الفصل 375: رحلة عميقة

الفصل 375: رحلة عميقة

في طريق عودتها إلى الكاتدرائية الكبرى، كان قلب أجاثا ثقيلًا

كان تأكيد صحة “الممر المائي الثاني” بوصفه اتجاهًا للاستكشاف خبرًا جيدًا لها في الوقت الحالي. ومع ذلك، ظلت هوية ذلك الوجود الغامض محاطة بالأسرار، وهذا جعلها غير قادرة على تهدئة عقلها—بالطبع، صار من المؤكد الآن أن ذلك الوجود يحمل موقفًا ودودًا جدًا تجاه دولة مدينة فروست، لكنها بصفتها قائدة حراس دولة المدينة هذه، كان عليها أن تنظر إلى الأمور على المدى البعيد

أي نظرة من متجاوز رفيع المستوى إلى العالم البشري لا تكون بلا سبب أبدًا. وبمعنى ما، فإن “نظرته” نفسها اضطراب ذو تأثير حقيقي. إلى متى سيواصل ذلك “الزائر” الغامض مراقبة هذا المكان؟ ما التأثير الطويل الأمد الذي سيتركه بقاؤه المطول هنا على فروست؟ هل سيتغير الناس الذين يعيشون في دولة المدينة تحت هذا التأثير؟ هل يعرف ذلك الوجود نفسه بهذا التأثير؟ أم أنه… لا يهتم به؟

أصدرت نواة البخار الصغيرة زئيرًا منخفضًا قويًا، وسارت المركبة المدفوعة آليًا عبر شوارع دولة المدينة القديمة. كانت المناظر على جانبي الطريق تتراجع تدريجيًا عند أطراف رؤيتها. مرت السيارة بتقاطع آخر، وانخفضت سرعتها قليلًا

جاء صوت المرؤوس من مقعد القيادة الأمامي: “سيدتي، هل نعود مباشرة إلى الكاتدرائية الكبرى؟”

رفعت أجاثا رأسها، وعبر نظرها نافذة السيارة، متجهًا نحو الكاتدرائية الكبرى

كانت الكاتدرائية الكبرى الصامتة تطل على كامل دولة المدينة بهدوء كما كانت دائمًا

كان مركز فروست جبلًا، جبلًا مخروطي الشكل تقريبًا، يرتفع فوق قلب دولة المدينة. وتحته يقع منجم الذهب المغلي الذي جلب ثروة لا تنتهي للمدينة، وكانت الكاتدرائية الكبرى الصامتة ودار البلدية تقعان عند قمة ذلك الجبل—مبنيان كبيران يقفان جنبًا إلى جنب عند أعلى نقطة في دولة المدينة؛ ومهما كان الركن الذي يوجد فيه المرء داخل المدينة، كان يستطيع رؤية ظليهما

أحدهما على الأقل

كانت الكاتدرائية الكبرى شاهقة ومهيبة، وتبدو مكرمة جدًا على خلفية السماء. أما دار البلدية المقابلة لها فكانت في الحقيقة مبنى فخمًا جدًا أيضًا—في عصر الملكة قبل نصف قرن، كان ذلك المكان قصرًا في الحقيقة. ووفقًا للسجلات الرسمية، كان اسمه “محكمة الشتاء”، لكن معظم الناس كانوا يسمونه ببساطة قصر الملكة

في ذلك العصر الذي صار يُعد من المحظورات، كانت محكمة الشتاء والكاتدرائية الكبرى الصامتة تطلان على دولة المدينة كأنهما توأمان. وكانت القصص الكلاسيكية المليئة بألوان الخيال تصورهما كقوتين رمزيتين للحماية—المعبد يحرس ليل المدينة، والعائلة الملكية تحرس نهار المدينة، والجانبان يدعم أحدهما الآخر ويسنده

لكن في الواقع، لم يكن الوضع اليوم مختلفًا كثيرًا؛ فالسلطة الدنيوية التي تمثلها دار البلدية ما زالت تحرس هذه المدينة—كل ما في الأمر أن عصر الملكة انتهى

كانت أجاثا شاردة بعض الشيء. ومن دون أن تشعر، حدقت في ذلك الجبل—الجبل الذي نظرت إليه مرات لا تحصى من قبل—وفي المبنيين على الجبل كأنهما تاج. رأتهما كوحشين عملاقين واقفين على قمة الجبل، بينما كانت البيوت والمصانع ذات الأحجام المختلفة المصطفة على امتداد سفح الجبل مثل دم يفيض من جسدي الوحشين العملاقين، ملتفًا ومتدفقًا على منحدر الجبل

