الفصل 369: قضية

الفصل 369: قضية

غادرت آني بسعادة، وبدا عليها أنها لا تشك في أي شيء على الإطلاق — فهي في النهاية مجرد طفلة

أما الحارس العجوز، فظل واقفًا عند مدخل المقبرة وقتًا طويلًا، يراقب الاتجاه الذي غادرت منه آني. استغرق الأمر منه مدة طويلة حتى استعاد انتباهه، ثم مد أصابعه المرتجفة قليلًا إلى جيب صدره، وأخرج قارورة دواء وصبها في فمه

شعر بتحسن كبير

“هذا الأمر غريب للغاية… يجب أن أبلغ الكاتدرائية الكبرى فورًا… يا حاكم الموت الأعلى… هذا الأمر غريب للغاية…”

تمتم الرجل العجوز لنفسه، ثم استدار وسار بسرعة نحو كوخ الحارس. وبعد أن دخل وأغلق الباب، اتجه مباشرة إلى مكتب بدا قديمًا وعاديًا قرب السرير — وبعد أن فتح لوح غطاء على المكتب، ظهر تحته عدد من الأنابيب والصمامات المعقدة، إلى جانب أزرار ورافعات

كانت عدة حجرات كبسولات معدنية مستلقية بهدوء في الخانات المجاورة للأنابيب

أخذ الرجل العجوز ورق رسائل من درج المكتب، وجلس، ثم أمسك قلم الحبر القريب وبدأ يكتب تقريرًا بسرعة. وبعد ذلك لف التقرير، وحشره في حجرة كبسولة معدنية، وفتح الأنبوب داخل الحجرة السرية في المكتب، ووضع حجرة الكبسولة في الفتحة

“ليمنح بارثوك هذا الأنبوب وتيار الهواء المندفع داخله سلامة التشغيل… ولتعمل الصمامات بسلاسة دون تعطل أو تسرب ضغط أو انفجار — ولئلا ترتكب حاكم الفروق في مركز الفرز والتسليم أي خطأ”

تمتم الرجل العجوز بطلب قصير، ثم مد يده وضغط زرًا بجانب أنبوب الضغط. وبعد أن أضاء الضوء الأخضر في الحجرة السرية، سحب الرافعة بجانب الزر

صدر صوت غرغرة غريب من أعماق الأنبوب، بدا كأنه ضجيج تيار هواء يواجه عائقًا، لكن الصوت اختفى بسرعة، وتلاه فحيح أنبوب الضغط وهو يعمل بشكل طبيعي، ومعه صوت جهاز الكبسولة وهو ينزلق بسرعة

ألقى الرجل العجوز نظرة قلقة إلى الأنبوب، وتمتم: “…هل يمكن أن يكون ذكر الوجود الأعلى في الرسالة قد أثر في الحاكم…”

بعد قليل، أضاء المصباحان الأخضران اللذان يمثلان وصول “البريد السريع” إلى مركز الفرز الأعلى، وعندها فقط اطمأن الحارس العجوز أخيرًا وأغلق غطاء الحجرة السرية

…

كانت أليس تسير في الشارع حاملة كيسًا ورقيًا كبيرًا، تنظر حولها بفضول إلى المباني، وتراقب هذه المدينة المختلفة تمامًا عن بلاند، وتراقب كيف يعيش الناس في هذه المدينة

داخل الكيس الورقي كانت الأشياء التي اشترتها للتو من متجر الزاوية — بعض الخضراوات، والبيض، والزبدة المجمدة المتصلبة، وقطعتا لحم ضأن؛ كانت هذه مكونات غداء اليوم

صارت أليس قادرة بالفعل على التسوق بمفردها، رغم أنها لم تكن بارعة جدًا، وكانت تخطئ أحيانًا في حساب الباقي، لكنها كانت تبذل جهدها لتعلم كل ذلك — تتقدم كل يوم، حتى لو لم يكن تقدمًا كبيرًا

خفضت رأسها قليلًا، ممسكة الكيس الورقي بيد، بينما مدت يدها الأخرى إلى داخل الكيس لتخرج ورقة صغيرة، وتتحقق من محتواها

كانت مكتوبة عليها بخط أعوج بعض الحروف—كانت هذه قائمة مشتريات اليوم. كان جزء من المحتوى يتكون من كلمات تستطيع قراءتها وكتابتها، بينما استُبدل الجزء الآخر برسومات بسيطة—لقد كتبت هذه القائمة بنفسها، وقد استغرق ذلك منها جهدًا كبيرًا

