الفصل 371: لقاء وعودة

الفصل 371: لقاء وعودة

تفقدت أجاثا الحجرة المخفية التي كانت تخبئ صورة جانبية لملكة الصقيع. كان الأمر كما أفاد مرؤوسها بالفعل—مجرد مكان لإحياء ذكرى ملكة الصقيع سرًا، بلا أي آثار لقوة خارقة باقية

نظرت إلى الأشياء التي عُثر عليها أثناء التفتيش: تماثيل من الجص، وعملات تذكارية، وكتيبات إرشادية

قبل 50 عامًا، كان هذا يستحق حبل المشنقة

لكن ذلك العصر المرعب الذي جعل الجميع يعيشون على أعصابهم كان قد مضى بالفعل. وكان على سلطات فروست الحالية أن تراعي الاستقرار الطويل الأمد لدولة المدينة وصورتها العادلة؛ فلم يكن بإمكانها إثارة ضجة كبيرة حول أفعال تذكارية خاصة وسرية—في هذه الأيام، كانت أفعال التذكر غير المؤذية كهذه تُقابَل عادةً بالتحذير فقط، أو بغرامة على الأكثر

وفوق ذلك، حتى التحذيرات والغرامات كانت من الأمور التي ينبغي للعمدة أن ينظر فيها—فالمراسيم والقوانين الدنيوية ليست من مسؤولية الكاتدرائية الكبرى

“هذا ليس أمرًا ينبغي لنا التحقيق فيه،” هزت أجاثا رأسها. “اجمعوا هذه المعلومات وأبلغوا سلطات الأمن؛ دعوهم يتولون أعمال المتابعة. ومع ذلك، يجب أن نأخذ هذه التذكارات معنا للفحص، تحسبًا لوجود شيء… مخبأ داخلها”

“مفهوم”

بعد أن رتبت أجاثا سريعًا بعض أعمال المتابعة في المكان، نهضت من الأريكة وأطلقت تنهيدة ارتياح خافتة

كانت هناك أمور كثيرة جدًا تحتاج إلى معالجة؛ ولم يعد بوسعها مواصلة التأخر هنا

“تذكروا متابعة التحقيق في مركز معالجة مياه الصرف في كل وقت، وراقبوا نظام الأنابيب في هذه المنطقة،” أوصت مرؤوسها قبل أن تخرج من الغرفة

في الخارج كان هناك ممر ضيق، تمتد أمامه سلالم قديمة تحت ضوء خافت. وكان بابا منزلين قريبين قد فُتحا بهدوء لمراقبة الجلبة، وراحت عدة أزواج من العيون المذعورة قليلًا تطل من شقوق الأبواب

لوّحت أجاثا بيدها نحو تلك العيون

“عودوا إلى بيوتكم، اجمعوا أغراضكم، وانتظروا التعليمات. يجب إخلاء هذا المكان مؤقتًا—اطمئنوا، سنحل المشكلات هنا في أسرع وقت ممكن، وستتمكنون من العودة إلى بيوتكم قريبًا جدًا”

بعد أن ألقت هذه الكلمات، لم تهتم أجاثا بردود فعل السكان اللاحقة، وسارت نزولًا على الدرج نحو المخرج في الطابق الأول

لم تستخدم “الرياح الرمادية” للتنقل، مع أنها كانت تحب فعل ذلك في الأيام العادية—لكن أفكارها اليوم كانت مضطربة، وكانت أمور مقلقة كثيرة تتشابك في ذهنها. شعرت بأنها بحاجة إلى ترتيب أفكارها، وأن المشي ببطء سيساعدها على التفكير

وفي الوقت نفسه، أرادت أيضًا استغلال الفرصة لاستشعار الهالة الباقية في كامل المبنى، لترى إن كان بوسعها ملاحظة أي تلوث من “العنصر البدائي” متروك في أماكن أخرى

وبينما كانت غارقة في التفكير، سارت على السلالم القديمة حتى المخرج، ووصلت إلى المساحة المفتوحة خارج المبنى السكني

تبددت تلك الرائحة العفنة الراكدة في الحال. أنعش الهواء البارد النقي أجاثا، حتى منحها وهمًا عابرًا—كأنها خرجت من كهف مظلم رطب إلى ضوء الشمس

كان الحشد المتجمع خارج المبنى السكني قد تفرق، ولم يبقَ سوى بضعة عابري سبيل فضوليين يتوقفون من مسافة آمنة ويشيرون بأصابعهم. وبعد أن ظهرت أجاثا، غادر أولئك العابرون بسرعة أيضًا

لا، كان لا يزال هناك شخص باق

عبست أجاثا. رأت امرأة شابة ترتدي حجابًا، ذات شعر ذهبي طويل، تحمل حقيبة كبيرة بين ذراعيها، وما زالت واقفة في المساحة المفتوحة أمام المبنى السكني، تبدو كأنها في شرود