شعرت بألم لاسع في مقلتيها

“حارسة البوابة، هل نعود إلى الكاتدرائية الكبرى؟”

جاء صوت المرؤوس من الأمام مرة أخرى. انتفضت أجاثا فجأة من شرودها. رمشت بعينيها، وشعرت كأن طنينًا خفيفًا ما زال باقيًا في أذنيها، لكن في الثانية التالية، اختفى هذا الطنين الباقي، ومعه ذكرى تلك اللحظة قبل قليل، بصمت

“لا، اتجه إلى مركز معالجة مياه الصرف أولًا،” هزت أجاثا رأسها. “ذلك ‘الاستنساخ’ الذي اختفى في دورة المياه مقلق حقًا؛ يجب أن أتأكد منه بعيني”

“نعم”

صفرت نواة البخار بمرح مرة أخرى، ورسمت السيارة قوسًا جميلًا عند التقاطع، ثم دخلت الطريق المؤدي إلى مركز معالجة مياه الصرف

…

كانت السماء مغطاة بغيوم كثيفة، وكان ضوء النهار الخافت يطفو بوهن داخل الغيوم، ويبدو فوضويًا وغير واضح. وفي البعيد كان البحر اللامحدود وبعض خيوط الضباب العائمة على سطح البحر

وقف لورانس عند مقدمة البلوط الأبيض، يحدق في المنظر البعيد وحاجباه معقودان بشدة—لم يتغير هذا المنظر منذ وقت طويل

أدار رأسه مرة أخرى، ورأى أن سطح البحر في الاتجاه الآخر لم يكن سوى محيط بلا نهاية أيضًا، لا سفن أخرى في الأفق، فضلًا عن أي أثر لدولة مدينة

هبت ريح باردة قارسة عبر السطح، تضرب معطفه والشعر الأبيض عند صدغيه. ولم تسترخ جبهة لورانس منذ وقت طويل

“منذ متى ابتعدنا عن فروست؟” أدار رأسه فجأة وسأل الضابط الأول الواقف بجانبه

“يوم وليلة، أيها القبطان،” قال الضابط الأول فورًا. “كنا نحافظ على السرعة القصوى طوال الوقت”

“هناك شيء غير صحيح… لماذا أشعر دائمًا كأننا ما زلنا ندور في المكان نفسه…” كان تعبير لورانس جادًا. رفع نظره إلى ضوء النهار الفوضوي في الأعلى، ثم بدا أنه تذكر شيئًا فجأة. “هل يستطيع جهاز البرق اللاسلكي استقبال إشارات من دول مدن أو موانئ قريبة؟”

“نعم،” أومأ الضابط الأول، وكان تعبيره يبدو جادًا أيضًا. “لكن لا توجد إلا إشارة فروست”

أخذ لورانس نفسًا خفيفًا: “ما محتواها؟”

“رسالة ترحيب،” قال الضابط الأول ببطء. “‘الميناء مفتوح، مرحبًا بكم في فروست’، نحن نتلقى هذه الرسالة مرارًا وتكرارًا”

الروايات قد تُظهر أخطاء البشر لتبني قصة لا لتعليم الخطأ.

عبس لورانس وبقي صامتًا. وبعد لحظة من الصمت، تمتم الضابط الأول بصوت منخفض: “كأننا… ما زلنا ندور حول فروست”

“من الواضح أننا عالقون في هذه المنطقة البحرية،” قال لورانس بصوت منخفض. “كيف هو الجو على السفينة الآن؟”

“لقد شعر الجميع بالفعل أن هناك شيئًا غير صحيح، لكن الجميع ما زالوا هادئين جدًا،” نظر الضابط الأول إلى السطح من خلفه، حيث كان يمكن رؤية البحارة مشغولين بمهامهم في مواقعهم. “كلهم رجال صالحون—ليست هذه أول مرة نمر فيها بـ’أشياء غريبة’ في البحر اللامحدود، لكن الجميع يثقون بأنك تستطيع قيادة الجميع إلى الخارج، لذلك لم يأت أحد لإزعاجك”

لم يتكلم لورانس، بل رفع رأسه فقط، ناظرًا مرة أخرى إلى السماء الفوضوية غير الواضحة

لاحظ الضابط الأول هذا التصرف الغريب بعض الشيء من القبطان، ولم يستطع منع نفسه من السؤال: “إلى ماذا تنظر؟”

“أنا…” فرك لورانس صدغيه، وشعر لسبب ما بشيء من التشوش في عقله، كأنه نسي أمرًا مهمًا جدًا. “أفكر في المسار”

“المسار؟”

