العدسة أمامه

كانت السفينة المبحرة في البحر اللامحدود الواسع تكاد لا تملك أي نقاط مرجعية على سطح الماء، أما دول المدن فليست إلا جزرًا منعزلة. وحين تفوت السفينة وجهتها، يضيع المسافرون في البحر اللامحدود—لذلك أصبحت الملاحة علمًا بالغ الأهمية

كان الشذوذ 001 – الشمس علامة سماوية مفيدة جدًا. وكان استخدام الشمس لتأكيد موقع السفينة، بالطبع، إحدى تقنيات الملاحة، لكن الشمس لا تظهر دائمًا في السماء، والاعتماد عليها وحدها أحيانًا لا يمنح تحديدًا ملاحيًا دقيقًا بما يكفي. في مثل هذه الحالات، كيف يمكن للمرء أن يحدد بدقة ما إذا كان يبحر على المسار الصحيح؟

كانت الإجابة، بالطبع—أن ينظر إلى النجوم

كانت مراقبة النجوم مهارة أساسية في الرحلات البحرية الحديثة

خفض لورانس رأسه، وانحنى ببطء، وغمر وجهه بالكامل في البنية المقعرة لعدسة عالم الروح الكبيرة

كانت النجوم في مكان عميق جدًا، عميق جدًا—ولرؤيتها، لم يكن الأمر يحتاج إلى معدات متطورة فحسب، بل إلى عقل سليم أيضًا

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.