“هذه المنطقة مطوقة، من فضلك لا تبقي هنا،” تقدمت أجاثا وذكّرتها بنبرة جادة قليلًا. “هل أنت من السكان هنا؟”

بدت المرأة الذهبية الشعر المحجبة كأنها ارتاعت، واستفاقت فجأة. أدارت رأسها لتنظر إلى أجاثا، وأشارت إلى نفسها بحيرة: “هل تتحدثين إليّ؟”

“بالطبع، من غيرك هنا؟” عبست أجاثا. لسبب ما، شعرت بقدر من القلق تجاه الغريبة التي أمامها. ورغم أنها تأكدت من أنها لا تعرف الطرف الآخر، فإن ملامح وجهها بدت مألوفة بعض الشيء، كأنها رأتها منذ وقت قريب. “هل أنت مستأجرة هنا؟”

“آه، لا، لا،” لوّحت أليس بيديها على عجل وأشارت إلى البعيد. “أنا أعيش هناك، بعيدًا نوعًا ما—ماذا حدث هنا؟ سمعت أن شخصًا مات؟”

“الحارس يتعامل مع هذا الأمر،” قالت أجاثا عرضًا، بينما شعرت بشيء من الحيرة—كان رد فعل المرأة الذهبية الشعر غريبًا قليلًا. أيمكن أنها لم تتعرف عليها، حارسة بوابة دولة المدينة؟

لكن أليس لم تلحظ أي تغير في عيني المرأة ذات الملابس السوداء والضمادات الواقفة أمامها—لقد ظنت فقط أن زي الطرف الآخر مثير للاهتمام حقًا

كان يشبه كثيرًا مظهر القبطان الحالي

لكن القبطان أوصاها ألا تعلق عشوائيًا على مظاهر الآخرين، وألا تخبر الغرباء بالكثير عن نفسها—فالأول قلة تهذيب، والثاني ليس حذرًا

لم تكن أليس تعرف بعد كيف تتهجى هاتين الكلمتين جيدًا، لكنها شعرت أن ما يقوله القبطان لا بد أن يكون صحيحًا

حان وقت الوداع

لذلك لوّحت لأجاثا بنبرة مرحة: “إذًا سأذهب الآن! شكرًا لإجابتك عن أسئلتي!”

غادرت المرأة الذهبية الشعر المحجبة هكذا، وهي تبدو مبتهجة. لكن أجاثا، وهي تنظر إلى ظهرها المبتعد، لم تشعر إلا بأن الأمر غريب

هذا الشخص… لماذا جاءت إلى هنا بالضبط؟

لقد عاشت في دولة المدينة هذه أكثر من 20 عامًا، لكنها لم ترَ شخصًا كهذا قط—ينبعث منه جو بسيط وسعيد لا يمكن وصفه، ونبرة صوته خالية تمامًا من الحذر، وابتسامته بلا أي ظل

عبست أجاثا، ثم تجمدت فجأة. بدا أنها لم تلحظ بعض الغرابة التي حدثت قبل لحظات إلا بعد أن غادر الطرف الآخر

“لا تنفس ولا نبض…؟!”

رفعت حارسة البوابة الشابة رأسها فجأة، ناظرة في الاتجاه الذي غادرت منه المرأة الذهبية الشعر. أرادت غريزيًا أن تطاردها، لكن في اللحظة التي كانت على وشك أن تخطو فيها خطوة، قاطع صوت خطوات مسرعة حركتها فجأة

ركض حارس ذو رداء أسود نحوها، يحمل معلومة استخباراتية في يده، ويبدو قلقًا جدًا

“ماذا حدث؟” سألت أجاثا بصرامة قبل أن يتمكن الطرف الآخر من الكلام، بينما تمتمت في نفسها في الوقت نفسه—هذا يكفي من الفوضى، أرجو ألا تظهر متاعب أخرى

“رسالة عاجلة من المقبرة رقم 3،” وقف الحارس ذو الرداء الأسود باستقامة وتكلم بسرعة، “أدلة عن ‘الزائر’، والوثيقة الأصلية هنا”

توقف تنفس أجاثا بوضوح للحظة، ثم اختطفت الرسالة من يده، وفتحتها بسرعة، وجالت عيناها على الكلمات في سرعة

صمتت حارسة البوابة الشابة، وبقيت واقفة في مكانها، جامدة بلا حركة وقتًا طويلًا

نظر الحارس ذو الرداء الأسود إلى رئيسته بشيء من القلق، وبعد بضع ثوان، لم يستطع منع نفسه من الكلام: “…حارسة البوابة، هذا الأمر…”

