الفصل 382: مواجهة الخارجين عن القانون

الفصل 382: مواجهة الخارجين عن القانون

سارت أجاثا في الشوارع المقفرة، حيث بدا مشهد دولة المدينة المألوف سابقًا ممتلئًا الآن بجو صامت وغريب؛ وبين ظلال المباني المحيطة وخلف الأبواب والنوافذ المغلقة بإحكام، بدا كأن أزواجًا من العيون المتلصصة تختبئ هناك

كانت تبحث عن المخرج من هذا “العالم الآخر”، أو عن الجاني المسؤول عن حبسها هنا

كل مكان بدا غير منسجم مع محيطه كان من الممكن أن يكون شقًا يتقاطع مع العالم الحقيقي، لكنها حتى الآن لم تجد أي شق كهذا في “دولة مدينة فروست” الغريبة هذه

لم تكن متأكدة إلا من شيء واحد: لقد لمست الظل الذي كان يلف دولة المدينة دائمًا—سواء حدث ذلك مصادفة أو بتدبير متعمد من العقل المدبر، فقد نجحت في عبور “الحاجز” الذي كان يعيق رؤيتها

هذا المكان، الذي يشبه فروست لكنه ليس مطابقًا لها تمامًا، كان بلا شك مصدر الحوادث الغريبة المتكررة التي كانت تحدث في دولة المدينة خلال هذه الفترة

جاء صوت عجلات تتحرك فوق حجارة الطريق من بعيد، وتسرب إلى أذنيها صوت خافت لأجراس عربة وأبواب تفتح وتغلق

رفعت أجاثا رأسها في اتجاه الأصوات، لكنها لم تر سوى شوارع فارغة—ومع ذلك، في مكان أبعد، استطاعت بالفعل رؤية ظلال تشبه العربات تومض عابرة عند التقاطعات، وشخصيات تشبه المارة تسرع عبر تلك الزوايا

كان هناك “أناس” في هذه المدينة، لكن في معظم الوقت، لم يكن بالإمكان رؤية سوى أطياف بعيدة؛ وكان المرء يستطيع سماع أصوات السكان هنا، لكن غالبًا ما كان من المستحيل تحديد مصدر الأصوات بدقة

كان الأمر أشبه بحلم غريب وفوضوي ومشوّه

عبرت هيئة أجاثا تقاطعًا آخر، ثم توقفت داخل ظلال المباني

الاستكشاف الأعمى لم يكن إلا إهدارًا للطاقة والوقت؛ كانت بحاجة إلى تقييم الوضع المحيط بها بعناية

أغمضت عينيها وتركت إدراكها ينتشر حولها، مميزة بعناية مختلف المعلومات في البيئة—الأصوات، والروائح، واتجاه الريح، و… حرارة الأحياء

بعد لحظة، رفعت أجاثا رأسها نحو اتجاه معين وتقدمت نحوه—كانت لا تزال مغمضة العينين، ومع ذلك تجنبت كل العوائق في الطريق بدقة كما لو أنها ترى محيطها؛ تنقلت بين الأزقة، وعبرت تقاطعًا بعد آخر وممرًا صغيرًا بعد آخر، ومشت مدة لا تعرف طولها، قبل أن تتوقف أخيرًا أمام مبنى يقع عند زاوية شارع

فتحت أجاثا عينيها ورأت أمامها مطعمًا صغيرًا؛ كان المطعم مضاءً بقوة، وكانت أصوات بشرية صاخبة تُسمع من الداخل

كانت الأصوات حقيقية جدًا، وكانت هالة الأحياء تنبعث من الداخل

ثبّتت أجاثا نفسها وتقدمت لتدفع باب المطعم

رن جرس واضح عندما انفتح الباب، واندفع مشهد داخل المطعم نحوها، داخلًا في مجال رؤية أجاثا—وفي تلك اللحظة، شعرت فعلًا بشيء من الذهول، حتى إنها شكت في أنها هربت من ذلك “العالم الآخر” الغريب وعادت إلى العالم الحقيقي الطبيعي

كان المطعم مضاءً بقوة، والرواد يأكلون في كل مكان، والعاملون في الخدمة يتحركون بنشاط بين الطاولات والمنضدة؛ كان الموظف المسؤول عن الاستقبال مشغولًا خلف المنضدة، ووصلت إلى أذنيها أصوات واضحة لأدوات المائدة وهي تصطدم بالأكواب والأطباق، ومعها أحاديث الناس عن الطقس والعمل والأسعار؛ وبدا أن الصمت الميت والجو البارد اللذين تراكمًا في الشوارع بالخارج قد أزيلا تمامًا بفعل هذا “المشهد الدنيوي” النابض بالحياة

