الفصل 373: فهمت أجاثا الأمر

الفصل 373: فهمت أجاثا الأمر

بمزيج من التوتر والفضول، راحت أجاثا تتفحص المكان سرًا

كان يبدو كمسكن عادي. معظم الأثاث كان مهترئًا قليلًا، لكنه محفوظ في نظافة شديدة. وكان الهواء في الغرفة منعشًا، ربما لأن النوافذ فُتحت للتهوية منذ وقت غير طويل. وجاء صوت ماء يغلي من اتجاه المطبخ، كأنه صوت سماور

لم يكن يبدو مثل “موقع نزول”؛ بل كان مجرد منزل خاص بكل معنى الكلمة

بالطبع، كانت أجاثا تعرف منذ البداية أن هذا المكان كان في الأصل منزلًا عاديًا—فحتى بضعة أيام مضت، كان لا يزال مسجلًا في سجل مركز مساعدة المواطنين بوصفه عقارًا للإيجار. كانت فقط تظن… بما أن زائرًا لا يمكن وصفه اختار هذا المكان مقر إقامة مؤقتًا له، أفلا ينبغي أن يكون فيه شيء خاص، ولو قليلًا؟

لكنها لم تجد شيئًا

“هل ترغبين في بعض الشاي؟ أو ربما بعض القهوة؟” سار دانكان إلى جانب أجاثا وسألها عرضًا

ارتبكت أجاثا، ونظرت بدهشة إلى دانكان الجالس قبالتها. استغرقت لحظة حتى أدركت ما يقصده، ثم لوّحت بيدها على عجل. “لا… شكرًا، لست عطشى”

“لا داعي للتحفظ، اعتبري المكان بيتك،” ابتسم دانكان، وجلس على الأريكة المقابلة لأجاثا. تحدث بطريقة سهلة جدًا. “دعيني أفكر… إن لم أكن مخطئًا، فلا بد أنك حارسة بوابة دولة المدينة هذه؟ من غير المحتمل أن يبادر حارس عادي إلى الزيارة في هذا الوقت”

“حارسة البوابة أجاثا،” أومأت أجاثا فورًا، محاولة بكل جهدها أن تبدو هادئة. “هل كنت تعرف أنني سآتي؟”

“كان لا بد أن تأتي، وإلا لجاء مسؤول رفيع آخر من المعبد،” قال دانكان بلا اكتراث. “ستخبر آني حفار القبور ذلك عني، وسيبلغ حفار القبور المعبد بالوضع. كل ما علي فعله هو الانتظار هنا للقاء مسؤولي المعبد رفيعي المستوى في دولة المدينة هذه”

عدلت أجاثا وضعية جلوسها قليلًا، وراقبت الهيئة الضخمة أمامها بموقف أكثر جدية. “أريد أن أعرف… هدفك الحقيقي. من أنت بالضبط، ولماذا جئت إلى فروست؟”

“ألم أقل؟” رفع دانكان حاجبه. “لأحل المشكلات التي تحدث هنا—ظننت أنني كتبت ذلك بوضوح شديد في رسالة البلاغ تلك”

فتحت أجاثا فمها، ومن الواضح أنها ما زالت تجد صعوبة في قبول جواب بسيط كهذا. وبعد ثانيتين أو ثلاث، تكلمت بتردد. “حقًا… هل هذا كل شيء؟”

“إن كنت تحتاجين إلى سبب أكثر قتامة ومؤامرة أعقد كي يبدو هذا معقولًا، أستطيع اختلاق واحدة في الحال،” قال دانكان عرضًا. “أي أسلوب تفضلين؟ نهاية العالم أم الغزو؟”

توتر جسد أجاثا بوضوح

“اهم، لقد أخفتها،” سعلت فانا فجأة مرتين من خلف دانكان. “الآنسة حارسة البوابة هذه ستأخذ الأمر بجدية”

“هل ستفعل؟” أدار دانكان رأسه قليلًا بحيرة. “ظننت أن المزحة واضحة جدًا…”

“حسب خبرتي، نعم،” تنهدت فانا بعجز. “الذين يعملون في هذا المجال أعصابهم مشدودة دائمًا؛ لا يمكنك المزاح معهم”

لم يعرف دانكان ماذا يقول للحظة، بينما نظرت أجاثا بفضول إلى المرأة الطويلة للغاية. ولسبب ما، منذ أن دخلت الغرفة، شعرت أن نظرة المرأة الأخرى تقع عليها عن قصد أو بلا قصد، كأنها… تراقب شيئًا باهتمام كبير

لكن ذلك لم يكن مهمًا. المهم أنها تأكدت من أن الوجود الأعلى أمامها كان يمزح معها فقط—مزحة قاسية ومخيفة

“أرجو أن تسامح حساسيتي،” قالت أجاثا بصدق. “لقد ازدادت الشذوذات في دولة المدينة سوءًا مؤخرًا، وأعصاب الجميع مشدودة. حتى إنني شككت في وقت ما…”

