الفصل 381: محاصر

الفصل 381: محاصر

تراجعت كتلة الظلال في عالم الروح، وتبدد معها بسرعة الصخب الصاخب والخبث الوحشي الذي كان قد غمر الفضاء كله

رفعت أجاثا يدها اليسرى، وهي “تراقب” بهدوء المنحرف الهزيل الذي انهار عند حافة المنطقة المثلثة. كان الأخير منكمشًا على الأرض في ألم، وقد تحطمت السلاسل السوداء الممتدة من داخل جسده بالفعل. تصاعد الدخان من الحلقات المكسورة، وكانت تتحول إلى رمل مقطعًا بعد مقطع

ومع موت شيطان الهاوية المتكافل معه، كانت حياة هذا المنحرف تقترب بسرعة من نهايتها أيضًا—لكن في الوقت الحالي على الأقل، ما زال يستطيع الإجابة عن بضعة أسئلة

رغم أن أجاثا لم تكن تتوقع حقًا أن يتعاون هذا المنحرف العنيد، فإنها مشت نحوه ببطء، وتوقفت عند حافة المثلث، ونظرت من أعلى إلى الطائفي المحتضر

“يفاجئني أنكم تمكنتم من تآكل واستبدال قطعة كاملة من البنية التحتية تحت أنف المعبد مباشرة، بل واستبدلتم كل الكهنة…” قالت ببطء، وبدا صوتها كأنه يحمل رنينًا منخفضًا من القبر. كان هذا الصوت المسبب للدوار قادرًا على إضعاف الدفاعات العقلية لمعظم الناس. “كيف فعلتم ذلك؟”

كافح المنحرف المحتضر لرفع رأسه، ولم يكشف إلا عن ابتسامة ساخرة. لم يبق أي خوف على وجهه الهزيل. “خمني؟”

بقيت أجاثا غير متأثرة. “عشك داخل فروست، أليس كذلك؟”

“هه…” ارتجف رأس الطائفي. دفع نفسه بصعوبة، مستلقيًا على ظهره فوق الأرض الشاحبة لمقابلة نظرة أجاثا. “لا تضيعي جهدك. وماذا لو كان في فروست… لن تجدوه… اليوم الذي تجدون فيه الملاذ المكرم هو يوم نجاحنا، أيتها الكاهنة الحمقاء…”

بقي وجه أجاثا بلا تعبير، ولم تفعل سوى رفع عصاها برفق والضغط بطرفها على صدر الطائفي. “ما الذي تحاولون فعله بالضبط؟ تلويث دولة المدينة بما تسمونه «العنصر البدائي»؟ أم أنكم واهمون إلى درجة الاعتقاد أنكم تستطيعون استبدال الأحياء في دولة المدينة بتلك «نماذج الاستنساخ» التي لا تستطيع حتى الحفاظ على استقرارها؟ ما صلتكم بالقوى الموجودة في بحر الهاوية العميق؟ هل لهذا علاقة بمشروع الغمر؟”

اشتعلت كتلة من اللهب الشاحب عند طرف العصا، محرقة اللحم والروح. تسبب الألم الهائل في ارتعاش الطائفي وتشنجه، ومع ذلك لم يفعل هذا المنحرف، الذي غرق عميقًا في التعصب، سوى أن أطبق أسنانه وحدق في حارسة البوابة أمامه. وبين اصطكاك أسنانه، لم يخرج سوى ضحك غريب تقشعر له العظام: “هه… هه… الموعود… على وشك النزول… لا أحد… لا أحد يستطيع الهرب…”

عبست أجاثا أخيرًا. رفعت ذراعها ببطء، فارتفع الطائفي في الهواء بواسطة عصاها. أحرقت النيران الشاحبة الجسد الذي شوّهه تكافله الطويل مع شيطان الهاوية، تاركة إياه كقطعة قماش ممزقة ترفرف في النار

كان صوتها باردًا، كأنه يتردد من قبر. “سؤال أخير: لماذا أنتم أيها المنحرفون… قادرون على نطق اسم حاكم الموت؟”

داخل اللهب الشاحب، امتدت ابتسامة ببطء على وجه الطائفي الهزيل النحيل كالعصا. بدا مسرورًا على نحو استثنائي؛ فرؤية حارسة بوابة المعبد تقع في الحيرة بسبب هذا السؤال خففت عنه حتى نصف الألم الذي جلبه “الحرق”

