الفصل 379: متجذر

الفصل 379: متجذر

تردد صوت الآلات في أرجاء المنشأة، واندفعت المياه الهادرة عبر أنابيب عملاقة. ملأت رائحة كيميائية لاذعة الهواء، وكان اشتمامها يثير الغثيان

وقفت أجاثا عند الدرابزين الواقي، وانحنت لتلقي نظرة على حوض الموازنة في الأسفل. رأت سائلًا عكرًا يتقلب ويفور في الخزان الضخم، وتطفو منه أحيانًا فقاعات بألوان غريبة متوهجة، مقززة كحمض معدة وحش عملاق

وقف مدير يرتدي معطفًا بنيًا فاتحًا، وشعره خفيف، خلف حارسة البوابة الشابة، وعلى وجهه تعبير متوتر، وكانت إحدى يديه تشد لا شعوريًا أزرار صدره

“تصريف المياه من منطقة شمال شارع البلوط والمنطقة المحيطة بالمقبرة رقم 4 يتجمع كله هنا،” أبلغ المدير بحذر، وهو يراقب تعبير حارسة البوابة عن كثب. “بعد تلقي الأمر، قطعنا فورًا وصلات الأنابيب المحيطة، وفحصنا أجهزة الإنذار لكل حوض موازنة. لم نعثر على أي علامات تلوث انتهاكي…”

استمعت أجاثا بصمت، وبعد لحظة، سألت فجأة: “كيف تُعالَج مياه الصرف عادة؟”

“كيف تُعالَج؟” توقف المدير للحظة قبل أن يجيب على عجل: “أولًا، نستخدم بخارًا عالي الضغط لتنقية أي تلوث انتهاكي محتمل—أنت تعرفين، تلك المياه لامست البشر وجرت عبر أنابيب شديدة الظلمة، لذلك لا مفر من أن تصبح حاملة لأشياء معينة. بعد التنقية بالبخار، تمر بمرحلة الترسيب والترشيح؛ وما ترينه هو خزان الترسيب. ثم تأتي عملية التنقية الثانية بالبخار. بعد هذه التنقية، يُعاد جزء من الماء إلى المصنع لإعادة استخدامه، والباقي… يُصرّف إلى البحر”

أومأت أجاثا قليلًا، ثم سألت مرة أخرى: “كم يستغرق وصول مياه الصرف الخارجة من منطقة شمال شارع البلوط إلى هنا؟”

“يعتمد ذلك على الظروف المحددة، لكنه عمومًا لا يستغرق أكثر من ساعتين،” أجاب المدير

“كم تبقى مياه الصرف هنا؟”

“يُستبدل الماء في خزان الترسيب كل اثنتين وسبعين ساعة،” قال المدير، رافعًا يده. ازداد توتره تحت سيل أسئلة حارسة البوابة، ومسح العرق البارد عن جبهته، لكنه ظل يجيب بدقة. “هناك لوائح صارمة لعملية التنقية والفحص؛ ولن تكون أقصر من تلك المدة”

أومأت أجاثا قليلًا، بينما كانت تحسب بسرعة في ذهنها توقيت حادثة “الاستنساخ” في المسكن وجدول معالجة مياه الصرف. قالت بتفكير: “أي إن ذلك الشيء، إن كان قادرًا حقًا على الهرب عبر نظام التصريف، فيجب أن يكون الآن لا يزال هنا…”

“صاحبة السعادة حارسة البوابة،” مسح المدير جبهته اللامعة مرة أخرى، ولم يعد قادرًا في النهاية على كبح فضوله. “ما… الذي حدث بالضبط؟ هل يوجد تلوث ينتشر عبر نظام الصرف؟”

“…لا يمكننا استبعاد هذا الاحتمال،” نظرت أجاثا إلى المدير، ثم حولت نظرها نحو الحراس ذوي الرداء الأسود القريبين الذين كانوا يجمعون العينات ويفحصون المنشآت. “لكن وفقًا لما اكتشفناه حتى الآن، كل شيء هنا طبيعي”

“نعم،” ابتسم المدير ابتسامة قسرية بعض الشيء. “كل جزء من هذه المنشأة مزود بأجهزة إنذار مصممة خصيصًا لرصد أي تلوث انتهاكي محتمل، وهناك ثلاثة كهنة مقيمين في مركز المعالجة يختبرون عينات المياه كل يوم أيضًا…”

“كهنة مقيمون؟” بدا أن أجاثا فكرت فجأة في شيء ما، فأدارت رأسها. “كم كاهنًا مقيمًا قلت إنهم هنا؟”