لكن في الثانية التالية، اكتشفت أجاثا التنافر الواضح هنا—رغم أن الرواد كانوا يأكلون على طاولاتهم، فإن الأكواب والأطباق أمامهم كانت كلها فارغة؛ ورغم أن ذلك الموظف كان مشغولًا خلف المنضدة، فإنه لم يكن يفعل سوى السير ذهابًا وإيابًا في المكان نفسه، ماسحًا الكوب نفسه في يديه مرارًا وتكرارًا

كان الجميع مثل دمى مبرمجة، لا يفعلون سوى تكرار أفعال الحياة التي ينبغي أن يفعلها شخص عادي، فقط… كانوا يقلدونها ببراعة

عبست أجاثا؛ وبعد أن أدركت الحقيقة، بدا الجو هنا أكثر غرابة حتى من الشوارع الفارغة في الخارج، لكنها لم تستدر لتغادر؛ بل خطت إلى داخل المطعم

كلما كان المكان أكثر غرابة، دل ذلك أكثر على أنها وجدت الاتجاه الصحيح

مع أول خطوة لأجاثا، توقفت فجأة الأحاديث الصاخبة في المطعم

أغلق كل الرواد الذين كانوا يتحدثون أفواههم في الوقت نفسه، لكن مختلف التعابير التي كانت على وجوههم أثناء المحادثة السابقة بقيت كما هي، كما حافظوا على حركات الأكل—وفي المساحة الكبيرة، بعد اختفاء الأصوات البشرية، لم يبق إلا الصوت الرتيب لاصطدام الأكواب والأطباق وأدوات المائدة

خطت أجاثا خطوة ثانية، فاختفت أيضًا كل أصوات اصطدام الأكواب والأطباق وأدوات المائدة—توقف كل من في المطعم عن الحركة، كما لو أن طاقتهم قُطعت فجأة، وبقوا جامدين بجانب الطاولات المربعة

خطت أجاثا خطوة ثالثة إلى الأمام، فوضع كل من في المطعم أدوات المائدة؛ نهضوا مثل موتى متحركين، وأداروا رؤوسهم بلا تعبير، وسقطت عشرات النظرات الفارغة عليها

نظرت أجاثا نحو المنضدة أمامها؛ ذلك الموظف الذي كان يمسح الكوب نفسه توقف أخيرًا أيضًا، لكن خلافًا للرواد “الجامدين” والفارغين من حوله، رفع هذا الموظف رأسه ببطء، وحين نظر إلى أجاثا، ظهرت على وجهه ابتسامة خافتة

كانت الابتسامة ودودة بعض الشيء حتى

“مرحبًا، آنسة حارسة البوابة،” تكلم الموظف. كان شابًا ذا شعر أشقر قصير وملامح لائقة، يرتدي قميصًا أبيض وسترة سوداء. تحدث بأدب، كما لو أنه يستقبل فعلًا ضيفة زائرة. “يسعدني أن تكوني هنا ضيفة. أتساءل عن رأيك في هذه المدينة المبهجة؟”

“يبدو أنك الجاني وراء كل هذا،” راقبت أجاثا “الموظف” الأشقر أمامها بهدوء. “كان العثور عليك أسهل قليلًا مما تخيلت”

“وربما لم يكن بالسهولة التي تخيلتها،” ضحك الشاب الأشقر. “هل ترغبين في شيء؟ ماء قذر مسموم؟ أم خبز مصنوع من الطين؟ أم… وعاء فارغ؟ لدينا الكثير هنا”

لم تكن لدى أجاثا أي نية للإجابة على الإطلاق؛ اكتفت برفع عصاها والتلويح بها في الهواء

غُمر الشاب الأشقر خلف المنضدة فورًا بلهب شاحب ظهر من العدم؛ احترق ذلك الجلد المصطنع إلى رماد بفعل قدرة “الحرق” الخاصة بحارسة البوابة خلال بضعة أنفاس فقط، ولم يترك سوى رماد رمادي أبيض انجرف مع الريح وسقط على المنضدة

ومع ذلك، لم يتغير التعبير على وجه أجاثا إطلاقًا، لأنها قبل أن يشتعل اللهب، كانت قد شعرت بالفعل بأنه لا توجد هالة شخص حي داخل الشاب

جاء صوت غريب لمادة لزجة تزحف من الجانب؛ أدارت أجاثا رأسها ورأت أن أحد “الرواد” الواقف بجمود عند طاولة غير بعيدة بدأ فجأة يرتجف بجسده كله. وفي الثانية التالية، ذاب جسد ذلك الشخص كالشمع، وتدفقت مادة سوداء موحلة وتشكلت على سطحه. وخلال بضعة أنفاس، تحول ذلك الزبون إلى مظهر الشاب الأشقر بالقميص الأبيض والسترة السوداء