ترددت ولم تكمل جملتها، لكن دانكان تابعها بسلاسة مألوفة. “شككت بي؟ لا تتوتري، هذا منطقي تمامًا. في النهاية، كان توقيتي مثاليًا، وفي أول مرة وصلت فيها إلى هنا، تعاملت مع طائفيي الإبادة و”الاستنساخ””

لم تقل أجاثا شيئًا، وبدت محرجة قليلًا فقط

“أريد أن أعرف إلى أين وصل تحقيقكم،” قال دانكان، متجاهلًا رد فعلها. “هل لديكم أي خيوط؟”

ترددت أجاثا، غير متأكدة مما إذا كان ينبغي لها كشف الكثير من المعلومات الداخلية عن فروست لهذا “الزائر” الغامض الأصل. لكنها بعد لحظة تكلمت وهي تزن كلماتها. “بعد تلقي تحذيرك، قبضنا بالفعل على بعض طائفيي الإبادة، لكننا لم نحصل تقريبًا على أي معلومات فعالة—هؤلاء المنحرفون، الذين يعيشون في تكافل عميق مع شياطين الهاوية، عقولهم شديدة الصلابة، وغالبًا ما يختارون تدمير أنفسهم في اللحظة الأخيرة. والقلة التي قُبض عليها حية كانوا جميعًا شخصيات هامشية لا تعرف النطاق الكامل للخطة…”

“حتى الآن، لم نتمكن إلا من تأكيد أن الظهور المتكرر لحالات الاستنساخ في المدينة هو بالفعل من عمل أولئك المنحرفين، وأنهم بنوا بالفعل وكرًا مخفيًا وضخمًا داخل فروست. لكن أما عن الموقع المحدد لهذا الوكر… فما زلنا بلا أي دليل”

عند هذه النقطة، توقفت أجاثا قليلًا، ثم تابعت. “أما جزيرة الخنجر، التي ذكرتها في تلك الرسالة… فالأمر الأكثر إثارة للقلق أنها اختفت”

“أعرف،” قال دانكان بلا اكتراث

“أنت تعرف بالفعل؟” قالت أجاثا بدهشة بعض الشيء. “هذا الخبر يفترض أنه لا يزال قيد الحجب…”

كانت نبرة دانكان هادئة. “لدي قنواتي الخاصة للمعلومات في العالم البشري. حتى من دون مغادرة دولة المدينة، أعرف بعض الأشياء التي تحدث في البحار الخارجية”

كانت قناة المعلومات، بالطبع، تيريون—ففي النهاية، اختفت جزيرة الخنجر أمام أسطول ضباب البحر مباشرة، ومن الطبيعي أن يبلغ تيريون الموطن المفقود بهذا الوضع فورًا

ورغم أن دانكان عرف هذا الخبر الصادم فورًا، فإنه لم يستطع سوى أن يصدم معه—هو أيضًا لم يستطع فهم كيف يمكن لجزيرة كبيرة كهذه أن تختفي في الهواء هكذا

وفقًا للمعلومات التي نقلها تيريون، لم يكن اختفاء الجزيرة غرقًا، بل كان أشبه بأنها ذابت مباشرة في مياه البحر. علاوة على ذلك، حدثت سلسلة من الانفجارات الكبيرة قبل اختفائها، وبدا الأمر كثيرًا كأن الناس على الجزيرة قد فعّلوا شيئًا ما—لكن عدا ذلك، لم تكن هناك معلومات إضافية

كانت المعلومات قليلة، وطريقة الاختفاء غريبة جدًا، ولم تُترك أي خيوط أو آثار خلفها. تحولت جزيرة الخنجر من لغز إلى لغز أكبر. لم يعرف أحد ما الذي حدث هناك، وعدد أقل عرف إلى أين ذهبت الجزيرة

“هل تعرف إلى أين ذهبت جزيرة الخنجر؟” قاطع صوت أجاثا أفكار دانكان. رفعت حارسة بوابة دولة المدينة رأسها، وكانت نظرتها صادقة. “هل تعرف ما الذي حدث لها؟”

فكر دانكان في الأمر، وشعر أنه إذا اعترف مباشرة بأنه ظل يفكر في ذلك طوال الليل دون أن يفهمه، فقد يؤثر ذلك في صورته. لذلك، تأمل للحظة وأشار إلى الأرض تحت قدميه

“تحت؟” فوجئت أجاثا. “تقصد أن جزيرة الخنجر غرقت فعلًا في البحر… لكن تقارير شهود العيان في ذلك الوقت قالت إنه لم تظهر على سطح البحر ظاهرة دوامة ناتجة عن غرق جزيرة…”

كيف كان دانكان سيعرف كيف يجيب—كان هو أيضًا فضوليًا بشأن كيف اختفت جزيرة كبيرة كهذه في الهواء هكذا

أبقى يده ممدودة فقط، مشيرًا إلى الأرض

“لا تقصد جزيرة الخنجر… بل تقصد أن الخيط تحت أقدامنا؟” بدا أن أجاثا أدركت شيئًا، وفي لحظة تقريبًا، تذكرت أحدث محادثة لها مع مشرف المعبد إيفان، وتذكرت المسألة المتعلقة بـ”الممر المائي الثاني” في أعماق الأرض

