الفصل 367: المغادرة خلسة

الفصل 367: المغادرة خلسة

ومع ذلك، ظل ذلك اللمس الدافئ عالقًا عند صدغه، وبقيت رائحة الليمون تحوم حول أنفه—بدت كأنها لم تأت قط، ومع ذلك لم ترحل قط

شعر لورانس بأن أصابعه ترتجف؛ خفض رأسه، وحاول عدة مرات قبل أن يتمكن من إغلاق الزجاجة الصغيرة، واستغرق وقتًا طويلًا حتى أعادها إلى جيبه الداخلي. شعر بقلبه يخفق بعنف—حتى حين واجه عاصفة عظيمة لم يخفق قلبه هكذا

وصل العقل متأخرًا، كأنه يستيقظ من حلم طويل. أدرك أنه لامس الجنون قبل لحظات، وكاد يسقط في حالة وهم مستمر. وبالنسبة إلى قبطان قضى معظم حياته هائمًا على البحر اللامحدود، فإذا سقط في مثل هذه الحالة، فسيستحيل عليه استعادة عقله. ومع ذلك، في هذه اللحظة، لم يشعر لا براحة الناجي من كارثة، ولا بالخوف الباقي بعد مواجهة الجنون

لم يشعر إلا بحزن وندم هادئين باهتين

وكان هذا الحزن والندم الهادئان إنذارًا أشد—إذ يعنيان أنه في أعماقه لم يعد يقاوم “الجنون” نفسه كما ينبغي

أخذ لورانس نفسًا عميقًا، وحاول بكل جهده أن ينفض تلك الأفكار التي تلتف حول عقله من ذهنه. نظر حوله؛ كان البلوط الأبيض تحت قدميه مباشرة، وهنا كانت سفينة كاملة من الناس تنتظر منه أن يعيدهم إلى بلاند

لم يكن هذا وقت السقوط في الجنون

“حقًا يجب أن أتقاعد…” تنهد القبطان العجوز، وخطا ببطء نحو الدرج أمامه، لكنه توقف فجأة بعد خطوات قليلة فقط، وعلى وجهه شيء من الجدية

تذكر المشهد حين ظهرت “مارثا” قبل قليل—ورغم أنه كان يعرف أن مثل هذه “الاستعادات” خطيرة، ومن المحتمل جدًا أن تجعلها تظهر مرة أخرى، لم يستطع منع نفسه من تذكره، لأنه أدرك فجأة أن بعض ما قالته له “مارثا” كان مثيرًا للقلق جدًا:

“لورانس، كن حذرًا، لقد وصلت إلى منتصف البحر…”

“لو كنت مكانك، في هذا الوقت، لما طرحت أي أسئلة غير ضرورية، بل لأبحرت فورًا وتركت هذا المكان… لقد انخفض حذرك…”

ردد لورانس هاتين الجملتين في قلبه دون وعي. ورغم أنه كان يعرف بوضوح أن الأمر مجرد هلوسة سببها اضطراب ذاكرته وتذبذب إدراكه، لم يستطع إلا أن يتعامل مع هاتين الجملتين كأنهما نوع من الإشارة التحذيرية—ربما لم تكن مارثا موجودة، لكن هل كان قد أحس بنوع من الخطر في عمق حدسه؟ هل كانت هاتان الجملتان… تحذيرًا يصدره عقله الباطن؟

نظر القبطان العجوز حوله، وراقب البلوط الأبيض بعناية مرة أخرى. كل ما رآه كان طبيعيًا. ثم رفع رأسه ونظر إلى دولة مدينة فروست القريبة

كانت دولة مدينة فروست طبيعية أيضًا. بدت منطقة الميناء القريبة هادئة وساكنة. وكانت منطقة المدينة غير البعيدة قد بدأت بالفعل في إشعال الأضواء. وفي مكان أبعد، كان ذلك الجرف البحري العالي يطل على البحر، راسمًا ظلًا صلبًا وقويًا تحت ضوء النهار الخافت

لكن إحساسًا خافتًا بعدم الانسجام ارتفع في قلبه، لا يمكن إيقافه كمد يرتفع تدريجيًا. ومع ظهور هذا الإحساس، سمع لورانس فجأة صوت أمواج خفيفة في أذنيه—متداخلًا مع صوت الأمواج حول البلوط الأبيض. في البداية لم يميزه، لكنه سرعان ما أدرك أن هذا الصوت يرن مباشرة في عقله

صوت الأمواج… هل كان تحذيرًا؟ هل بدأت قوة جومونا، حاكمة العواصف، تؤثر؟!