أدارت أجاثا رأسها ببطء، ناظرة في عيني مرؤوسها: “لو أخبرك أحد فجأة أن كيانًا شبيهًا بحاكم قديم قد نزل إلى دولة المدينة في هيئة مادية، وأن طريقته في السير في العالم البشري هي استئجار منزل من طابقين مع شرفة في مركز مساعدة المواطنين… ماذا سيكون رد فعلك؟”

“…سأذهب إلى أقرب كاتدرائية كبرى لطلب استشارة نفسية، أو أستشير طبيبًا نفسيًا معروفًا،” قال الحارس ذو الرداء الأسود بصدق

“أنت محق، لكن من سوء الحظ أنني بالفعل المتحدثة باسم أعلى مستوى من الكاتدرائية الكبرى في دولة المدينة، والطبيب النفسي لا يستطيع حل مشكلة نزول حاكم قديم،” تنهدت أجاثا ووضعت الرسالة بعيدًا ببطء. “كل أمر مهم، ويجب وضع أولوية كل أمر في المقدمة… آه”

رفعت رأسها ونظرت إلى المكان المذكور في المعلومة الاستخباراتية—شارع البلوط

كان ذلك بالضبط هو الاتجاه الذي غادرت نحوه المرأة الذهبية الشعر الغريبة التي لا تتنفس ولا تملك نبضًا

…

ركضت نينا بحماس في أرجاء البيت كله، ثم تسللت إلى المطبخ، تدرس أدوات الطبخ التي كانت أفضل بكثير بوضوح من تلك الموجودة في بيتها في بلاند

تجولت شيرلي ودوجي في غرفة المعيشة وغرفة الطعام في الطابق الأول، متظاهرين بأنهما “يفتشان” المكان، ويتوقفان بين الحين والآخر للتعليق على الأثاث من حولهما

لقد مكثا على الموطن المفقود وقتًا طويلًا لدرجة أن طاقتهما المكبوتة كانت على وشك الانفجار

هبطت الحمامة على طاولة الطعام غير البعيدة، ودفنت جسدها كله في كومة من البطاطس المقلية—كان هذا اليوم يوم وليمة بالنسبة لها

جلس دانكان على الأريكة في غرفة المعيشة، يشاهد هذا المشهد بابتسامة—ورغم أن كل ابتساماته كانت محجوبة بضمادات سميكة، فإن فانا الواقفة بجانبه راودها شعور غريب… في هذه اللحظة، كانت عينا القبطان دانكان تشبهان في الحقيقة عيني أب عجوز عطوف

هزت فانا رأسها بسرعة، وأزاحت ذلك الربط الغريب بعض الشيء عن ذهنها، ونظرت إلى الفتاتين والكلب الذين يركضون في أرجاء البيت

“هناك غرفة فارغة في الطابق العلوي مخصصة لكم. هل ذهبتم لرؤيتها قبل قليل؟”

“نعم، فعلنا!” هرولت نينا نحوهما، وهي تومئ برأسها مرارًا. “إنها جيدة جدًا، بل إنها أكبر بدرجة من غرفتي في بلاند!”

“هذا المكان رائع حقًا،” ركضت شيرلي أيضًا، ووجهها يلمع بابتسامة مشرقة على نحو استثنائي. “لو كنت أعرف أنك استقررت جيدًا هكذا في دولة المدينة، لجئت قبل يومين—السفينة مملة جدًا! لا يوجد شيء نفعله كل يوم…”

أدار دانكان رأسه ببطء: “الواجبات التي أتركها لك كل يوم تكفيك للكتابة 3 ساعات—فكيف لا يوجد شيء تفعلينه؟”

أدركت شيرلي فورًا أنها قالت شيئًا خاطئًا، وانكمشت رقبتها في الحال

“هل كتبتها عنها؟” خفض دانكان رأسه قليلًا مرة أخرى، ناظرًا إلى دوجي الذي كان يحاول جاهدًا الاختباء في الظلال

كاد رأس دوجي ينسحب إلى داخل تجويف رقبته: “أنا… كنت أفعل ذلك لأتدرب أكثر بنفسي، حتى لا أخيب تعليمك المجتهد…”

ضحك دانكان—ضحك بصوت عال، وبدا سعيدًا جدًا

“استرخيا، لقد أحضرتكما إلى هنا لتستمتعا، لا لكي أنتقدكما تحديدًا،” لوّح بيده ونظر إلى ساعة الحائط. “ستعود أليس قريبًا. ما زال هناك ساعة على الأقل قبل العشاء. شيرلي… اذهبي وأنجزي ما فاتك من الواجبات، بدءًا من الصفحة 16 من كتاب المفردات”

رن عويل شيرلي في أذني فانا وموريس بعد وقت طويل