الفصل 363: الرصيف

الفصل 363: الرصيف

القباطنة الذين يبحرون في البحر اللامحدود، خصوصًا أولئك الذين يستخدمون التقنيات الحديثة للملاحة، ليسوا غرباء بالتأكيد عن “النجوم” — فتلك السماء الواسعة المرصعة بالنجوم، المعلقة بين بحر الهاوية العميق وعالم الروح، تستطيع أن توفر للسفن ملاحة دقيقة للغاية، وما زالت قادرة على الإشارة إلى المسار الصحيح حين تقع السفن في مناطق بحرية شاذة، بل ويمكنها حتى أن ترشد المسافرين الضائعين العالقين في بعض “الشذوذات” للخروج من الخطر والعودة إلى الواقع

بالطبع، تتعامل مهن أخرى أيضًا مع “السماء المرصعة بالنجوم”. يدرسها الباحثون أملًا في كشف أسرار العالم العميقة؛ ويراقبها العرافون لاستنتاج مصير كل الأشياء في العالم البشري؛ بل إن بعض الجمعيات السرية تعد السماء المرصعة بالنجوم مصدرًا للمعرفة والكشف. يستخدمون طرقًا خطيرة تسير على حافة العقل لإلقاء نظرة على السماء المرصعة بالنجوم، آملين في إتقان الأسرار المتعلقة بالشياطين من دون السقوط في أعماق الهاوية — وغالبًا ما ينتهي أمر هذه الجمعيات الخطيرة لتصبح طعامًا لشياطين الهاوية، أو تصبح “حلفاء” محتملين لطائفيي الإبادة. لذلك، تكون هذه الجمعيات السرية غالبًا الأهداف الرئيسية للقمع من قبل معابد وسلطات دول المدن المختلفة — لكن مهما يكن، فإن المهنة الأكثر ارتباطًا بـ”السماء المرصعة بالنجوم”، والأكثر استخدامًا لمختلف عدسات عالم الروح، لا تزال هي مهنة القباطنة على البحر اللامحدود

كان لورانس قد قضى نصف حياته منجرفًا على هذا المحيط الواسع الخبيث، لذلك كان يفهم بطبيعة الحال كثيرًا من الأمور المتعلقة بالسماء المرصعة بالنجوم، بما في ذلك طرق مراقبة السماء المرصعة بالنجوم والمخاطر التي ينبغي مواجهتها

دفن رأسه عميقًا في التجويف الغائر لعدسة عالم الروح — فالنظر إلى النجوم يتطلب، بالطبع، خفض الرأس؛ وهذه معرفة شائعة — ثم بدأ يردد بصوت خافت اسم الحاكم الذي يعبده، تاركًا هذا الاسم يتجاوب مع القوة التي ألقاها الكاهن عليه قبل قليل

ومع تسرب القوة الغامضة تدريجيًا، وارتفاع روحانيته واعتقاده شيئًا فشيئًا، سمع أولًا صوتًا خافتًا، كأن الماء يتجمع في حوض ويقترب منه — شم رائحة خفيفة مالحة وزفرة لمياه البحر، وفي الثانية التالية، شعر بأن وجهه كله قد غُمر في الماء

الملاحون المبتدئون الذين يراقبون السماء المرصعة بالنجوم لأول مرة يسهل أن يصابوا بالذعر في مثل هذه اللحظات؛ فوهم “الغرق” قد يهز تماسكهم، ثم يسمح لظلال غير ضرورية بدخول عقولهم. لذلك، لا بد أن تكون أول مراقبة نجوم للقادم الجديد بمساعدة شخص آخر. والمهمة الأساسية للمساعد هي سحب الملاح المبتدئ بعيدًا عن عدسة عالم الروح قبل أن يتحول إلى كومة من اللحم المفروم المتلوي. وغالبًا ما تستمر عملية “التأقلم” هذه لعدة أسابيع

لكن بالنسبة إلى لورانس، لم يكن هذا مشكلة على الإطلاق

كان يعرف أن “مياه البحر” التي غمرته هي قوة جومونا، حاكمة العواصف — الحكام لا يؤذون أتباعهم. والآن، أصبح يستطيع فتح عينيه

فتح لورانس عينيه ببطء

ملأت السماء المرصعة بالنجوم والظلام اللامتناهي عينيه في الوقت نفسه

نظر إلى الأسفل، فرأى فضاءً معتمًا لا حدود له وعميقًا يمتد بلا نهاية، مع ضوء فوضوي يندفع عند أطراف الفضاء — كان ذلك إسقاطًا خفيفًا لعالم الروح في الطبقات العميقة من العالم. وداخل ذلك الظلام، كانت هناك نقاط ضوء ثابتة وكثيفة لا تُحصى، تتجمع في تراكيب عنقودية أو زغبية كبيرة وصغيرة؛ بعضها يشبه الغيوم، وبعضها الدوامات، وبعضها الأنهار. غطت نقاط الضوء اللامتناهية هذه مجال رؤية القبطان العجوز بشكل مهيب، ورسمت مشهدًا غامضًا… لم يدركه البشر بعد