تقلصت عينا لورانس. تخلى فورًا عن خطته للنزول إلى الشاطئ، واستدار بعنف، مندفعًا نحو الجسر. صفرت ريح الليل الباردة قرب أذنيه، تثير أعصابه كالنصل

“أيها القبطان؟” بدا الضابط الأول المناوب في الجسر مذهولًا حين رأى لورانس يظهر فجأة. نهض من كرسيه ومشى بسرعة نحو القبطان. “ألم تكن ذاهبًا إلى الشاطئ…”

قال لورانس بسرعة: “تغير الوضع. أشعر أن شيئًا ما غير صحيح… منذ متى ونحن راسون هنا؟ هل تسلل أحد إلى الشاطئ؟”

قال الضابط الأول فورًا: “لا. لقد أمرت الجميع بالبقاء على السفينة، وكان الجميع ملتزمين تمامًا. ثم إننا راسون هنا منذ عدة ساعات”

أومأ لورانس بسرعة، “جيد أن أحدًا لم ينزل إلى الشاطئ”، ثم ألقى نظرة نحو منصة القيادة. “أشعلوا قلب البخار. سنغادر هذا الميناء”

“آه… آه؟” لم يستوعب الضابط الأول للحظة. “نغادر هذا الميناء؟ لقد…”

قاطعه لورانس قبل أن يكمل: “هذا المكان غير صحيح. لا أستطيع تحديد السبب، لكنني أشعر أن الأمر سيئ جدًا. أتذكرون المشاكل التي حدثت في غرفة مراقبة النجوم سابقًا؟ وحتى قبل ذلك، حين لم نستطع الاتصال بفروست؟ منذ ذلك الوقت، انخفض حذر الجميع. هناك شيء… يؤثر فينا جميعًا”

كان يتكلم بسرعة، وفي الوقت نفسه كان يعرف مدى غرابة الأمر الذي أصدره—فباستثناء إحساس خفيف بعدم الانسجام في حدسه، لم يكن لديه أي دليل يثبت صحة أمره. وقد أنهى البلوط الأبيض للتو رحلة طويلة؛ وكان الناس والآلات يحتاجون إلى الصيانة في هذا الوقت. وفي ظل هذه الظروف، بدا أمره بمغادرة الميناء كأنه هراء

إضافة إلى ذلك، كانت مغادرة الميناء تتطلب التنسيق مع سلطات الميناء. وإعادة إشعال قلب البخار من دون إبلاغ كانت مخالفة خطيرة للقواعد، وعليه أن يتحمل مسؤولية قراره

لكن علامات التحذير الشديدة كانت تضرب في قلبه، وصوت الأمواج الذي يزداد قوة كان يرن في عقله. كانت قوة جومونا، حاكمة العواصف، تحذره من مواصلة الاتصال بجهة “الميناء”، حتى ولو بكلمة واحدة إضافية

حدق الضابط الأول بقوة في القبطان أمامه. وبعد قرابة نصف دقيقة، وقف فجأة منتصبًا وقال بصوت عال: “نعم، أيها القبطان!”

على متن السفينة، كلمة القبطان هي القانون

قد يتسبب قبطان غير مستقر عقليًا في دفن الطاقم كله معه—لكن على الأرجح، قد ينقذ قبطان خبير الطاقم كله من أزمة

صدر الأمر بسرعة إلى السفينة كلها. دُفع البحارة المرتبكون إلى التحرك، وسرعان ما استعدوا للإبحار مرة أخرى بمهارة تشبه رد الفعل المعتاد

أُدخلت محفزات جديدة من الذهب المغلي في قلب البخار، واستيقظ اهتزاز ميكانيكي منخفض في أعماق البلوط الأبيض. أطلق البحارة بهدوء حبال الرسو على جانب السفينة، وسحبوا الممر إلى السطح. وقف لورانس في الجسر، يراقب بعناية الحركة على الرصيف عبر النافذة الزجاجية الواسعة—

كانت بعض الهيئات تتحرك على الرصيف. وتحت ضوء مصابيح الغاز الخافت، بدت تلك الهيئات ضبابية وغير حقيقية. مرت بعض عربات التحميل في مكان أبعد قليلًا، تاركة ظلالًا طويلة وكثيفة على الطريق