“ثلاثة… ثلاثة،” ربما لأن نبرة أجاثا صارت مخيفة بعض الشيء فجأة، تلعثم المدير فورًا بلا وعي. “هل هناك مشكلة؟”

“لا يمكن أن يكون لديكم هنا إلا كاهنان—هناك لوائح صارمة بشأن عدد الكهنة المقيمين في المرافق البلدية على كل المستويات. من أين جاء الثالث؟”

تجمد تعبير المدير في الحال، وظهرت طبقة واضحة من العرق البارد على جبهته، وبرز في عينيه مظهر توتر وخوف

عند رؤية ذلك، رفعت أجاثا عصاها فورًا ووضعتها على كتفه، وكبحت “الخوف” من ذهنه بالقوة، بينما قالت بتعبير جاد: “اسمع، يجب أن تبقى هادئًا من الآن فصاعدًا—اذهب وأحضر كل الكهنة المقيمين إلى هنا. قل فقط إن حارسة البوابة تحتاج إلى فهم المزيد من الوضع. لا تُظهر أي مشاعر أخرى، مفهوم؟”

هدأ مزاج المدير بسرعة وبقدر كبير، لكن بعض التوتر بقي. أومأ على عجل: “نعم، مفـ… مفهوم… سأذهب الآن”

أومأت أجاثا وسحبت عصاها، لكن بينما كان الرجل الآخر على وشك المغادرة، تذكرت شيئًا آخر وتكلمت بسرعة: “انتظر، ليس الكهنة المقيمين فقط—استدع الجميع إلى هنا”

استدار المدير مذهولًا: “الجميع؟”

“الجميع،” كررت أجاثا بصوت عميق، ثم سألت بقلق: “هل غادر أحد مركز المعالجة هذا منذ يوم أمس؟”

“لا!” أجاب المدير فورًا. “تلقينا الأمر قبل موعد تبديل المناوبة بخمس عشرة دقيقة بالضبط، لذلك بقي كل العاملين هنا”

“جيد جدًا. أحضرهم كلهم—قل فقط إنه فحص ضروري. حافظ على موقف مسترخ، ولا تثر الشك. اذهب”

استدار المدير ذو الشعر الخفيف إلى حد ما ومشى مبتعدًا بسرعة، مهدئًا مشاعره أثناء سيره. وقفت أجاثا بلا حركة قرب حوض الموازنة، ولم ترفع يدها للإشارة إلى الحراس الذين لاحظوا بالفعل الاضطراب هنا إلا بعد أن رأت هيئته تختفي خلف باب غير بعيد

بدأ الحراس ذوو الرداء الأسود القريبون بالتحرك فورًا، فنصبوا رونيات مخفية على الأرض المفتوحة حول حوض الموازنة، ورشوا الزيوت العطرية ومسحوق البخور المطحون بين التقاطعات والأنابيب، ووقفوا في مواقع محددة، محافظين على مظهر من لا يزالون يفحصون المنشآت

أما أجاثا، فبينما كان الحراس يتحركون، رفعت عصاها ورسمت ببطء مخططًا مثلثًا يبلغ طول كل ضلع منه نحو مترين حول المنطقة التي تقف فيها. ثم وقفت في مركز المثلث، متكئة على عصاها بكلتا يديها، تنتظر بهدوء

بعد وقت قصير، جاءت خطوات من جهة المدخل الرئيسي. عاد المدير إلى المنشأة التي يقع فيها حوض الموازنة، وخلفه مجموعة كبيرة من الناس

وكان بينهم بوضوح ثلاثة من رجال المعبد يرتدون أردية معبد الموت ويحملون الشارات المكرمة

جاء أكثر من عشرة موظفين من مركز المعالجة، يقودهم المدير، إلى أمام أجاثا، وشكلوا صفًا غير منتظم، وحيوا “حارسة البوابة” أمامهم بتوتر. سار الكهنة الثلاثة المقيمون من جانب الصف وانحنوا لأجاثا وفق آداب ومكانة رجال المعبد داخل معبد الموت

أمرت أجاثا الكهنة الثلاثة بالوقوف متباعدين، ثم مررت نظرها ببطء على وجوههم جميعًا

شعرت بوجود تنافر

رغم أن بصرها لم ير أي تعبيرات أو أفعال مريبة، ولم يشعر إدراكها بأي هالة غريبة، فإن قوة بارتوك كانت قد أكدت بالفعل وجود التنافر—كان مختبئًا في تنفس هؤلاء الناس، ومختبئًا في نبضات قلوبهم، بل ومختبئًا في الظلال التي ألقوها على الأرض