وفي أعماق تلك السماء المرصعة بالنجوم، التي كانت مثل حجاب مهيب، وبين الفجوات الفاصلة بين بعض “عناقيد” نقاط الضوء، كان يمكن رؤية ظلال فوضوية باهتة تختلف عن الظلام. بدت مثل أراضٍ محطمة تطفو في أعماق ضوء النجوم، موزعة على هيئة شعاعية، وبينها تمتد “أنهار” باهتة وشاحبة. وكانت نظرة واحدة إليها كافية لتجعل المرء يشعر بالدوار والرعب

كان ذلك هو “العمق” الأعمق من عالم الروح، الموطن المرعب لشياطين الهاوية — بحر الهاوية العميق

السماء المرصعة بالنجوم حجاب عائم بين بحر الهاوية العميق وعالم الروح

تحكم لورانس بنظره بحذر، ولم يسمح لنفسه بأن يحدق كثيرًا في أعماق الهاوية كي يتجنب جذب انتباه تلك الشياطين الفوضوية بليدة العقل، وفي الوقت نفسه ركز ذهنه وبدأ تحديد موقعه في السماء المرصعة بالنجوم

وجده: إسقاطًا خافتًا، مثل روح هائمة عاجزة، يطفو في مكان ما بين النجوم

حدق لورانس في ذلك الإسقاط، وفحصه بعناية لمدة طويلة، ثم لم يستطع فجأة إلا أن يعبس

موقعه هو… في المياه الساحلية لفروست مباشرة؟

انقبض قلب القبطان العجوز، وبدأ يحرك يديه، باحثًا بلمسه عن ذراع التحكم على جانب جهاز العدسة. عدّل الحاكم بحذر، وبدأت العدسات الصغيرة الكثيرة على جانب الحاكم الأسطوانية تعمل فورًا، لتعدل زاوية مراقبة “السماء المرصعة بالنجوم” في مجال رؤية لورانس

وبعد التأكد مرارًا، وجد أنه كان بالفعل في المياه الساحلية لفروست — لقد وصل منذ وقت طويل إلى موقع يمكن منه رؤية جزيرة فروست الرئيسية

في تلك اللحظة، شعر لورانس بضبابية أمام عينيه

ومض مشهد السماء المرصعة بالنجوم، المليء بنقاط ضوء لا تُحصى، مرة واحدة، وتحول فجأة إلى سواد حالك، ثم عاد فورًا إلى طبيعته

تجمد لورانس. بدافع الغريزة، أراد تعديل ذراع التحكم مرة أخرى لإعادة ضبط زاوية الرؤية، لكن خبرة السنوات جعلته يقمع هذه الغريزة بقوة ويرفع رأسه فجأة

قد يكون وميض مشهد السماء المرصعة بالنجوم عطلًا في عدسة عالم الروح — وبغض النظر عن السبب، لا بد من إيقاف أي شذوذ أثناء عملية مراقبة النجوم على الفور

هذا بروتوكول سلامة لخصه عدد لا يُحصى من السابقين بأرواحهم

فرك لورانس ما بين حاجبيه، ورفع يده ليتفقد ساعة معصمه، فوجد أن بضع دقائق فقط قد مضت

بدأ يفحص جهاز العدسة كله، مستعدًا لإجراء مراقبة أخرى بعد استكشاف العطل والتأكد من السلامة

لكن حين كان على وشك تفكيك غلاف الحاكم، قطع طرق على الباب حركته فجأة

“أيها القبطان!” جاء صوت الضابط الأول من خارج الباب. “أيها القبطان، هل انتهيت من المراقبة؟ لقد تلقينا إشارة!”

استمتع بالفصل، ولا تنسَ ذكر الله في يومك.

عبس لورانس قليلًا، وتردد لحظة، ثم ترك عمله، ومشى بسرعة إلى الباب، وفتحه ليرى الضابط الأول واقفًا هناك

قال الضابط الأول، بعد أن ألقى أولًا نظرة على الوضع في غرفة مراقبة النجوم، وتأكد من عدم وجود شذوذات في الغرفة قبل أن يحول نظره إلى لورانس: “تلقينا ردًا من فروست. لقد صدر تصريح المرور في الممر الساحلي وتصريح دخول الميناء”

عبس لورانس قليلًا، وارتفع في قلبه شعور غريب لا تفسير له. وربطه بالتنافر الذي اكتشفه قبل قليل في غرفة مراقبة النجوم، فسأل بتعبير جاد: “هل رأيتم جزيرة فروست الرئيسية؟”