“يا لها من طريقة غير ودودة لإلقاء التحية،” نفض الشاب الأشقر الغبار عن ملابسه، ونظر إلى أجاثا ببعض العجز. “آنسة حارسة البوابة، لا تظنين أن هذا يمكن أن يحل مشكلتي، أليس كذلك—هل تظنين أنني سأكشف هيئتي الحقيقية بتهور في مكان خطير كهذا؟”

“أعرف أنك لست هنا،” قالت أجاثا بلا تعبير. “لكن هذا على الأقل يجعلك تتوقف عن ثرثرتك قليلًا”

“حسنًا، حسنًا، يبدو أنك لست في مزاج للدردشة—أنت امرأة مملة؛ وبالمقارنة، كان أداء البروفيسور ميلسون في اللحظة الأخيرة أكثر إثارة بكثير،” هز الشاب الأشقر كتفيه. “لكن لا يهم، ما دمت أستطيع إبقاءك هنا مطيعة لبعض الوقت، فلن أمانع كونك سجينة مملة”

في اللحظة التي سمعت فيها كلمات “البروفيسور ميلسون”، تغير تعبير أجاثا قليلًا؛ تذكرت جزيرة الخنجر المختفية، وتذكرت سلسلة الانفجارات التي ذُكرت في التقرير، والتي وقعت على الجزيرة قبل لحظة من اختفائها—وبعد ذلك مباشرة، لاحظت المعلومات التي كشفها الطرف الآخر في جمله الأخيرة

“ما معنى جملك الأخيرة؟” راقبت الشاب الأشقر أمامها، متحدثة بنبرة باردة كالثلج

“لا شيء، مجرد دعوتك لتكوني ضيفة هنا لبعض الوقت،” ضحك الشاب الأشقر بسعادة. “لا داعي لأن تقلقي بشأن الوضع في «الأعلى»—فقريبًا جدًا، ستعود نسخة أخرى منك إلى هناك؛ ستجمع الحراس مثلك تمامًا، ثم تعد تقريرًا بناءً على الوضع الفعلي لمركز معالجة الصرف الصحي…

“اطمئني، ستبلغ بالحقيقة كما هي، بما في ذلك التلوث الذي تعرض له مركز المعالجة وحالة استبدال الموظفين؛ ثم ستعود إلى الكاتدرائية الكبرى لتقديم تقريرها كما تفعلين عادة، وتتحدث مع مشرف المعبد إيفان، وبعد ذلك ستجوب دولة المدينة، وتواصل التعامل مع المشكلات المختلفة التي تواجه المدينة، وتتابع أعمال التحقيق التي فشلت أنت في إكمالها… لن يتأخر شيء”

أصبح وجه أجاثا باردًا تمامًا أخيرًا، وحدقت بثبات في الشاب الأشقر أمامها: “لقد أنشأتم حتى «استنساخًا» لحارسة البوابة؟!”

“وهل هذا صعب؟” كبح الشاب الأشقر الابتسامة على وجهه ببطء، ونظر إلى أجاثا وفي عينيه أثر من السخرية. “بالطبع، هي لا تملك قوتك، لكن باستثناء ذلك، فهي بلا عيب، بل أكثر كمالًا من أي نسخة سابقة—هل تعرفين إلى أي حد هي كاملة؟ إنها… لا تعرف حتى أنها مزيفة”

كان وجه أجاثا مثل الصقيع، وقد ابيضت قليلًا مفاصل يدها التي تقبض على العصا بقوة: “لا يمكن لاستنساخ أن يخدع الكاتدرائية الكبرى—هناك أزواج لا حصر لها من العيون الحادة هناك”

“أزواج لا حصر لها من العيون الحادة—عيون بشرية فانية؛ أنت تبالغين كثيرًا في تقدير زملائك،” قابل الشاب الأشقر نظرة أجاثا الجليدية بهدوء وقال على مهل. “وبالحديث عن الاستنساخ… هل تظنين حقًا أن هناك أي فرق بينك وبين الآخرين، وبين «الاستنساخ» الذي تتحدثين عنه؟”

ضحك مرة أخرى ورفع يديه ببطء، كأنه سامي واعظ يكشف حقيقة العالم: “آنسة حارسة البوابة، لم يكن هناك شيء يسمى استنساخًا منذ البداية، أو بالأحرى… نحن جميعًا استنساخ؛ هذه هي الحقيقة”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.