“سيد الهاوية المكرم جاء بالوحي… اتجاه كل المعتقدات في هذا العالم لا يختلف… نحن الذين تلقينا الوحي عبرنا منذ وقت طويل ما تسمونه بالحدود… أيتها حارسة البوابة، هل تظنين حقًا أن هناك أي فرق بين حاكمك والسيد المكرم؟”

تغير تعبير أجاثا فورًا. كان الطائفي أمامها يساوي في الحقيقة بين سيد الهاوية المكرم وحاكم الموت. هذه الكلمات المنتهكة جعلت غضبها يشتعل، لكن الطائفي كشف عن ابتسامة أخيرة من الارتياح وسط النيران التي تلتهم جسده. ومن دون أن يمنحها فرصة لمواصلة الاستجواب، لفظ أنفاسه الأخيرة، تاركًا وراءه كمية صغيرة من البقايا التي سرعان ما تحولت إلى رماد

“…كلمات مجنون، مشوهة وفوضوية”

كان وجه أجاثا قاتمًا. أنزلت عصاها ببطء. ظل الغضب في قلبها، لكن هذه المشاعر لم تعطل حكمها التحليلي الطبيعي—وبعد أن سيطرت على عواطفها المتقلبة، بدأت فورًا في التفكير

باستثناء ملاحظات الخصم الأخيرة التي ساوى فيها بين سيد الهاوية المكرم وحاكم الموت، كان هذا الطائفي المتعصب قد كشف بالفعل قدرًا لا بأس به من المعلومات التي يمكن استخدامها للاستنتاج

كان لديهم فعلًا “عش” داخل فروست، وكانوا يسمون هذا العش “ملاذًا مكرمًا”، ما يعني أنه كان فعلًا مكانًا لإقامة الطقوس؛ وهذا يطابق المعلومات المعروفة حاليًا. لقد جرى “إخفاء” الملاذ المكرم بطريقة خاصة، ما جعله شديد الصعوبة في العثور عليه. وكان الخصم قد ذكر للتو أن العثور على الملاذ المكرم سيكون لحظة نجاحهم… لذلك، من المرجح أن طريقة إخفاء ذلك المكان مرتبطة بتقدم “طقسهم”. كلما اقترب الطقس من الاكتمال، صار الإخفاء أكثر وضوحًا…

هل كان ذلك لأن إقامة الطقس ستؤدي حتمًا إلى تسرب بعض الهالة؟ أم كان كشف الملاذ المكرم جزءًا أساسيًا من إكمال الطقس؟

ذكر الطائفي أيضًا عبارة: “الموعود على وشك النزول”، وربما تقابل هذه العبارة “النبوءة” النهائية في منظومتهم الاعتقادية: أن قوة سيد الهاوية المكرم ستقلب العالم الحقيقي، وأن بحر الهاوية العميق، الذي كان في الأصل راقدًا في الطبقات العميقة من العالم، سيصبح “الواقع” الجديد—لقد كان طائفيو الإبادة المجانين هؤلاء يعدون بحر الهاوية العميق دائمًا أرضهم الموعودة؛ ولا ينبغي أن يكون هناك شك في هذا

لكن كيف ستتحقق هذه العملية؟ هل بمجرد إلقاء “العنصر البدائي” باستمرار في دولة المدينة؟ من الواضح أن ذلك ليس كافيًا… فتلك “نماذج الاستنساخ” بالكاد تستطيع الحفاظ على استقرارها مدة طويلة، فكيف يمكنها تلويث دولة مدينة كاملة؟

إلا إذا… كان لدى طائفيي الإبادة هؤلاء طريقة لإبقاء “نماذج الاستنساخ” مستقرة مدة طويلة، بما يسمح لهم بإنشاء بيئة كهذه، أو… تحويل فروست إلى بيئة كهذه…

عبست أجاثا، وأنهت بسرعة سلسلة أفكارها، ثم رفعت رأسها لتتفقد ما حولها

كانت ما تزال في عالم الروح. كان المحيط مضاءً بالنور الشاحب المتدفق من الشقوق في السقف، فبدا غامضًا ومشوشًا. وبدأت أصوات خفيفة تأتي من كل الاتجاهات من جديد؛ كانت ظلال عالم الروح الجائعة دائمًا تضطرب مرة أخرى—فوليمة واحدة لا يمكن أن تبقيها هادئة مدة طويلة

خذ دقيقة للذكر، ثم عد للأحداث براحة.