أومأ الضابط الأول. “يمكن تأكيدها بصريًا الآن. تبدد الضباب فوق البحر. كان اتجاهنا منحرفًا قليلًا، انحرافًا طفيفًا جدًا — لكنه صُحح بالفعل”

نظر لورانس عائدًا إلى غرفة مراقبة النجوم، وبدا تعبيره ثقيلًا بعض الشيء

“أيها القبطان؟” لاحظ الضابط الأول أخيرًا غرابة تعبير القبطان العجوز، وأصبح تعبيره هو أيضًا متوترًا. “هل وجدت شيئًا؟”

قال لورانس بصوت منخفض: “كانت غرفة مراقبة النجوم غير سليمة قليلًا قبل لحظات… وبحسب نتائج المراقبة، كان ينبغي أن نكون قد وصلنا إلى المياه الساحلية لفروست منذ وقت طويل؛ ما كان يجب أن يحدث وضع لا نستطيع فيه رؤية فروست بسبب الضباب أو انحراف المسار. رتّب للميكانيكي أن يفحص مجموعة عدسات عالم الروح ويرى إن كانت هناك مشكلة في المعدات. سأصعد لأتفقد الوضع”

“نعم، أيها القبطان”

غادر لورانس السطح السفلي بسرعة، وعبر طبقات حجرات البلوط الأبيض عبر السلالم والممرات، وسرعان ما وصل إلى السطح العلوي

لم يعد إلى الجسر، بل وقف مباشرة على سطح المقدمة، ناظرًا إلى الوضع في البعيد

كانت دولة مدينة كبيرة أمام البلوط الأبيض مباشرة. وكانت المباني الساحلية ومنشآت الميناء في دولة المدينة واضحة للعيان. تبدد الضباب، وبدأت أمواج لطيفة ترتفع وتنخفض ببطء على سطح البحر، وكانت غيوم متفاوتة الكثافة تطفو في السماء. انسكب ضوء السماء من بين الغيوم، مضيئًا سطح البحر البعيد ودولة المدينة

كانت تبدو حقًا مثل فروست، من دون أي شذوذات

عبس لورانس ورفع نظره إلى السماء مرة أخرى

باستثناء الغيوم الكثيرة، لم تكن هناك أي شذوذات

بعد لحظة، غادر السطح وعاد إلى الجسر. وفي الوقت نفسه، صادف أن تلقى البحار الحارس لحاكم التلغراف رسالة ترحيب أخرى من ميناء فروست

نظر لورانس إلى الملاحظة التي سجلها البحار —

“الميناء مفتوح، مرحبًا بكم في فروست”

رمش لورانس، وشعر فجأة أنه ربما كان متوترًا أكثر من اللازم — فقد أدى العطل البسيط في عدسة عالم الروح، مع الضباب الذي ظل عالقًا فوق البحر سابقًا، إلى تضخيم توتره. في الواقع، كان كل شيء هنا طبيعيًا بوضوح

“نحن نرسو”

“نعم، أيها القبطان”

…

غادر دانكان ورفاقه “الممر المائي الثاني”، وودعوا نيمو في الممر السري المتصل بالممر المائي الثاني

لقد بحثوا طويلًا في ذلك الممر المنهار والمسدود، لكنهم في النهاية لم يجدوا أي أدلة. لم يجدوا المزيد من “الطين”، ولا وجدوا أي مسام أو آثار لـ”الطين” وهو يتسرب إلى الممر

وبالطبع، لم يجدوا أيضًا المكان الغامض الذي كان “الغراب” قد ضل طريقه إليه ذات مرة

بدت الأدلة وكأنها انقطعت

في الممر السري، خلع نيمو قبعته، وانحنى قليلًا أمام دانكان، وقال: “سأدفن أنا والشبح العجوز الغراب كما يليق به. أرجو أن تخبر القبطان تيريان أن الغراب مات كمحارب حقيقي — لقد كان عضوًا يمكن لأسطول ضباب البحر أن يفخر به”

نظر دانكان إلى “المخبر” أمامه، وقال بنبرة مهيبة بشكل استثنائي: “سأخبره. كذلك، التحقيق في هذه المسألة لم ينته بعد”

رفع نيمو رأسه، والتقت عيناه بنظرة دانكان

قال دانكان ببطء: “ترك الغراب معلومات مهمة جدًا. لقد ذهب بالتأكيد إلى مكان ما، ولم يكن لذلك ‘الاستنساخ’ أن يظهر من العدم في الممر المائي الثاني. سأواصل التحقيق. وإذا لزم الأمر — سأفتش كل حجر وبلاطة، وكل نصل عشب وشبر تراب في دولة المدينة هذه”