كانت دار البلدية والمعبد قد فتشا دولة المدينة بأكملها بالفعل. وكان نظام حظر التجول الصارم وعمليات التمشيط الواسعة المتكررة كافيين نظريًا للقبض على عدد كبير من الطائفيين المختبئين، لكن طائفيي الإبادة الذين قُبض عليهم كانوا دائمًا تلك الشخصيات الهامشية القليلة فقط… وقد فُتش الممر المائي الأول، وقطار الأنفاق، وآبار الأنابيب، وغيرها من الأماكن التي يمكن أن يختبئ فيها الناس، ولم يظهر أي خيط…

لم تكن دولة المدينة كبيرة إلى هذا الحد. إذا لم يوجد أولئك المنحرفون في الأماكن المذكورة، فلم يبقَ إلا الممر المائي الثاني احتمالًا

تلك المناطق المنهارة، وتلك الكهوف الغارقة في الظلام، وتلك الآبار والأنابيب المغطاة بالتلوث… قد لا تكون مناسبة فعلًا للبقاء، لكن ماذا لو كان طائفيو الإبادة قد نجوا حقًا في تلك الأماكن؟

بالطبع، كان تفتيش “الممر المائي الثاني” ضمن الخطة، لكنها لم تجرؤ أبدًا على تأكيد ما إذا كانت عملية التفتيش هذه، التي كان مقدرًا لها أن تستهلك قدرًا مذهلًا من الموارد، ذات معنى فعلًا. أما الآن، فقد وجدت أخيرًا أقوى دعم لهذا الإجراء—فقد أشار وجود ودي شبيه بالحكام بوضوح إلى أنهم بحاجة إلى النظر إلى الأسفل

“أرى ذلك—فهمت. اتجاهنا صحيح،” وقفت أجاثا فجأة، وكانت نبرتها مليئة بالإدراك والفرح. نظرت إلى دانكان الجالس قبالتها، وصار موقفها فجأة صادقًا ومحترمًا على نحو استثنائي، ثم انحنت بعمق. “فهمت—شكرًا جزيلًا على تذكيرك!”

حافظ دانكان على إيماءة الإشارة إلى الأرض، وهو يراقب المرأة الملفوفة بالضمادات أمامه وقد تحمست فجأة، في ذهول

ماذا فهمت؟

“سنبدأ فورًا خطوة البحث التالية. هذه المرة، سنقتلع وكر أولئك المنحرفين من جذوره بالتأكيد،” لم تلحظ أجاثا ذهول دانكان؛ قالت ذلك بثقة فقط، وسرعان ما كانت تستعد للمغادرة. “إذن لن آخذ المزيد من وقتك—سامحني على هذا الاقتحام، يجب أن أغادر”

“آه… حسنًا،” وقف دانكان متأخرًا خطوة، وقال بلا وعي، “اعتني بنفسك…”

شكرته أجاثا واستدارت لتمشي نحو الباب، لكنها بعد ذلك، كأنها تذكرت شيئًا، توقفت فجأة

كادت أليس، التي كانت تستعد للوقوف لتوديعها، تصطدم بها

مر نظر أجاثا على أليس، لكنها هذه المرة لم تول اهتمامًا كبيرًا للمرأة الشقراء التي لا نبض لها ولا نفس—فبالنسبة إلى وجود شبيه بالحكام، كان من الطبيعي تمامًا أن يكون لأتباعه بعض الخصائص الغريبة؛ ولا شيء يدعو إلى الدهشة في ذلك

أدارت رأسها نحو دانكان

“اطمئن من فضلك، سأوجه حراس المعبد إلى ألا يأتي أحد لإزعاجك،” قالت أجاثا بجدية شديدة. “آمل أن تعيش بسعادة في فروست—إذا حدثت أي تطورات جديدة، فسآتي بنفسي”

“آه، سيكون ذلك جيدًا بالتأكيد،” ابتسم دانكان. كان راضيًا عن ذلك. “أنا بالتأكيد لا أريد أن يزعجني أحد”

أومأت أجاثا، ثم استدارت مرة أخرى لتمشي نحو الباب. لكن بعد خطوتين فقط، بدا أنها تذكرت شيئًا مرة أخرى وتوقفت

“هناك أمر آخر، كدت أنساه”. ضغطت حارسة البوابة على جبينها بحرج ونظرت إلى دانكان

سأل دانكان بحيرة: “أوه؟”

ترددت أجاثا للحظة، ثم سألت أخيرًا السؤال الذي حيرها وحير كثيرين غيرها وقتًا طويلًا: “بخصوص… ‘الرقم السري’ الذي تركته في نهاية ‘رسالة البلاغ’ تلك في المرة الماضية، ما معناه في الحقيقة؟ أرجو أن تسامح عقولنا المحدودة؛ لقد حاولنا فك شفرته وقتًا طويلًا، لكننا ما زلنا عاجزين عن فهم اللغز الذي تركته”

دانكان: “…هاه؟”