هزت حارسة البوابة الشابة رأسها، ورفعت يدها اليسرى، ثم أعادت مقلة عينها إلى محجرها

اختفت الأصوات الخافتة في كل مكان فورًا. واستعاد الضوء الغامض والفضاء المركب من الأسود والأبيض والرمادي ألوانه في طرفة عين، واندفعت رائحة العالم الحقيقي نحوها

أطلقت أجاثا تنهيدة خفيفة ومدت يدها إلى داخل ملابسها بحثًا عن قطرات عينيها، لكن حركاتها تجمدت فجأة

كان المكان من حولها هادئًا إلى أقصى حد، ولم يكن هناك أحد

رفعت أجاثا رأسها وتفحصت محيطها. لم تستطع رؤية الحارس ذي الرداء الأسود الذي أحضرته معها، ولا مدير مركز معالجة الصرف الصحي الذي فر في وقت سابق، وبالتأكيد لم تر الرماد الذي تركه الطائفيون الثلاثة وعشرات “نماذج الاستنساخ”

نظريًا، بما أنها قضت على أولئك الطائفيين و”نماذج الاستنساخ” في عالم الروح، كان ينبغي أن تظهر بقاياهم في العالم الحقيقي في الوقت نفسه

كان المحيط هادئًا على نحو غريب؛ حتى إنها لم تستطع الإحساس بهالة أي شخص حي قريب

انعقد حاجبا أجاثا بقوة. حركت عينيها، مهدئة الجفاف في مقلتيها بينما تراقب البيئة بحذر، ثم مشت ببطء نحو الباب غير البعيد

كان الباب المعدني الصدئ قليلًا مواربًا، وبدا كما لو أن أحدهم لم يغلقه جيدًا أثناء مغادرته على عجل

ومع أصوات صرير، دُفع الباب المعدني مفتوحًا شيئًا فشيئًا

خلف الباب كان هناك ممر طويل، حيث كانت مصابيح الغاز تحترق بهدوء. كان مضيئًا، ومع ذلك لم تستطع أن تشعر بالدفء والإحساس بالأمان اللذين يفترض أن يجلبهما الضوء

“طَق… طَق… طَق”

تردد صوت عصاها وكعبيها وهما يضربان الأرض بوضوح وفراغ في الممر بينما كانت أجاثا تمشي ببطء إلى الأمام

كان مركز معالجة الصرف الصحي كله فارغًا

لكنها لم تستطع رؤية أي أعداء أيضًا

مشت مباشرة عبر منطقة المصنع، ووصلت إلى الأرض المكشوفة في الخارج

كانت السماء قاتمة، مع غيوم فوضوية ثقيلة تغطي دولة المدينة. لم تتسرب بين الغيوم إلا بضعة أشعة واهنة تكفي بالكاد ليرى المرء أن الوقت نهار. وكانت كل المباني في مجال الرؤية محجوبة تحت هذا الضوء الخافت، يلتف حولها جو بارد وميت وغريب

تذكرت أجاثا بوضوح أنه عندما وصلت إلى مركز معالجة الصرف الصحي، كان الخارج يومًا مشمسًا لطيفًا—كانت الشمس معلقة عاليًا في السماء، وكانت دولة المدينة بلا غيوم

الشمس؟

تصاعد أثر من الشك فجأة في قلب أجاثا، وبعد ذلك مباشرة، اتسع هذا الشك الخفيف إلى إحساس واضح بالتنافر المعرفي. أدركت شيئًا فجأة ورفعت رأسها مرة أخرى لتراقب السماء بعناية

لم يكن في السماء سوى ضوء فوضوي بلا مصدر؛ ولم تستطع رؤية أي جرم سماوي يمكن أن يسمى “الشمس”

حاولت أجاثا جاهدة تذكر مظهر “الشمس”، وتذكر مفهوم “الشمس”

لم تستطع التذكر. كان الأمر كما لو أن حجابًا ثقيلًا يغطي عقلها، فيجعلها غير قادرة على استحضار شكل “الشمس” في ذاكرتها، لكن شيئًا واحدًا كان واضحًا جدًا—في هذا العالم، ينبغي أن يوجد شيء يسمى “الشمس”، شيء يعلق عاليًا في السماء بشكل طبيعي، وقادر على إطلاق الضوء والحرارة لإضاءة كل شيء

“…تداخل معرفي قادر على التأثير في حارسة بوابة… شدته مدهشة، ويغطي البيئة كلها…” همست أجاثا لنفسها. وبعد لحظة قصيرة من الصدمة، هدأت بسرعة وراقبت محيطها من جديد

“إنه نطاق غريب”