بدوا غير مدركين تمامًا أن سفينة أعادت إشعال قلب بخارها في الليل، ولم يظهر أي “شيء” فجأة لاعتراض البلوط الأبيض الذي كان يستعد للمغادرة خلسة

كان الوضع أفضل بالفعل مما تخيله. ففي أسوأ تصور عند لورانس، كان يخشى حتى أن تظهر فجأة مئات أو آلاف من مخالب وحوش البحر في المياه المحيطة لحظة إعادة إشعال قلب البخار، فتسحب البلوط الأبيض مباشرة إلى الماء

قال لورانس بسرعة للضابط الأول بجانبه: “حافظوا على انضباط الأضواء، ولا تطلقوا الصافرة”، ثم مشى إلى منصة القيادة وأمسك الدفة بنفسه. “سأتولى الدفة—أبقوا الغلايات تحت ضغط عال، وكونوا مستعدين للتحميل الزائد في أي لحظة”

“نعم، أيها القبطان”

ورغم أن الشكوك ما تزال في قلوبهم، نفذ كل من على هذه السفينة أمر القبطان العجوز دون تردد. استطاع لورانس أن يشعر بالوحش الفولاذي تحت قدميه يبدأ بالتحرك ببطء

حافظت السفينة كلها على انضباط الأضواء. بدأت المراوح تحت الماء تدور، وكان البلوط الأبيض يبتعد تدريجيًا عن الميناء. ارتفع صوت رشاش مياه البحر وهي تُقلب. أصبح الجميع متوترين، وثبتت أعين الجميع على دولة المدينة القريبة المغمورة بالليل

شعر لورانس بأن راحتيه صارتا رطبتين بالعرق

لكن دولة المدينة لم تبد أي رد فعل غير طبيعي—حتى بعدما صار تحرك البلوط الأبيض غير قابل للإخفاء، لم يأت أحد لتفقد الوضع

نظر مرة أخرى إلى محطة الاتصال اللاسلكي بجانبه؛ كان جهاز البرق صامتًا كالموت

نظريًا، كان ينبغي لسلطة الميناء أن ترسل اتصالًا طارئًا الآن، وكان مسؤولو الميناء المناوبون سيسألون عن سبب مغادرة البلوط الأبيض المفاجئة—لكن شيئًا لم يحدث

وهذا، على العكس، زاد ثقة لورانس، وجعله يؤمن بأن حكمه كان صحيحًا

هذا المكان كان بالفعل غير صحيح!

زادت قوة قلب البخار درجة واحدة، وارتفعت سرعة دوران المراوح تدريجيًا، وابتعد البلوط الأبيض عن منطقة الرصيف بسرعة أكبر فأكبر. بدأ البحر المفتوح يظهر مباشرة أمام الجسر، وعلى سطح الماء لمعان خفيف للأمواج

أخذ لورانس نفسًا عميقًا، وقبض على الدفة بقوة: “ارفعوا السرعة إلى الحد الأقصى!”

…

هبّت دفعة من الرياح الرمادية عبر الفناء، وتشكّلت في ردهة الكاتدرائية الكبرى. خرجت هيئة أجاثا من الرياح الرمادية. مرت بسرعة عبر الرواق والقاعة، ووصلت إلى “ملاذ التأمل” حيث كان مشرف معبد دولة المدينة إيفان

وقف تمثال بارتوك المكرم، حاكم الموت، بهدوء عند نهاية الملاذ. كان ذلك التابوت الأسود القاتم ممددًا أفقيًا على المنصة عند قدم التمثال. كان غطاء التابوت مفتوحًا، لكن مشرف المعبد إيفان، الذي كان يستريح عادة في التابوت، كان واقفًا إلى الجانب، رافعًا نظره نحو أجاثا

كان مشرف المعبد هذا، الملفوف بالضمادات مثل مومياء ولا يظهر منه إلا عين واحدة، يرتدي اليوم رداءً أسود بحواف ذهبية، ويمسك عصا من القصدير في يده. وبعد أن اقتربت أجاثا، تكلم أولًا: “لقد سمعت بما حدث في جزيرة الخنجر”

أومأت أجاثا، لكنها كانت قلقة قليلًا: “أستطيع رؤية ذلك، أنت ستترأس الاجتماع بنفسك. هل يستطيع جسدك التحمل؟”

رفع مشرف المعبد إيفان يده، وبدا أن ضبابًا أبيض رماديًا يتسرب ببطء من بين فجوات الضمادات

“ما دام الجسد أو الإرادة قادرًا على التحمل، فذلك يكفي”