“نعم، المسار،” أغلق لورانس عينيه بقوة ثم فتحهما مرة أخرى. وبينما كان يتأمل ما نسيه، تكلم كأنه يحدث نفسه، “ألا تشعر… كأننا نسينا شيئًا؟ مسارنا الحالي… ألا ينبغي أن تتم معايرته؟”

ذهل الضابط الأول للحظة وتكلم بلا وعي: “معايرة المسار؟ هل تقصد غرفة مراقبة النجوم؟ من جهة الملاح…”

“انتظر، لا، ليست غرفة مراقبة النجوم،” قاطع لورانس الضابط الأول فجأة. بدا كأنه يستيقظ شيئًا فشيئًا من حلم طويل. “غرفة مراقبة النجوم مخصصة لمعايرة المسار في ظروف خاصة، لأنها تحتوي على تلوث ولا يمكن استخدامها كثيرًا. يجب أن تكون هناك طريقة أبسط، وأعم، وأكثر أمانًا. في النهار، ولتأكيد اتجاه السفينة، يجب أن تكون هناك طريقة كهذه…”

وبينما كان لورانس يتكلم، ازدادت سرعة كلامه أكثر فأكثر. وبعد ذلك مباشرة، بدا أنه فكر في شيء ما، فاستدار فجأة وركض نحو مقصورة القبطان

كان الضابط الأول مشوشًا، لكنه تبع خطوات القبطان غريزيًا. تبع لورانس عائدًا إلى مقصورة القبطان، ثم رأى الأخير يقلب الأشياء في الغرفة، ولم يستطع أخيرًا منع نفسه من السؤال: “عم تبحث؟”

“أداة معينة، تُستخدم في النهار، لمعايرة المسار…” قال لورانس بسرعة وهو يفتش في الصناديق والخزائن داخل غرفته، بينما كان انطباع قوي يستيقظ ببطء في ذهنه. شعر أنه على وشك أن يتذكر، على وشك أن يعرف ما الذي يبحث عنه… وفجأة، وقع نظره على الطاولة غير البعيدة

كانت أداة صغيرة موضوعة هناك، تتكون من أنبوب منظار وبعض المقاييس المدرجة الغريبة

مشى لورانس نحوها ببطء، والتقط هذه الأداة الصغيرة بشيء من الحيرة، وجاهد ليتذكر وظيفتها

بعد لحظة، أخذ تلك الأداة الصغيرة بتفكر وغادر الغرفة، وخرج إلى السطح. وتحت نظرة الضابط الأول الحائرة، رفع الأداة، ووضعها أمام عينيه، ووجهها نحو السماء

“أيها القبطان، ماذا تفعل؟” سأل الضابط الأول بفضول

أنزل لورانس الأداة ببطء

بدا أن أخضر خافتًا وغريبًا لمع في عينيه، لكنه لم يلحظه هو نفسه، وحتى الضابط الأول الواقف أمامه لم يلحظه

لم يكن على وجه القبطان العجوز سوى الحيرة والذهول—حدق في الضابط الأول لبضع ثوان قبل أن يتكلم ببطء بصوت أجش: “هل تتذكر… أن في السماء شيئًا يصدر الضوء والحرارة، يطفو فوق رؤوسنا بدقة وانتظام، ويمكن استخدامه لمساعدة السفن على معايرة مسارها في النهار…”

اتسعت عينا الضابط الأول ببطء، كأن بعض الذكريات أو الانطباعات بدأت تستيقظ في ذهنه أيضًا

أدار لورانس رأسه مرة أخرى، ناظرًا إلى الغيوم الفوضوية وضوء النهار الخافت الضبابي خلفها بلا مصدر يمكن تمييزه—كان ذلك الضوء يبدو منتشرًا بالتساوي، ولا توجد أي علامة على وجود جسم ضوئي واضح وقوي داخل الغيوم على الإطلاق

سحب نظره، وحدقت عيناه مباشرة في الضابط الأول: “أين ذهبت الشمس؟”

لم يستطع الضابط الأول إلا أن يكرر كلمات القبطان بذهول: “…أين ذهبت الشمس؟”

“ليس خطأ في الملاحة، وليس قفل أحجية، وليس شذوذًا دائريًا…” تمتم لورانس بهدوء، “دخل البلوط الأبيض فضاء شذوذ بكامله…”

رفع الضابط الأول رأسه ببطء، ناظرًا إلى سطح البحر الواسع خارج حاجز السفينة، وفي عينيه حيرة وخوف

لكن فجأة، بدا أنه اكتشف شيئًا

ظهرت قطعة أرض على سطح البحر

كانت جزيرة صغيرة