أن تخطط بنفسها لقائمة الطعام اليومية، وتخطط للمكونات التي يجب شراؤها، وتكتب قائمة المشتريات بنفسها، وتذهب إلى المتجر لتشتري الأشياء بنفسها — وتحاول بأقصى جهدها حساب الباقي بشكل صحيح، ثم تحاول بأقصى جهدها العودة إلى البيت في الوقت المحدد؛ إذا استطاعت فعل كل ذلك، فسيكون القبطان سعيدًا جدًا

وستكون أليس سعيدة جدًا أيضًا

بعد أن تأكدت أن القائمة والأشياء داخل الكيس الورقي كلها صحيحة، خبأت الآنسة الدمية الورقة الصغيرة برضا، وواصلت السير نحو مقر إقامتهم المؤقت في شارع البلوط

لكن في منتصف الطريق، جذب انتباهها فجأة صخب قادم من زاوية الشارع

رفعت رأسها نحو جهة الصوت، ورأت نحو عشرة أشخاص متجمعين قرب مبنى سكني بدا قديمًا جدًا. كان بعض الناس يشيرون إلى المبنى، وكان الجميع يناقشون شيئًا بصخب، وكانت تسمع من بينهم أحيانًا كلمات مثل “تلك المرأة جنّت”، و”يا لها من مسكينة”، و”حتى المعبد أُبلغ بالأمر”

لم تستطع أليس إلا أن تبطئ خطواتها، أبطأ فأبطأ، حتى توقفت في النهاية، ونظرت إلى ذلك الاتجاه بتردد شديد

كان ذلك… تجمعًا صاخبًا. قال القبطان ألا تنضم إلى التجمعات الصاخبة عشوائيًا، لأن رأسها إذا سقط في مكان مزدحم، فسيصبح الصخب كبيرًا جدًا

لكن الأمر هناك بدا مثيرًا للاهتمام حقًا، وما كانوا يناقشونه… بدا أيضًا كأنه محتوى قد يهتم به القبطان

بدأت أليس تصارع نفسها، وأثناء صراعها، حركت قدميها نحو ذلك الجانب، ثم حركتهما مرة أخرى

“سأذهب فقط لأتحقق من الوضع… هذا لمساعدة القبطان في جمع المعلومات… هذا ليس انضمامًا عشوائيًا إلى تجمع صاخب، بل انضمام جاد جدًا إلى تجمع صاخب…”

استخدمت أليس كل حكمتها لإقناع نفسها، ثم نجحت

وبيد تمسك رأسها وبالأخرى تمسك الكيس الورقي، تحركت الآنسة الدمية بسرعة نحو الحشد المتجمع، ورفعت رأسها معهم أيضًا نحو المبنى السكني أمامها

وعلى عكس المبنى ذي الطابقين الذي يستأجره القبطان مؤقتًا، بدا المبنى أمامها أكثر تهالكًا وضيقًا. كانت النوافذ الضيقة وأنابيب الغاز الخارجية تبدو مزدحمة وفوضوية، كأن كثيرًا من السكان المستقلين مجتمعون داخل هذا المبنى

ظهور هذا الفصل في غير مَجَرَّة الرِّوَايَاتْ يدل على أن هناك من تجاهل حقوق النشر.

كان نقاش الحشد من حولها فوضويًا، ولم تفهم أليس ما الذي يحدث بعد أن استمعت وقتًا طويلًا، لذلك ربّتت بحذر على كتف الشخص بجانبها وسألت بأدب شديد: “المعذرة… ماذا حدث هنا؟”

فوجئ الشخص بجانبها، لكنه بعدما رأى أن من تتحدث ليست سوى شابة ترتدي حجابًا، ارتاح وأشار إلى الأعلى: “هناك امرأة جُنّت، وتصر على أنها قتلت زوجها، بل أرادت حتى خنق طفلها… في البداية أُبلغ العمدة، والآن وصل حتى رجال المعبد. لا أظن أن هذا أمر بسيط”

وما إن انتهى من الكلام حتى تحدث شخص آخر قريب: “وبالمناسبة، بما أن رجال المعبد قد وصلوا أيضًا… هل يمكن أن يكون الأمر شيئًا غير جيد حقًا؟”

“…آمل ألا يحدث شيء كبير”، تمتمت امرأة بين الحشد، “أنا أعيش تحتهم مباشرة. إذا حدث شيء حقًا، فلن يكون لدينا مكان نذهب إليه…”

“سواء كان هناك خطب أم لا، من الأفضل أن تذهبوا إلى المعبد اليوم وتطلبوا من الكاهن المساعدة في طرد الأثر السيئ. الحذر جيد دائمًا”