رمشت أجاثا، مؤكدة مرة أخرى أن كل ما تراه طبيعي، وهكذا فهمت في قلبها

كان هناك بالفعل تداخل معرفي—وحتى مع وجودها هي، “حارسة البوابة”، شخصيًا، ظل هذا التداخل المعرفي قائمًا

هل كان ذلك فقط لأنهم جريئون؟ أم لأنهم لا يفهمون قوة حارسة البوابة؟ أم… لأن هذا التداخل المعرفي غير خاضع للسيطرة؟

أدارت أجاثا رأسها ببطء، واستقر نظرها على الكهنة الثلاثة

لنضع أكثر من عشرة موظفين جانبًا الآن، واحد من هؤلاء الكهنة الثلاثة كان بالتأكيد استنساخًا—لكن أي واحد؟

“اتلوا اسم بارتوك،” قالت أجاثا ببطء، “ليحرسنا سيد الموت، ويمكّننا من تمييز الزيف في العالم الفاني”

“باسم سيد الموت، بارتوك،” تكلم أحد الكهنة فورًا، “ليحرسنا…”

وبعده مباشرة، تكلم الكاهنان الثاني والثالث في اللحظة نفسها: “باسم سيد الموت، بارتوك…”

ترددت ثلاثة أصوات واحدًا تلو الآخر، كالصدى

قطبت أجاثا حاجبيها

القدرة على تلاوة الاسم المكرم تعني أن أيًا منهم ليس “استنساخًا” مكونًا من الطين، كما أنهم ليسوا طائفيين يؤمنون بانحراف، وإلا لكان الصراع العنيف في معتقدهم كافيًا لتمزيق عقولهم

لكن كيف يمكن أن يكون هذا ممكنًا؟ هل الكهنة الثلاثة حقيقيون كلهم؟

تسارعت أفكار أجاثا، لكن تعبيرها بقي هادئًا. أومأت للثلاثة منهم: “بعد ذلك، أحتاج إلى إجراء بعض الاختبارات الضرورية، أرجو أن تتفهموا”

وهي تتكلم، مدت يدها نحو عينها اليسرى—فقفزت مقلة عين حية فورًا من محجرها، وسقطت بدقة في يدها

رفعت أجاثا مقلة العين و”نظرت” إلى الكهنة الثلاثة المقابلين لها

دخلت هيئة الكاهن الأول في مجال رؤيتها—رجل عجوز نحيل يرتدي أردية من الكتان، وسلاسل سوداء قاتمة تمتد من أسفل أضلاعه. كان كلب الهاوية عند نهاية السلاسل يرفع رأسه نحوها، وكانت الطاقة الانتهاكية القذرة في فمه تتجمع بسرعة وتتخذ شكلًا

منحرف

أن يجرؤوا على الوقوف هنا بكل هذا الوضوح

تغير تعبير أجاثا قليلًا، لكنها كانت مستعدة. في اللحظة التي فتح فيها كلب الهاوية فمه العملاق، كانت قد تفادت إلى الجانب بالفعل، وفي الوقت نفسه، رُفعت العصا في يدها اليمنى، وكان طرفها يحترق بلهب شاحب

لكن بينما كانت على وشك إشعال المنحرف، جاءت فجأة ترنيمة منخفضة وغامضة من الجانب

استدارت مقلة العين في يد أجاثا اليسرى بسرعة. وفي الثانية التالية، رأت رجلًا شابًا ذا شعر أصفر باهت وجسر أنف عالٍ يرفع يديه نحوها، وخلفه قنديل عائم رمادي أسود بدا كأنه مكوّن من الضباب

كان ذلك هو “الكاهن” الثاني

ضربتها موجة من الدوار، وبينما كانت أجاثا على وشك تثبيت نفسها، سمعت ترنيمة ثالثة

رفعت امرأة شاحبة الوجه يدها نحوها من طرف مجال رؤيتها، وكان بجانبها قط مكوّن من عظام وضباب رابضًا

كان ذلك هو الكاهن الثالث

كل الكهنة مزيفون

جاءت الزئيرات وأصوات القتال من كل الاتجاهات

في اللحظة التي شن فيها طائفيو الإبادة الثلاثة هجومهم المفاجئ، رد الحراس المحيطون وحاولوا تقديم الدعم، لكنهم واجهوا هم أيضًا أعداءهم

من طرف عين أجاثا، كان بإمكانها أن ترى أنه بعد أن ضُرب “الموظفون”، تشققت أسطح أجسادهم، كاشفة عن مادة لزجة وقذرة تشبه الطين

فقط المدير ذو الشعر الخفيف ركض بجنون نحو أنبوب قريب، مطلقًا صرخة عاجزة ومرعوبة

مركز معالجة مياه الصرف كله… لم يكن فيه إلا “إنسان” واحد