بدأ الحشد المحيط يناقش بصخب مرة أخرى، وسرعان ما وصل النقاش إلى مجال لا تفهمه أليس. بدأت تشتت قليلًا وسط النقاش الفوضوي، وانجرف نظرها ببطء إلى الهواء

كانت خيوط رفيعة وواهنة تطفو في مجال رؤيتها، وكانت خيوط أدق تمتد من المباني السكنية القريبة، عائمة في الهواء مثل شعر يتمايل في الريح، وتحرك السماء بهدوء

رمشت أليس فجأة

لاحظت فجأة أن بعض الخيوط العائمة فوق دولة المدينة بدت وهمية وشفافة على نحو استثنائي، بل كانت تومض مثل مصباح معطل

…

كان في المبنى السكني القديم رائحة عفن خفيفة، وكان نظام الأنابيب المتقادم يعاني تسربًا بسيطًا في مكان ما، فيصل صوت قطرات الماء إلى الأذنين من وقت إلى آخر. تجمع الحراس، بملابسهم السوداء وحاملين العصي والفوانيس، في غرفة المعيشة، مما جعل الغرفة الضيقة أصلًا تبدو أكثر ضيقًا

كانت امرأة طويلة الشعر وفوضوية الشعر منكمشة في زاوية الأريكة، مطأطئة الرأس كأنها خائفة، وتتمتم أحيانًا بجمل غير مفهومة

وكان حارسان من الحراس ذوي الرداء الأسود يقفان خصيصًا في الجوار، يراقبان هذه المرأة المضطربة عقليًا

كان الحراس يفحصون الآثار المتروكة في المنزل؛ لقد ظلوا مشغولين هنا ساعتين

في هذه اللحظة، هبت ريح رمادية عبر الممر، ومرت من الباب المفتوح، ثم دارت داخل غرفة المعيشة

توقف الحراس عن أعمالهم واحدًا بعد آخر، وقدموا الاحترام لهذه الزوبعة الرمادية البيضاء

خرجت هيئة أجاثا من الدوامة، واجتاح نظرها الغرفة

رفعت رأسها ونظرت إلى أعلى حارس رتبة في الموقع. “ما الوضع الآن؟”

كانت قائدة الحراس تلك امرأة حادة الملامح، ذات شعر أسود يصل إلى ذقنها. وأمام سؤال حارسة البوابة، تقدمت فورًا وقالت: “جمعنا كمية صغيرة من عينات «الوحل» على أرضية الحمام، وتأكدنا من أنها مطابقة للعينات التي جُمعت سابقًا”

قالت أجاثا بصوت خافت: “العنصر البدائي…” ثم عبست، “كمية صغيرة من العينات؟ كم بالضبط؟ هذا فقط؟”

أشارت القائدة قصيرة الشعر بيدها. “نحو مقدار أنبوب اختبار واحد. هذه هي كل العينات — لقد فتشنا المبنى كله، ولم يبق إلا القليل على أرضية الحمام”

غرقت أجاثا في تفكير صامت، ثم أدارت رأسها لتنظر إلى المرأة طويلة الشعر المنكمشة في زاوية الأريكة

“هل هي الشخص المعني؟”

أومأت القائدة. “نعم، إنها تستأجر هنا. لقد حققنا في الأمر؛ خلفيتها نظيفة، ولا سجل جنائي سابق لها، وهي محاسبة مؤقتة في شركة قريبة. كذلك، كان زوجها يعمل سابقًا في منجم الذهب المغلي — وتظهر السجلات أنه مات في حادث منجم قبل 3 سنوات”

منجم الذهب المغلي… حادث منجم…

ربما بتأثير الأحداث الأخيرة، انتبهت أجاثا غريزيًا إلى هذه الكلمات. ثم هدأت نفسها قبل أن تأتي إلى جانب المرأة التي كانت لا تزال تتمتم بلا توقف

قالت أجاثا بصوت ثابت، مستخدمة قوتها بهدوء لتهدئة الروح: “سيدتي — أنا حارسة بوابة دولة المدينة، أنت في أمان الآن. أخبريني، ما الذي حدث بالضبط؟”

سمعت المرأة طويلة الشعر على الأريكة الصوت، فتوقف ارتجاف جسدها فجأة. ثم، بعد أن تمتمت بشيء غير مفهوم، رفعت رأسها فجأة

حدقت عينان ما زالتا ممتلئتين بالخوف المتبقي والجنون في أجاثا بثبات

“لقد عاد، لقد عاد… لقد قتلته، قتلت ذلك الوحش… في الحمام! لقد ذاب في الحمام!”